Ning eut un mauvais pressentiment dès que la tour annonça la cinquième épreuve. C’était le genre de mauvais pressentiment qu’on avait en lisant les consignes et en comprenant que la tour s’apprêtait à préparer une sale entourloupe.
Chaque pas laissé derrière soi avait laissé une trace.
Chaque coup porté avait laissé une empreinte.
Chaque habitude, chaque force, chaque défaut avait été consigné.
Ce qui l’avait suivi se tiendrait désormais devant lui.
Ces mots semblaient profonds. Assez mystérieux pour que les disciples les survolent sans y penser, en se disant que ce n’était que du charabia.
Mais était-ce vraiment le cas ?
Non. Ning n’était pas allé aussi loin pour commettre une erreur aussi élémentaire, surtout après l’épreuve de compréhension des écritures.
En ajoutant « dépasser son ombre » à la toute fin de l’annonce, et sachant qu’il s’agissait de la dernière épreuve de la tour, Ning avait une assez bonne idée de ce qui l’attendait.
Durant la quatrième épreuve, il avait suffi d’enchaîner toutes ses techniques pour passer ; après tout, ça n’avait pas eu l’air bien compliqué.
En résumé, Ning avait déjà lu ce genre de choses.
D’après les mots « ombre », il s’agissait probablement de lui-même, ou de quelque chose de semblable, au point que la différence n’avait aucune importance.
C’était un indice de taille. Si l’épreuve avait un lien avec les sosies, il s’agirait probablement d’un combat contre une ombre, ou contre le côté obscur de soi-même. C’était un ressort narratif assez courant, et ça semblait convenir pour un grand final.
Après tout, malgré le fait qu’il s’agissait d’une épreuve xianxia, il n’avait jamais affronté quelqu’un en un contre un au cours d’une épreuve.
Et quel meilleur adversaire que soi-même ?
Ning se connaissait.
Plus important encore, il savait à quel point il pouvait être pénible à combattre.
Une marionnette calquée sur Xiao Fan frapperait probablement plus fort, se relèverait avec plus d’obstination et deviendrait d’une manière ou d’une autre de plus en plus semblable au protagoniste à mesure que le combat s’éterniserait.
Mais une marionnette calquée sur Ning ?
Cette chose se cacherait dans la brume, ramollirait le sol, décocherait des flèches sous des angles déloyaux, lancerait des sorts pour briser le rythme, empoisonnerait le champ de bataille à coups de petits avantages et se comporterait en général comme un problème ayant appris à en créer d’autres.
Eh oui, Ning avait passé beaucoup de temps à devenir la personne dont les autres devaient se débrouiller.
Il n’avait aucune envie de découvrir ce que ça faisait d’être de l’autre côté.
Sans compter que toute cette épreuve sentait le scénario conçu pour le protagoniste.
Affronte-toi. Saigne. Perds. Souviens-toi de ton passé. Rugis vers les cieux. Dépasse tes limites au dernier instant. Atteins l’éveil en crachant du sang sous un éclairage dramatique.
Très inspirant, et un spectacle absolument cinématographique pour les spectateurs.
Ning, lui, ignorait quel genre de breuvage spirituel les protagonistes buvaient pour atteindre sans cesse l’illumination en plein combat, mais il ne suivait pas ce traitement. Sa confiance dans sa capacité à se surpasser brusquement était donc assez faible, ce qui était compréhensible.
En revanche, il avait bien plus confiance en une boule de feu chargée à bloc. Après tout, si une seule ne suffisait pas, il en lancerait deux.
Il en prépara donc une. Peu importait ce qui l’attendait derrière la porte : tant qu’il pouvait le mettre hors d’état de nuire, c’était tout ce qui comptait.
Avant même d’avoir entièrement franchi la porte, Ning se mit à réciter l’incantation.
La boule de feu se forma devant lui, couche après couche. Ce n’était pas la version rapide qu’il utilisait pour harceler ou distraire. C’était la version complète, façonnée grâce à l’incantation entière.
Les flammes écarlates se comprimèrent vers l’intérieur, la chaleur se repliant sur elle-même. La surface de la boule de feu devint lisse, tandis que sa taille augmentait à vue d’œil.
Puis Ning y ajouta autre chose.
Un infime filament de qi issu du Cercle infini.
Le cercle dans son dantian était encore ténu, tout juste formé. Il était loin d’être assez puissant pour qu’il l’utilise à la légère. Malgré tout, ce minuscule filament de qi accumulé donna un peu plus de profondeur au cœur de la boule de feu.
Ensuite, il prit le contrôle de celle-ci grâce au Contrôle de la Flamme cramoisie, la contint, la retarda et la laissa mijoter sur elle-même.
Dans le meilleur des cas, il avait mal compris l’épreuve et n’aurait pas besoin de la boule de feu.
Dans le pire des cas, le problème cesserait d’en être un après suffisamment de boules de feu.
À ses yeux, c’était un plan parfaitement raisonnable.
Puis il franchit la porte.
Le monde changea ; une pierre noire s’étendit sous ses pieds. L’arène était plongée dans les ténèbres. Au-dessus, un ciel pâle s’étendait, sans soleil, lune ni étoiles.
En face de lui, des ombres commencèrent à se rassembler.
[VAINQUEZ VOTRE ADVERSAIRE POUR RÉUSSIR.]
[DÉPASSEZ-VOUS.]
« Ouais ! Sûrement pas, putain. » Ning n’attendit pas que ce qui était en train de se former se révèle de façon théâtrale ; il lança simplement sa boule de feu.
Ning avait délibérément choisi la version à large zone d’effet. Avec les Yeux purs et les Pas de l’Ombre, il savait qu’il aurait sans aucun doute pu esquiver une attaque étroite ou à cible unique, malgré la surprise.
Presque toutes ses techniques étaient de ce type ; c’était pour ça qu’il avait appris la boule de feu. Oui, lancer des boules de feu avait été son rêve, mais il avait une raison plus profonde d’y consacrer son temps.
La boule de feu, surtout dans sa version à large zone d’effet, était différente ; elle ne posait qu’une seule question.
Quelle partie de cette zone aimeriez-vous éviter ?
Dans l’idéal, la totalité.
