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Traducteur/éditeur : Mordor
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◈ Survivre dans une fantasy sombre et glaciale en mage de génie ◈
Chapitre 32 : Le Marais putride du deuxième étage
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Grotte de sel, Cité en flammes, Marais putride.
Comme au premier étage, trois zones différentes pouvaient apparaître au deuxième.
Laquelle allions-nous découvrir ?
J’ouvris les yeux et chassai le léger malaise qui m’habitait. Une faible lueur filtrait entre des arbres pourris épars, révélant des rochers couverts de mousse et un marais verdâtre et visqueux qui bouillonnait en contrebas.
Hum… Depuis quand la chance nous sourit-elle ?
C’était le Marais putride.
Transportés sur un rocher escarpé, nous regardâmes autour de nous.
« Le Marais putride, hein ? Pas mal pour commencer. Les gains seront un peu moins élevés, par contre. »
Le nain Gimlius but une gorgée à sa gourde en métal, puis cracha.
J’étais d’accord.
C’était tout de même plus dangereux que le premier étage, mais, comparé aux autres zones, l’environnement du marais restait relativement supportable.
« Tu vas utiliser un sort divin ? »
« Non. Je préfère le garder pour l’instant. »
« Alors, je vais me servir de ça. »
Hans sortit une lanterne de son sac à dos.
C’était un cadre de bois et de verre, équipé d’une mèche et rempli d’huile. Plus chère qu’une torche, elle éclairait moins, mais ne produisait ni fumée ni odeur de brûlé. On pouvait aussi dissimuler sa lumière à tout moment en la recouvrant d’un tissu.
Ça devait coûter cher.
Il était bien équipé.
« Alors, il faut marcher là-dessus. »
Elena désigna les plateformes de bois qui flottaient non loin.
À intervalles réguliers, au milieu du marais, des plateformes de bois reliaient des piliers émergeant de l’eau, comme des dominos espacés les uns des autres.
Elles avaient l’air fragiles. Et artificielles, aussi.
« Qui a fabriqué ça ? »
« Ne juge pas le Labyrinthe selon le bon sens. »
« Plus tu te poses de questions, plus tu te laisses engloutir par ses mystères. »
Je répondis brièvement à Daisy, puis Hans ajouta un dicton bien connu.
« Faisons quelques préparatifs avant de partir. »
Chaque zone avait un environnement différent et ses propres monstres.
Il fallait donc adapter nos préparatifs d’exploration en conséquence.
Il n’y avait presque pas de sol ferme dans ce marais. Nous n’avions pas le choix : il fallait avancer sur ces plateformes de bois.
Le deuxième étage était bien plus difficile que le premier, non seulement parce que les monstres étaient plus forts, mais aussi à cause de facteurs environnementaux comme celui-ci.
À partir du deuxième étage, le terrain devenait véritablement hostile et des mécanismes particuliers faisaient leur apparition.
Le marais est profond et visqueux. Si on tombe dedans, impossible d’en sortir tout seul.
C’est juste moins pire que les autres zones. Ça reste dangereux, ici.
Certaines plateformes, notre seul appui, faisaient deux mètres de large, mais la plupart mesuraient environ un mètre cinquante sur un mètre cinquante.
Il y avait assez de place pour deux personnes côte à côte, mais pas pour se déplacer librement.
L’avant-garde était particulièrement importante, ici.
« Hans, quels monstres trouve-t-on généralement dans le Marais putride ? »
J’avais déjà expliqué à Daisy et Elena ce que je savais du deuxième étage.
Je n’avais rien dit aux autres membres du groupe ; je voulais donc vérifier ce que Hans, un éclaireur du premier étage, savait à ce sujet.
« Les monstres les plus courants sont les Gnolls, les gobelins des marais et les Hommes-lézards. Les golems de boue sont plus coriaces. »
Hum-hum.
« Ils peuvent surgir des arbres ou parfois du marais, alors restez sur vos gardes. Si on s’attache les uns aux autres sans trop serrer la corde, on pourra réagir en cas d’urgence. Contrairement aux autres zones, il y a peu de pièges, ici. C’est le bon côté. »
Il avait dû dépenser pas mal d’argent.
