Chapitre 1 299
« Je ne vous maudissais pas du regard. Je comprends aussi pourquoi Valdrogard est nécessaire. »
« Ce n’est pas du tout la tête de quelqu’un qui comprend. Wardanaz, je comprends ce que tu ressens. Ces fichus types de Valdrogard ont un talent exceptionnel pour taper sur les nerfs des gens. Et le pire, c’est qu’ils ne le font même pas exprès. »
Le Directeur Crâne cracha ces mots d’une voix où se mêlaient admiration et jalousie. En expert pour taper sur les nerfs, il éprouvait manifestement un esprit de rivalité.
À bien y réfléchir, le Directeur n’est pas né avec un talent naturel pour taper sur les nerfs des gens. Il a plutôt acquis ce talent à force d’efforts. Quelqu’un comme le professeur Verdus, lui, est un véritable génie né.
Il suffisait de regarder le jeune prince pour comprendre que le Directeur Crâne n’avait aucun talent inné en la matière.
« Mais si le grand festival a lieu, Valdrogard doit aussi y participer. On ne peut pas nier son importance symbolique. »
« Ni ses bourses pleines de pièces d’or. »
« Ne lis pas dans mes pensées, morveux insolent. »
Le Directeur Crâne donna un ordre aux chevaliers qui se trouvaient à l’extérieur : ils devaient descendre en altitude.
« Wardanaz, tu as déjà visité Valdrogard ? »
« Non. Mais j’ai vu pas mal de leurs élèves. »
« Je vois. Pour que tu le saches, je vais te prévenir d’avance. Même si le territoire de Valdrogard est béni de paysages grandioses et de montagnes et rivières magnifiques, même si la vie y semble confortable et paisible, tout cela n’est qu’une coquille vide. Tandis que ces imbéciles se vautrent dans toutes sortes de divertissements, persuadés d’y trouver du plaisir, les vrais mages suivent un chemin solitaire en quête des secrets de la magie, austères mais précieux. »
« … »
Lee Han fixa le Directeur Crâne, incrédule.
Il ne se souvenait pas de l’avoir déjà entendu parler aussi longtemps, sauf lorsqu’il se moquait d’un élève tombé dans un piège ou le taquinait.
« Ne t’inquiète pas. Je ne vais pas me mettre à envisager un transfert à Valdrogard. »
« Ton troisième plus grand mérite, c’est justement ce discernement qui te permet de choisir judicieusement ton nid. »
À peine Lee Han eut-il répondu que le Directeur Crâne le félicita.
À l’entendre, il semblait avoir vraiment craint que Lee Han envisage de rejoindre Valdrogard.
« Tu peux regarder par la fenêtre, maintenant. »
« Ça peut être si extravagant que ça… Non, mais qu’est-ce que c’est que ça ?! »
« Je te l’ai déjà dit. Tu n’as pas le droit de te faire transférer. »
Le paysage de Valdrogard était si stupéfiant que Lee Han entendit à peine le Directeur Crâne parler à côté de lui.
C’était moins une école de magie qu’un palais.
Non seulement de belles tours et des remparts étincelaient d’or, mais leurs toits étaient ornés d’énormes pierres précieuses de toutes sortes.
Et, entre les différents palais, des élèves vêtus avec élégance et au visage affable riaient et bavardaient gaiement.
À Einroguard, les élèves unissaient généralement leurs forces pour combattre des créatures contaminées échappées des laboratoires ou se battaient entre eux pour les provisions…
Devant une fontaine qui projetait de l’eau argentée, un orchestre, des ménestrels et des acteurs invités par Valdrogard s’étaient rassemblés pour donner un spectacle aux élèves.
… Ils ne pratiquent donc pas la magie ?
Lee Han, qui s’était mis à regarder autour de lui sans même s’en rendre compte, aperçut une Tour de magie en forme de losange flottant dans les airs et hocha la tête.
Heureusement, il semblait y avoir aussi des gens à Valdrogard qui prenaient la magie au sérieux. Une Tour de magie conçue pour flotter ainsi était difficile à entretenir ; on en voyait rarement dans les endroits où le niveau magique était insuffisant.