Les flammes déferlèrent sur la pierre noire, engloutissant ce qui devait être la marionnette-Ning tandis que d’épais nuages de fumée jaillissaient.
Ning ne se détendit pas. Il lança aussitôt la Flèche au cri de foudre, son attaque la plus rapide et la plus pénétrante, en direction de la présence qu’il avait perçue.
Mais il ne s’arrêta pas là. Sans hésiter, il continua de tirer dans la fumée, sans se soucier de voir sa cible ou non. Il n’allait pas laisser une silhouette dramatique sortir tranquillement des flammes.
C’était comme ça qu’on cultivait son aura avant de vous défoncer consciencieusement.
La fumée tourbillonna avec violence. Son sens spatial effleura le centre de l’explosion et y repéra quelque chose, mais quoi que ce fût, ça ne bougeait plus.
Bien.
Ça voulait dire que le bombardement faisait effet.
Naturellement, Ning intensifia le bombardement.
Si cette marionnette était vraiment sa copie conforme, Ning connaissait déjà son point faible.
Sa défense passive était correcte. Peau de jade et méridiens glacés rendait son corps plus solide que celui de la plupart des cultivateurs de son stade. Ses méridiens pouvaient supporter davantage de tension qu’ils n’auraient dû. Ses sens étaient aiguisés, ses réflexes rapides, et son agilité ainsi que sa souplesse avaient été soigneusement travaillées.
Mais en matière de défense active ?
Il ne possédait aucune véritable technique de bouclier.
Il attendait d’atteindre le quatrième stade de Peau de jade et méridiens glacés, car à ce stade une véritable technique défensive apparaîtrait naturellement, sans qu’il ait besoin de chercher activement à en apprendre une.
Jusque-là, sa philosophie défensive était simple. Ne pas se trouver là où l’attaque allait frapper.
Et si ça échouait, faire en sorte que l’ennemi regrette d’avoir attaqué le premier.
C’étaient d’excellentes règles de survie, mais elles ne servaient pas à grand-chose quand on se faisait bombarder avant même d’avoir le temps de réagir.
Cette faiblesse ne posait pas de problème tant que ses ennemis ne la connaissaient pas.
Malheureusement pour la marionnette, Ning la connaissait parfaitement.
Son pouvoir surnaturel, c’était « Connais-toi toi-même », pour l’amour du ciel.
La consigne était simple.
Vaincre son adversaire pour réussir.
Elle ne disait pas qu’il devait attendre que son adversaire ait fini de se charger.
C’était un oubli de la tour.
Le temps s’étira.
Le bombardement se poursuivit jusqu’à ce que l’arène ne ressemble plus du tout à une arène. L’autre côté était devenu un champ de ruines : pierre calcinée, brume gelée, sol ramolli, cratères creusés par les flèches et pluie persistante. D’épais nuages de vapeur montaient là où le feu rencontrait la glace. Des éclairs rampaient sur la pierre brisée, jaillissant entre les fissures.
La respiration de Ning s’alourdit.
Ses réserves de qi diminuèrent à une vitesse effrayante. Même avec le faible soutien du Cercle infini, maintenir une telle attaque était épuisant. Si ça durait encore longtemps, il serait le prochain en danger.
Malgré tout, il ne s’arrêta pas et, au milieu du bombardement, sa vision s’assombrit légèrement tandis qu’une lumière dorée l’enveloppait.
…
« Bwah ? » Pris de court par le changement soudain, Ning se tint la tête. Il regarda autour de lui.
Il se trouvait dans une pièce d’un or pâle.
Elle n’était pas aussi vaste que les étages précédents, mais chaque parcelle semblait ancienne. C’était l’impression qu’elle dégageait. Le sol était taillé dans un jade lisse qui brillait d’une faible lumière intérieure.
Sur les murs s’étalait une silhouette peinte ; tout autour se trouvaient des chaudrons d’alchimiste, des formations, des armes, des bêtes anciennes et même une épée. Un seul regard suffit à faire sentir à Ning toute la majesté du lieu.
Sous la peinture, un sceau circulaire était gravé dans le mur doré, et des étagères couvraient le mur du fond.
On y trouvait de vieux feuillets de jade, des fragments d’épée brisés, des cloches de bronze fissurées, des brûle-encens noircis et plusieurs objets tellement usés par le temps que leur forme d’origine était méconnaissable.
« O-où… ? » Ning inspira profondément pour calmer ses nerfs tandis que la sensation de lourdeur disparaissait peu à peu.
Les runes dorées autour de lui frémirent.
Puis, sans prévenir, une silhouette apparut juste à côté de lui.
Le corps de Ning bougea avant que son esprit ait fini de comprendre la situation ; il recula instinctivement de quelques pas en glissant.
« Hm. Bons réflexes. Je vois que tu as repris tes esprits. »
La silhouette qui se tenait devant lui était un vieil homme en robe blanche.
Il avait une longue barbe et des yeux qui semblaient emplis de sagesse ; autrement dit, il ressemblait à n’importe quel vieux bonhomme. Mais son visage lui était étrangement familier.
« F-fondateur ? » Ning cligna des yeux. Il se souvenait de ce visage ; il apparaissait dans diverses peintures et fresques de la secte, et des statues de l’homme se dressaient à plusieurs endroits.
« Pas vraiment. Comment oserais-je prétendre être l’illustre maître, Li Changsou ? » Le sourcil de la silhouette tressaillit. Être pris pour le fondateur était très flatteur, mais il ne méritait pas ces mots ; en réalité, personne ne pouvait espérer imiter cette figure.
Ning fixa la silhouette qui venait d’apparaître, complètement déconcerté. « Enfin, vous avez le visage et l’apparence du fondateur de la secte… »
« Hmph ! C’est simplement ma façon de montrer mon adoration et mon respect. Tu ne comprendrais pas. » La silhouette renifla, en le regardant comme s’il était incapable de saisir un concept pourtant simple.
À vrai dire, Ning comprenait plus ou moins. C’était tout le principe du cosplay.
« Tu dois te demander qui je suis. » La silhouette se tourna alors vers Ning.
Ning aurait voulu répondre « pas vraiment », mais il était patient. En dehors des combats, il n’interrompait jamais les monologues ; après tout, c’était la meilleure façon de comprendre quelqu’un.
