Chapitre 1 161
Pourtant, comme Saratan l’avait rendu inutilement méfiant, Yi-Han se tourna vers ses amis.
« Vous n’êtes vraiment pas curieux de savoir de quel genre de magie il s’agit ? »
À la question de Yi-Han, les oreilles de Caten se dressèrent aussitôt.
En tant que senior, il ne pouvait pas se mêler de la mission de ses cadets et était donc resté silencieux. Mais parmi les étudiants présents, ce cinquième année était celui qui avait le plus de passion pour la magie.
Qu’il puisse l’apprendre ou non n’avait aucune importance. Il voulait entendre de quel genre de magie il s’agissait.
« Ça m’int… »
« Pas du tout. »
« Ça ne m’intéresse vraiment pas le moins du monde. Même moins que la courte histoire mystérieuse écrite par Gainando. »
« Tu n’as qu’à travailler dur et l’apprendre toi-même. Tu connais déjà tant de sorts difficiles qu’un de plus ne se remarquera même pas. »
« …… »
Caten, qui s’apprêtait à dire qu’il était un peu intéressé, baissa la tête, abattu.
Giselle, qui observait la scène de côté, commença inexplicablement à s’agiter.
« Ces abrutis… Ils ne savent vraiment pas lire l’ambiance… ! »
« Celui qui a dit ça, à la fin, qu’il s’avance. »
« Merde. Je croyais que je ne me ferais pas prendre. »
Bartreck fut poussé en avant, l’air de celui qui venait de se faire avoir.
Il avait pensé que la conversation passerait simplement à autre chose, mais Wardanaz se montrait décidément impitoyable.
Après avoir remis son ami à sa place, Yi-Han se tourna vers les autres étudiants et poursuivit ses remontrances.
L’indifférence qu’ils venaient d’afficher avait provoqué Yi-Han.
« Quand même, comment pouvez-vous ne pas vous intéresser à une magie découverte dans des ruines comme celles-ci ? Vous êtes vraiment des étudiants d’Einroguard ? »
« Alors, dis-nous… »
« Je ne peux pas encore vous le dire, je n’en suis pas sûr. »
« …… »
Les étudiants de la Tour des Tigres Blancs fusillèrent Yi-Han du regard.
Il n’exagérait pas un peu, là ?
« Moradi. On ne devrait pas remonter chercher le professeur, même maintenant ? Ou au moins Dame Jiklin… »
« Arrête de te faire des idées stupides. Même si ma sœur descendait, elle ne prendrait pas votre parti. »
Giselle répondit avec indifférence. Ses amis, surpris par sa froideur, insistèrent :
« On vient de familles de chevaliers… Et plusieurs d’entre nous viennent même du Nord ? »
La plupart des familles de chevaliers de l’Empire entretenaient des liens entre elles ; elles ne pouvaient donc que se rapprocher.
Surtout comparées à la Famille Wardanaz, une famille de mages.
« Elle ne prendra pas votre parti. »
« Mais on a déjà rencontré Dame Jiklin, non ? »
« Oui. Elle ne prendra pas votre parti. »
« Ce serait à cause de l’alliance politique entre la Maison Moradi du Nord et la Famille Wardanaz, dont tu nous as parlé l’autre fois ? »
« C’est stupéfiant. Ils auraient donc pris une telle décision alors qu’ils savaient que leurs ennemis politiques pouvaient s’unir contre eux, dans le système politique actuel de l’Empire, partagé entre faction loyaliste, faction des nobles et faction neutre. Les nobles de l’Ouest, en particulier, réagiront avec encore plus de sensibilité. Ils entretiennent un fort esprit de rivalité avec le Nord. »
« Moradi, ne t’inquiète pas. Certains d’entre nous viennent de l’Ouest, mais en tant qu’étudiants d’Einroguard, nous soutiendrons cette alliance politique. Fais confiance à tes amis. »
Giselle leva lentement son fourreau.
Puis elle se mit à rouer ses amis de coups.
« Aïe ! Aaah ! »
Caten regarda sa cadette avec un respect renouvelé.
Giselle s’était toujours comportée avec tant de politesse qu’il s’était demandé si elle avait vraiment l’étoffe d’une épéiste. Mais en la voyant à présent, il comprit qu’il s’était trompé.