« Une Tour de magie flottante. On dirait qu’il y a quand même des mages qui prennent la magie au sérieux à Valdrogard. J’imagine que les élèves des années supérieures y étudient ? »
« C’est une tour d’agrément que ces fichus types de Valdrogard ont commandée à des étrangers pour pouvoir admirer le paysage quand ils en ont assez. »
Le Directeur Crâne répondit d’un ton las.
Lee Han faillit tomber de la voiture en entendant sa réponse.
« D’agrément… ? S’ils veulent admirer le paysage, ils n’ont qu’à chevaucher une monture volante ! On est dans une voiture, là… »
« Ça ne doit pas être comparable au fait de contempler les environs tranquillement depuis une tour, en écoutant de la poésie et des chansons. Wardanaz, ne l’attaque pas. Si tu égratignes seulement cette Tour de magie, l’école de magie noire devra se passer de subventions pendant un an. »
« … Je ne le ferai pas. Pourquoi est-ce que j’attaquerais les installations d’une autre école de magie ? »
Tout en parlant, Lee Han desserra discrètement la main qui serrait son bâton.
En apprenant à quoi servait la tour et combien elle avait probablement coûté, son instinct l’avait poussé à resserrer sa prise.
Je comprends. Cet endroit… tient davantage d’une monarchie ou d’une cour royale que d’une école de magie.
Plusieurs bâtiments semblables à des palais étaient disposés avec élégance. Entre eux s’étendaient des allées parfaitement pavées, sans la moindre poussière, ainsi que toutes sortes de lieux de divertissement.
Il y avait des Tours de magie et des bibliothèques, mais ici, la magie semblait relever davantage du loisir et du plaisir que d’une pratique sérieuse.
Lee Han secoua la tête en voyant que la pile de livres que les élèves sortaient de la bibliothèque était composée de Chefs-d’œuvre du détective Toberiz. Pas un seul livre de magie à l’horizon.
Les élèves eux-mêmes ressemblaient davantage à des nobles au sens classique du terme qu’à des mages.
En voyant les choses ainsi, Lee Han commença à comprendre…
… Pas du tout. J’ai juste envie de tout piller. Qui aurait cru que j’avais de telles pulsions destructrices en moi ?
Lee Han se demanda si le Directeur Crâne, assis à côté de lui, ne l’avait pas contaminé avec une aura maléfique.
« Calme-toi, Wardanaz. C’est ce que vivent tous les élèves d’Einroguard qui viennent à Valdrogard. »
Le Directeur Crâne parlait comme s’il comprenait ce que ressentait son disciple.
Tout mage d’Einroguard confronté au paysage de Valdrogard était saisi d’une envie irrépressible de tout détruire et de tout piller.
Peut-être que Valdrogard se trouvait simplement sur un très mauvais site géomantique.
« Efface cette envie de meurtre de tes yeux et de ton visage. Les jeunes pousses d’ici pourraient prendre peur et s’enfuir. »
« Pourtant, je sens une quantité considérable de magie puissante autour de l’école. Qu’est-ce que c’est ? »
« Tu as l’œil. Exactement. Valdrogard est entourée d’une puissante Magie protectrice. Sa Majesté l’a lancée en personne. »
« Sûrement pas !… Directeur, avez-vous déjà pillé Valdrogard ? »
Digne de son successeur.
Le Chevalier de la mort qui conduisait la voiture fut impressionné en son for intérieur.
Un mage ordinaire aurait sorti une énormité du genre : « Est-ce un signe de la bienveillance de Sa Majesté envers les nobles dont les enfants étudient à Valdrogard ? » ou « Ce doit être une déclaration selon laquelle l’école de magie impériale bénéficiera éternellement de la faveur et de la protection de l’Empire. »
Mais le successeur avait immédiatement avancé l’hypothèse suivante : « Le Directeur Crâne a-t-il pillé les lieux, obligeant Sa Majesté à lancer une Magie protectrice ? »
Il avait vu juste avec trois coups d’avance sur tout le monde.