« Je suis l’esprit de la Tour de l’Origine Céleste, déclara le vieil homme, ses manches flottant sans le moindre souffle de vent. L’arbitre des épreuves, l’administrateur des héritages, le gardien des archives, le protecteur de la volonté du fondateur et celui qui a dû supporter personnellement tes sottises jusqu’à maintenant. »
Ning cligna des yeux.
Pendant un instant, il ne sut pas à quelle partie de cette présentation grandiloquente répondre en premier. Il finit par choisir la plus sûre.
« Salutations, Ancien Esprit de la tour. »
L’expression de l’esprit de la tour s’adoucit légèrement.
« Hmph. Au moins, tu as de bonnes manières, même si tu m’as cassé les pieds pendant toutes les épreuves. »
Ning baissa lentement les yeux vers le doigt pointé sur lui.
« Moi ? Je vous ai cassé les pieds ? »
« Oui, toi ! »
La manche de l’esprit de la tour claqua dans l’air tandis qu’il agitait la main. Les runes dorées frémirent dans la salle, comme si son irritation avait fait vibrer la pièce elle-même.
« Comment est-ce possible ? Ce ne serait pas plutôt quelqu’un comme Xiao Fan ? » Ning était sincèrement surpris. Il était aussi tranquille qu’on pouvait l’être ; comment aurait-il pu être une source d’ennuis ? C’était plutôt le rôle de Xiao Fan.
« Hmph ! Ce garnement de Xiao Fan est pénible à sa façon, c’est vrai. Mais… » Il se tourna brusquement vers Ning. « Toi, tu remportes la palme avec ton comportement. »
« Je crois m’être comporté raisonnablement. »
« Tu t’es comporté raisonnablement comme un voleur qui vérifie si la porte est verrouillée avant de cambrioler une maison ! » cria l’esprit de la tour.
Était-ce mal si Ning trouvait ça plutôt raisonnable ? Bah, non. Ça devait être son imagination.
« Alors, en quoi ai-je été pénible, Ancien Esprit des épreuves ? » Ning ne tenait pas à être une épine dans le pied d’anciens cultivateurs puissants ; mieux valait donc savoir où il s’était trompé et ne plus recommencer.
L’esprit de la tour se mit à arpenter la salle d’or pâle. Sa longue barbe blanche se balançait à chaque pas, tandis que son aura ancienne oscillait entre dignité solennelle et rancœur de vieillard.
« La première épreuve s’est bien passée. Tu as fait preuve de ténacité en dépassant tes limites. Pour ça, je te félicite. »
« Ah… » Ning sourit et se frotta la tête.
Mais l’esprit de la tour lui lança un regard noir. « C’est à la deuxième épreuve, celle de l’illusion, que les ennuis ont commencé. »
Son expression devint encore plus contrariée.
« Sais-tu combien de qi, de travail mental et de puissance j’ai dû consacrer à empêcher l’illusion de s’effondrer en cours de route ? Mais qu’est-ce que tu voyais, au juste ? »
« Le genre habituel », répondit Ning. Eh oui, la fin du monde, une crise existentielle et tout le reste ; des choses ordinaires, quoi.
« Le genre habituel ? » répéta l’esprit de la tour, la voix montant d’un ton. « Ta réaction à l’illusion était déraisonnablement étrange ! »
Il leva une main et une petite image dorée apparut entre eux, dans les airs. On y voyait d’innombrables fils tisser un paysage onirique en perpétuelle mutation.
« L’épreuve de l’illusion ne suit pas le temps ordinaire. Elle épouse la perception du disciple. La peur allonge les instants. Le désir fait durer les scènes. Le regret replie le temps sur lui-même. Malgré cela, l’illusion de personne n’a duré aussi longtemps que la tienne. Ton sens intérieur du temps était si précis que l’illusion a dû s’étirer pour préserver sa continuité. »
Les fils dorés se multiplièrent rapidement dans les airs, s’emmêlant jusqu’à former une immense toile.
La voix de l’esprit de la tour se chargea de reproche.
« À l’intérieur, ton illusion a duré bien plus longtemps que celle des autres, mais à l’extérieur, seul un court instant s’est écoulé. Sais-tu ce que ça signifiait ? »
« Que je suis incroyable ? » tenta Ning.
Il avait visiblement choisi la mauvaise réplique.
« Ça m’a demandé bien plus de travail ! »
L’esprit de la tour frappa sa paume de sa manche.
Il prit le silence de Ning pour une invitation à poursuivre.
« Puis est venue la troisième épreuve. »
Ning adopta une attitude encore plus polie.
L’esprit de la tour plissa les yeux. « Ça ne m’a pas dérangé que tu utilises cette stratégie pour réussir, mais grâce à elle, tant de gens ont été reçus. C’était le nombre le plus élevé de toutes les années. Heureusement, les épreuves suivantes imposaient une limite de participants admis ; sinon, j’aurais dû m’occuper d’un bien plus grand nombre. »
Ning comprit alors que ce qui mettait vraiment l’esprit de la tour en colère, c’était d’avoir dû travailler davantage que les années précédentes.
Ce qui, bon, était plutôt légitime.
« Et puis, poursuivit l’esprit de la tour, sa voix soudain calme d’une façon profondément inquiétante, est venue la cinquième épreuve. Qui attaque un adversaire avant même qu’il ait fini de se former ? »
« C’est juste du bon sens. » Ning cligna innocemment des yeux.
« L’Épreuve du Dépassement de soi est censée être une confrontation sacrée. Un miroir du cœur du Dao. Un combat contre l’écho parfait de soi-même. Le disciple est censé affronter ses propres forces, ses faiblesses, ses habitudes et ses limites, puis les dépasser dans le danger et sous la pression. Tu te rends compte que tu as raté l’occasion de progresser en affrontant une version améliorée de toi-même ? »
« C’est regrettable », admit Ning en hochant la tête.
Combattre une marionnette qui s’adaptait sans cesse lui aurait naturellement permis de mieux comprendre la direction que devait prendre sa progression.
Malgré tout, il ne regrettait pas sa décision.
Il se connaissait suffisamment bien pour affiner lui-même sa voie plus tard. Il aurait d’autres occasions de progresser.
Un héritage, en revanche, était une tout autre affaire.
Il devait voir plus loin.
