Chapitre 1 162
Yi-Han ne baissa pas sa garde, mais il veilla en même temps à ne rien faire qui puisse provoquer un malentendu.
Ils ne se trouvaient pas près de l’entrée des ruines, mais dans une partie à laquelle on ne pouvait accéder qu’en découvrant un passage secret et en le descendant.
Autrement dit, le groupe d’aventuriers qu’il apercevait là-bas n’était pas composé de parfaits inconnus. S’ils étaient descendus jusque-là, c’était qu’ils savaient quelque chose et qu’ils avaient une piste fiable.
En regardant autour de lui, il sentit effectivement les traces de mana laissées par un violent affrontement magique.
« Inutile d’aller vers des gens déjà à cran et de risquer un malentendu. »
De toute façon, Yi-Han avait Saratan. Pas besoin de suivre discrètement d’autres aventuriers.
Pourtant, à sa grande surprise, ceux d’en face interpellèrent les premiers le groupe de Yi-Han.
« A-Attendez… ! Je vous en prie, un instant ! »
« ? »
« Vous êtes aussi des mages ? Si oui, pourriez-vous me dire qui vous êtes ? Je suis Garko of House Arjo. »
Yi-Han avait déjà entendu plusieurs fois le nom de House Arjo, une famille de mages.
Giselle en avait également entendu parler et hocha la tête.
« Un elfe. Et s’il est mage de la transformation, alors il vient bien de House Arjo. »
Un mage observateur d’Einroguard pouvait facilement reconnaître quelqu’un de l’école de la Magie de transformation.
Si une personne portait sur ses vêtements des fourrures de divers animaux, il y avait de fortes chances qu’elle appartienne à cette école.
« Je vois… Je devrais peut-être me présenter sous le nom de Stedal Nago ? »
« …Tu viens pourtant de dire qu’il venait de House Arjo, non ? »
« Je pense qu’il vient de House Arjo. Mais il pourrait aussi être un adorateur d’un dieu maléfique de House Arjo. »
« … »
Giselle fut horrifiée de constater que son ami, issu de l’une des grandes familles nobles de l’Empire, était devenu plusieurs fois plus méfiant que d’habitude.
Il l’était déjà de nature ; le voir agir ainsi était vraiment terrifiant.
« Seriez-vous des mages d’Einroguard ? »
« ! »
Yi-Han sursauta.
Puis, le visage grave, il chuchota à ses amis :
« Il se peut que l’un de nous soit un espion. »
« C-Ce n’est pas moi ! Wardanaz ! Tu ne peux pas me soupçonner juste parce que je t’ai insulté tout à l’heure en te disant de travailler dur pour apprendre la magie… »
« Ne t’inquiète pas. Celui que je soupçonne, c’est Ibinta. »
Ibinta, qui attendait seul dehors, se retrouva soudain soupçonné d’être un espion.
Heureusement, il pouvait passer à côté de tout cela sans jamais l’apprendre.
Ne pouvant plus assister à la scène, Giselle posa la question à la place de Yi-Han :
« Pourquoi pensez-vous que nous venons d’Einroguard ? »
« Vous n’êtes pas l’étudiant Yi-Han de la Famille Wardanaz ? Alshicle of House Pengerine a fait vos louanges à plusieurs reprises lors de conférences. Je me souviens de vous. »
« … »
« … »
« …Alors, Pengerine était l’espionne. »
« N-Non. Je suis sûr que ce n’était pas intentionnel ! »
Les étudiants de la Tour des Tigres Blancs rassurèrent vite leur ami.
Alshicle s’était vanté sans nécessité, mais ils comprenaient tout de même ce qu’il avait pu ressentir.
Quand ils rentraient chez eux et que des rumeurs sur Wardanaz circulaient, eux aussi prétendaient sans vergogne : « En fait, je suis aussi proche de Wardanaz. »
Et puis, lors des conférences entre mages, tout le monde se vantait auprès des autres — du moins, c’était ce que pensaient les étudiants de la Tour des Tigres Blancs. Quel cadet aurait donc fait un meilleur sujet de vantardise que Wardanaz ?
