La salle d’observation était plongée dans un silence total. Les Anciens fixaient le miroir d’eau, bouche bée.
Une lumière bronze était assez courante pour empêcher qui que ce soit d’en perdre le sommeil.
La lumière argentée était rare, mais, dans presque chaque épreuve, un ou deux disciples parvenaient à l’obtenir.
La lumière dorée était le signe d’un talent hors du commun. On ne l’avait consignée que deux fois dans toute l’histoire de la tour.
Mais une lumière or-violet ?
Cette couleur n’était jamais apparue dans les annales de la Tour de l’Origine Céleste.
Pas une seule fois.
Le rayon or-violet descendit sur la chambre scellée de Ji Ning. Il noya les lueurs bronze persistantes, engloutit tout entière la radiance argentée de Lei Dong et fit même trembler faiblement, l’espace d’un souffle, le rayon doré de Xiao Fan.
« C’est sans précédent. Grands cieux… » La mâchoire de He Shou pendait, ses yeux rivés au miroir d’eau comme s’il risquait de disparaître s’il clignait des paupières.
D’ordinaire, Lou Ren aurait taquiné He Shou pour le voir bayer aux corneilles avec si peu de retenue, bien loin du maintien attendu d’un cultivateur respecté au stade de l’Édification des fondations. Mais cette fois, lui non plus n’y parvint pas.
« Or-violet ? Comment est-ce possible ? » L’éventail de Lou Ren s’immobilisa en plein mouvement, oublié dans les airs.
Même Zhou Chen, qui s’apprêtait à se plaindre une fois de plus que Xiao Fan accaparait la chance destinée aux disciples de meilleure naissance, resta figé, la bouche entrouverte. On aurait dit qu’il venait d’avaler sa propre langue.
Après tout, Ji Ning était un disciple parti de rien et qui avait gravi les échelons plus haut encore que Lei Dong.
Le jeune Ancien déglutit péniblement. « Frère aîné Hong, qu’est-ce que ça signifie ? »
Hong Zeiling ne répondit rien, car il n’en savait vraiment rien.
C’était là le plus inquiétant. Il était censé être celui qui avait réponse à tout au sujet de cette tour, et voilà que celle-ci l’avait laissé aussi déconcerté que les autres.
Alors, un éclat de rire brisa le silence.
« Hahaha, prends ça, vieux bougre ! » Ling Xin pointa Zhou Chen du doigt en ricanant à gorge déployée. « Comment as-tu osé douter de mon disciple ? Hmph ! Regarde cette lumière or-violet ! C’est évidemment un exploit sans précédent ! »
« Je vous en prie. Un peu de tenue. » Lang Feilang prononça ces mots d’un ton absent, sans grand espoir d’être écoutée. Elle savait déjà que si sa propre disciple avait réussi un exploit jamais vu dans cette tour, son ego rivaliserait avec le mont Tai.
Cela en disait long sur la retenue habituelle de Ling Xin.
La voix de Hong Zeiling prit un ton grave. « Parmi toutes les utilisations consignées de l’Épreuve de l’Orbe originel, le phénomène le plus élevé jamais observé était une lumière dorée. Même le maître de secte lui-même, lors de sa première entrée dans la tour, n’a produit qu’un rayon doré profond. »
Les yeux de He Shou s’arrondirent comme des soucoupes. « Il a dépassé le record du maître de secte ? »
« On dirait bien… » Lou Ren traîna les mots, comme s’il peinait encore à y croire.
« Des monstres. Cette promotion a engendré deux foutus monstres, et ils ne cessent de se surpasser l’un l’autre. » He Shou finit par lever les bras au ciel, incapable de se retenir davantage.
« Oui, allez-y, continuez à le féliciter. » Ling Xin s’adossa à sa chaise, rayonnante de suffisance. « Je vous avais dit de faire confiance au processus. »
« Et qui est-ce qui n’a pas lâché le miroir des yeux de toute l’épreuve, morte d’inquiétude ? » Lang Feilang lui lança un regard en coin.