« Tu as bombardé la marionnette avant qu’elle ait fini de se former et, pour une raison qui m’échappe complètement, tu as continué alors qu’elle avait déjà perdu. » L’esprit de la tour ne comprenait pas la philosophie de Ning, qui consistait à tirer trois fois sur l’ennemi pour s’assurer qu’il était bien mort.
« Eh bien, d’après ce que vous avez dit, cette marionnette avait l’air dangereuse », poursuivit Ning. « Et la tour avait annoncé qu’on affronterait quelque chose de ce genre. »
Alors l’esprit de la tour demanda lentement : « Tu le savais ? Bien sûr, sinon tu n’aurais pas préparé ton attaque à l’avance. Comment l’as-tu deviné ? »
« J’ai lu les consignes et j’ai compris. Vous savez, ça parlait de la façon dont la tour avait tout enregistré à notre sujet, et du fait qu’on devait dépasser l’ombre qui possédait tout ça. » Ce qu’il ne dit pas, c’était qu’il s’était servi de son superpouvoir de connaisseur des genres pour deviner comment ce genre d’arc xianxia allait se dérouler ; mieux valait ne pas le mentionner.
« … C’est juste. » L’esprit de la tour l’admit, au grand étonnement de Ning.
« Hein ? »
L’esprit de la tour jeta un regard à Ning. « Même si tu as réussi l’épreuve de la façon la plus absurde de toute son histoire, ça ne m’empêchera pas de reconnaître ton talent. »
Ning cligna des yeux. L’esprit de la tour semblait enfin avoir vidé son sac.
« Mon maître, Li Changsou, était un homme à la vision inégalée. Le maître Li Changsou n’a pas créé de simples épreuves. Il a tracé des voies. Chaque étage, chaque illusion, chaque formation, chaque porte d’héritage, chaque épreuve de résistance et de cœur a été façonné par sa volonté. Il comprenait qu’un cultivateur ne se forge pas par les récompenses seules, mais par la confrontation. »
La salle d’or pâle réagit à ses paroles.
Les fresques sur les murs brillèrent doucement. La silhouette peinte en leur centre sembla grandir, entourée de chaudrons, d’armes, de formations, de bêtes, de nuages et de cette épée solitaire.
La voix de l’esprit de la tour se fit plus grandiose.
« Il a bâti cette tour non pas seulement comme un trésor de la secte, mais comme une route à travers le temps. Ceux qui la gravissent sont mis à l’épreuve par sa main. Ceux qui réussissent sont reconnus par sa volonté. Même après tant d’années, les disciples suivent encore la voie qu’il a laissée. Mais cela ne signifie pas qu’il voulait que tout le monde emprunte le même chemin. Chaque épreuve pouvait être réussie de nombreuses façons. Si tu en as trouvé une autre, tant mieux pour toi. »
« … Le fondateur Li Changsou est vraiment incroyable. Il avait une telle vision. » Ning respectait le fondateur ; après tout, sans lui, il ne serait naturellement pas allé aussi loin.
Il n’était pas assez ingrat pour l’oublier. Comme lorsqu’il gâtait de temps en temps son maître avec des friandises, lui racontait des histoires ou partageait des idées issues de ses souvenirs d’un autre monde quand elle avait le moral dans les chaussettes.
Personne, toutefois, ne devait jamais apprendre qu’il était la véritable inspiration derrière la Pilule des Démangeaisons interminables et la Pilule de la Rage de dents fantôme.
« Bien entendu. Le maître Li Changsou est comme le soleil dans le ciel, illuminant toutes les directions. Son élégance est inégalée, son savoir et sa sagesse sans limites. Sans lui, le monde entier perdrait son éclat. »
Ning resta bouche bée. Il était sincèrement sans voix devant la capacité de l’esprit de la tour à lui passer autant de pommade.
« Quelles que soient tes méthodes, la tour reconnaît le résultat. Tu as réussi la cinquième épreuve. »
« Tant mieux. » Ning hocha la tête avant de s’incliner soudain devant l’esprit de la tour. « Merci à vous aussi, Esprit de la tour. »
« Hm ? » L’esprit de la tour cligna des yeux, surpris.
« Même si certaines épreuves étaient un peu trop alambiquées, comme celle de compréhension des écritures… » Ning ignora la protestation de l’esprit de la tour et poursuivit. « … malgré tout ce que nous avons traversé, j’ai l’impression d’avoir énormément progressé. Je suis reconnaissant d’avoir eu cette occasion. Vous avez été formidable. »
Ning ne mentait pas. En fait, l’illusion semblable à un démon intérieur de la deuxième épreuve l’avait aidé à affronter ses peurs, à les regarder en face et à les accepter comme faisant partie de lui. Sans compter l’expérience qui consistait à créer quelque chose d’entièrement nouveau, et qui lui serait inestimable à long terme.
« E-eh bien. Au moins, tu as compris ça. » L’esprit de la tour releva le nez et se caressa la barbe.
Ning ne put s’empêcher de rire. On aurait pu croire que la personnification d’une tour entière serait froide et insensible, mais l’esprit de la tour s’était révélé aussi humain que n’importe qui.
« Enfin, bref, puisque tu es le deuxième à avoir achevé la cinquième épreuve, je vais te donner l’héritage qui te convient le mieux. Il sera bien meilleur que celui que tu as reçu à la troisième épreuve. » L’esprit de la tour prit un ton solennel.
« Ça me va très bien ! » Les yeux de Ning brillèrent. Eh oui, il adorait les cadeaux gratuits, ou les héritages gratuits.
« Dis-moi, Ji Ning, as-tu ressenti un vertige, l’impression d’entrevoir quelque chose dans le vide, chaque fois que tu as été téléporté d’un étage à l’autre ? » demanda l’esprit de la tour.
« O-oui ? » Ning avait une idée de la direction que prenait la conversation.
« La téléportation de la tour imite la capacité innée des cultivateurs de l’Âme naissante à traverser l’espace de ce monde. Personne en dessous de ce stade ne devrait même la remarquer. Pourtant, tu as senti quelque chose à plusieurs reprises. Ça ne signifie qu’une chose. » L’esprit de la tour marqua une pause. « Tu as une grande affinité avec l’espace, gamin. Tu perçois dans le vide des choses qui devraient t’être inaccessibles, tu sens des choses qui ne devraient pas être perceptibles. »
« Oh. » Ning n’était pas complètement dans le brouillard. Vu que tout le monde semblait aller bien après chaque téléportation, il avait deviné que cela tenait à son talent.
