Chapitre 1 302
À cette vue, Amaset de la maison Kraha, directeur de Valdrogard, versa des larmes d’émotion.
« Enfin ! »
« P-pourquoi pleurez-vous ? »
Lee Han fut décontenancé en voyant un mage manifestement très haut placé fondre sincèrement en larmes.
« Ce n’est rien. C’est juste que… savoir que Valdrogard a enfin engagé un professeur d’Einroguard… je suis tellement ému… Aucun autre directeur n’aurait pu accomplir une chose pareille. »
« … »
Lee Han fut soudain envahi par un profond sentiment de culpabilité.
Quand les élèves de Valdrogard venaient à Einroguard et se plaignaient alors qu’ils avaient la vie facile, il avait souvent envie de les plonger tête la première dans la fosse à fumier de l’école de magie noire. Mais maintenant qu’une véritable occasion se présentait, les choses n’étaient plus si simples.
Il était difficile, par nature, de cracher au visage de quelqu’un qui vous souriait.
Seul le Directeur peut faire une chose pareille. Mais surtout, je suis censé tromper quelqu’un comme lui ?
« Merci. Merci infiniment ! »
« Pardonnez-moi, mais pourrais-je vous demander votre nom… ? »
« Ah ! Je ne me suis même pas présenté comme il se doit. Regardez-moi. Je suis Amaset, de la maison Kraha, directeur de Valdrogard. »
« … Vous êtes le directeur ?! »
Lee Han fut de nouveau stupéfait.
Il avait toujours imaginé qu’un directeur d’école de magie serait un mage excentrique et retors, du genre à laisser une impression inoubliable dès la première rencontre.
« Moi aussi, j’ai été surpris. »
« Pourquoi avez-vous été surpris, Directeur ? »
« … Pour rien. »
Lee Han lança un regard en coin au Directeur Crâne, qui venait de faire une remarque inutile, puis reporta son attention sur Amaset.
Sachant que le mage devant lui était le directeur actuel de Valdrogard, il lui apparut sous un jour tout autre.
Un noble aussi doux et affable était le directeur ?
Sa magie… n’a pas l’air particulièrement impressionnante.
Un mage accompli disposait de bien des moyens pour évaluer les capacités d’autrui.
Il pouvait observer le flux de mana autour de lui, la force de son âme et bien d’autres choses encore. Lee Han connaissait la plupart de ces méthodes.
Il cache ses capacités ?
« Si cela ne vous dérange pas, quel niveau de magie maîtrisez-vous ? »
« Ah ! Je ne suis pas un mage professionnel. J’ai seulement étudié la magie dans le cadre de ma formation générale. »
Amaset s’empressa de préciser les choses, de peur que le mage de la maison Wardanaz ne se méprenne sur ses capacités.
Tout au plus avait-il appris quelques sorts de la Magie du premier cercle par loisir. Il n’était pas un mage professionnel.
Pour diriger Valdrogard, il fallait de nombreuses qualités — du caractère, des compétences relationnelles, de l’entregent, des relations —, mais les aptitudes magiques n’en faisaient pas partie.
« C-cela ne pose vraiment aucun problème ? Et si les professeurs se révoltaient ou vous attaquaient ? »
« Une chose pareille pourrait-elle arriver ?!? »
Amaset fut très surpris par cette inquiétude inédite, soulevée par le nouveau professeur.
Il n’avait jamais envisagé une telle possibilité, pas une seule fois de sa vie.
À côté de lui, le Directeur Crâne prit lui aussi un air étonné.
« Cela arrive souvent à Einroguard ? »
« Pourquoi me posez-vous cette question, Directeur ? »
« … Pour rien ! Je voulais juste me mettre dans l’ambiance, disciple. »
Lee Han jugea que le moment était bien choisi et en profita pour entraîner le Directeur Crâne à l’écart.
L’idée de tromper un directeur de Valdrogard aussi heureux lui pesait de plus en plus.
