Chapitre 1 160
« Je savais que Baquantalana était extraordinairement doué en magie, mais il semblerait que ses talents pour manipuler les esprits n’aient pas été ordinaires non plus. »
Saratan se hérissa en entendant marmonner Lee Han.
« Ce salaud ? »
Aucun esprit n’aimait se soumettre à un mortel et être contraint de travailler.
Encore moins lorsque la situation était humiliante.
Saratan était une brute notoire dans le Royaume des esprits et tirait une certaine fierté de cette infamie.
Le fait qu’un tel esprit ait été capturé de force par un mage mortel et contraint de travailler était un secret qu’il ne faudrait pas révéler avant même que toutes les dimensions ne périssent.
— Ne raconte ça à personne ! Sinon… Sinon… !
« D’accord, j’ai compris. Mais à qui pourrais-je bien raconter ça ? »
On disait que les mages aimés des esprits, comme Nillia, bavardaient même avec eux de choses et d’autres, mais Lee Han était loin de ce genre de relation.
Pour commencer, il connaissait très peu d’esprits, et ceux qu’il connaissait étaient pour la plupart des individus étranges et excentriques…
« Impossible d’avoir une conversation normale avec eux… »
S’il invoquait Ferkuntra et proposait de parler de ce qui s’était passé aujourd’hui, cet esprit de la foudre appellerait aussitôt le Directeur Crâne.
Il ferait tout un scandale, prétendant que le disciple du Directeur Crâne avait fini par perdre la tête !
« Mais comment as-tu été capturé, au juste ? Tu pourrais peut-être me le raconter, à moi aussi ? »
Lee Han posa la question d’une voix où perçait une pointe d’espoir. Saratan frissonna en entendant ce ton sournois.
« C-Ce salaud, il ne va quand même pas… ! »
— Je ne m’en souviens absolument pas. Pas le moins du monde !
Saratan n’avait jamais ressenti la moindre solidarité envers les esprits au seul motif qu’ils appartenaient à la même espèce, mais cette fois, il se sentit investi d’un devoir.
Il devait protéger les esprits.
De ce mage terrifiant, ce salaud !
« Vraiment ? C’est dommage. »
Lee Han manifesta sa déception et, en secret, abaissa encore d’un cran l’estime qu’il avait pour Saratan.
Ne même pas se souvenir de ça… Cet esprit était vraiment nul en tout.
« C’est peut-être l’esprit le plus incapable que je connaisse. »
Et puisqu’il s’était aussi trompé, la dernière fois, au sujet de l’avertissement concernant le Général du Feu céleste Zbagni, cet esprit ne semblait avoir aucun talent en dehors du combat.
Cela dit, s’il avait eu de nombreux talents et s’était montré compétent, les chênes parlants ne l’auraient pas si facilement confié à un étranger comme Lee Han, même si c’était un criminel.
— À quoi tu penses ?
Quand Lee Han se tut, Saratan s’inquiéta et l’interrogea.
Était-il en train de penser à emprisonner des esprits, par hasard ?
« Ah. Je me demandais quelle sorte de magie pouvait se trouver ici, si ce sont vraiment les ruines de Baquantalana. »
Lee Han inventa cette excuse sans changer le moins du monde d’expression. Saratan se laissa complètement berner.
— Baquantalana a créé de nombreuses ruines pour ses recherches magiques. Chaque fois que c’était nécessaire, il n’hésitait pas à commettre l’ignominie de capturer des esprits innocents et de les forcer à travailler.
« Impressionnant. »
Les yeux de Lee Han brillèrent un instant.
Il ne comprenait pas pourquoi, quand le Directeur Crâne faisait la même chose, il trouvait ça vraiment ignoble, mais que, lorsqu’un mage inconnu s’y adonnait, cela lui paraissait impressionnant.
« Développer et achever des sorts de magie avancée, un par un, demande énormément de temps et d’argent. Il n’y a rien d’étonnant à ce que Baquantalana ait créé de nouvelles ruines. »
Les dépenses dont il était question ne concernaient pas seulement les ingrédients, mais aussi le lieu et la main-d’œuvre.
Pour étudier la magie avancée, il fallait presque toujours disposer de mana pur provenant de l’environnement.
Quand ils ne pouvaient pas en trouver, les mages construisaient artificiellement des installations…
… qui finissaient parfois par être découvertes des années plus tard et comptées parmi les ruines mises au jour.
— Tous les mages sont comme ça, mais Baquantalana était particulièrement perfectionniste.
« Il y a aussi des mages comme moi. Nous ne sommes pas tous perfectionnistes. »
— Mon cul… C’est pour ça que Baquantalana détruisait complètement les ruines où ses expériences magiques avaient échoué.
Saratan faillit tomber dans le piège de Lee Han et l’insulter, mais parvint de justesse à garder son sang-froid.
« C’était moins une. »
« Tu n’étais pas sur le point de m’insulter ? »
— Pas du tout.
« Hum… Je vois. Quoi qu’il en soit, si les ruines sont intactes, il y a de fortes chances qu’elles renferment une magie achevée, c’est bien ça ? »
Et s’il découvrait une magie étudiée par Baquantalana, mais encore inconnue ?