[Talent : Sensibilité extrême à l’espace-temps]
« Eh bien, ce n’est pas la réaction que j’espérais. » L’esprit de la tour jugea que ce gamin était son ennemi naturel. Mais tant pis pour lui, il était temps de lui montrer qui était le plus malin. « Maintenant, je vais te donner l’héritage le plus puissant que je possède. »
Ning cligna des yeux. Si l’héritage auquel il pensait était bien celui-là, une technique de cette envergure serait effectivement puissante, mais il était surpris qu’on lui donne le plus puissant de tous.
Les choses comme « le plus puissant », « le plus spécial », « le meilleur », étaient généralement réservées au protagoniste, vous savez.
« Alors, sais-tu quel genre d’héritage tu vas recevoir ? » demanda l’esprit de la tour.
Ning le regarda. Il venait pratiquement de lui donner la réponse, mais s’entêtait encore à faire durer le suspense. « L’espace. C’est un héritage lié à mon affinité avec l’espace, n’est-ce pas ? »
Alors, avec un sourire si suffisant qu’il aurait pu rivaliser avec celui de son maître, l’esprit de la tour répondit : « Tss, tss. Tu te trompes. »
« Hein ? » Ning fut alors frappé par une lumière violette.
« L’héritage que je vais te donner est lié au Temps. »
…
L’esprit de la tour jeta un regard au garçon, qui prenait de grandes inspirations pour se remettre du flot soudain d’informations qui l’avait submergé.
L’esprit de la tour n’avait pas délibérément voulu faire souffrir le garçon ; il avait simplement superposé cette Empreinte spirituelle à la précédente, si bien que le garçon était un peu submergé par les informations.
« Bah, il s’en sortira. » L’esprit de la tour se serait inquiété s’il s’était agi de quelqu’un d’autre, mais la force mentale dont le garçon avait fait preuve suffirait à le supporter. Ce n’était qu’un avant-goût de ce qu’il devrait endurer lorsqu’il utiliserait réellement les talismans de jade pour se faire transmettre directement des techniques dans l’esprit.
Pourquoi lui avoir donné un héritage lié au temps ?
C’était simple, en réalité. Il ne possédait pas d’héritage spatial puissant, et le garçon méritait largement une belle récompense.
De plus, l’esprit de la tour croyait que seul ce garçon pouvait comprendre cette technique, ou même en effleurer la surface. Un héritage lié à l’espace était déjà difficile à comprendre, mais celui du temps était généralement considéré comme encore plus ardu.
Heureusement que Ning avait montré une certaine affinité avec l’élément Temps pendant l’épreuve de l’illusion.
Bien entendu, cela seul n’aurait peut-être pas suffi à convaincre l’esprit de la tour. Ce ne fut qu’après avoir vu les prouesses du garçon lors de l’Épreuve de création de techniques qu’il en fut véritablement persuadé.
Le garçon avait créé une technique utilitaire de rang terrestre supérieur, à la limite du rang céleste, en se fondant uniquement sur une poignée de techniques de grade mortel.
Sans parler de l’audace — qui frôlait le délire — avec laquelle il avait conçu la technique elle-même et les principes régissant son fonctionnement.
C’était pour cette raison que l’esprit de la tour avait dissimulé les notes de Ning aux observateurs. Outre le respect de la vie privée d’un candidat qui n’avait clairement aucune intention de révéler sa création, l’esprit de la tour ne voulait pas non plus que les Anciens se rendent compte à quel point la technique du garçon était insensée.
« Ce n’est absolument pas parce que les compliments du garçon m’ont flatté. Pas du tout. » L’esprit de la tour hocha la tête pour lui-même.
La chambre d’or pâle trembla. L’esprit de la tour comprit ce qui s’était passé et disparut rapidement.
Boum.
Xiao Fan heurta le sol de jade, roula une fois et se remit presque aussitôt sur ses pieds.
« Hein ? » Xiao Fan regarda autour de lui. Sa robe était déchirée, bien que les mécanismes de la tour eussent déjà guéri son corps. « Où suis-je ? »
Ses yeux dorés se posèrent alors sur Ning, qui se tenait non loin de là et reprenait son souffle.
« Hé ! Ça va ? » demanda Xiao Fan, sans parvenir à cacher son inquiétude. Ning avait vraiment l’air de souffrir.
« T-tu peux juste… arrêter de crier, pour le moment ? » marmonna Ning en se tenant la tête.
« D-d’accord. » Xiao Fan baissa aussitôt la voix et hocha la tête.
… Ouah.
C’était la première fois qu’il voyait Ning d’aussi mauvaise humeur.
Et, d’une certaine façon, c’était aussi la première fois que Ning lui paraissait vraiment terrifiant.
« Alors, la cinquième épreuve était difficile, hein ? » demanda Xiao Fan. Ning avait dû souffrir autant que lui pour avoir encore mal malgré les soins de la tour.
« De quoi tu parles ? Ce n’était pas si difficile », répondit Ning en essayant de se remettre les idées en place. « C’est juste l’héritage que j’ai reçu en récompense qui me chamboule l’esprit. »
Xiao Fan aurait vraiment voulu s’intéresser à la deuxième partie de cette phrase ; vraiment. Mais il ne put s’empêcher de lâcher : « Qu’est-ce que tu veux dire, “pas si difficile” ? J’ai dû me battre de toutes mes forces, et même au-delà. Sans une soudaine illumination, je n’aurais jamais pu vaincre ce monstre de marionnette. »
Ning prit une profonde inspiration. « Voilà le problème : tu as laissé la marionnette te combattre. Moi, je l’ai bombardée dès qu’elle a commencé à apparaître et je n’ai pas arrêté avant qu’elle reste à terre. Elle n’a même pas eu le temps de s’adapter à moi. »
En entendant cette réponse, Xiao Fan.exe cessa tout simplement de fonctionner.
Tout ce sang, toute cette sueur, toutes ces souffrances, et c’est comme ça qu’on réussissait ? Pourquoi s’était-il donné tant de mal, alors ?