« Voilà comment doit se comporter une épéiste. Digne de la sœur cadette de Dame Jiklin. »
***
À l’extérieur, la professeure Garcia poussa un gémissement douloureux. En la voyant, le professeur Kirmin lui adressa des paroles compatissantes.
« Professeure Kim, si vous comptiez vous mettre dans cet état, n’auriez-vous pas mieux fait de les accompagner ? »
« Quelqu’un m’a trompée en me disant de faire confiance à mon élève et de m’en remettre à lui. Je crois que cette personne maîtrise à la perfection la magie d’illusion. »
« … Je vous prie de m’excuser. »
Aux excuses du professeur Kirmin, la professeure Garcia reprit ses esprits et secoua la tête.
« Non. C’est à moi de m’excuser. Nous avons pris cette décision ensemble. »
Les conseils avisés que le professeur Kirmin lui avait donnés dans la ville de Marheim avaient assurément touché la professeure Garcia.
— Wardanaz est déjà assez doué pour que sa présence aux côtés de quatrièmes années ne détonne pas. Il est aussi assez entreprenant pour s’en prendre en premier aux adorateurs du dieu maléfique. Au lieu de le protéger et de veiller aveuglément sur lui, mieux vaudrait peut-être lui garantir une certaine autonomie et attendre qu’il grandisse.
Bien sûr, juste après avoir entendu ces conseils, la professeure Garcia avait tenté de renvoyer l’autre professeur à Einroguard. Mais le temps passant, elle, qui était intelligente, ne put nier que ces paroles avaient du mérite.
Yi-Han et ses amis n’avaient-ils pas fini par régler l’incident de Marheim eux-mêmes ?
C’était pourquoi, pour cette exploration des ruines, les deux professeurs s’étaient contentés de leur assigner Caten, sans intervenir ni les accompagner.
Si les étudiants pouvaient s’en sortir entre eux, les professeurs n’avaient aucune raison de les accompagner.
Même lorsqu’il s’agissait dans les deux cas d’explorer des ruines, l’impression était toute différente selon que le professeur dirigeait l’opération ou que les étudiants la réglaient eux-mêmes. Dans le premier cas, c’était ordinaire et naturel ; dans le second, c’était stupéfiant et remarquable.
« Si vous êtes si inquiète, je peux descendre. »
« …… »
« …… »
Lorsque Jiklin intervint soudain, les deux mages furent si abasourdis qu’ils ne purent même pas répondre.
La proposition était si absurde que les Chevaliers de la mort eux-mêmes la dévisagèrent.
« Ils sont descendus pour gagner la réputation d’avoir réglé le problème entre étudiants. Qu’est-ce que vous comptez faire en descendant, vous ? »
Si celle qui venait de parler avait été une chevalière d’une autre maison plutôt que Jiklin, les Chevaliers de la mort présents auraient aussitôt commencé à se méfier.
Comme ils avaient eux aussi été des chevaliers, les Chevaliers de la mort savaient très bien à quel point ceux-ci pouvaient devenir détestables lorsqu’ils étaient poussés par l’appât de la gloire.
Ils lui auraient demandé si elle avait soudain cédé à la cupidité parce que les mages d’Einroguard étaient descendus dans les ruines, ou si elle cherchait à s’approprier leurs exploits, et ainsi de suite.
Heureusement, cependant, les Chevaliers de la mort savaient quel genre de chevalière était Jiklin.
Forcément : même si jeune, elle s’était fait un nom avec fierté parmi les épéistes les plus réputés de l’Empire.
Elle était née avec un talent égal à celui de Caten, que les Chevaliers de la mort comptaient parmi les plus grands génies de l’épée, et avait encore plus d’expérience…
Ces exigeants chevaliers de la mort étaient même prêts à accueillir Jiklin parmi eux après sa mort.
« Elle veut simplement rester aux côtés de sa petite sœur. »
— C’est la contribution des étudiants. Qu’est-ce que ça deviendrait si vous descendiez, madame ?
« Ah. C’est vrai ? Je n’y avais pas pensé… Et si je me déguisais en Giselle ? Les exploits que j’accomplirais deviendraient les siens. »
« …… »
La professeure Garcia ouvrit et referma la bouche, incrédule. Son regard disait déjà : « Vous vous entendez parler ? »
Les Chevaliers de la mort poussèrent de profonds soupirs, comme si rien ne les étonnait plus, puis reprirent :
— Et qu’adviendrait-il de la dignité de l’étudiante Giselle ? Et de sa fierté de chevalière ?