Lee Han frissonna.
Combien de choses ce pouvoir lui permettrait-il d’accomplir ?
Saratan l’observa depuis l’intérieur du bâton, puis, soudain intrigué, lui posa une question.
— Qu’est-ce que tu comptes faire en premier si tu mets la main dessus ?
Saratan était lui-même une brute du Royaume des esprits, mais ce mage n’était pas un monstre ordinaire non plus.
Il était sincèrement curieux de savoir comment Lee Han comptait bouleverser l’Empire grâce à une puissante magie.
« D’abord, je ferai ramper le professeur Verdus à quatre pattes… Non. Le professeur Verdus rampe déjà. Dans ce cas, je le ferai rouler d’un côté à l’autre. Je le menacerai en lui disant que je ne lui montrerai pas le moindre fragment de cette magie s’il ne m’obéit pas. Et chaque jour, je lui ferai faire mes corvées à ma place… »
— …
Saratan jura intérieurement.
Son désir était si mesquin qu’il eut honte d’avoir considéré Lee Han comme son égal quelques instants plus tôt.
« Ah oui. J’ai failli oublier la princesse Yukbeltire. Je lui ferai faire les corvées de Dilet tous les jours. Je lui ferai cirer les chaussures de Dilet et préparer son petit-déjeuner… »
— J’ai compris, alors arrête, s’il te plaît…
***
Garko of House Arjo était un mage de l’école de la Magie de transformation qui faisait honneur à la réputation de la maison transmise de génération en génération.
Certains oisifs allaient même jusqu’à dire que si Garko avait été un homme-bête pingouin plutôt qu’un elfe, il aurait été considéré comme supérieur à Alshicle of House Pengerine.
Contrairement aux hommes-bêtes pingouins, aimés de la plupart des races de l’Empire, les elfes étaient une question de goût.
Bien sûr, chaque fois que Garko entendait ce genre de remarque, il se mettait plutôt en colère.
— Alshicle of House Pengerine est un mage de génie qui guidera la prochaine génération de la communauté magique de l’Empire ! Comment osez-vous insulter un tel mage !
— M-Mais, Garko, Pengerine t’a ignoré alors que tu lui as envoyé plusieurs lettres.
— Pengerine devait sûrement être occupée. Se consacrer à ce point à la magie, n’est-ce pas aussi une preuve de son génie ?
Les mages de l’école de la Magie de transformation étaient généralement joyeux et sociables, mais Garko sortait du lot, même parmi eux.
Il suffisait de voir qu’il envoyait sans cesse des lettres à Alshicle, qui s’était enfermé dans sa tour et ne lui répondait jamais.
C’est pourquoi les aventuriers qui avaient suivi Garko traitaient ce mage avec un mélange de respect et de déférence.
« Pour être honnête, j’avais beaucoup de réserves au sujet de cette mission, Mage. J’ai eu plusieurs mauvaises expériences avec des mages. »
« Je vous prie de m’excuser au nom des mages. Ils sont parfois si absorbés par la magie qu’ils en oublient les bonnes manières. »
Garko s’exprima comme s’il en était sincèrement peiné.
Alsh… Non, c’était une erreur que commettaient parfois divers mages lorsqu’ils avaient affaire à des étrangers.
À force d’être absorbés par la magie, ils ne savaient plus distinguer les comportements impolis des autres.
Pour éviter cela, ils auraient dû participer régulièrement à des événements mondains et fréquenter d’autres personnes, mais, malheureusement, nombre de mages ne le faisaient pas.
« Non. Ne faites pas trop attention à ce que vient de dire mon compagnon. Et si nous étions inquiets, ce n’était pas à cause du mage, mais des rumeurs qui circulent dans la région. Le nord est agité ces derniers temps, n’est-ce pas ? »
Le nord de l’Empire avait toujours été une terre hostile, mais ces derniers temps, la situation s’était encore dégradée.
Les monstres se déchaînaient, des rumeurs sur des adorateurs de dieux maléfiques se répandaient et, pour une raison ou une autre, des criminels de l’ouest affluaient par hordes…
Il était courant que les criminels du nord partent vers l’ouest, où il était difficile de gagner sa vie, mais l’inverse était rare. Même après une catastrophe dans l’ouest, cela restait difficile à comprendre.
Certains vieux aventuriers soupçonnaient même qu’il s’agissait d’une partie d’un vaste complot.
« C’est exact. C’est vraiment inquiétant. »
« Ah bon ? Je pensais que vous n’aviez pas peur, Mage. Après tout, vous nous avez engagés et vous êtes entré dans les ruines. »
« Qu’importe la mort quand la magie nous attend ? »
« Ha ha ha, quelle plaisanterie… Attendez, ce n’était pas une plaisanterie. »
« Eh bien ! Mon sens de l’humour est si excellent que vous vous êtes tous trompés ! Ce n’était pas une plaisanterie. »
« … »
L’atmosphère se refroidit légèrement parmi les aventuriers.