Ses renseignements étaient plutôt bons.
Mais il y avait une chose qu’il ignorait.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
« À partir du deuxième étage, des monstres nommés peuvent apparaître, dans une certaine proportion. »
C’étaient des chefs, plus forts et plus intelligents que les monstres ordinaires.
« C’est la première fois que j’en entends parler. »
Enfin, ils n’étaient pas faciles à croiser.
Gimlius prit la parole.
« Ah, j’en ai vu un, une seule fois. C’était dans la Cité en flammes, et ce salaud était terrifiant. Mais la récompense était à la hauteur. »
À la mention d’argent, Elena tendit l’oreille.
« Une récompense ? »
« Les monstres nommés portent parfois de l’équipement enchanté. »
« Donc, si on en abat un, on décroche le gros lot ? »
« Ils sont difficiles à trouver, et encore plus difficiles à tuer. »
C’étaient le genre de monstres capables de s’enfuir si la situation tournait mal.
Elena avança une hypothèse raisonnable.
« On a de la chance, alors peut-être qu’on peut en tuer un ? »
Hum, c’était vrai.
Après tout, j’avais la Pièce du destin.
Bref, après nous être attachés les uns aux autres sans trop serrer la corde, nous montâmes sur les plateformes de bois.
Craquement !
« Beurk. »
Les plateformes tanguèrent sous le poids de nos sacs à dos et de notre équipement.
Daisy chancela, mais Elena retrouva vite son équilibre, comme la bonne elfe qu’elle était. Gimlius en fit autant malgré sa petite taille.
« Qui est-ce que tu traites de petit ?! Je suis grand pour un nain ! »
« Ah, pourquoi est-ce que j’ai pensé ça tout haut ? »
« Hé hé, c’est vrai. Qu’est-ce que ça peut faire si je le dis ? »
« Bande de racistes ! »
Pour l’instant, Elena et Gimlius prirent la tête.
Daisy et moi restâmes au milieu, tandis que Hans fermait la marche en posant le pied sur les plateformes derrière nous.
Normalement, Hans, l’éclaireur, aurait dû passer devant avant l’apparition des monstres, tandis qu’un des combattants de première ligne aurait surveillé nos arrières. Mais les plateformes étaient trop étroites pour que les deux combattants de première ligne s’y déplacent librement.
Mais il y avait une raison à cela.
Elena avait beau être douée, c’était la première fois qu’elle se rendait au deuxième étage.
Je devais d’abord vérifier si elle pouvait se battre correctement contre les monstres du deuxième étage.
« Tu ne me fais pas confiance ? »
« Je prends mes précautions. »
Si l’avant-garde cédait, Daisy et moi, au milieu, serions en danger. Et le groupe s’effondrerait.
Si Elena se retrouve en difficulté, Gimlius interviendra tout de suite.
« C’est vraiment seulement ton deuxième voyage dans le Labyrinthe ? »
« Pourquoi ? »
« Tu es trop doué pour un débutant. »
Gimlius secoua la tête en me regardant donner des ordres.
« Cette plateforme ne va pas casser, hein ? »
« Pas si facilement. Elle va juste tanguer. »
Crac… crac.
Des bulles inquiétantes remontaient parfois du marais, dont on ignorait ce qu’il recelait. Des squelettes et des membres à moitié pourris de l’Expédition pendaient aux arbres que nous dépassions, comme des cadavres au gibet.
Nous avancions d’un pas après l’autre sur les plateformes instables, tout en scrutant les alentours. Mais nous n’apercevions qu’une obscurité immense, qui s’étendait à l’infini malgré toute la lumière que nous projetions.
On aurait cru que nous étions les seuls dans cette énorme fosse à purin.
Comme si on était ensevelis dans les ténèbres.
Qu’il fasse clair ou non, le Labyrinthe lui-même exerçait une malveillance qui rongeait l’esprit.
Et aussi le corps.
« Un bocal. »
Un bocal reposait sur une grande plateforme de bois, plus large que les autres, qui ressemblait presque à une halte.
Il était recouvert d’un émail brillant blanc et bleu et avait l’air de valoir assez cher.
