Chapitre 1 206
« Disons que c’est une marque d’attention. »
Le conflit intérieur était violent, mais Yi-Han accepta pour l’instant de voir les choses ainsi.
Au moins, cette façon de penser semblait devoir l’apaiser.
Je sens une énergie magique émaner du marécage. Disciple d’Osu, ne détruis pas tout à la légère. Examine d’abord les lieux. Tu pourrais y apprendre quelque chose.
« Ah, oui. »
Yi-Han balaya la remarque d’un revers de la main.
Qu’y avait-il à apprendre dans une dimension aussi sinistre ?
Au moindre mouvement, il comptait attaquer le premier. Après avoir vu les morts un peu plus tôt, il avait pu se faire une idée du niveau moyen des ennemis qui habitaient la région.
Il n’y avait peut-être même pas besoin de les interroger ou de leur parler un par un…
Je sens aussi une puissante force vitale. Hum. Il y a peut-être d’autres ennemis.
« Ah, oui… Oui ? »
Yi-Han s’arrêta net.
Cette dernière remarque était difficile à balayer d’un revers de la main.
D’autres ennemis ? Qu’est-ce que ça voulait dire ?
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
Disciple d’Osu, vu ta Maison et ton statut, tu ne penses tout de même pas que nous sommes les seuls à venir dans une dimension pareille.
Le Roi Yaksha avait raison.
Nombreux étaient les ennemis qui connaissaient au moins un peu la nature de Sanguros et convoitaient son pouvoir et son territoire.
Des Mages, des démons, des adorateurs de dieux maléfiques, et ainsi de suite.
Il n’aurait rien eu de surprenant à croiser d’autres visiteurs de ce genre, ici.
Mais si tu poses la question, c’est qu’il doit y avoir une raison. À mon avis, tu t’inquiètes parce que…
— Le successeur est déjà parti.
***
Le prêtre dont le front était marqué d’un serpent prit la parole avec méfiance.
« Il y a quelque chose qui cloche… Quelque chose cloche. »
La prêtrise était alors divisée en trois groupes.
D’abord, les croyants ordinaires, dont la foi n’était pas particulièrement profonde et qui, par conséquent, étaient moins consumés par la folie.
Ensuite, les prêtres fous qui les commandaient et possédaient une foi et une Autorité puissantes.
Enfin, l’Immortel, l’évêque qui commandait ces prêtres.
Bien entendu, l’Immortel n’était pas venu en personne.
L’évêque, qui rêvait de vivre éternellement, se montrait tout aussi méfiant et prudent. Il n’était pas du genre à pénétrer lui-même dans une dimension inconnue pour la seule raison qu’il avait conclu un marché avec la Devil Hag.
Pour l’heure, l’Immortel empruntait le corps du prêtre au front marqué d’un serpent afin de diriger le groupe.
La puissance à la disposition de l’évêque s’en trouvait considérablement réduite, mais, en cas de problème, il lui serait facile de fuir.
« Qu’est-ce qui vous semble étrange, exactement ? »
Un croyant qui avait autrefois été apothicaire posa la question à l’Immortel.
Les prêtres ne posaient pas de questions inutiles, contrairement aux croyants, qui ne cessaient d’en poser tout en surveillant l’humeur de l’évêque.
Ils en étaient encore à peser le pour et le contre entre la foi et le profit.
L’Immortel ne prit pas la peine de les railler ni de les intimider.
La plupart des croyants de l’Ordre de Frahgal l’avaient rejoint, séduits par le doux rêve de la vie éternelle.
Mais seule une infime minorité d’entre eux pouvait réellement accéder à l’immortalité.
Avec une attitude aussi tiède, ils finiraient bientôt par déserter. Ils n’étaient que des déchets insignifiants, indignes du moindre effort de l’Immortel pour les éliminer ou les dévorer.
« Y avait-il quelqu’un dans l’Ordre de Sanguros capable de gérer un territoire de cette ampleur ? »
L’Immortel était perplexe.
Il avait suivi le pouvoir de Sanguros jusqu’ici afin d’honorer son marché avec la Devil Hag.