Que leur employeur n’ait pas peur de mourir n’était pas une nouvelle particulièrement réjouissante.
C’était lui qui en savait le plus sur les ruines, mais s’il était imprudent et n’avait pas peur de mourir…
« Bien sûr, je ne veux absolument pas mourir ! Il y a eu un malentendu. Pour m’expliquer, je veux dire que si je devais mourir pour la magie, je pourrais l’accepter pleinement. Je saurais affronter la mort avec fierté. »
Malgré les explications bienveillantes du mage, les aventuriers avaient déjà des frissons dans le dos.
Un vieux proverbe leur revint soudain en mémoire : mieux valait ne pas trop fréquenter les mages.
Garko avait été si gentil qu’ils n’y avaient pas pensé jusque-là. Alors pourquoi cette maxime leur revenait-elle maintenant à l’esprit ?
« Hem, hum… Mais qu’est-ce qui se trouve exactement dans ces ruines ? »
L’un des aventuriers changea rapidement de sujet. Les autres semblaient tout aussi curieux et acquiescèrent.
À ce moment-là, ils avaient déjà pénétré sous les ruines de la grotte, situées à mi-hauteur de la montagne, en escortant le mage.
Ils avaient peut-être eu de la chance, mais jusque-là, rien de particulièrement dangereux ne s’était produit. Il n’y avait aucun piège et tous les passages qu’ils avaient découverts étaient des couloirs de pierre bien pavés.
D’autres explorateurs n’avaient pas réussi à aller plus loin et étaient ressortis après avoir récupéré quelques objets, mais ce mage d’exception avait repéré le passage secret qui menait sous terre et en avait ouvert la porte.
Grâce à lui, ils avaient pu descendre jusque-là.
« Eh bien ! Si je vous révélai la véritable nature de cette magie, je devrais vous emmener tous les uns après les autres, vous emprisonner et vous effacer la mémoire. »
« … Ce n’est pas une plaisanterie non plus, n’est-ce pas ? »
« Pardon ? En effet. Je ne plaisante pas avec ce genre de choses. Vous ne me prenez tout de même pas pour quelqu’un de frivole et d’indigne de confiance ? »
« Absolument pas. »
Les aventuriers se mirent soudain à regretter le mage du deuxième cercle qu’ils avaient rencontré autrefois.
Ce mage s’était montré d’une arrogance écœurante sous prétexte qu’il savait se servir de la magie, mais au moins, ils n’avaient pas eu froid dans le dos ni peur en lui parlant.
Même son ambition leur avait paru familière.
Il voulait gagner de l’argent et prendre sa retraite. Voilà un objectif qu’ils pouvaient tout à fait comprendre !
« Par… tez… d’i… ci… »
« V-Vous avez entendu ? »
Ce n’était certainement pas la voix d’un mortel doté d’un corps physique. Les aventuriers se tendirent en entendant cette voix sinistre, qui appartenait à un être venu d’une autre dimension ou à quelque chose de semblable.
Mais Garko n’hésita pas et donna aussitôt un ordre.
« Enfin ! On dirait que c’est le gardien des ruines. Avançons. »
« Comment devons-nous nous y prendre ? »
Bien qu’ils fussent tendus, les aventuriers se mirent diligemment en mouvement, puisqu’ils avaient accepté la mission.
Ils comptaient s’occuper du gardien selon les instructions du mage.
« Je ne le saurai qu’après l’avoir vu de mes propres yeux. »
« Compris… Attendez, vous avez quand même quelques informations générales, n’est-ce pas ? »
L’un des aventuriers posa la question, par précaution.
Garko n’allait tout de même pas s’approcher sans rien savoir du tout.
« C’est impossible. »
Ce mage avait une réputation garantie par plusieurs Tours de magie de l’Empire et avait réussi à repérer le passage secret et à l’ouvrir.
Garko devait avoir des informations et agir avec tant d’assurance pour cette raison.
« Non. Mais je vous promets que je ferai de mon mieux. »
« … »
« Il arrive ! Bloquez le passage !! »
Les aventuriers n’eurent même pas le temps de protester et durent se mettre rapidement en mouvement.
***
« Tout le monde, même si nous mettons la main sur une magie utile, je serai le seul à avoir le droit de menacer le professeur Verdus. »
« Personne ne veut de ce droit, Wardanaz. »
Les élèves de la Tour des Tigres Blancs dévisagèrent Lee Han d’un air abasourdi.
Ils voulaient simplement laisser leur nom associé à la découverte de magnifiques ruines magiques.
Rien que cela suffisait à couvrir de gloire un mage.
Et, pour être honnête, quelle que soit la magie découverte dans ces ruines, il semblait que Wardanaz serait le seul à pouvoir l’apprendre.
Il était peu probable que les ruines renferment de la magie du deuxième ou du troisième cercle…
— Tu as bien fait de ne pas leur dire de quel mage provient cette magie. Même des compagnons de confiance peuvent te trahir.
Saratan lui souffla ces mots de façon à ce que Lee Han soit le seul à les entendre. Lee Han réfléchit en silence.
« Je ne leur ai rien dit parce que je craignais que tu te trompes. »