Xiao Fan n’était pas souvent vert de jalousie, mais cette fois en était assurément une.
C’est alors que Xiao Fan criait au ciel face à une telle injustice qu’une silhouette apparut soudain et que toute la lumière de la pièce se concentra en un point.
« Ainsi, vous avez achevé l’épreuve finale, déclara la silhouette, sa voix résonnant dans la chambre dorée comme une cloche ancienne. Ouvrez donc bien les yeux, jeunes disciples, et contemplez cet esprit : le gardien de la Tour de l’Origine Céleste, le maître de ses épreuves, le témoin de dix mille échecs, l’administrateur des héritages et le dernier écho de la volonté du grand fondateur Li Changsou. »
L’esprit de la tour ignora le regard vide que lui adressait Ning et poursuivit avec emphase.
« Je suis l’Esprit de la Tour de l’Origine Céleste. »
Xiao Fan sortit de sa torpeur en entendant Ning parler, puis ne put s’empêcher de lâcher la première chose qui lui vint à l’esprit. « Vous me dites quelque chose, pour une raison ou une autre. »
Xiao Fan ne plaisantait pas ; le visage de cet esprit de la tour lui était étrangement familier.
Ning lui souffla depuis le côté : « L’Ancien Esprit de la tour a le même visage et la même silhouette que le fondateur Li Changsou. Tu as peut-être vu ses statues dans la secte. »
Ning ajouta cette dernière précision simplement parce qu’il ne pouvait pas compter sur le protagoniste pour se souvenir de détails aussi banals.
« Oh ! » Xiao Fan hocha la tête. Mais il ne pensait pas que c’était ça. Il se demanda s’il ne souffrait pas d’un sérieux déjà-vu.
Puis il comprit soudain quelque chose. « Attends. N’êtes-vous pas celui qui rôdait dans la cour de la secte intérieure il y a quelques mois ? Je me souviens de vous avoir vu vous promener dans ma cour, à l’époque. »
L’atmosphère grandiose s’effondra dès que ces mots eurent quitté la bouche de Xiao Fan.
Ning s’assit simplement par terre, prêt à regarder la scène tourner au vinaigre.
L’esprit de la tour parut offensé. « Rôder ? » répéta le vieil homme, la voix légèrement plus aiguë. « Cet esprit ne rôde pas. »
Xiao Fan fronça les sourcils. « Vous étiez accroupi derrière une pierre décorative, en train de fixer ma chambre. »
« Ce n’était qu’une coïncidence. » L’esprit de la tour n’allait évidemment pas accepter une telle calomnie.
« Vous avez aussi fait tellement peur à trois disciples intérieurs que l’un d’eux a déclaré avoir vu le fantôme du fondateur. »
À ces mots, l’esprit de la tour toussa dans son poing pour dissimuler sa culpabilité.
« J’ai simplement senti que la formation de la tour avait subi des changements et je suis allé vérifier. Les formations de la Tour de l’Origine Céleste s’étendent dans certaines zones de la secte. Certains nœuds se trouvent justement dans les cours de la secte intérieure. C’est uniquement pendant ce processus que je peux sortir de la tour, d’accord ? Alors il m’est arrivé de me promener un peu. »
Xiao Fan le dévisagea d’un air accusateur.
« Ça suffit. Cet esprit refuse d’être jugé par des jeunes disciples qui ne comprennent rien à l’entretien des formations anciennes. »
Xiao Fan ouvrit la bouche.
L’esprit de la tour pointa le doigt vers lui.
« Et toi. Puisque tu es également arrivé dans cette chambre, épargnons-nous les discours ennuyeux. Parlons de la récompense. » Intérieurement, l’esprit de la tour grommela que ces jeunes n’avaient aucun respect pour leurs aînés. Enfin, lui non plus n’était pas si vieux que ça.
Xiao Fan voulut dire quelque chose, mais se tut prudemment après avoir compris l’allusion de Ning. D’après ce qu’il venait de voir, l’esprit de la tour aimait les effets dramatiques ; s’il lui donnait d’autres prétextes, il ne ferait que continuer.
« Qu’est-ce qui te conviendrait ? Hm… » L’esprit de la tour examina Xiao Fan de la tête aux pieds.
La salle d’or pâle se tut.
Ning se tenait à l’écart, occupé à ses affaires et tâchant de passer inaperçu. Il était aussi très curieux de savoir ce que le protagoniste allait recevoir.
Il avait déjà obtenu l’héritage le plus puissant ; alors, qu’allait recevoir le fils de la chance ?
À peine eut-il cette pensée que quelque chose changea dans la pièce.
Soudain, la fresque représentant le fondateur brilla légèrement ; non, c’était le sceau circulaire gravé dans le mur doré qui illuminait tout autour de lui.
Jusqu’alors, il était resté sombre, presque invisible parmi les motifs alentour. Mais maintenant, ligne après ligne, il s’éveilla.
Le sceau n’était pas composé de runes ordinaires.
Il ressemblait à des milliers de minuscules chaînes entrelacées pour former un cercle. Chaque chaîne était faite de caractères si petits qu’ils semblaient des grains de lumière. Ils s’enroulaient les uns autour des autres, s’imbriquaient, puis se déployaient dans huit directions. À l’intérieur du cercle se dessinaient de vagues images : montagnes, rivières, nuages, bêtes, armes, étoiles et d’innombrables silhouettes indistinctes agenouillées sous une pression invisible.
Au centre du sceau se trouvait un ancien caractère.
Sceller.
À son apparition, toute la chambre s’alourdit, comme si une présence s’éveillait.
L’esprit de la tour se figea, puis ouvrit de grands yeux.
« Quoi ? »
Le sceau s’illumina davantage, tandis que les chaînes dorées frémissaient.
L’esprit de la tour fit un pas en avant, sa dignité antique ayant complètement disparu.
« Que se passe-t-il ? Pourquoi est-ce que ça brille ? »
Le corps de Xiao Fan se mit soudain à trembler.
Une lumière dorée jaillit de sa poitrine.
Non, pas dorée. Or sanglant.
Elle venait du plus profond de son corps. À l’éveil du sceau, les capacités de sa lignée assimilée semblèrent répondre. Sa peau devint brûlante, ses méridiens frémirent et le Sutra de soumission des démons se mit à circuler de lui-même en lui.
