Chapitre 1 305
Comme les convives réagirent avec enthousiasme, Lee Han enchaîna avec une autre histoire.
« Un jour, les chevaliers qui gardaient Einroguard commirent une faute et le Directeur les punit. Il leur ordonna de construire eux-mêmes la potence à laquelle ils seraient pendus, puis de s’y suspendre. Et l’un des chevaliers cria vraiment à un autre : “Dépêche-toi de la construire ! Il ne faut pas mettre le maître en colère !” »
« Quelle histoire absurde ! Wahahahaha ! »
« … Qu’est-ce que vous faites ? »
Incapable de contenir sa stupéfaction, le duc Ikalderen posa la question. Lee Han lui répondit comme s’il se demandait pourquoi il lui demandait quelque chose d’aussi évident.
« Je fais connaissance avec les gens de Valdrogard. »
« Je ne connais peut-être pas grand-chose à Einroguard, mais… ses secrets ne sont-ils pas censés rester secrets ? »
Le duc était perplexe.
Lui-même avait envoyé des espions pour percer ces secrets. Aussi, voir le disciple du Directeur Crâne bavarder ainsi lui semblait profondément étrange.
Était-ce vraiment sans risque ?
« Ah. La magie ne m’affecte pas, alors ça va. »
« Ce n’est pas ce que je veux dire… ! »
Le duc Ikalderen s’impatienta.
Il ne demandait pas si Wardanaz, lui, risquait quelque chose. Il voulait savoir si c’était vraiment une bonne idée de plaisanter ainsi !
« Ah. Vous voulez savoir si c’est sans risque de raconter ce genre de blagues ? »
« Exactement ! »
« Ça va, puisque personne n’y croit de toute façon. »
« … »
Le duc ne sut quoi répondre.
Et, en effet, pas un seul des convives alentour ne croyait Lee Han. De toute évidence, ils pensaient qu’il racontait simplement des histoires exagérées sur Einroguard.
*À bien y réfléchir, avant d’enquêter moi-même, je croyais moi aussi que ce n’étaient que des rumeurs absurdes…*
Les rumeurs sur Einroguard obéissaient à une règle.
Si elles semblaient plausibles, elles étaient fausses. Si elles semblaient impossibles, elles avaient étonnamment de grandes chances d’être vraies.
« Bref, qu’est-ce qui vous amène ? »
« J’ai besoin de votre aide. Ces imbéciles ignorants ne comprennent pas du tout l’importance de la magie. »
« C’est vrai. La magie engloutit beaucoup de pièces d’or et ne laisse étonnamment pas grand-chose derrière elle. »
« … »
Le duc Ikalderen le fixa comme s’il venait d’assister à la trahison d’un des siens. Lee Han se hâta de rectifier ses propos.
« Je ne prends pas leur parti. Je dis que je comprends. On a beau investir dans la magie ou faire des dons, il faut parfois cent tentatives avant d’obtenir un résultat concret. Dans ces conditions, je comprends qu’on préfère investir dans quelque chose qui nous plaît personnellement. »
« Je comprends ce que vous voulez dire, mais un archimage maléfique est sur le point de me tuer ! Aidez-moi encore une fois, comme quand vous m’avez sauvé de la famine, l’autre fois ! »
« Entendu. Calmez-vous, je vous prie. »
« Et peut-être pourriez-vous emprunter la cuisine d’ici pour préparer un repas ? »
« Pardon ? Pourquoi ferais-je ça ? »
« … Laissez tomber. Bref, venez avec moi ! »
Emporté par son élan, il avait tenté de glisser une requête embarrassante dans la conversation, mais, après avoir essuyé un refus, le duc Ikalderen se retira aussitôt.
Pour l’instant, obtenir des dons comptait davantage qu’un bon repas.
Lorsque le duc apparut avec Lee Han, les nobles le reconnurent et s’exclamèrent :
« Ce ne serait pas celui qui a participé à l’expédition contre le dieu maléfique… »
« C’est bien lui. »
« C’est un honneur de vous rencontrer ! Qui aurait cru que nous nous croiserions ainsi ! »
Les nobles s’enthousiasmèrent : ils avaient enfin trouvé un sujet de conversation pour les mois à venir.
Le duc Ikalderen jaugea l’ambiance, puis se racla la gorge avant d’intervenir.
« Wardanaz. Les gens ici connaissent mal la magie. Pourriez-vous leur expliquer tout l’attrait de la grande magie ? »
« Oui ! J’adorerais en entendre parler ! Quelles sortes de recherches magiques ont été menées récemment à Einroguard ? »
« J’ai entendu dire qu’un mage nommé Ilendil était sur le point d’achever un Élixir de résonance avec le royaume des esprits. Avec cette potion, même une personne ordinaire pourrait se rendre dans le royaume des esprits, converser avec les esprits et s’en faire aimer, paraît-il ? »
Einroguard était une communauté fermée, mais les recherches magiques qui s’y déroulaient finissaient inévitablement par faire parler d’elles à l’extérieur.