« Non. Mais c’est une supposition assez pertinente. Il y a probablement plusieurs raisons à cela. »
Sa Majesté n’avait pas lancé personnellement de Magie protectrice sur les autres écoles de magie.
Einroguard était un lieu où des sorts anciens s’étaient empilés les uns sur les autres depuis des temps immémoriaux, et son territoire était administré par le plus grand archimage de l’Empire.
Toutes les écoles de magie n’étaient pas de ce calibre, mais chacune comptait parmi les plus grands mages de l’Empire pour veiller sur ses territoires et ses ateliers. Leurs défenses surpassaient donc celles de la plupart des forteresses et des remparts extérieurs.
… À l’exception de Valdrogard.
Valdrogard n’avait même pas de remparts.
Comment peuvent-ils ne pas avoir de remparts ? Comment empêchent-ils les élèves de s’enfuir ? Ah. À Valdrogard, les élèves ont le droit de sortir librement.
Lee Han sentit le bout de ses doigts trembler.
Comment une école pareille pouvait-elle exister ?
« Les autres écoles de magie savent se défendre, mais Valdrogard, c’est… Valdrogard. Sinon, comment crois-tu que tout cet or et ces pierres précieuses soient encore intacts ? »
« Je crois que Sa Majesté a pris une sage décision. »
« Pff. Quel flagorneur. »
« J’ai appris auprès de vous, Directeur. »
Le maître et le disciple se chamaillèrent jusqu’à ce que la voiture s’immobilise.
Crriiiic…
Une fois la voiture complètement posée, les deux mages ouvrirent la porte et descendirent.
L’écurie était remplie de toutes sortes de bêtes coûteuses venues des quatre coins de l’Empire.
« Une tortue de soie solaire ?! Ils montent ça ?! Comment ?! »
« Arrête de t’extasier devant chaque chose comme un péquenaud… »
Le Directeur Crâne fut gêné pour la première fois depuis longtemps.
Ce morveux le faisait-il exprès ?
Qu’il le fasse exprès ou non, Lee Han continua de s’exclamer d’une voix mêlant stupeur et horreur.
« Ce taureau, ce serait un Taureau d’écume ? Un taureau fait de bulles… C’est incroyable ! »
« C’est une bête inutile, que seuls les riches collectionneurs apprécient. Alors arrête de t’agiter et tais-toi ! »
À ces mots du Directeur Crâne, les élèves de Valdrogard présents dans l’écurie lui lancèrent des regards furieux.
« Ne l’écoute pas, Testudo. Tu n’as rien fait de mal. Allons laver les paroles de cette personne malpolie à l’eau claire. »
« Taurus. Tu es la plus belle des bêtes et le plus beau des taureaux. Rien ne changera cela, même si tu ne participes pas à des compétitions barbares comme les joutes. Allez, viens. Allons chercher une autre écurie. »
Bon sang. Même leurs noms ont de l’allure.
Les élèves raffinés et cultivés de Valdrogard ne cherchèrent pas querelle, même après qu’un étranger eut parlé grossièrement devant eux. Ils préférèrent simplement s’en aller.
Si un élève d’Einroguard avait entendu ça, il aurait aussitôt lancé un sort en pleine figure de l’insolent.
En voyant cela, Lee Han se mit soudain à se poser une question.
Et si les barbares, c’était nous ?
Il avait toujours cru que les élèves de Valdrogard étaient des barbares et ceux d’Einroguard des gens civilisés, mais cette idée lui traversa l’esprit pour une raison ou une autre.
Et si les élèves d’Einroguard n’étaient que des barbares qui avaient la chance de savoir manier la magie… ?
« Beau travail, dès notre arrivée. »
« C’est vous qui l’avez dit, Directeur. »
« Tu as dû voir pas mal de démons rares à la maison Wardanaz. Pourquoi t’agites-tu autant ? »
« Les démons et ces bêtes-là, c’est pareil ? »
La différence entre un démon rare et une bête rare était la suivante.
Si l’on essayait de vendre un démon rare au marché, les gardes impériaux accouraient aussitôt.
Si l’on essayait de vendre une bête rare, les riches et les collectionneurs se rassemblaient autour et empilaient des montagnes de pièces d’or.