Pourtant, quelque chose clochait dans ce territoire. La source dégageait une puissance plus grande que prévu.
Les anciens évêques de l’Ordre de Sanguros n’avaient-ils pas tous été anéantis lors de la précédente campagne de l’Empire ?
Un nouveau puissant de niveau épiscopal serait-il apparu ? Mais est-ce seulement possible ?
Vu la nature de l’Ordre de Sanguros, l’apparition d’un nouvel évêque aurait exigé le sacrifice d’une région entière, même de petite taille.
Cela aurait peut-être été possible avec les anciennes Maisons vampiriques de l’ouest, repliées sur elles-mêmes, mais dans les circonstances actuelles, ce ne serait pas facile.
À moins qu’un stratège ne soit capable de déployer un talent dépassant les attentes de l’Immortel…
« Je sens cette puissance, et pourtant le territoire est mal géré. Est-ce quelqu’un qui vient seulement de l’obtenir ? »
« Le niveau de ces salauds d’extorqueurs saute aux yeux, non ? Ils ne sont rien ! »
Les croyants s’exclamèrent avec flagornerie. À cette vue, l’Immortel dissimula son mépris et donna un ordre.
« C’est exact. Allez-y ! Rapportez-moi leurs têtes. Je veux voir la tête de ce nouvel évêque ! »
À peine l’ordre donné, les croyants passèrent à l’action avec audace.
L’Ordre de Frahgal disposait de diverses Autorités, mais s’il fallait en citer une caractéristique générale, son extraordinaire vitalité débordante en était un parfait exemple.
Leur capacité à se régénérer rapidement après n’importe quelle blessure, voire à rattacher une tête tranchée, expliquait en partie la popularité constante de cet ordre voué à un dieu maléfique.
Frémissement…
Et leurs Autorités ne se limitaient pas à une simple régénération.
Pour supporter cette vitalité débordante, les croyants de l’Ordre se métamorphosaient souvent en formes plus abouties. Aux yeux des incroyants, elles pouvaient sembler répugnantes et grotesques au-delà de toute imagination, mais elles obéissaient à des lois internes parfaites.
L’un des croyants se transforma en chimère, à peu près de la taille d’un golem de classe moyenne. Sa carrure lui permettait de tenir tête à un troll, même en cas de collision frontale.
Les croyants balayèrent les morts dans leur charge.
En observant la scène, l’Immortel poussa tous ses sens à leur paroxysme. Si l’ennemi devait contre-attaquer, ce serait maintenant.
Mais aucune contre-attaque ne vint.
On aurait presque dit que l’endroit avait été abandonné.
Qu’est-ce qui se passe, bon sang ?
Bien qu’ils fussent en train de gagner, l’inquiétude de l’Immortel ne fit que croître. L’évêque était incapable de deviner les intentions de l’ennemi.
« …Si nos ennemis ne bougent pas, nous n’avons qu’à en brûler davantage. Récoltez leurs têtes. Voyons s’ils resteront immobiles quand tous les serviteurs du territoire seront tombés ! »
L’Immortel sépara les prêtres des croyants, forma plusieurs groupes et les envoya dans différentes directions.
Diviser leurs forces dans un endroit pareil n’était pas une bonne idée, mais cela permettrait de provoquer l’ennemi.
Ils n’allaient tout de même pas rester sans réagir après ça ?
« Prêtre ! »
« ! »
Comme prévu, les ennemis avaient mordu à l’hameçon.
Quand ceux qui étaient partis vers le marécage revinrent en courant, l’Immortel eut les yeux qui brillèrent.
« Les ennemis sont apparus ? »
« C-ce n’est pas ça… »
« ? »
« Il semblerait qu’il y ait un autre mage dans ce territoire. »
« Ne raconte pas de bêtises ! »
L’Immortel réfuta aussitôt cette affirmation.
De nombreux adorateurs de dieux maléfiques s’installaient dans des dimensions reculées, difficiles à trouver pour les poursuivants impériaux.
Ce territoire où l’on sentait le pouvoir de Sanguros n’échappait pas à la règle.