Pour réunir les fonds, les réactifs, le matériel et tout le nécessaire à la pratique de la magie, il fallait bien interagir avec les mages et les organisations de l’extérieur.
Ces rumeurs avaient tendance à devenir toujours plus exagérées et sensationnelles, attisant la curiosité de tous.
Comme Lee Han connaissait personnellement Senior Ilendil, il hocha la tête et répondit :
« Cette potion était une terrible erreur. Senior a perdu la tête parce que les esprits l’apprécient. Si une personne ordinaire devenait capable de percevoir la résonance qui parcourt le royaume des esprits, elle deviendrait folle en un rien de temps. »
« … »
« … »
L’atmosphère devint gênante. Le noble qui venait de mentionner Ilendil lui posa de nouveau la question, déconcerté.
« M-mais… maintenant qu’on s’en est rendu compte… on peut améliorer la potion… et en fabriquer une meilleure, non ? »
« Je n’en suis pas sûr. Ça me paraît difficile. Senior s’est trompé sur un point fondamental, et Ilendil a aussi d’autres affaires à régler… »
« Un ami à moi a investi une sacrée somme dans cette potion ! »
« Oh… c’est regrettable. Mais on n’y peut rien. La recherche magique, c’est comme ça. Il y a plus d’échecs que de réussites. »
L’ambiance, déjà gênante, devint franchement morose. Les nobles se mirent à murmurer.
« Dire que c’était si grave… »
« Investir dans la magie est peut-être encore plus risqué que financer une flotte qui traverse la haute mer. »
« … Venez, parlons un instant en privé. »
Le duc Ikalderen entraîna Lee Han à l’écart.
Puis il lui murmura d’un ton suppliant :
« Pourquoi vous faites ça ?! Vous voulez vraiment que je meure cette fois ?! »
« Non… c’est juste que… c’est une potion ratée. Je ne peux pas prétendre que les choses avancent bien… »
Lee Han répondit avec un air légèrement contrit.
Il ne l’avait pas fait exprès. Qu’était-il censé faire si Senior Ilendil s’était trompé dans ses hypothèses ?
À vrai dire, quand Lee Han avait entendu parler de la potion pour la première fois, il avait lui aussi nourri un peu d’espoir.
Un tout petit peu.
Mais quand il avait appris que, même une fois la potion achevée, entendre les esprits ne suffirait pas à se les faire aimer, il avait vertement critiqué son aîné avant de quitter la forêt.
— Il fallait faire des recherches sérieuses avant de la fabriquer ! Vous avez donné de faux espoirs aux gens !
— J-j’ai fait une erreur, c’est vrai, mais… vous n’avez aucune raison de vous mettre en colère ! Vous n’avez même pas investi dedans… !
— C’est parce que les esprits vous aiment sans que vous ayez rien à faire que vous vous trompez tout le temps comme ça !
— Ç-ça n’a encore moins de rapport… !
— Ça suffit ! Faites attention à ce que vous dites au club des Observateurs !
En y repensant calmement, Lee Han n’avait vraiment pas eu besoin de se mettre dans un tel état. Il s’en voulait.
*Je m’excuserai au prochain semestre… Non. Ce sera celui d’après ?*
« Vous auriez pu esquiver la question ou mentir ! »
« C’est Senior Ilendil qui a gâché cette magie. Pourquoi devrais-je mentir à ce sujet ? »
Le duc Ikalderen comprit qu’il ne servait à rien de s’énerver contre Lee Han.
Aussi doux qu’il en ait l’air, ce mage était le disciple du Directeur Crâne. Sa détermination ne serait pas facile à ébranler.
« … Koholti ! Est-ce que quelqu’un ici a entendu parler d’un mage nommé Koholti ? J’ai entendu dire qu’il était diplômé d’Einroguard ! »
Le duc refusa d’abandonner et lança un autre sujet.
Le regard meurtrier que le Directeur Crâne lui adressait de loin se faisait de plus en plus intense, ce qui le préoccupait beaucoup.
« Pourquoi parler soudain de Senior Koholti ? »
« J’ai entendu dire qu’il avait inventé un nouveau sort alors qu’il servait chez les Guetteurs des étoiles des Terres désolées. N’est-ce pas remarquable ? »
« Ah ! J’en ai entendu parler, moi aussi ! Un sort capable de repérer les traces de démons en répandant simplement une poudre de réactif ! Si on le perfectionnait, on pourrait traquer toutes sortes de scélérats, non ? Et si on finançait cette magie ? »
Comme l’ambiance revenait à la normale, le duc poussa un soupir de soulagement.
Puis il lança à Lee Han un regard désespéré.
*Je vous en prie, ne gâchez pas tout cette fois !*
Lee Han répondit toutefois avec une expression extrêmement embarrassée.
« En fait, ce sort est une redécouverte légèrement modifiée d’un sort perdu il y a cent ans. »
« … »
« … Ç-ça veut dire que c’est une arnaque ? »
« Ce n’est pas une arnaque. Il est tout de même différent de l’ancien sort. »
Il l’avait appris lors de sa dernière conversation avec Dilet.
— Junior, vous avez vu le journal impérial ?