« Alors, qu’est-ce que vous cherchez vraiment ? Je ne sais pas ce que c’est, mais n’allez pas trop loin. Vous n’avez pas pitié de lui ? »
« Je ne crois pas que vous soyez en position de vous inquiéter pour quelqu’un d’autre en ce moment… »
« Pardon ? »
« Non. Rien. »
Le Directeur Crâne estima que cet incident ferait aussi une bonne leçon à son disciple.
Être trop naïf n’était pas forcément une qualité ; un choc pareil lui serait donc utile.
« Ce que je cherche est évident. Tout ce qu’il y a ici. »
Tel un acteur sur scène, le Directeur Crâne ouvrit grand les bras et déclama ces mots avec une solennité théâtrale.
Cette terre, où l’aura de l’or débordait de partout, valait la peine d’être pillée, même par la force.
Il ferait un bénéfice colossal rien qu’en emportant quelques palais.
Il va sûrement être choqué.
Le Directeur Crâne jeta un coup d’œil à Lee Han, dans l’attente de sa réaction.
Vu le caractère de son disciple, celui-ci allait forcément sursauter et s’écrier : « Quelle absurdité ! »
Le Directeur Crâne comptait alors lui enseigner tout naturellement les principes du monde et la sagesse de l’or.
Il estimait devoir au moins faire ça.
« Ah. Oui. C’est vrai, j’imagine. »
« … Vous n’êtes pas surpris ? »
« Pourquoi vous donnez autant de grandeur à “je vais récolter beaucoup de dons” ? Enjoliver les choses ne change rien à ce que vous faites. »
« Quoi… Non ! Je ne parle pas de recevoir des dons. Je veux littéralement emporter ces palais. »
« Arrêtez de bluffer. Vous avez dit vous-même que la magie draconique protégeait cet endroit. »
« La magie draconique protège cet endroit ? »
Le Directeur Crâne tressaillit.
Il savait qu’une puissante magie protectrice veillait sur les lieux, mais il n’avait jamais imaginé qu’un dragon l’avait lancée en personne.
« Incroyable. Il faut que je vérifie ça moi-même ! »
Il ne va quand même pas s’en servir comme excuse pour filer ?
Lee Han regarda le Directeur Crâne s’éloigner d’un air méfiant.
***
Le Directeur Crâne, qui avait toujours l’air bien réel mais paraissait aujourd’hui plus réel encore, se rendait dans un manoir en compagnie d’un chevalier de la mort.
Il n’y avait qu’un seul objectif.
Amener un duc au banquet de Valdrogard.
— Maître, à mon avis, nous n’aurions pas dû libérer le duc Ikalderen.
« Je suis du même avis. Nous n’aurions pas eu à nous infliger cette visite pénible. »
Le Directeur Crâne donna raison au chevalier.
S’il avait simplement gardé le duc enfermé dans la zone de punition d’Einroguard, il aurait pu l’en sortir aussi facilement qu’on ramasse un morceau de pain. Le libérer par bonté, sans raison valable, ne lui avait valu que de devoir faire le travail deux fois.
« Mais je n’avais pas le choix. Les nobles n’arrêtaient pas de me harceler. »
Quand un duc disparaissait soudainement, tout le monde se méfiait.
N’importe quel noble ayant toute sa tête aurait soupçonné le Directeur Crâne en premier.
Comme diverses maisons ne cessaient d’envoyer des lettres et de soumettre des pétitions à l’Empereur, celui-ci finit par contacter le Directeur Crâne et lui dire : « Si vous l’avez assez tourmenté, libérez-le, maintenant. »
— N’était-ce pas parce que vous aviez reçu tout l’argent ?
« Ça en faisait partie, bien sûr. Mais j’aurais pu refuser de le libérer même après avoir reçu toute l’indemnisation. Tenir ma promesse, voilà ce qu’on appelle la générosité et la bonté. »
— Vous avez tout à fait raison.
En l’absence de Lee Han, personne n’était là pour relever les travers de ce maître et de son serviteur.
À leur arrivée au manoir, le duc Ikalderen apparut aussitôt.