L’Immortel avait pu le repérer parce qu’il était lui-même un adorateur de dieu maléfique et qu’il avait déjà affronté des membres de Sanguros. Un mage ordinaire, lui, n’en aurait pas été capable.
À moins d’avoir reçu une invitation d’un évêque, comment aurait-il pu trouver cet endroit ?
« C-c’est vrai. Les autres l’ont vu aussi. »
Mais tous les croyants racontèrent la même chose. L’Immortel réfléchit un instant avant de demander :
« Il se pourrait que quelqu’un se soit perdu et ait échoué ici ? »
C’était possible.
De temps à autre, un mage imprudent, incapable de connaître ses limites, se montrait trop avide et se perdait entre les dimensions.
« Non. Il était en train de balayer les morts. »
Mais les croyants le détrompèrent une fois de plus.
Si le mage s’était perdu, il aurait naturellement évité les conflits et cherché un moyen de repartir. Or, celui qu’ils avaient aperçu était bien trop agressif et entreprenant.
« …Suivez-moi. »
L’Immortel fit avancer le corps du prêtre et se mit en marche.
L’évêque ignorait si le mage était un ennemi ou un allié, mais il comptait en avoir le cœur net de ses propres yeux.
Ils disaient vrai ?!
Les yeux de l’Immortel s’écarquillèrent de surprise quand il repéra le mage au loin.
Comme les croyants l’avaient rapporté, un mage se trouvait bel et bien dans le marécage.
Il ne s’était certainement pas égaré jusque-là. Il était beaucoup trop agressif pour ça.
Visiblement bien entraîné à la magie de l’eau, il balayait les morts avant même qu’ils puissent s’approcher, malgré la puissance destructrice relativement faible de cet élément.
Un adversaire dangereux. Mais qui est-ce donc ?
La simple existence d’un mage puissant représentait une menace pour les adorateurs de dieux maléfiques.
Même si le mage n’était pas un ennemi pour l’instant, nul ne savait quand cela pourrait changer.
L’Immortel observa de nouveau le mage avec attention.
Son interlocuteur n’employait pas de magie de haut niveau, mais cela ne suffisait pas à déterminer sa puissance. Il pouvait tout simplement ne pas avoir besoin d’en lancer.
C’était d’ailleurs probablement l’hypothèse la plus plausible. Le simple fait qu’il ait trouvé cet endroit rendait très probable qu’il ne s’agissait pas d’un mage ordinaire.
Ce mana… Mais qu’est-ce que… ?!
L’Immortel, qui l’observait depuis un moment, finit par comprendre quelle quantité de mana possédait le mage et en fut horrifié.
Occupé à s’interroger sur son identité, l’évêque ne l’avait pas remarqué, mais le mage combattait sans s’interrompre, pas même un seul instant !
« ! »
Le mage acheva le combat et tourna les yeux vers eux.
Il avait dû remarquer leur approche.
À vrai dire, il les avait probablement repérés dès que les croyants l’avaient aperçu. Un mage de ce niveau ne pouvait pas ne pas les avoir remarqués.
Au lieu de lancer une attaque surprise inconsidérée, l’Immortel prit la parole avec une certaine déférence.
Une attitude extrêmement rare chez cet évêque dogmatique.
« Salutations, mage. »
***
« Ce ne sont pas des types de l’Ordre de Frahgal ? »
— À en juger par les marques gravées sur leur front, si. Et avec plusieurs prêtres sur place, ils ont l’air d’y avoir mis les moyens.
« …Nous avons un contrat, donc ça devrait aller. »
Yi-Han se rappela l’accord conclu avec la Devil Hag.
La Devil Hag était bel et bien intervenue et avait arrangé une alliance temporaire avec Frahgal.
Le hamster couina pour approuver.
— Un être puissant comme la Devil Hag mesure ses paroles et ne parle pas à la légère. Si elle a dit que l’accord était conclu, alors il l’est.
« Ouf. »
— Mais tu es sûr que ces types sont au courant ?
Le hamster avait mis le doigt sur un point important.