« Ian, tu sens de la mana ? »
« Hum, je ne crois pas. »
Hans, l’éclaireur, s’en approcha prudemment.
À l’aide d’une longue perche en bois sortie de son sac à dos, il tapota soigneusement le bocal. Ensuite, il appuya autour, y mettant tout son poids, pour repérer d’éventuels pièges à pression. Après avoir saupoudré dessus un réactif de détection, il acheva son inspection.
Il est tellement méticuleux que je commence à me demander s’il n’est pas obsédé par la propreté.
Cela dit, c’était comme ça qu’un éclaireur devait être.
« Je ne crois pas qu’il y ait des pièges. »
« Parfait. Allez, montrez-vous, pièces d’or et bijoux. »
Elena ouvrit le bocal avec un sourire avide.
Au lieu d’un trésor, une odeur atroce s’en échappa.
On aurait dit que l’odeur du sang et du musc animal avait été concentrée à l’extrême.
Il n’y avait aucun trésor à l’intérieur.
Le bocal était rempli d’une soupe épaisse. Des doigts, des globes oculaires et des morceaux de chair fondue flottaient dans un liquide rougeâtre, couleur chair.
Ah, ça, c’était…
Beurk, c’est encore plus dégueulasse en vrai.
« Putain. »
« Beuârk ! »
Daisy vomit sur-le-champ.
Même Elena, qui avait l’estomac solide, grimaça.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« On dirait que des monstres ont mangé là. C’est ce qu’il reste de leur repas, et le bocal leur sert de marmite. »
Je me couvris le nez et la bouche avec ma robe en parlant.
Dans le Labyrinthe, il était courant qu’un objet ressemblant à un coffre au trésor se révèle être un piège ou une marmite remplie de soupe à la chair humaine.
Franchement, le fait que ce ne soit pas un piège était déjà une chance.
« Donc, ça, c’est le deuxième étage… Ça ne va pas être facile. »
Le visage de Hans se durcit.
« La dernière fois, le coffre au trésor n’avait rien donné, et maintenant, c’est le bocal… C’est normal ? »
Elena râla.
Hans tenta de la réconforter en s’appuyant sur sa propre expérience.
« Si tu parles des coffres de la Prison en ruines, au premier étage, j’en ai ouvert des dizaines moi-même. Et pourtant, je n’ai trouvé quelque chose de valeur qu’une seule fois. »
« Hum… »
« Même là, tout le monde est devenu avide à la vue du trésor et s’est mis à se battre. Ça a attiré l’attention, et nous l’avons perdu en fuyant les monstres. »
En fait, c’était à cause de la Salle au trésor que nous avions rencontré les Maraudeurs. Ou plutôt, nous les avions rencontrés à cause d’elle.
« Je ne suis peut-être qu’un membre de l’Expédition du premier étage, mais permettez-moi de vous donner un conseil. Si vous tenez à vivre longtemps, ne vous entichez pas trop des objets brillants du Labyrinthe. »
Il avait raison.
L’or éveillait les désirs et détournait l’attention.
À force de se faire des espoirs et d’être déçu pour un rien, on ne faisait pas long feu dans le Labyrinthe.
« Compris, tonton Hans. »
Elena hocha la tête.
« Beurk, ça m’a coupé l’appétit. »
Gimlius but une longue gorgée à sa gourde en métal, puis, d’un coup de pied, envoya le bocal — désormais pierre tombale de ses pauvres victimes — dans le marais.
Plouf !
Après cette vision écœurante, le moral de tout le monde était au plus bas. Tandis que nous reprenions la route, Gimlius me posa une question.
« Au fait, Ian, quels sorts as-tu mémorisés ? »
En temps normal, demander à un mage quels sorts il connaissait était impoli.
Mais, quand on appartenait au même groupe, il fallait partager les informations pour explorer efficacement.
[Lueur faible] [3]
[Étincelle électrique] [3]
[Pointe de glace] [3]
[Explosion de givre] [1]
[Projectile magique] [2]
[Barrière arcanique] [1]
[Flèche de foudre] [1]
[Jet d’eau ascendant] [1]
J’avais huit sorts à ma disposition, pour l’instant.