« … Bienvenue. Tous les deux. »
« Vous êtes venu en personne ? Voilà qui est inhabituel. »
Le Directeur Crâne s’étonna de voir le duc Ikalderen descendre lui-même, au lieu d’envoyer un intendant en chef ou un domestique.
Cet homme cupide et arrogant n’avait rien à faire valoir, hormis le sang dont il était issu. Alors, dès qu’il en avait l’occasion, il l’arborait comme une bannière.
Quand il recevait un visiteur, il le faisait patienter un moment par respect pour l’étiquette ducale, le faisait conduire au salon, puis le laissait encore attendre…
Qu’il se présente lui-même au lieu d’envoyer un subalterne constituait un changement stupéfiant.
— Comme prévu, les souterrains d’Einroguard changent les gens. À l’exception du professeur Verdus.
« Chut. Silence. »
« Hmph… Si je vous avais fait attendre, qui sait ce que vous auriez fait. »
À la vue du Directeur Crâne et du chevalier maléfique, la peur remonta du plus profond de son être, mais le duc Ikalderen l’endura et parvint tout de même à ricaner.
Il avait subi tant d’humiliations à Einroguard qu’il ne pouvait pas s’empêcher d’en dire au moins autant.
Clac !
Quand le chevalier de la mort posa la main sur la poignée de son épée, le duc Ikalderen poussa un cri d’effroi.
« P-pourquoi ?! Ce ne serait tout de même pas à cause de cette remarque ?! Non ! »
— Je réajustais la position de mon épée.
« … »
Le visage du duc s’empourpra d’humiliation.
Il se souvenait encore très bien de ce que les chevaliers lui avaient fait subir dans la zone de punition d’Einroguard.
Le Directeur Crâne claqua la langue et réprimanda le chevalier.
« Ne taquine pas les faibles. »
— Pardonnez-moi, maître.
« … »
D’une certaine manière, c’était aussi une façon de le taquiner, mais le duc Ikalderen ne parvint plus à ricaner.
Ses séjours à Einroguard, l’an dernier puis cette année, avaient appris bien des choses à un duc qui n’avait jamais connu la moindre vraie épreuve.
Face au véritable pouvoir de l’Empire, l’autorité accumulée par une vieille maison noble n’était pas plus solide qu’une feuille de papier.
Et le Chancelier impérial des esprits était capable de devenir bien plus incontrôlable que quiconque ne l’aurait imaginé !
Il continuait de jouer les faibles auprès des fonctionnaires et des nobles de la capitale, trompant tout le monde. Pourtant, il pouvait montrer les crocs à tout moment, arracher la gorge d’un noble et le tuer sans la moindre hésitation.
« Vous avez reçu la lettre, n’est-ce pas ? »
« Oui. Vous disiez avoir besoin de mon aide pour le banquet de Valdrogard. »
« Exact. Tout ce que vous avez à faire, c’est d’animer un peu l’ambiance, de dire quelques mots élogieux sur Einroguard, ce genre de choses. Je vous ai libéré, vous pouvez bien faire ça, non ? »
« … Je ne dis pas que je refuse catégoriquement, mais ne m’avez-vous pas demandé quelque chose de semblable il y a deux semaines ? »
Le duc prit un ton mécontent.
Deux semaines plus tôt, le Directeur Crâne lui avait clairement écrit : « Je dois convaincre l’un des nobles. Je vous ai libéré, alors rendez-moi un petit service. »
Et ce n’était pas comme s’il l’avait libéré sans contrepartie.
Il lui avait extorqué plusieurs fois le montant de l’indemnisation, sous prétexte de financer les élèves, avant de le laisser partir.
Et maintenant, ça ?
« C’est comme ça, les faveurs. Vous pensiez qu’un seul service suffisait à rembourser immédiatement votre dette ? Voilà pourquoi quelqu’un dont le seul accomplissement dans la vie est d’être né du bon père raisonne comme… »
— Il est vraiment d’un culot incroyable. On dirait le genre d’homme qui ne regrettera rien avant d’être de nouveau enlevé et emmené sous terre.