Même si les hauts placés avaient conclu une alliance temporaire, ceux qui leur étaient subordonnés pouvaient ne pas être au courant. Yi-Han fronça les sourcils.
« Tu n’aurais pas pu le dire plus tôt ? »
— …
Le hamster grinça des dents, vexé que Yi-Han lui reproche d’avoir attendu quelques secondes de trop.
— S’ils ne sont pas au courant, c’est qu’ils ne sont probablement pas très haut placés. Pas la peine de s’inquiéter.
« Tu peux dire ça après avoir vu leur nombre ? »
Yi-Han n’en était pas du tout convaincu.
Il se souvenait encore très bien des prêtres de l’Ordre de Frahgal qui s’étaient sacrifiés pour invoquer un mort-vivant de haut rang particulièrement puissant.
Ils n’allaient tout de même pas invoquer une créature pareille ici aussi ?
« Salutations, mage. »
Le prêtre qui semblait diriger le groupe le salua. Yi-Han poussa un soupir de soulagement en constatant sa politesse.
Ils cherchaient peut-être simplement à le mettre en confiance, mais ils ne semblaient pas avoir l’intention de l’attaquer pour le moment.
« Vous êtes donc au courant de l’accord conclu par la Devil Hag. »
— On dirait bien.
« Pourrais-je connaître votre nom ? »
À la question du prêtre, Yi-Han s’apprêta à utiliser un pseudonyme, comme d’habitude. Il n’était pas assez stupide pour donner son vrai nom à un adorateur de dieu maléfique.
« St… »
Yi-Han, qui s’apprêtait à dire Stedal Nago, sentit soudain un frisson lui parcourir l’échine.
À bien y réfléchir, n’était-ce pas le pseudonyme qu’il avait utilisé en pillant l’Ordre de Frahgal ?!
« St ? »
« Nous ne sommes que de simples connaissances de passage. À quoi bon échanger nos noms ? »
Yi-Han se ravisa aussitôt. Une lueur étrange passa dans les yeux du prêtre.
Quelque chose cloche.
Le prêtre semblait être lui-même et ne pas l’être à la fois. Yi-Han se concentra et intensifia sa vision de l’âme.
Un spectacle stupéfiant s’offrit alors à ses yeux.
Deux âmes habitaient le corps du prêtre.
« Peut-on vraiment avoir deux âmes dans un seul corps ? »
— Quoi ? Ah… Une méthode digne d’un adorateur de dieu maléfique. Ils tiennent à leur propre vie, alors ils ont implanté un fragment de leur âme dans un subordonné et le contrôlent par son intermédiaire.
Le hamster claqua la langue en parlant.
Il n’appréciait guère ce genre de méthode à cause de ses effets secondaires et de ses séquelles, mais, à bien y réfléchir, puisqu’il vivait lui-même dans un corps de hamster, cela aurait peut-être été préférable…
Absorbé par cette pensée, le hamster frissonna en sentant le mana monter de façon inquiétante.
— Fais attention ! Ce salaud utilise une Autorité maléfique !
« Quelle Autorité ?! »
Une puissance issue d’un dieu maléfique et corrompu jaillit des yeux du prêtre marqué d’un serpent et chercha à envelopper Yi-Han.
Elle devait transpercer les défenses de sa cible pour espionner ce qui se trouvait à l’intérieur.
Mais le pouvoir fut repoussé sans effort et s’évanouit dans le néant.
Du sang coula des yeux et du nez du prêtre marqué d’un serpent.
— …Eh bien, ça s’est bien passé.
« Tu pourrais me prévenir plus vite ? Concentre-toi, s’il te plaît ! »
Le hamster grinça des dents.
Depuis qu’ils avaient quitté Einroguard, ce salaud avait la langue particulièrement acérée.
— Je me concentre. Ce salaud a lancé une attaque surprise, alors…
Pendant que les deux chuchotaient, l’Immortel arrêta le saignement du corps qu’il habitait.
C’était le contrecoup de l’échec de son Autorité.
Que l’Autorité ait été repoussée était déjà assez choquant, mais la réaction indifférente du mage l’était encore davantage.
Il était resté aussi calme après avoir été attaqué !