Chapitre 1 159
Si cela avait été quelqu’un d’autre, ils auraient pu croire à une plaisanterie. Mais la personne qui parlait n’était autre que Jiklin.
Les chevaliers restèrent sans voix, puis acquiescèrent.
« J-je vois. »
Quel genre de conseil compte-t-il lui demander ?
Comme Jiklin n’avait pas précisé de quel conseil il s’agissait, les chevaliers ne pouvaient que faire des suppositions.
Aussi réputé fût-il pour son génie, le garçon de la Famille Wardanaz n’était encore qu’en deuxième année. Quel conseil le chef de famille pouvait-il bien vouloir lui demander ?
Peut-être un conseil qui nécessite la magie secrète de la Famille Wardanaz ?
« Alors, Dame Moradi. Pourquoi les mages d’Einroguard soumettent-ils des groupes de bandits comme ça ? »
« N’est-ce pas parce qu’ils accomplissent fidèlement leur devoir de chevaliers ? »
« Je vois… Non, la Maison Wardanaz n’est pas une maison de chevaliers… »
Même en faisant preuve de beaucoup d’indulgence envers les mages issus de maisons de chevaliers, Wardanaz ne venait absolument pas d’une telle maison.
Les chevaliers étaient encore plus perplexes.
Quoi qu’il en soit, Jiklin se concentra sur le travail. Même s’ils allaient accueillir les invités d’Einroguard, il restait des choses à faire avant cela.
« C’est ici qu’on a découvert les ruines ? »
« Oui. On dit que l’entrée se trouvait dans une grotte à mi-hauteur de la montagne. »
L’Empire était vaste, et l’on découvrait sans cesse des endroits où il était dangereux, ne serait-ce que de respirer. L’une des tâches des maisons établies dans chaque région consistait à découvrir et à gérer ces lieux.
Quels dégâts causerait le réveil d’une liche scellée depuis des milliers d’années, si elle déferlait sur les environs avec une légion de morts-vivants ?
Dans le pire des cas, cette liche pourrait fonder une école de magie et se proclamer nouveau directeur.
« A-t-on déterminé de quelle époque datent ces ruines ? »
« Je vous prie de nous excuser. Nos mages ne sont pas vraiment spécialisés dans des domaines comme l’archéologie… »
Les mages qui épaulaient les chevaliers étaient, en pratique, des mages de combat.
Ils pouvaient se montrer doués en magie de soin ou en magie de renforcement, mais les mages capables d’examiner l’âge d’un objet et d’en déterminer la période historique étaient rares.
Jiklin mobilisa habilement son mana pour affiner sa vue. Elle distinguait déjà des gens rassemblés devant une grotte, à mi-hauteur de la montagne au loin.
La scène évoquait un avant-poste frontalier.
Sous leurs tentes, des marchands du Nord, toujours à l’affût, vendaient des produits de première nécessité et du matériel utile dans les ruines. Tout près, des aventuriers et des explorateurs avaient étalé leurs sacs de couchage et échangeaient des informations.
Les chevaliers expérimentés pouvaient estimer l’ampleur des ruines au simple nombre de personnes réunies sur place.
« Les objets qui en sortent ont l’air d’avoir pas mal de valeur. Je n’aurais pas cru que tant de monde serait déjà venu. »
« Je ne vois encore aucun blessé. Au moins, c’est une bonne chose. »
« Nous allons aller vérifier et consigner l’identité de toutes les personnes présentes. »
Jiklin trancha d’un ton décidé.
Pour l’instant, elle ne comptait ni prendre le contrôle des ruines ni en interdire l’accès, mais elle ne pouvait pas non plus les laisser sans surveillance.
Le Nord était si agité ces derniers temps que des individus suspects avaient pu se glisser dans la foule.
Bien sûr, les gens rassemblés là-bas détesteraient ça. Qui aurait envie de rendre compte de tout à une maison de chevaliers voisine pendant qu’il explorait des ruines ?
Au moindre objet suspect, il leur faudrait d’abord le soumettre à une inspection. Et s’il s’agissait d’un objet interdit, ils devraient le céder pour une bouchée de pain.
« Non ! Nous allons nous en charger ! »
« Ce travail ingrat est de notre ressort ! »
Les chevaliers s’écrièrent en toute hâte.
Il était hors de question de laisser cette tâche à Jiklin. Si un seul aventurier irascible se montrait insolent, les environs seraient vraiment dévastés.
« Pourquoi serait-ce de votre ressort ? »
Ah.
Les chevaliers comprirent un peu tard qu’ils avaient commis une erreur en se précipitant.
Faire une telle gaffe devant une personne qui n’accepterait jamais une excuse maladroite !
« Eh bien… les tâches ingrates devraient être accomplies par ceux qui ont un statut… inférieur… »
« Vous pensez que votre statut est bas ? Pourquoi ? »
Jiklin prit un air grave.
Les chevaliers au service de leur territoire se considéraient comme des gens de basse condition.
Ce n’était pas quelque chose qu’on pouvait prendre à la légère.