« J’ai dit que j’irais ! J’ai dit que j’irais ! »
Le duc regretta amèrement de s’être plaint, même un peu, pour se faire rabrouer de plus belle.
Les petites piques dont on usait souvent dans la haute société impériale ne servaient à rien contre ces monstres.
« Je vais me préparer. Attendez ici. »
« Dépêchez-vous. »
« … Je ferai aussi vite que possible. »
Une heure plus tard.
Le Directeur Crâne et le chevalier affichèrent exactement la même expression contrariée.
« Monte et cogne-le une fois. »
— Oui.
Le chevalier de la mort monta à l’étage et un cri retentit de là-haut.
« Attendez ! Je vous ai dit d’attendre ! Espèce d’idiot ! Si je dois assister à un banquet, il me faut au moins tout ce temps pour me préparer ! J’ai sauté la moitié des étapes parce que vous m’avez dit de faire vite ! »
— Vous voulez que je vous renvoie dans la Prison souterraine ? Dépêchez-vous !
Peu après, le chevalier redescendit.
Sa voix semblait épuisée jusqu’à la moelle.
— Pardonnez-moi, maître. Le duc s’obstine.
« Laisse tomber. Il dit qu’il coopérera, alors qu’il fasse à sa guise. Quel fou. Ce n’est pas comme s’il avait l’air différent après dix minutes de préparation ou deux heures… »
Les nobles impériaux, qui avaient trop de temps libre, raffolaient des extravagances inutiles.
Il aurait suffi de changer de vêtements par magie, de lancer tranquillement un ou deux sorts de lumière ou de métamorphose sur leur visage et de partir. Mais ils insistaient : rien de moins n’était assez soigné, et faisaient appel à des artisans pour qu’ils les préparent minutieusement à la main.
Pour le Directeur Crâne, le duc Ikalderen avait exactement la même apparence qu’il se prépare dix minutes ou deux heures, mais il ne pouvait pas ignorer l’obsession des nobles pour les réceptions et les banquets.
S’il interrompait le processus de force, il risquait de devoir regarder le duc se contorsionner et cacher un côté de son visage pendant tout le banquet.
Une heure plus tard.
« Monte et cogne-le deux fois. »
— Oui.
« Attendez, attendez ! Juste trente minutes de plus ! Accordez-moi trente minutes et je ferai un don supplémentaire à Einroguard ! Vous voyez ce que je veux dire ! »
« Qu’est-ce que je suis censé comprendre ? Finissez et sortez. »
« Vous pouvez rester là sans rien faire et être quand même adoré. Mais si je veux préserver la dignité d’un duc, il me faut bien ce temps de préparation ! »
« Vous vous débrouillez plutôt bien pour flatter les gens. Très bien. Accordez-lui trente minutes de plus. »
Trente-cinq minutes plus tard.
Après avoir reçu trois coups, le duc descendit en lançant un regard noir au chevalier.
Il était couvert de toutes sortes d’insignes et de breloques pendantes.
Le Directeur Crâne le regarda et dit :
« Autrefois, on appelait généralement quelqu’un vêtu comme ça un bouffon. »
« Hmph… J’imagine que la mode a changé depuis votre époque. »
« Wardanaz est peut-être en train de tabasser les élèves de Valdrogard par ennui, à l’heure qu’il est. Allons-y. »
« Wardanaz ? Il y a un mage de la maison Wardanaz là-bas ? »
Le duc s’exclama, stupéfait.
Le Directeur Crâne hocha la tête.
« Oui. Ne nourrissez pas de rancune inutile. Vous ne feriez que vous attirer des ennuis. »
« N-non, ce n’est pas ça. Je… peut-être… »
« ? »
« S’il y a un mage de la maison Wardanaz là-bas, pourrais-je lui demander de partager un repas avec moi ? »
« … »
— …
Le maître et le chevalier eurent la même pensée au même moment.
Est-ce qu’on l’a gardé trop longtemps dans la zone de punition ?