Chapitre 1 198
*C’est…*
Ces derniers temps, Enster se montrait encore plus prudent, mais il lui était difficile de faire comme si de rien n’était.
Si cette lettre venait vraiment du criminel magique Antagondals, c’était une occasion bien trop précieuse pour la laisser passer.
Enster était lui aussi fier d’avoir accumulé de belles réussites en tant que mage, mais face à Antagondals, il n’était qu’une luciole devant la pleine lune.
Le temps qu’ils avaient consacré à se forger une réputation de mage n’était tout simplement pas du même ordre.
*Pourquoi diable Antagondals m’a-t-il envoyé une lettre ? A-t-il quelque chose à me proposer ? Une attaque ? Un pillage ? L’exploration de ruines ?*
Toutes ces propositions avaient de quoi séduire.
Être un criminel magique ne signifiait pas qu’on n’avait pas de compagnons. Qu’il s’agisse d’attaquer et de piller un temple ou un manoir, ou d’explorer des ruines anciennes, mieux valait agir en groupe que seul.
Bien sûr, un criminel magique comme Antagondals pouvait se servir d’Enster comme d’un bouclier…
…mais aucun pari ne pouvait être tenté sans prendre le moindre risque. Il fallait naturellement accepter ce genre de danger.
L’essentiel était ailleurs.
*Antagondals n’est tout de même pas lié à l’Ordre ?*
Les criminels magiques s’alliaient souvent assez facilement aux adorateurs des dieux maléfiques quand la situation l’exigeait.
Si Antagondals s’était allié aux derniers membres de l’Ordre de Sanguros et lui avait envoyé cette lettre, Enster fonçait droit dans un piège.
*Non. C’est impossible. Antagondals est un criminel magique de premier plan. Il n’a aucune raison de s’allier aux derniers membres d’un Ordre en ruine. Il les pillerait plutôt, si quoi que ce soit.*
Enster finit par prendre sa décision.
Si cette lettre venait vraiment d’Antagondals, alors cela valait la peine de le rencontrer !
***
« Ne vaudrait-il pas mieux utiliser les adorateurs des dieux maléfiques ? »
« Le vénérable Professeur Bagrak dit qu’il ne veut pas s’en servir. Tss. »
Malgré les interventions agaçantes de son disciple et ami, le Professeur Boladi se concentra silencieusement sur son travail.
Le hamster, lui, s’emporta et cria :
— Attends ! Il finira bien par mordre à l’hameçon.
« Monsieur Hamster, ce n’est pas que je doute de vos capacités, mais… »
*Maintenant, il ne l’appelle même plus par son nom.*
L’un des Chevaliers de la mort le pensa en lui-même.
Par le passé, Lee Han avait au moins appelé le criminel magique par son nom, mais il avait fini par se contenter de l’appeler « hamster ».
Plus étonnant encore, l’intéressé ne manifestait plus la moindre contrariété, comme s’il s’y était habitué.
À les voir, on aurait pu croire qu’Antagondals était vraiment un hamster magique capable de parler depuis sa naissance.
« …comme vous l’avez entendu, l’autre camp est sur ses gardes. Va-t-il vraiment accourir à la seule mention de votre nom, monsieur Hamster ? »
— C’est moi qui ai trouvé ce plan ?
Le hamster protesta d’un couinement.
Ce plan venait du Professeur Boladi depuis le début.
Le Professeur Boladi, qui se tenait à proximité, ouvrit la bouche.
« Cet homme est cupide. C’est fort probable. »
« Je vois. »
— …
Le hamster fut si abasourdi qu’il en resta un instant sans voix.
Quand c’était lui qui l’avait dit, ce salaud n’avait cessé de répéter : « Ça ne veut pas dire que l’autre est un idiot » et « Il se laissera vraiment berner par un simple nom ?! »
— C’est exactement ce que j’ai dit ! Même si j’enterrais ce salaud dans un trou, je ne serais pas satisfait…
Le hamster se mit à couiner et à l’insulter, mais l’intention meurtrière qui venait d’en haut le fit reculer d’horreur. Il se jeta sur le côté.