Face à ce regard, Ling Xin ne parvint plus à garder son expression de femme qui avait tout prévu.
« T-taisez-vous. » Ling Xin bredouilla, puis se ressaisit vite. « Je faisais simplement durer le suspense. Oui. C’est exactement ça. »
« Ah oui ? » Lang Feilang soupira, peu convaincue.
« Quelle technique a pu produire une lumière or-violet ? » demanda le jeune Ancien, toujours les yeux fixés sur le rayon qui s’estompait.
« Je ne saurais l’affirmer. » Hong Zeiling soupira, l’air étrangement las pour un homme qui venait d’assister à un événement historique. « À ma connaissance, pour obtenir une évaluation entièrement argentée ou dorée, un disciple doit créer sa propre technique originale. » Après toutes ces années, la tour du fondateur trouvait encore de nouvelles façons de le remettre à sa place.
« Ah, je sais. Ning a dû concocter une technique de destruction massive, probablement un art du poing, quelque chose dans le genre. » He Shou hocha la tête en suivant sa propre théorie, très satisfait de lui-même.
« Vieux bougre ! Mon disciple n’est pas aussi borné que toi. » Ling Xin lui lança un regard. « Il a toujours aimé les techniques qui sont plus qu’elles n’en ont l’air. » Elle marqua une pause, puis se ravisa. « Ce qui est assez ironique, en fait, puisqu’il aime que ses sutras et ses techniques soient aussi simples que possible. »
« Ah, la dualité du cultivateur. » Lou Ren rouvrit son éventail d’un geste. Son visage ne laissait plus rien paraître de la stupeur qui l’avait saisi plus tôt, comme si cela ne s’était jamais produit. Être visiblement sans voix, c’était bon pour quelqu’un comme He Shou, pas pour lui.
« Vous ne comprenez vraiment pas que la simplicité, c’est ce qu’il y a de mieux. » He Shou renifla, les bras croisés.
« Je crois que Ling Xin a raison. Ça doit être plus qu’une simple technique de destruction. » Hong Zeiling écarta le sourire triomphant que Ling Xin adressait à He Shou et poursuivit. « La tour juge une technique de plusieurs façons. Elle peut évaluer ses fondations, son originalité, sa compatibilité, son potentiel, voire son danger. Une technique peut être totalement inachevée et recevoir malgré tout une excellente évaluation, pourvu que la voie qu’elle ouvre soit assez vaste. »
Il expira lentement.
« Une technique qui fait apparaître une lumière or-violet au stade de la Condensation du Qi… si ce n’est pas une erreur, alors la tour estime que ce que Ning a créé est soit véritablement extraordinaire, soit doté d’un potentiel qui dépasse tout ce que nous pouvons mesurer pour l’instant. »
…
Dans la chambre scellée, la lumière or-violet s’estompa lentement.
Ning ouvrit les yeux.
Pendant quelques souffles, il ne bougea pas.
Son esprit résonnait encore de la sensation de ce cercle unique tournoyant dans son dantian. La simulation avait pris fin, mais son souvenir restait douloureusement net. Un anneau de qi suspendu dans la mer de qi. Une rotation qui rassemblait, affinait et nourrissait le qi au fil du temps. Une puissance qui ne se précipitait pas pour être employée, mais attendait, s’approfondissait et s’alourdissait à chaque révolution.
Des caractères dorés flottèrent devant lui.
[CERCLE INFINI]
[Un cercle unique de qi se forme dans le dantian.]
[À mesure que le cercle tourne, l’énergie spirituelle est nourrie, affinée et accumulée au fil du temps.]
[Plus le cercle est maintenu longtemps, plus la force emmagasinée s’alourdit.]
[Lorsqu’elle est libérée, toute technique, tout art martial, sort ou coup imprégné de ce qi se trouve considérablement renforcé.]
[PUISSANCE DIRECTE : DÉPEND DE L’ACCUMULATION.]
[STABILITÉ : ÉLEVÉE.]