J’avais cinq emplacements pour graver des sorts.
Je devais en choisir cinq.
Comme Daisy était avec nous, je laissai de côté la Lumière…
« Barrière arcanique, Flèche de foudre, Explosion de givre, Pointe de glace et Projectile magique. »
« Tu peux vraiment lancer tous ces sorts ? »
Ma réponse stupéfia Gimlius.
« Tu as dit que c’était seulement ta deuxième exploration… Et tu es encore jeune… »
« J’ai bien indiqué mes sorts dans l’annonce de recrutement du groupe, non ? »
« Non, c’est normal d’exagérer un peu sur un CV, alors j’ai supposé… »
Ah, il me prenait pour un lanceur de sorts de ruelle qui vivait d’arnaques et de mensonges ?
« Je suis un mage de génie. »
Gimlius s’émerveilla.
« Incroyable… Avec ces sorts, on aurait pu se débrouiller dans la Cité en flammes ou la Grotte de sel, même si on était tombés dessus… Ah. »
Tandis que nous avancions, les oreilles d’Elena se dressèrent brusquement.
Tenant un bouclier rond aussi grand que son torse et la lanterne qu’elle avait empruntée à Hans, Elena cria :
« Des monstres ! Trois Gnolls. Deux gobelins… »
Aouuuuu !
Un hurlement retentissant résonna, suivi du sifflement glaçant d’un projectile fendant l’air.
L’un d’eux était un archer. Une flèche fila dans notre direction.
Clang !
Elena la bloqua avec son bouclier, tandis que Daisy et moi nous baissions.
Les projectiles étaient ce qui tuait les mages et les prêtres en premier.
« Daisy ! La Lumière ! »
« D’accord ! »
À mes mots, Daisy récita son incantation en s’accroupissant.
« Meia la miséricordieuse, chassez les ténèbres de votre lumière. »
Une lumière vive jaillit d’elle et éclaira le chemin devant nous.
Plouf ! Plouf ! Plouf !
Contrairement à ceux du premier étage, les Gnolls du deuxième étaient correctement armés.
Je vis deux hommes-hyènes bipèdes en armure de cuir courir vers nous sur les plateformes.
Ils portent tous une armure de cuir. L’un a une hache, l’autre une lance, et le dernier un arc.
Un autre bandait son arc à l’arrière, tandis que deux gobelins, dagues à la main, suivaient les Gnolls qui chargeaient.
« Gimlius ! Elena ! Baissez-vous un instant ! »
Juste avant l’affrontement, Elena et Gimlius s’accroupirent.
Hans quitta l’arrière pour rejoindre la plateforme où se tenaient Daisy et moi, puis pressa la détente de son arbalète.
Fouuu !
Thud !
« Gah ! »
L’armure lui évita une blessure mortelle, mais la puissance du carreau renversa le Gnoll.
La plateforme trembla violemment, et un gobelin qui tentait d’éviter le Gnoll renversé tomba dans le marais.
Clang !
Elena profita de l’ouverture pour affronter le Gnoll à la hache qui chargeait en tête.
Elle bloqua le coup de hache avec son bouclier, appuya l’épaule contre celui du Gnoll et engagea le corps à corps.
« Grrrk ! »
La force de cet homme-hyène, dont le corps n’était que muscles, dépassait celle de la frêle elfe.
Mais Elena avait payé pour apprendre l’escrime en ville. Elle possédait l’expérience et le savoir-faire qui manquaient à un monstre sauvage.
« Hop ! »
Tenant la poignée de son épée à deux mains dans une prise courte et inversée, Elena frappa le genou du Gnoll.
Quand il tenta de lui arracher la gorge d’un coup de dents, elle lui fracassa la mâchoire avec le rebord de son bouclier.
Grrrâh !
Elle relâcha la poignée de son bouclier, tira son épée, la saisit à deux mains et frappa.
Fschht !
Une coupe diagonale nette.
La lame s’enfonça profondément sous la force excessive du coup et fut légèrement abîmée, mais le Gnoll, le cou presque tranché, s’effondra en projetant son sang comme une fontaine.