« En effet… »
Jiklin y réfléchit sérieusement.
Son désir de veiller sur Giselle comme sur un membre de sa famille avait failli blesser la fierté de sa sœur.
« Alors, et si je me déguisais en Wardanaz ? »
— Allez par là-bas et cherchez des individus suspects.
Les Chevaliers de la mort congédièrent froidement Jiklin.
Cette chevalière avait un côté têtu et obstiné ; s’ils la laissaient faire, elle continuerait sans aucun doute à les importuner.
Quand Jiklin se fut éloignée, les Chevaliers de la mort poussèrent enfin un soupir de soulagement.
— … Cela aurait pu mal tourner si le Successeur avait entendu ça.
— Il aurait sans aucun doute accepté.
Comme il ne venait pas d’une famille de chevaliers et se fichait complètement de ces combines et de ces tromperies, il aurait probablement accepté sans hésiter.
Après tout, quelqu’un qui aurait autant d’amour-propre sur ce genre de sujets ne se serait jamais donné un nom comme Stedal Nago.
« …… »
Ibinta secoua la tête en marmonnant qu’elle n’avait rien entendu.
***
« Ouf. Vous avez tous fait du bon travail. »
Garko les salua tout en régénérant à l’aide d’un parchemin magique le bras qui avait été à moitié arraché par l’explosion.
Son bras repoussa rapidement, mais il ne retrouva pas son apparence habituelle. Son chapeau et sa cape avaient disparu, et la moitié de sa barbe avait brûlé. Le combat avait été si féroce.
« M-Mais qu’est-ce que c’était, au juste ? »
Le gardien des ruines était une sorte de chimère inconnue, même des aventuriers chevronnés.
Elle rappelait le monstre Bokabat, sans être le même pour autant. À part ses six pattes et sa longue queue dont elle se servait comme d’une arme, elle n’avait rien en commun avec lui.
Ce qui était particulièrement terrifiant, c’était la malédiction maléfique à ultrasons qu’elle émettait en ouvrant la gueule pour hurler. Si quelqu’un la recevait de plein fouet sans s’en protéger correctement, son corps se raidissait comme s’il avait été pétrifié.
La créature lui enfonçait alors l’aiguillon acéré au bout de sa queue et lui pompait aussitôt tout son sang vital. Cette attaque était aussi puissante que menaçante et survenait presque en même temps que le hurlement ultrasonique.
Si les aventuriers avaient été seuls, ils n’auraient jamais pu l’emporter. Même en fuyant, la moitié d’entre eux environ aurait péri.
Au milieu de ce malheur, ils avaient eu la chance d’avoir affaire à un mage exceptionnel : Garko. Même lorsqu’une chimère qu’il n’avait jamais vue était apparue, il n’avait pas paniqué.
Il avait aussitôt multiplié sa taille par cinq, prenant l’apparence d’un golem de chair, puis s’était divisé pour créer des doubles.
Cette magie de duplication était l’une des spécialités de Garko ; ses doubles étaient faits de véritable chair et de véritable sang. La chimère gardienne des ruines ne parvint pas à distinguer le double de l’original et l’avala tout rond.
— Il vaudrait mieux vous couvrir les oreilles et vous préparer à son cri maudit. Prenez aussi garde à sa queue.
— R-Retirons-nous, Mage ! Quelle créature terrifiante !
— Impossible. Nous devons la vaincre pour trouver un indice.
Pour descendre plus bas, Garko comptait trouver un indice coûte que coûte.
Cette chimère était un élément dangereux, mais elle pouvait aussi lui fournir une piste.
Garko transforma instantanément le sol en une sorte de marécage, y enfonçant environ la moitié du corps de la chimère. Puis il le changea de nouveau en pierre de lave en fusion et lui infligea d’autres blessures.
Furieuse, la chimère abandonna ses autres doubles et se concentra entièrement sur Garko. Des ondes ultrasoniques féroces jaillirent à une vitesse folle.
Mais Garko s’était déjà transformé en oiseau de paradis. Insensible à ce genre d’attaques sonores, l’oiseau traversa sans effort l’assaut ennemi, vola droit sur la chimère et lui enfonça ses serres dans l’épaule.