[POTENTIEL : EXTRÊME.]
Ning contempla l’évaluation, puis inspira lentement.
« Mais qu’est-ce que j’ai foutu ? »
On aurait pu croire qu’après avoir achevé une telle technique, Ning serait fou de joie. C’était vrai, oui, mais il était surtout stupéfait de voir à quel point il avait été idiot.
À quoi pensait-il en créant une technique à l’intérieur même de son dantian ?
Vraiment, quand il se focalisait sur une chose, il finissait par se faire peur lui-même.
« Ning l’obsédé est foutrement terrifiant. » Ning frissonna en se rappelant les innombrables fois où il avait frôlé la mort. Seule une volonté de fer — et une bonne dose de biais des coûts irrécupérables — lui avait permis de traverser cette folie sans y laisser sa peau.
Ce n’est que maintenant, débarrassé de toute pression, qu’il comprit ce qu’il avait vraiment fait.
Contrairement à Ning du futur, à qui il aimait confier tous les problèmes qu’il ne savait pas résoudre sur le moment, Ning l’obsédé était d’une autre trempe : il revenait mordre le Ning du présent en pleine figure.
Hé, au moins, ce n’était pas Ning l’ivrogne. Il fallait bien se consoler comme on pouvait.
« Bon, ce n’est pas comme si ça n’avait aucun avantage. »
La simulation avait réussi.
Il avait créé sa deuxième technique. Et, contrairement à la Flèche spiralée, celle-ci était bien plus sophistiquée.
« C’est maintenant que tout se joue. » Ning avait réussi dans l’illusion et avait même soumis sa technique à des tests de résistance pour la rendre aussi inoffensive que possible.
L’Orbe originel pouvait éprouver différentes possibilités, mais son corps véritable restait son corps véritable. Ses méridiens, son dantian, sa maîtrise du qi, sa résistance à la douleur, sa chair : tout devait maintenant supporter la réalité de ce qu’il avait créé.
Ning s’assit en tailleur. Son expression se fit sérieuse.
« Commençons doucement. »
Il tira un mince filament de qi de son dantian. À peine un fil.
Si la technique achevée de la simulation avait été un tourbillon de rivière, ce qu’il formait maintenant n’était rien de plus qu’une ride à la surface d’une tasse de thé.
Malgré tout, Ning n’osa pas se montrer imprudent.
Il guida le qi en un mouvement circulaire au centre de son dantian. L’anneau était extrêmement fin, presque invisible même à son regard intérieur. Il tournait lentement, suspendu dans la mer de qi, sans toucher les parois du dantian ni exercer de pression sur les méridiens.
Une révolution.
Deux révolutions.
Trois.
Les sourcils de Ning se froncèrent.
La pression montait.
Son dantian trembla légèrement tandis que l’anneau tentait de s’élargir. Il en refroidit aussitôt le bord extérieur grâce au principe de la Technique de la Brume de Glace Dissimulée, en contint les fuites avec l’Art de la Respiration de la Tortue et ne laissa entrer que de minuscules gouttes de qi provenant de la mer environnante.
L’anneau se stabilisa et continua de tourner à son propre rythme.
Ning ouvrit les yeux. Un léger sourire apparut sur son visage.
[Arts martiaux : Cercle infini (Maîtrise)]
« Ça marche. »
Il avait parlé à voix basse.
Mais sa poitrine se gonfla d’un sentiment proche du triomphe.
Non pas que la technique fût déjà à faire trembler les cieux ; prétendre le contraire aurait été un mensonge.
Pour l’instant, le cercle était si fin qu’en le libérant, il ne renforcerait peut-être qu’un coup de lance d’une quantité infime. Mais ce n’était pas là que résidait la véritable valeur du Cercle infini.
Sa véritable valeur, c’était qu’il pouvait se développer.