Peut-être que le chef de famille avait été trop dur avec les chevaliers, ces derniers temps…
« …Je vous prie de m’excuser. Je ne le pense pas vraiment. »
« Alors pourquoi l’avoir dit ? »
« Eh bien… Euh… »
Des larmes montèrent aux yeux du chevalier vétéran, dont l’expression n’avait pas changé même après trois jours passés prisonnier d’une région glaciale et des combats sanglants contre des monstres.
Comment en étaient-ils arrivés là ?
« Là-bas ! Ce sont les élèves d’Einroguard ! »
« ! »
Le visage des chevaliers s’illumina tandis qu’ils tournaient la tête. Le chevalier de la Maison Dulak, qui faisait tournoyer son épée derrière eux, poussa lui aussi un cri de joie.
« Comme on pouvait s’y attendre de la meilleure école de magie de l’Empire ! »
« Allons accueillir les élèves ! »
***
« Les chevaliers foncent sur nous ? »
Lee Han prit un air grave.
Bien sûr, il était naturel que les chevaliers accueillent des visiteurs arrivant dans le Nord, mais ils semblaient bien trop pressés.
Avec sa conscience pas tout à fait tranquille, Lee Han ne pouvait s’empêcher de se sentir un peu nerveux.
« Moradi. On n’a pas été démasqués ? Le fait que je leur aie conseillé d’imposer cet isolement et d’interdire les sorties nocturnes… »
« Comment veux-tu que je le sache ? »
Giselle répondit, incrédule.
Ils n’avaient quitté Einroguard que très récemment !
« Regarde-les. Ce sont des chevaliers au service de ta maison. »
« À proprement parler, ils appartiennent aux différentes maisons du Nord… Laisse tomber. »
Renonçant à le corriger, Giselle plissa les yeux. La vitesse des chevaliers n’avait rien d’ordinaire.
« Soit ils ont une urgence, soit tu as vraiment été démasqué, Wardanaz. »
« Si je suis démasqué, je dirai que tu m’as aidé à leur donner ce conseil. »
« …… »
Quand on entendait une remarque si extravagante qu’elle dépassait tout ce qu’on avait pu imaginer, il était souvent difficile de réagir.
C’est exactement ce qui arriva à Giselle.
Qu’est-ce que… ?
« Pourquoi tu m’entraînes là-dedans ?! »
« Le chef de famille m’a posé une question, et j’y ai répondu. Ta maison partage donc naturellement la responsabilité. »
« Tu appelles ça une répo— »
« Bienvenue ! Nous sommes ravis de vous accueillir ! »
« Nous avons aussi entendu parler de votre victoire sur les groupes de bandits ! »
Pourtant, contrairement à ce qu’ils craignaient, les chevaliers arrivés sur place ne leur adressèrent pas de reproches furieux : ils ne tarirent pas d’éloges.
Même Lee Han, qui n’avait pas baissé sa garde, acquiesça.
« Tant mieux. On dirait que je n’ai pas été démasqué. »
« …… »
« Mais pourquoi sont-ils si aimables ? »
« Dans le Nord, on manque toujours de bras compétents. »
Les terres étaient vastes, la population peu nombreuse et les incidents fréquents ; dans l’Empire du Nord, seuls les plus forts avaient toujours survécu.
Les chevaliers venus à leur rencontre leur racontèrent ce qui s’était passé, comme s’ils vidaient leur sac.
« ??? »
Lee Han ne comprenait pas.
« Pourquoi Dame Jiklin ne peut-elle pas s’en charger ? »
« Tu ne sais vraiment rien. »
Giselle parla comme s’il était pitoyable, et les autres chevaliers acquiescèrent. Malheureusement, seuls les chevaliers du Nord pouvaient comprendre.
Aussi remarquable que fût la sagesse d’un étranger…
Les gens du Nord ne sont-ils pas un peu injustes ?
Alors que Lee Han maugréait intérieurement, une voix retentit soudain depuis son bâton.
— Ne laisse pas ces ruines t’échapper !
« ! »
C’était la voix de Saratan.
— Elles ont beau sembler ordinaires, ces ruines ne le sont absolument pas. Je t’expliquerai plus tard ; entre-y au plus vite !
« …Je vois. »
Lee Han acquiesça aux conseils sincères de l’esprit emprisonné.
Puis il fit une proposition aux chevaliers.
« Dans ce cas, nous allons consigner l’identité des personnes rassemblées autour des ruines. »
— Oui ! Sers-t’en comme prétexte pour éloigner les autres, puis…
« Une fois que nous aurons terminé, partons immédiatement pour la forteresse de la Maison Moradi. »
— Hein ? A-attends. Tu ne pourras pas entrer dans les ruines, alors !
Saratan paniqua.
L’esprit avait cru que Lee Han suivrait son conseil, mais les actes du mage n’avaient aucun sens.
Lee Han répondit franchement :
« Tu t’es déjà trompé la dernière fois. »
— ……
Saratan avait bien deviné qu’un esprit était emprisonné dans la relique, mais n’avait pas compris qu’il s’agissait d’un esprit aussi puissant que le Général du Feu céleste Zbagni.