Bam !
Le Professeur Boladi abattit brusquement une dague.
*Ce salaud a vraiment essayé de me poignarder !!*
Un chevalier qui se tenait à côté lui donna un conseil :
— Professeur, celui-là peut s’échapper s’il meurt. Vous ne devez donc pas le tuer à la légère.
« Je sais. »
— …
Le hamster frissonna soudain.
Difficile de savoir si le Professeur Boladi voulait seulement le poignarder sans le tuer, ou s’il avait enchanté la dague d’une façon ou d’une autre et était certain qu’Antagondals ne pourrait pas s’échapper, même si son corps mourait.
Peut-être les deux.
Une fois de plus, le hamster se dit que Wardanaz était plutôt tendre, pour un mage.
D’ordinaire, il tourmentait Antagondals avec des raisins ou des gouttes d’eau, mais les vrais mages vous attaquaient généralement à coups de lame.
« Professeur, il a beau parler méchamment, c’est un hamster plutôt gentil. Ne soyez pas trop dur avec lui, je vous prie. »
« Compris. »
— …
Le hamster se sentit encore plus humilié.
Qu’il me plante donc sa lame !
— …Les criminels magiques ne pensent qu’à la magie. Aussi prudents soient-ils, il y a forcément des limites.
« Ah. Comme vous quand vous vous êtes infiltré à Einroguard, monsieur Hamster… Ah. Désolé. »
L’espace entre les sourcils du hamster tressaillit.
— L’important, c’est de faire la proposition tranquillement, sans avoir l’air pressé de notre côté. Ce n’est pas compliqué, regarde. Je vais te montrer comment le mener par le bout du nez sans lancer un seul sort.
« Vous voulez retourner au sous-sol en attendant ? »
Lee Han posa la question par égard pour le hamster.
Le Professeur Boladi était d’un naturel bon, mais il risquait de s’en prendre en douce à un mage comme le hamster, qui ne cessait de proférer des remarques perfides.
Ne valait-il pas mieux le laisser au sous-sol, plutôt que de se réveiller et de découvrir que le hamster était devenu une brochette bizarre ?
— …Non ! Je veux attendre ici !
« ??? »
Lee Han regarda d’un air perplexe le hamster, dans sa cage, réagir avec un refus aussi catégorique.
Y avait-il un problème avec l’espace du sous-sol accessible par le sac dimensionnel ?
Il n’y avait là que des bricoles. À la rigueur, il y avait aussi le portrait du jeune prince, mais celui-ci n’était pas du genre à tourmenter qui que ce soit.
« Vous avez peut-être dit quelque chose de méchant ? »
Quelle que fût la façon dont Lee Han envisageait les choses, le hamster devait être en tort.
Si Antagondals était allé là-bas et s’était mis à parler de sacrifier quelqu’un, le jeune prince s’était forcément mis en colère.
— J’ai l’air d’un idiot ? Tu crois que j’irais révéler ce que je pense vraiment devant un fragment d’un grand mage pareil ?
Le hamster frissonna.
Antagondals n’était pas un imbécile. Pourquoi aurait-il ouvert imprudemment la bouche devant un fragment de Gonadaltes ?
Pendant qu’il avait attendu dans ce sous-sol, le hamster n’avait pas prononcé un seul mot. Le jeune prince non plus.
Le sous-sol n’avait été empli que de silence.
Mais le hamster l’avait senti.
Le jeune prince était resté poliment silencieux, mais, au fond de lui, il réfléchissait à la façon de s’occuper du hamster comme s’il s’agissait d’un poisson posé sur une planche à découper.
C’était plutôt un instinct aiguisé par toute une vie de méfaits.
— Enfin, tu peux me garder dans ta manche si tu veux, mais, s’il te plaît, ne me remets pas au sous-sol.