Ces serres n’avaient rien d’ordinaire. Dès qu’elles touchèrent la chimère, elles se transformèrent en dizaines de serpents venimeux et l’empoisonnèrent.
Le poison d’un mage de la métamorphose exceptionnel n’avait rien d’ordinaire non plus. Une fois dans le corps, il se transformait sans cesse, cherchant à déchirer la chimère de l’intérieur.
La chimère, folle de rage, tenta de mordre Garko dans un dernier effort. Même si le poison faisait des ravages, elle avait encore assez de force pour lancer une attaque de cette ampleur.
Mais, contre toute attente, Garko laissa volontiers son adversaire lui dévorer un bras. Au même instant, il cria :
— Attaquez !
À l’instant où la chimère lui arracha le bras d’un coup de dents, elle ne put plus bouger. Garko avait manifestement préparé une sorte de tour de magie avec son propre bras.
Les aventuriers, incapables de suivre ce combat éblouissant, étaient restés plantés là, hébétés, avant de finir par bouger. Dès lors qu’ils déchaînaient correctement leur puissance de feu, leurs attaques suffisaient amplement à déchiqueter la chimère.
Ils avaient fini par vaincre l’ennemi de cette façon, mais…
… les aventuriers en avaient jusque-là.
Ne valait-il pas mieux battre en retraite devant un gardien aussi dangereux et revenir explorer les ruines plus tard ?
« On dirait que ce n’était pas un gardien ordinaire des ruines, mais qu’il a été contaminé d’une manière ou d’une autre. Les adorateurs du dieu maléfique en sont probablement responsables. »
Garko, sans se douter de ce que ressentaient les aventuriers, leur expliqua la situation avec bienveillance.
La chimère qui venait d’apparaître ressemblait vaguement aux monstres gardiens couramment utilisés dans l’Antiquité, qu’il avait vus plusieurs fois dans d’autres ruines. Mais ses caractéristiques étaient très différentes.
Il était fort probable qu’elle ait été contaminée après avoir été en contact avec une énergie ou une puissance maléfique.
« Des adorateurs du dieu maléfique ? P-Pourquoi vous parlez d’eux ? Vous voulez dire qu’ils sont entrés ici ? »
« Allons donc. Ce n’est pas ce que je voulais dire. Vous avez dit que le Nord était agité ces derniers temps, non ? »
Une région pouvait être agitée pour toutes sortes de raisons.
Des catastrophes, l’activité des adorateurs du dieu maléfique, une contamination ou de violentes fluctuations du mana de la région…
… tout cela pouvait contaminer une chimère cachée sous terre dans des ruines.
Même si les adorateurs du dieu maléfique n’étaient pas entrés ici, une telle chose pouvait facilement arriver.
« C’est encore plus terrifiant ! »
Ils préféraient presque que les adorateurs du dieu maléfique soient entrés les premiers.
« J-Je vois. »
« Nous devons remonter la piste jusqu’à l’endroit d’où venait cette chimère. Il nous faut un indice pour descendre plus bas. »
« …… »
Face à la détermination inébranlable de Garko, les aventuriers avaient envie de pleurer. Au fond d’eux, ils voulaient abandonner ce mage et s’enfuir seuls.
Mais ce n’étaient pas des mercenaires irresponsables. C’étaient des aventuriers qui s’étaient forgé leur propre réputation.
Comme ils avaient promis d’accompagner leur employeur et d’assurer sa protection, ils devaient rester avec lui.
Même dans un endroit extrêmement dangereux !
« À partir de maintenant, je me renseignerai plus sérieusement, aussi normal et réputé qu’un mage puisse sembler. »
« Qu’est-ce que tu racontes, te renseigner ? Il faut refuser tout court. »
« I-Il n’y aurait pas un autre moyen de trouver un indice ? »
« Non. »
« L’un des gens qui rôdent dans les étages supérieurs a peut-être des informations. »
« Si c’était le cas, ils auraient trouvé le passage et seraient descendus. »
Garko ne perdit rien de son air de gentilhomme digne, mais il ne se laissait pas facilement convaincre par les paroles des aventuriers.
Un mage ne se laissait jamais persuader par de simples paroles s’il n’était pas convaincu lui-même.
« Oh. Quelqu’un est arrivé avant nous ? »
« Nous sommes entrés assez tard. Passons sans nous approcher d’eux inutilement ni provoquer de malentendu. »
« … ? !!! »