« Malgré tout, vous n’avez dû entendre parler de moi que par d’autres. Je ne vois pas comment vous avez pu me reconnaître tout de suite. »
« Alshicle of House Pengerine a fait vos louanges tout en dessinant votre portrait. »
« … »
Aucun des autres mages n’avait trouvé cela suspect, mais Alshicle avait peut-être voulu prouver sans l’ombre d’un doute qu’ils étaient proches : il avait même réalisé un magnifique portrait magique que personne ne lui avait demandé.
Yi-Han maudit Alshicle intérieurement.
Quel mage senior embarrassant !
« …Que nous voulez-vous ? Nous sommes aussi occupés, car nous devons explorer ces ruines. »
« Accepteriez-vous d’échanger des informations ? »
— Vous pouvez ignorer ces sornettes.
Saratan ricana.
S’il s’agissait des ruines de Baquantalana, aucun spécialiste ne les connaissait mieux que Saratan, un esprit.
Pourquoi échanger des informations avec un mage pareil ?
Ils risquaient seulement de se faire prendre les objets utiles trouvés dans les ruines.
— Regardez l’allure de ce mage. Il a réussi à découvrir le passage, d’une manière ou d’une autre, mais il ne sait manifestement pas éviter les affrontements. C’est sûrement pour cela qu’il s’est battu avec tant d’acharnement.
L’observation de Saratan tenait la route. Yi-Han hocha légèrement la tête.
La posture de Garko était si droite et impeccable qu’on ne s’en rendait pas compte en le regardant, mais les aventuriers derrière lui ne pouvaient être plus éloquents.
Épuisement, peur, désespoir, et leurs lèvres qui formaient silencieusement les mots « Aidez-nous, je vous en prie »…
« Le dernier point n’est-il pas un peu exagéré ? »
Yi-Han fut quelque peu déconcerté.
S’ils étaient des aventuriers assez fiables et expérimentés pour être engagés par un mage de House Arjo, ils ne devraient pas montrer une telle faiblesse.
« Je peux aussi vous parler du gardien que notre groupe vient d’affronter dans les ruines ! »
— Comme il est insistant. C’est agaçant. Dis-lui clairement ceci de ma part.
Saratan prit un ton arrogant.
Après une si longue attente, l’esprit avait enfin l’occasion de se rendre utile. Il ne voyait plus rien d’autre.
Il allait écraser sans détour les maigres informations de l’autre camp !
— Ce gardien devait avoir six pattes.
« Le gardien avait six pattes ? »
« ! »
Pour la première fois de la journée, le visage de Garko se troubla. Sa dignité de gentleman l’empêcha de le montrer, mais il fut profondément choqué.
Un échange entre mages n’était possible que si les deux parties étaient sur un pied d’égalité. Si les informations de Yi-Han étaient inutiles, Garko ne pouvait pas réclamer les siennes.
« …C’est exact. »
« Il utilisait sa queue comme une arme ? »
« C’est exact aussi. »
« Il poussait sans cesse d’étranges cris perçants jusqu’à ce que l’intrus batte en retraite ? »
« Vous voulez parler des ultrasons. C’est exact. »
« Non. Pas des ultrasons. Il poussait simplement d’étranges cris. »
« … ? »
Garko pencha la tête. Les aventuriers réagirent eux aussi comme s’ils trouvaient cela étrange.
« Il a lancé des ultrasons. »
— … C’est un mensonge ! Comment osent-ils mentir ! Voilà pourquoi on ne peut pas faire confiance à ces vils mortels avides !
Saratan s’indigna bruyamment.
Mais Yi-Han le regardait déjà avec méfiance.
« Et si c’était toi qui te trompais ? »
— … C-Comment peux-tu dire une chose pareille ! Me suis-je déjà trompé depuis que nous sommes en route ?!
Saratan était sincèrement blessé.
Qui leur avait indiqué l’emplacement du passage qui leur avait permis de descendre après avoir franchi l’entrée des ruines ?
Saratan.
Après leur arrivée, qui avait ravaler sa fierté pour leur expliquer : « Cette salle sert à emprisonner les esprits qui tentent de s’échapper, inutile de vous frayer un chemin de force » ?
Saratan.