Xiao Fan posa une main sur sa poitrine. Son expression changea lorsqu’il comprit ce qui se passait.
« Il… m’appelle. »
L’esprit de la tour tourna lentement la tête. Son expression se résumait au mieux à une stupéfaction qui le laissait sans voix.
Ning regarda le sceau lumineux, puis Xiao Fan, puis de nouveau le sceau. Son visage resta parfaitement impassible.
« Eh bien, voilà qui résout le mystère. »
Xiao Fan lui jeta un regard. « Quel mystère ? »
« Rien. Je viens de trouver la réponse à une petite question que je me posais. Continue ce que tu fais. Je vais voir si quelque chose d’autre se comporte bizarrement. » Ning s’éloigna lentement. Il ne partit pas loin, mais il était clair qu’il allait se passer quelque chose ; il voulait donc prendre autant de distance que possible.
Xiao Fan ignora Ning et désigna le sceau. « Qu’est-ce que c’est ? »
Pour une fois, l’esprit de la tour ne répondit pas tout de suite.
Son regard était fixé sur la marque lumineuse sous la fresque du fondateur. Son expression mêlait stupéfaction, révérence, incrédulité et une pointe de peur.
Après plusieurs respirations, il prit lentement la parole. « C’est un héritage que même mon maître n’a pas pu comprendre pleinement. Tu dois savoir que mon maître a transmis aux branches de la secte quatre grands héritages liés aux professions spirituelles. Mais il existait en réalité un mystérieux cinquième héritage, celui d’une profession si rare et ancienne qu’on disait qu’elle avait disparu dans les méandres du temps. »
« Le cinquième héritage ? » Xiao Fan plissa les yeux en l’entendant. « Je n’en ai jamais entendu parler. »
La voix de l’esprit de la tour se fit solennelle. « Parce que personne n’a jamais vraiment compris ni assimilé cet héritage. Pas même mon maître, pourtant un génie. »
L’expression de Xiao Fan devint sérieuse.
Le fondateur avait créé la Tour de l’Origine Céleste. Il avait conçu les épreuves, perfectionné les formations, laissé des techniques et façonné la Secte du Qi Pur pour en faire ce qu’elle était aujourd’hui.
Et lui-même n’avait pas réussi à comprendre pleinement cet héritage ?
Xiao Fan déglutit.
« De quel héritage s’agit-il ? »
L’esprit de la tour regarda le sceau lumineux.
« L’Art des sceaux. »
La chambre trembla légèrement à ces mots.
Les chaînes dans la marque circulaire se tendirent et se relâchèrent, comme si elles respiraient.
« Dans les temps anciens, poursuivit l’esprit de la tour, avant que les royaumes supérieurs de cultivation ne soient pleinement développés, l’humanité était faible. Le monde n’était pas gouverné par des sectes et des royaumes comme aujourd’hui. Il était aux mains de bêtes antiques, d’esprits calamiteux, de démons des montagnes, de diables des rivières et de créatures dont le corps était plus résistant que des artefacts et dont le sang portait les lois naturelles. »
La fresque dorée vacilla.
Des images apparurent dans les airs.
Une bête immense, aux cornes hautes comme des montagnes, traversait une plaine en flammes. Un serpent plus long qu’une rivière s’enroulait autour d’une ville. Un oiseau nimbé de flammes bleues cachait le soleil. De minuscules cultivateurs, semblables à des fourmis, leur faisaient face, armés de talismans, de chaînes et de sceaux flamboyants.
« À cette époque, dit l’esprit de la tour, les cultivateurs ne pouvaient pas toujours vaincre ces êtres en comptant uniquement sur leur royaume. Leurs corps étaient trop faibles et leurs méthodes rudimentaires. Pour faire simple, leurs voies étaient incomplètes. Ils ont donc mis au point une autre méthode. »
Les images changèrent.
Un cultivateur posa les deux mains sur le corps d’une bête monstrueuse. Des chaînes dorées jaillirent de ses paumes et s’enfoncèrent dans la chair de la créature. La bête rugit, mais les chaînes ne se contentèrent pas de l’entraver de l’extérieur.
Elles pénétrèrent en elle et scellèrent son sang, sa force et tout ce qu’elle possédait.
« Ils scellaient en eux le corps des bêtes antiques, expliqua l’esprit de la tour. Ce n’était ni une simple possession ni même un vol de lignée. Ils gravaient la puissance de la bête dans leur propre chair, la contenaient à l’aide de sceaux, l’affinaient et s’en servaient pour se renforcer. »
La respiration de Xiao Fan s’alourdit.
Ning, lui aussi, se figea, l’oreille tendue tout en prenant bien soin de ne pas regarder dans leur direction.
L’esprit de la tour leva la main.
Une chaîne dorée apparut au-dessus de sa paume.
« L’Art des sceaux n’est pas une technique unique. C’est un héritage fondamental. Il enseigne à comprendre les sceaux, à les créer, à les briser et à les affiner. À son apogée, un maître des sceaux peut sceller le ciel et la terre, les montagnes et les rivières, la chair et l’âme, les souvenirs et les intentions, la vie et la mort. »
Ses yeux brillaient de fierté.
« De nombreuses fonctions de la Tour de l’Origine Céleste ont été conçues selon les principes de cet héritage. »
Ning haussa les sourcils, comprenant.
L’esprit de la tour désigna les airs.
« L’Orbe originel n’est pas seulement un trésor qui inspire. C’est un sceau qui capture l’inspiration naturelle entre le ciel et la terre, la comprime et la libère sous une forme contrôlée. »
Il désigna les murs.
« L’épreuve de l’illusion s’appuyait sur des sceaux de mémoire, d’émotion et de perception. La tour ne crée pas tout de rien. Elle scelle des fragments de l’esprit du disciple, les reflète, les déforme et leur donne forme. »
Il désigna le sol.
« L’épreuve de la marionnette de combat repose sur les sceaux d’Empreinte spirituelle. Chaque mouvement, chaque technique, chaque tendance du disciple est consigné, scellé, affiné, puis manifesté à travers la marionnette. »
Xiao Fan resta silencieux, les yeux fixés sur lui.
L’esprit de la tour releva le menton.