— Je suis en Salle de punition, alors…
— … Désolé. Bref, regardez ça. Il y a un article qui dit que Koholti a mis au point un réactif capable de repérer les traces de démons.
— C’est impressionnant. Développer de la magie tout en servant comme mage patrouilleur ?
— Impressionnant, mon œil ! Ce n’est qu’une version légèrement modifiée d’un sort que l’école de Magie noire d’Einroguard a redécouvert la dernière fois ! Les autres ne sont peut-être pas au courant, mais tous les mages noirs de l’Empire doivent le savoir. Qu’est-ce qu’ils vont faire si quelqu’un les dénonce…
— Ça ira, Senior. Ils n’ont qu’à éviter de rencontrer d’autres mages noirs. Les Guetteurs des étoiles des Terres désolées se déplacent beaucoup, alors ils croisent rarement d’autres mages noirs. Senior Koholti devait le savoir aussi. Ne vous inquiétez pas trop.
— … C’est vraiment absurde, mais je ne sais pas pourquoi, ça me rassure… Merci.
« Mais vu le sort d’origine, il ne reste presque aucune marge pour le développer davantage. »
« M-mais j’ai bel et bien entendu dire que ce mage, Koholti, avait reçu des fonds de nobles des environs après l’avoir annoncé ? »
« C’est parce que… les autres recherches magiques coûtent cher. Ce financement était probablement destiné à d’autres travaux, non ? »
Si un mage présentait des recherches obscures et complexes qui n’avaient pas avancé, puis demandait de l’argent, personne ne lui en donnerait.
Même si les autres mages ricanaient en disant : « Bon sang, quel mage noir à la con », il fallait d’abord que le sujet attire suffisamment l’attention.
« … »
« … »
L’ambiance s’étant complètement effondrée, le duc Ikalderen abandonna.
*On dirait que je vais passer l’année dans les souterrains d’Einroguard. Au moins, Wardanaz me servira les repas… Non ! Attendez ! Cette année, il est professeur à Valdrogard !*
« Lord Wardanaz, il y a une chose qui m’intrigue. »
L’un des nobles prit la parole.
« Si la magie compte tant d’échecs et de difficultés, pourquoi les mages continuent-ils à la pratiquer ? »
« Parce que la réussite se trouve au-delà de tout ça. »
Lee Han répondit avec politesse.
« Même s’ils connaissent des échecs et des épreuves, les mages les supportent, car ils ne peuvent réussir sans passer par là. S’ils ne cherchaient que la facilité et le confort, ils n’accompliraient jamais des exploits comme la victoire contre le dieu maléfique. »
*Quoi ?!*
Le duc Ikalderen fut stupéfait.
Il n’aurait jamais cru que Lee Han renverserait ainsi l’ambiance. Comme on pouvait s’y attendre du disciple du Directeur Crâne, ses manigances dépassaient l’imagination.
En réalité, les autres nobles paraissaient eux aussi impressionnés par sa réponse.
La franchise constante de Lee Han lui avait au contraire valu leur sympathie.
Le futur archimage de l’Empire, qui s’adressait à eux avec sincérité plutôt qu’en leur servant des mensonges maladroits, avait touché tout le monde.
« Alors, accompagnons-vous dans ces échecs et ces épreuves ! »
« Moi aussi ! Si je me rends à Einroguard la prochaine fois, pourrai-je vous voir ? »
« Ah. Ce semestre, je suis professeur à Valdrogard… »
« Hum, hum, hum, hum ! »
Le duc Ikalderen oublia toute dignité et se mit à tousser comme un fou.
Si les mécènes répondaient : « Vraiment ? Dans ce cas, je ferais mieux de faire un don à Valdrogard », le duc en serait si contrarié qu’il en cesserait vraiment de respirer.
***
« Hmph. Vous avez récolté une somme assez importante, mais, vu les dégâts que vous avez causés, vous n’en avez même pas compensé un dix-millième. »
« … »
Le duc avait l’impression que la salle de banquet était anormalement chaude et étouffante.
Il voulait sortir et respirer l’air froid de la liberté.
Mais le Directeur Crâne ne semblait toujours pas près de se calmer.
« Et vous n’avez même pas réussi à les convaincre vous-même. Il a fallu que vous demandiez l’aide de Bat-Bat. »
« Bat-Bat ? »
— Lord Wardanaz. Arrêtez de faire l’idiot.
« … »
Le duc Ikalderen joignit poliment les mains et prit une posture attentive.
Il avait l’impression d’avoir acquis, ces dernières années, davantage de sagesse qu’il n’en avait appris durant toute sa vie.
En particulier des leçons comme : « Quand un archimage est en colère, taisez-vous »…
« Attendez. Où est passé Bat-Bat ? »
— Les professeurs de Valdrogard sont arrivés, alors Lord Wardanaz est parti au banquet, dans ce palais.
Clac !
Le duc Ikalderen se prit le tibia à deux mains et roula par terre. Les serviteurs alentour poussèrent des cris de surprise.
« Vous allez bien ?! »
« On dirait que le duc a un peu trop bu. »