Qui leur avait donné le mot de passe préparé par Baquantalana au cas où un gardien apparaîtrait ?
Saratan.
Et après tout cela, Yi-Han le traitait avec autant de froideur.
« On ne peut vraiment pas faire confiance aux mortels. Dire que j’ai considéré un salaud pareil comme un ami ! »
« Non… Je suis désolé. Bien sûr que je te fais confiance. »
Yi-Han avait peut-être perçu les sanglots sincères de Saratan à l’intérieur de son bâton, car il s’excusa, ce qui était rare chez lui.
Puis, il marmonna :
« Je pensais que les mécanismes ne changeaient pas avec le temps, mais que les chimères à l’intérieur pouvaient être contaminées ou muter. Mais évidemment, tu as dû y penser aussi, Saratan. Je suis désolé de ne pas t’avoir fait confiance. Je te présente officiellement mes excuses. »
— …
« Saratan ? Tu as l’air si blessé que tu ne veux pas répondre. Je comprends. Parle quand tu en auras envie. »
— Eh bien… En fait…
Saratan hésita avant de reprendre la parole.
— À vrai dire… Je n’avais pas pensé à la contamination ni aux mutations… Maintenant que j’y réfléchis, le gardien a peut-être changé ainsi…
« … »
— Aaaaaah !
Saratan hurla de douleur tandis qu’une quantité immense de mana remplissait le bâton pour la première fois depuis longtemps.
Souffrir de nouveau, précisément dans les ruines de Baquantalana !
Quelle coïncidence désagréable.
***
« Je vois. Merci pour ces informations. »
Yi-Han regarda Garko avec une estime renouvelée.
Contrairement à son apparence de gentleman élégant, qu’on aurait plutôt croisé dans les clubs de l’Empire, ses capacités magiques étaient vraiment extraordinaires.
Une chimère transformée par la contamination était plusieurs fois plus difficile à affronter.
Un gardien créé par un mage était déjà un adversaire particulièrement redoutable ; avec en plus des caractéristiques imprévisibles, il devenait un véritable enfer pour les intrus.
Et pourtant, Garko avait réussi à le vaincre grâce à ses seules capacités magiques, sans disposer d’informations particulières.
Yi-Han avait au moins reçu les conseils de Saratan, mais le mage d’en face était vraiment impressionnant.
« Après tout, rien ne dit qu’on doit être mauvais en magie parce qu’on est sociable. C’est aussi un préjugé. »
Yi-Han se remit en question.
Ce n’était pas parce que les étudiants de Vald… Non, d’une certaine école de magie, étaient sociables que tous les mages sociables étaient incapables.
« E-Excusez-moi. Mages d’Einroguard. Si ces ruines ont été contaminées par les rituels blasphématoires d’adorateurs de dieux maléfiques… Ne devrions-nous pas d’abord les condamner, puis nous en approcher après un rituel de purification ? »
Les aventuriers avancèrent une proposition tout à fait raisonnable.
Lorsqu’on explorait des ruines, seuls les mages un peu dérangés tentaient de tout régler d’un coup.
La procédure habituelle consistait à s’approcher et à enquêter, puis à s’enfoncer davantage si le danger se révélait moindre que prévu, ou à battre en retraite pour préparer des contre-mesures s’il s’avérait plus important.
Ils n’osaient pas faire pression sur Garko et espéraient donc que les mages d’Einroguard soutiendraient leur avis.
Mais ces aventuriers n’avaient vraiment pas de chance.
Parmi tous les mages d’Einroguard, c’était Yi-Han, brûlant de vengeance, qui se trouvait à leur tête.
« Si l’énergie des adorateurs de dieux maléfiques a corrompu cet endroit, c’est une raison de plus pour y entrer rapidement et vérifier son état. S’il existe la moindre chance qu’ils aient fait ça exprès, ne devrions-nous pas les punir ? »
« … Tous les mages sont fous ! »
Les aventuriers hurlèrent intérieurement.
Ces gens qu’on appelait mages n’avaient-ils donc peur de rien ?
Impossible de savoir ce qui les attendait après ces mutations et cette contamination, et lui déclarait tranquillement qu’il fallait entrer.