« Allons. Une fois qu’on apprend à le connaître, il n’y a vraiment pas plus gentil que lui… D’accord. »
Le hamster ne parvint pas à l’insulter à voix haute et se rabattit sur les insultes intérieures.
À vrai dire, il avait peur que Lee Han ne le renvoie au sous-sol s’il jurait sans raison.
***
Enster prépara soigneusement sa réponse.
Il traça au-dessus de l’enseigne de son atelier un symbole très discret avec son mana.
Couramment utilisé par les criminels magiques, ce symbole indiquait à l’autre partie qu’il avait bien reçu la lettre et qu’il acceptait la proposition.
Peu après, une nouvelle lettre arriva.
Exploration de ruines dimensionnelles.
Au moins 15 golems requis.
Part des gains : 5 %.
Si vous êtes intéressé, laissez la porte de l’atelier ouverte à minuit.
La lettre était grossière et ne contenait que des exigences, mais cela la rendait en fait plus crédible.
Si le ton avait été aimable ou doux, Enster se serait méfié.
Des ruines dimensionnelles signifiaient que celles-ci se trouvaient dans une autre dimension, et non sur le continent.
Elles étaient plus difficiles à explorer que des ruines ordinaires et imposaient des conditions plus strictes.
Il était naturel qu’un homme du calibre d’Antagondals cherche des compagnons.
Exiger au moins quinze golems signifiait que ceux qui n’avaient pas les compétences nécessaires feraient mieux de ne pas venir semer le trouble…
Et les 5 % de récompense n’étaient évidemment qu’une offre destinée à tâter le terrain.
Enster n’allait certainement pas accepter ça sans discuter.
*Il veut donc négocier une fois qu’on se sera rencontrés.*
Pour commencer, demander à Enster de laisser la porte de l’atelier ouverte signifiait qu’Antagondals comptait venir en personne.
Quand des criminels magiques se rencontraient, le plus puissant se rendait généralement sur le territoire du plus faible.
Pourquoi le plus faible ferait-il assez confiance à l’autre pour entrer sur son territoire ?
*Bien. Si je peux rencontrer Antagondals…*
À minuit, Enster laissa la porte de l’atelier ouverte.
Son cœur battait d’impatience.
Criiiic…
L’obscurité remua et quelqu’un entra.
Faisant semblant de ne rien savoir, Enster demanda :
« Qui êtes-vous ? »
« Inutile de perdre du temps en paroles. Je suis Antagondals. Êtes-vous prêt ? »
« Je ne vois pas de quoi vous parlez, mais entrez d’abord, je vous prie. »
Enster referma la porte de l’atelier, puis vérifia une nouvelle fois que personne n’écoutait aux alentours ni ne les épiait.
Ensuite, après avoir lancé un sort d’insonorisation, il prit la parole.
« C’est un honneur de vous rencontrer, Antagondals. »
Voir de ses propres yeux ce criminel magique puissant et retors lui inspira des sentiments étranges.
Mais Enster ne s’inclina pas et ne chercha pas à s’attirer ses faveurs.
Chez les criminels magiques, montrer sa faiblesse revenait à dévoiler une faille.
Antagondals ne répondit pas tout de suite.
Après avoir échangé un regard avec le hamster sur son épaule, il répondit d’une voix indéchiffrable, derrière son masque d’argent véritable :
« Le plaisir est pour moi. »
« Ce hamster… C’est une sorte de créature invoquée ? »
« Ça ne vous regarde pas. »
Enster ne se vexa pas de la réponse indifférente d’Antagondals.
Les criminels magiques n’étaient pas du genre à divulguer gentiment ce genre d’informations.
Enster aurait probablement réagi de la même manière si on l’avait interrogé sur ses golems.
« Vous avez accepté la proposition. Allons droit au but. »
« Attendez, attendez. Je l’ai acceptée, mais je n’ai pas encore donné mon accord définitif. »
« Quelles sottises racontez-vous ? »
« Je dois vérifier que vous êtes bien Antagondals. »
À peine eut-il prononcé ces mots qu’un immense mouvement de mana se fit sentir chez son interlocuteur.