« Je t’en prie, ne te comporte pas comme ça une fois qu’on sera entrés à Valdrogard. Aussi grande que soit ta réputation, il y a des limites. »
De l’avis du Directeur Crâne, la meilleure stratégie à la disposition de son disciple était de « garder le silence et de rester immobile, le regard mélancolique ».
C’était une stratégie qu’il faisait parfois appliquer à quelques professeurs d’Einroguard, du genre dont la personnalité ne faisait pas honneur au visage.
Son disciple n’était pas aussi excentrique que ces professeurs, mais il avait passé si longtemps dans une école de magie aussi brutale qu’il y avait tout de même des raisons de s’inquiéter selon les critères de Valdrogard.
« Si tu te mets à décrire en détail comment tu as soumis un dieu maléfique, les élèves de Valdrogard feront des cauchemars pendant des mois. Compris ? »
« Compris. Ne vous inquiétez pas. Je garderai le silence et suivrai vos instructions, Directeur. »
Lee Han regarda le Directeur Crâne d’un air assuré, comme s’il se demandait bien lequel des deux il était en train de s’inquiéter.
À vrai dire, il pouvait supporter d’entendre ce genre de conseils sur les relations sociales de la bouche de quelqu’un d’autre, mais les entendre de celle du Directeur Crâne était plutôt agaçant.
Quelqu’un qui en savait autant se comportait comme ça ?
« Mais Valdrogard n’avait-il pas déjà promis de coopérer ? »
« Je vais te l’expliquer en trois mots, puisque tu as l’esprit lent. Banquet, grand succès, dons supplémentaires. »
« Ça ne fait pas trois… »
« Attends ici un moment, alors. Je dois aller chercher un duc. »
J’ai mal entendu ?
Lee Han douta de ses oreilles.
… Il voulait sûrement dire qu’il allait chercher quelque chose comme un paon à offrir en cadeau, non ?
Avant que Lee Han ait pu poser la question, le Directeur Crâne disparut dans un éclair avec un chevalier.
Lee Han n’eut d’autre choix que d’attendre sagement.
Il aurait préféré retourner voir l’écurie, mais le précédent avertissement du Directeur Crâne le préoccupait un peu.
Ma réputation à la réunion va vraiment en pâtir parce que je me suis extasié devant quelques bêtes dans une écurie ? C’est possible, j’imagine. Ces méchants types de Valdrogard.
Un court moment s’écoula tandis qu’il restait plongé dans ses pensées.
Le Directeur Crâne réapparut devant lui.
« Vous êtes revenu plus vite que je ne le pensais… Attendez, qu’est-il arrivé à la couleur de vos yeux ? »
Lee Han fut surpris.
Le Directeur Crâne avait alors une apparence humaine si sculpturale que n’importe quel passant l’aurait regardé au moins une fois.
Mais, pendant le bref instant où Lee Han avait détourné le regard, les yeux du Directeur Crâne s’étaient mis à flamboyer d’or.
C’est la mode, à Valdrogard, en ce moment ? Le Directeur prend vraiment ça au sérieux. À ce stade, ce ne serait même pas exagéré de dire qu’il est devenu fou de dons.
Lee Han éprouva presque un peu de respect.
Le Directeur Crâne faisait beaucoup souffrir les élèves, mais quand il s’agissait de choses comme ça, il se montrait assidu.
C’était peut-être pour ça que les élèves ne l’avaient pas assassiné…
Ou peut-être parce qu’il est trop fort.
« Où est-ce ? »
Le Directeur Crâne aux yeux dorés désigna la colline lointaine où se dressaient les palais.
Cette question soudaine laissa Lee Han se demander s’il s’agissait d’une sorte de test.
« Quoi ? C’est Valdrogard, non ? »
« Je vois. Tu veux y aller avec moi ? »
« Quoi ?! Non… enfin… Vous préparez quelque chose comme un banquet de Valdrogard, là ? »
Au lieu de répondre, le Directeur Crâne lui fit signe de le suivre.
Lee Han pencha la tête et se mit en marche.