« Les formations de téléportation, les barrières des épreuves, les chambres d’héritage, la préservation des volontés anciennes, la suppression des dégâts dans la tour, et même le confinement de la mort dans les espaces de simulation : tout cela repose sur les principes des sceaux. »
« Le fondateur a utilisé tout ça… sans parvenir à le comprendre pleinement ? » Xiao Fan ne pouvait cacher son étonnement. D’après ce qu’il venait d’entendre, ça semblait déjà sacrément complet.
L’expression de l’esprit de la tour devint suffisante. « Bien sûr. Il était mon maître, après tout. Le meilleur des meilleurs. Peu importait qu’il ne résonne pas avec l’Art des sceaux ; il a tout de même tiré le meilleur parti de ce qu’il avait. »
À ce stade, Ning commençait à comprendre ce qui allait se passer.
Il avait trouvé un peu étrange d’avoir reçu la récompense la plus puissante, alors que c’était généralement réservé au protagoniste.
Mais Xiao Fan allait choisir directement la seule chose qui n’était même pas censée pouvoir être choisie ; il se dirigeait vers la récompense inattendue.
Cela répondait aussi à une autre question qu’il se posait depuis longtemps.
Il s’était toujours demandé pourquoi Xiao Fan n’avait jamais choisi de profession spirituelle. Mais maintenant, c’était clair : il attendait cette profession ultra spéciale de maître des sceaux.
Pendant ce temps, le visage de Xiao Fan s’était de plus en plus figé.
La lueur or sang autour de lui continuait de pulser.
Le Sutra de soumission des démons circulait de plus en plus vite en lui, sans qu’il le commande. Tout son corps réclamait quelque chose.
« J’ai une question. Même mon créateur n’a pas pu maîtriser ce sceau ni obtenir de réaction notable de sa part. Alors pourquoi résonne-t-il avec toi ? » L’esprit de la tour regarda Xiao Fan.
Xiao Fan se mit aussitôt à transpirer. « Moi ? »
« Oui, toi. » L’esprit de la tour s’approcha en flottant et tourna une fois autour de lui, les yeux brillants de méfiance et de curiosité. « Qu’as-tu donc de plus que mon maître ? »
Xiao Fan semblait de plus en plus mal à l’aise.
Ning, lui, s’était légèrement éloigné vers le mur latéral. Il examinait une cloche de bronze fissurée sur l’une des étagères avec le plus grand sérieux.
Xiao Fan lui jeta un coup d’œil.
Ning ne semblait pas écouter.
Xiao Fan poussa un petit soupir de soulagement.
Malheureusement, l’esprit de la tour continua à réfléchir tout haut.
« Attends. Tes techniques de grade terrestre… elles sont étranges. Elles ressemblent à des techniques, mais fonctionnent bien davantage comme des capacités de lignée. Et si je me souviens bien, avant de prendre le nom d’Art des sceaux, cet héritage en avait un autre. »
Le sceau sous la fresque du Fondateur pulsa une fois.
La voix de l’esprit de la tour se fit solennelle.
« L’Art de soumission des démons. »
Le cœur de Xiao Fan battit à grands coups.
La main de Ning s’immobilisa sur la cloche de bronze, mais il ne se retourna pas.
L’esprit de la tour fixa Xiao Fan. « Maintenant que j’y pense, ta méthode ressemble effectivement à celle d’un maître des sceaux. »
Le dos de Xiao Fan était trempé de sueur. Le Sutra de soumission des démons continuait de circuler de lui-même, presque avec empressement.
Il comprit enfin.
Le Sutra de soumission des démons et cet Art des sceaux avaient la même origine ; ils résonnaient maintenant l’un avec l’autre.
L’esprit de la tour soupira. « Mon rôle consiste à repérer les jeunes disciples exceptionnels et à les aider à révéler tout leur potentiel. Je comptais te donner un héritage d’entraînement du corps, mais il est évident maintenant que je dois plutôt te donner ceci. L’Art des sceaux attend son maître depuis tout ce temps. »
L’esprit de la tour se retourna lentement vers le sceau lumineux.
« S’il résonne avec toi, alors c’est peut-être ta récompense. »
Le ton de l’esprit de la tour était à la fois compliqué, stupéfait, réticent, enthousiaste et méfiant.
« Alors, va réclamer ton destin. »
Xiao Fan s’avança lentement vers le sceau. Une lumière or sang enveloppait son corps.
Les chaînes du sceau s’étendirent comme des lignes de volonté, se tendant vers Xiao Fan tels des dragons anciens qui relevaient la tête.
Xiao Fan regarda Ning, qui semblait avoir remarqué quelque chose, et lui adressa un signe de tête.
Xiao Fan prit une profonde inspiration et s’avança.
Plus il approchait du sceau, plus la résonance s’intensifiait. Ses capacités de lignée rugissaient. Le Sutra de soumission des démons circulait de plus en plus vite. Les motifs de lotus dorés sous sa peau apparurent faiblement, mêlés à des lignes or sang qui ressemblaient à des chaînes.
L’esprit de la tour observait la scène sans ciller.
Ning regardait lui aussi, à présent ; son expression était calme, mais son regard aiguisé.
Xiao Fan leva la main et le sceau s’illumina davantage.
Ses doigts touchèrent l’ancien caractère central.
Sceller.
La chambre explosa en une lumière or sang.
À cet instant précis, une autre vague se propagea dans les airs.
Une troisième silhouette apparut dans la chambre d’or pâle.
Lei Dong.
« Allez tous vous faire foutre ! Prenez ça ! »
Avant que quiconque ait le temps de comprendre ce qui se passait, il lança un talisman. Bien différent d’un talisman ordinaire, il était couvert de runes compliquées et enveloppa soudain tout le monde d’une lumière éclatante.
L’expression de Ning changea et, l’instant d’après, il se tenait quelque part qui ressemblait étrangement à un donjon.
« Mais qu’est-ce qui vient de se passer, putain ? »
…
Merci de votre lecture~
N.D.A. : L’intrigue se corse.
Après toute cette mise en place, le moment est enfin venu pour Ning de recevoir l’héritage lié à son affinité avec l’espace-temps. Certains d’entre vous s’attendaient probablement à ce qu’il apprenne d’abord une technique spatiale, mais non. C’est l’heure.
La vraie question, maintenant… devinez-vous de quel héritage il s’agit ?