Si Saratan lui avait donné des renseignements exacts, Lee Han aurait pu s’épargner bien des ennuis.
— C-c’était… parce que l’autre partie dépassait de loin les critères habituels… ! Et mon avertissement t’a quand même été utile !
« À vrai dire, ton avertissement n’avait pas grande valeur… Il ne différait pas beaucoup de celui du groupe d’aventuriers qui avait rapporté la relique. »
— …Je te dis que ces ruines ne sont pas ordinaires !
***
Malgré les cris de l’esprit, Lee Han s’acquitta méthodiquement de ses tâches avant toute chose.
À l’entrée des ruines, à mi-hauteur de la montagne, il rassembla les gens venus les explorer et leur annonça qu’ils allaient vérifier leur identité.
Quelques personnes s’emportèrent et tentèrent de protester, mais certains visiteurs venus de l’Ouest aperçurent le Drapeau d’Einroguard suspendu à la voiture, blêmirent et s’avancèrent pour convaincre les autres à leur place.
— Alors… personne n’a survécu…
— C’est vraiment… Non… La loi impériale ne peut quand même pas permettre ça…
— Certaines personnes… ont une Autorité qui dépasse la loi…
— L’Empire… est vraiment terrifiant…
« Oui ! Nous allons coopérer autant que possible ! »
« Merci à tous. »
Lee Han et les élèves de la Tour des Tigres Blancs vérifièrent l’identité des personnes réunies et inspectèrent leurs affaires.
Ils devaient empêcher tout problème avant qu’il ne survienne, au cas où quelqu’un posséderait des objets magiques interdits.
« Wardanaz. Pourquoi as-tu confisqué cette fleur de Ranberia ? »
« Elle est très toxique, donc sa possession est interdite par la loi impériale. »
« Mais il y en a à Einroguard, non ? Je suis sûr d’en avoir vu dans le jardin du professeur Thunderwalk… Aïe ! »
« Je crois que tu te trompes. Répète un peu. »
« …Maintenant que j’y pense, je ne crois pas que c’était une fleur de Ranberia. »
Plus Lee Han s’appliquait calmement à la tâche, plus Saratan s’impatientait.
En savoir davantage ne faisait qu’accroître l’anxiété de l’esprit.
Et, selon Saratan, si un problème survenait plus tard parce qu’ils avaient tardé, ce mage finirait probablement par lui en vouloir.
Il lui sortirait quelque chose du genre : « Si c’était si important, tu aurais dû trouver un moyen de me l’expliquer correctement ! »
— Écoute-moi. Tu crois que ce sont des ruines ordinaires, mais c’est une façade. Ce sont les ruines du mage Baquantalana !
« ?! »
Lee Han se retourna, stupéfait.
Le nom de Baquantalana était plus connu des mages que des esprits.
C’était le nom d’un mage exceptionnel spécialisé en Enchantement, qui avait joui d’une immense renommée autrefois.
On pouvait notamment mesurer la grandeur de ce mage au fait que le professeur Verdus aimait lui aussi employer plusieurs sorts de Baquantalana.
Le professeur Verdus modifiait presque tous les sorts pour en faire sa version personnelle, mais il utilisait ceux-là sans les changer.
Et il s’agissait des ruines de Baquantalana.
Lee Han était d’autant plus déconcerté que c’était Saratan, un esprit, qui venait de le lui apprendre.
« Comment connais-tu Baquantalana ? »
— …J’ai rencontré Baquantalana il y a très longtemps.
Saratan s’interrompit et hésita. Son attitude avait quelque chose de suspect.
Lee Han avait déjà vu cet esprit se tromper plusieurs fois ; il ne pouvait donc pas laisser passer ça. D’un ton sévère, il déclara :
« Tant que tu ne m’auras pas donné une explication correcte, je n’entrerai pas là-dedans, même si ce ne sont pas les ruines de Baquantalana, mais celles du Directeur. »
— Si c’était les ruines de cet archimage dérangé, tu ne devrais surtout pas y entrer. Qu’est-ce que tu racontes ?
Saratan maugréa, mais finit par céder et par parler.
Après en avoir déjà tant dit, même si Saratan refusait obstinément d’en révéler davantage, le mage ne laisserait pas l’affaire en suspens.
— En vérité… j’ai travaillé pour Baquantalana, autrefois.
« Tu as passé un contrat ? »
— …Non. J’ai dit que j’avais travaillé là-bas, autrefois.
« ?? »
Lee Han était encore plus perplexe.
En général, quand un esprit travaillait pour un mage, c’était soit dans le cadre d’un contrat, soit…
« …On ne t’aurait pas capturé et forcé à travailler, quand même ? »
— ……
Saratan ne répondit pas.
Sa réaction constituait pratiquement une réponse en soi.
Baquantalana était vraiment un mage extraordinaire !
Lee Han éprouva un élan de respect pour ce mage d’autrefois, dont il n’avait même jamais vu le visage.
Pour une raison ou une autre, il lui semblait aussi probable que Baquantalana ne se soit pas très bien entendu avec les esprits.