Il n’avait aucune puissance offensive, mais témoignait d’une force que n’importe quel mage pouvait percevoir.
Enster fut lui aussi stupéfait.
*Incroyable ! Comment peut-il déplacer autant de mana… ?!*
Un mage n’était pas un colosse, et une plus grande quantité de mana ne signifiait pas automatiquement un niveau supérieur en magie, mais il y avait tout de même des limites. La quantité de mana qui venait d’être déplacée était véritablement stupéfiante.
La réputation de ce criminel magique n’était donc pas usurpée.
« Vous êtes bien insolent. Vous me demandez de prouver que je suis moi-même ? »
« J-j’espère que vous comprendrez. Comme vous le savez, moi, Enster, je suis d’un niveau inférieur au vôtre et plus faible. Je n’ai pas le choix, je dois rester prudent. »
Enster lui posa plusieurs questions qu’il avait préparées à l’avance.
Si son interlocuteur n’était pas Antagondals, mais un membre de l’Ordre qui usurpait son identité, ou quelqu’un d’autre, il aurait du mal à y répondre.
Mais l’autre répondit sans hésiter.
Enster se détendit un peu.
« Êtes-vous satisfait ? »
« Une dernière chose. »
Après s’être préparé à fuir sous terre au cas où son interlocuteur se mettrait en colère, Enster reprit la parole.
Fouuu !
« La flamme de ce brasero s’éteint lorsqu’elle entend un mensonge. Pouvez-vous jurer que vous êtes venu uniquement pour cette mission, sans aucune autre intention malveillante ? »
« ! »
Lee Han, qui commençait lui aussi à se détendre, tressaillit.
Il avait cru qu’ils avaient complètement berné Enster, mais voilà que ça se compliquait !
La magie ne devait vraiment jamais être prise à la légère. Il existait toutes sortes de méthodes.
*Est-ce que je dois me fâcher et foncer dans le tas ? Ou l’attaquer tout de suite ?*
Tandis que des dizaines de pensées lui traversaient l’esprit en un instant, le hamster lui envoya un message télépathique laconique :
— Dis simplement que tu peux.
*Quoi ?*
— Vas-y. Insulte-le un peu d’abord, puis accepte. Il sera ravi.
« ??? »
Lee Han, un peu perplexe, jura comme le hamster le lui avait conseillé.
Et, à sa grande surprise, la flamme du brasero ne s’éteignit pas du tout.
Le visage d’Enster s’éclaira aussitôt.
« Merci, merci ! Bien sûr que je vous faisais confiance. Un mage comme Antagondals s’abaisserait vraiment à une tromperie aussi mesquine ? Suivez-moi. Je vais vous montrer les golems. »
« …Ah ! »
Ce n’est qu’alors que Lee Han comprit.
Et il se reprocha son erreur.
*Quelle idiotie… Ce brasero était faux. Il cherchait à voir comment j’allais réagir.*
Il n’était pas difficile de donner à un objet ordinaire l’apparence d’une chose qui dégageait un mana complexe.
Lee Han en était capable, lui aussi.
Ensuite, si l’on prétendait que cet objet possédait un effet puissant, l’autre personne se laisserait forcément berner un instant.
— Qu’est-ce que tu racontes ? Ce brasero est authentique. Il a de la valeur, alors n’oublie pas de le prendre tout à l’heure.
En réalité, il n’avait simplement pas fonctionné à cause du phénomène anti-magie provoqué par l’immense quantité de mana de Lee Han.
Cette méthode lisait les fluctuations émanant de l’âme de l’autre, mais l’immense mana empêchait son effet même de se déclencher.
*…Ah.*
Lee Han se sentit un peu gêné.
Tu aurais pu me le dire avant que je me mette à tirer des conclusions…