« Putain. Depuis quand… ? »
Elena avait abattu un Gnoll sans difficulté, mais elle baissa les yeux en lâchant un juron.
Un gobelin, qu’elle n’avait pas vu approcher, lui avait planté une dague dans la cuisse.
Sa nouvelle armure lui avait évité une blessure mortelle, mais elle était quand même blessée.
Elena tressaillit, puis serra les dents, attrapa le gobelin par la tête, lui écrasa les yeux avec ses doigts et le projeta au loin.
Hiiii !
Puis elle se tourna vers le Gnoll à la lance, qui avait été touché par un carreau, s’était relevé et chargeait de nouveau.
Sa ligne de tir dégagée, l’archer Gnoll à l’arrière banda de nouveau son arc.
Au-dessus de la tête d’Elena, visible uniquement de moi, la Pièce du destin tournoya.
[Elena bloque ou esquive la flèche]
[Elena est touchée par la flèche]
[Blessure légère ou blessure mortelle]
Aucune chance.
Fiiou !
Le Projectile magique que je lançai décrivit une courbe étrange et frappa la main du Gnoll qui s’apprêtait à tirer.
Yelp !
La pièce disparut.
Le destin avait changé.
Les monstres capables d’attaquer à distance sont vraiment dangereux.
Elena acheva le Gnoll blessé à la lance. Hans tira de nouveau avec son arbalète et s’occupa de l’archer désarmé, mettant fin au combat.
« Halète, halète. »
« Elena ! Laisse-moi te soigner tout de suite… »
« Attends, Daisy. L’armure a empêché la lame de s’enfoncer. Elle a raté l’artère, alors des herbes et un bandage devraient suffire. »
« Ah, ça pique. »
Daisy prodigua les premiers soins à Elena et lui banda la cuisse.
Elena lança ensuite un regard noir à Gimlius.
« Hé, le nain. Pourquoi tu as fait que regarder ? »
Gimlius n’avait rien fait pendant le combat.
Il répondit calmement :
« Désolé de t’avoir laissée te battre seule, mais je voulais voir si tu pouvais tenir ton rôle au deuxième étage. »
En vérité, Gimlius était prêt à intervenir à tout moment si Elena avait été en danger.
Elena lui demanda, contrariée :
« Pff, d’accord. Alors, je m’en suis bien sortie ? »
« Tu es encore un peu brouillonne. Mais tu es meilleure que la plupart des combattants de première ligne du deuxième étage. Hahaha, c’est donc ça, la force d’une elfe ? »
Flattée, la naïve Elena s’adoucit et ses oreilles se dressèrent.
« Hmph. T’es minuscule comme une crotte de nez, mais tu sais reconnaître le talent. »
« Quoi ?! »
Les Gnolls bien équipés portaient du matériel qu’on pouvait vendre, ainsi que des Pierres de mana.
Tandis que nous dépouillions les Gnolls morts de leur équipement et récupérions leurs Pierres de mana, Elena poussa soudain un cri.
« Ah ! Putain ! Hé ! Les Pierres de mana de ces gobelins ! »
Les gobelins avaient été projetés dans tous les sens pendant le combat et étaient tombés dans le marais.
Ils s’y enfonçaient déjà ; impossible de récupérer leurs Pierres de mana.
Gimlius et moi hochâmes la tête, impuissants, comme si nous nous y attendions.
« C’est le mauvais côté de cette zone. »
« Vous savez combien de miches de pain valent deux Pierres de mana… ?! »
Elena tapa du pied, furieuse de ce gâchis.
Mais il y avait aussi un bon côté.
Après le combat, je sentis un élan d’excitation monter en moi.
« Hum ! »
« Ian ? Qu’est-ce qu’il y a ? »
C’était différent de l’apprentissage d’un nouveau sort.
C’était…
Un niveau supérieur !
« Le rang de votre âme a augmenté. Félicitations ! »
Mon réceptacle de mage s’était agrandi.
Hé hé, c’était donc le deuxième étage qui en était la cause ?
« Les points d’expérience sont plutôt bons. »
Je marmonnai une phrase d’un Guerrier barbare aspiré dans un jeu.
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