Peut-être qu’une telle audace était précisément la qualité requise pour suivre la voie de la magie.
« Si vous êtes bien l’étudiant Yi-Han de la Famille Wardanaz, je m’attendais à vous entendre dire cela. »
Garko hocha légèrement la tête, comme si cela ne le surprenait pas du tout.
Si Alshicle avait dit vrai, un danger de l’ampleur de celui qu’ils venaient d’affronter ne pouvait pas arrêter ce mage de génie audacieux.
Tout au plus, cela ne ferait-il que piquer la curiosité du génie et le détourner un instant.
« … ? »
Yi-Han sentit, à la réaction de son interlocuteur, qu’il y avait un malentendu, mais il avait l’esprit occupé par les adorateurs de dieux maléfiques et ne prit pas la peine de poser la question.
« En échange des informations, je vais vous en donner une que je connais. Ne m’en veuillez pas si elle est fausse. »
« Bien sûr. »
« Pour descendre plus bas à partir d’ici, il faut trouver le symbole de Baquantalana. Il faut réciter le mot de passe “une grande dévotion envers la magie” devant ce symbole. »
« ! »
« !! »
« !!! »
Garko, mais aussi Giselle et Caten, furent profondément surpris.
Ils s’étaient demandé si c’était possible, mais il s’agissait bel et bien des ruines de Baquantalana !
Les étudiants de la Tour des Tigres Blancs étaient restés là, l’air absent, comme s’ils n’étaient pas particulièrement intéressés. Mais lorsque Yi-Han et Giselle leur lancèrent un regard noir, ils finirent par s’écrier bruyamment :
« B-Batalquannalana ! Dire que ce sont les ruines de Batalquannalana ! »
« Nous ne l’aurions jamais imaginé ! Quelle chance ! »
« … Au moins, retenez son nom correctement. »
***
« Snif, snif. »
Après s’être fait réprimander par les deux camps, les étudiants de la Tour des Tigres Blancs errèrent, l’air misérable, à la recherche du symbole de Batalquannalana — non, de Baquantalana.
Yi-Han prit un ton pitoyable :
« Si vous aviez consacré à la magie le temps que vous passez à vous intéresser à la politique impériale, Moradi vous aurait insultés deux fois moins. »
« Mais on se serait autant moins amusés… Ah. Non. C’est un bon conseil, Wardanaz. »
Les étudiants de la Tour des Tigres Blancs rectifièrent vite leurs propos.
« Il ne semble pas y avoir d’autres gardiens. »
— Évidemment. Baquantalana détestait l’inefficacité et en avait placé un nombre fixe dans chaque section. Le gardien contaminé a dû enfreindre ces règles et errer à sa guise entre les sections. Les autres gardiens ont donc probablement été détruits.
« Au moins, c’est une bonne chose. »
Pour être honnête, Yi-Han n’avait pas envie d’affronter le gardien décrit par Garko.
Même avec Caten à leurs côtés, il était plus redoutable que prévu.
Une fois le chemin vers les niveaux inférieurs trouvé, Yi-Han voulait vérifier la contamination, puis se consacrer uniquement à leur objectif.
« Ah. Seigneur Arjo. »
« Appelez-moi Garko, étudiant Yi-Han. »
« Merci, seigneur Garko. »
Yi-Han s’était pris d’affection pour ce mage de l’école de la Magie de transformation.
Il était doué en magie, savait bien gérer les situations et, par-dessus tout, avait un caractère sociable.
Un mage comme lui pouvait toujours faire le travail de plusieurs personnes.
« Que savez-vous de Baquantalana ? »
« J’ai entendu parler de Baquantalana à plusieurs reprises en étudiant l’Enchantement. »
Yi-Han répondit avec modestie.
Il n’y avait pas vraiment besoin de mentionner qu’il avait même contribué à lancer les sorts de Baquantalana.
Garko prit un air grave.
« À vrai dire, Baquantalana était un mage de la transformation. »
« Pardon ? »
« Les mages de l’école de l’Enchantement ont déformé les informations à leur avantage au fil des générations. »
« Ah. C’est vrai. Cet homme était l’ami d’Alshicle. »