Tant que le cercle restait stable, chaque révolution nourrissait le qi qu’il contenait. Plus il tournait longtemps, plus la force emmagasinée s’alourdissait. La technique ne lui demandait pas de rester immobile à charger son attaque de manière spectaculaire devant un ennemi, comme un héros idiot qui ne demandait qu’à être interrompu. Elle pouvait exister discrètement dans son dantian pendant qu’il marchait, se cachait, combattait, cultivait ses terres ou faisait semblant de ne pas être mêlé au désastre de quelqu’un d’autre.
Il n’y avait pas de délai évident avant de la libérer.
S’il devait l’utiliser tôt, il le pouvait.
S’il avait le temps de la laisser s’accumuler, elle devenait plus puissante.
Rien que pour cela, elle était inestimable.
Bien sûr, elle avait aussi des inconvénients.
Ning n’était pas assez ivre de réussite pour les ignorer.
Premièrement, le Cercle infini avait été ajusté avec précision à sa constitution.
L’Orbe originel avait bâti la technique autour de lui. La capacité de son dantian, la résistance de ses méridiens, les attributs de son qi, son entraînement corporel, les fondations de ses Méridiens glacés, sa maîtrise de l’Art de la Respiration de la Tortue, le refroidissement de la Technique de la Brume de Glace Dissimulée, l’affinage de la Purification Ardente et le rythme de la Lance de la Rivière froide avaient tous été pris en compte.
Autrement dit, ce n’était pas un manuel universel.
Si un disciple ordinaire suivait aveuglément la méthode, le meilleur scénario était l’échec.
Dans le pire des cas, il finirait en tache décorative sur un tapis de méditation, comme Ning dans le monde blafard.
Mais ce risque pouvait être évité s’il formait lui-même un disciple et lui transmettait tout son savoir. Ce serait pour plus tard. Pour l’instant, Ning ne voulait pas présenter cette technique à la secte. C’était son atout caché, et une telle technique attirerait beaucoup trop l’attention.
Deuxièmement, le cercle ne pouvait pas être maintenu indéfiniment.
Malgré son nom grandiose, le Cercle infini n’était pas véritablement infini.
Pas encore, du moins.
Plus le qi tournait longtemps, plus il devenait puissant et lourd. C’était l’avantage. Mais aussi le danger. Si Ning le laissait s’accumuler au-delà de ce que son dantian pouvait supporter, il devrait le libérer ou le disperser avant que la pression ne le blesse.
Pour le moment, il ne pouvait maintenir qu’un cercle très fin pendant une durée limitée.
À mesure que sa cultivation progresserait et que son corps se renforcerait, cette durée augmenterait. Son dantian s’élargirait. Ses méridiens deviendraient plus résistants. Sa maîtrise s’approfondirait. Peut-être pourrait-il un jour maintenir le cercle pendant des jours, des semaines, des mois, voire en permanence.
D’ici là, le mot « infini » relevait davantage de l’aspiration que de la réalité.
Ning ne s’en souciait pas.
Toute technique devait bien commencer quelque part.
Troisièmement, la voie de libération exerçait toujours une pression sur le corps.
Il pouvait accumuler du qi dans son dantian sans trop de risques, mais lorsqu’il le libérait dans ses méridiens pour le canaliser dans une lance, une flèche, un poing ou un sort, son corps devait supporter la force soudaine. Si son corps était faible, la technique le blesserait avant de blesser l’ennemi.
À cette pensée, Ning ne put s’empêcher d’être reconnaissant envers Peau de jade et méridiens glacés.
Sans les méridiens renforcés par cette méthode de raffinement corporel, le Cercle infini ne serait resté qu’une magnifique façon de se mutiler.
« Après tout, j’ai créé cette technique parce que je pratiquais cet art de renforcement corporel. » Ning se comprit un peu mieux et, ce faisant, progressa encore.
Ses avantages étaient toutefois terrifiants.
Toute technique imprégnée du qi du Cercle infini serait décuplée.
Un coup de Lance de la Rivière froide pourrait frapper avec une force accumulée dissimulée.
Une Boule de feu exploserait plus violemment.
La Brume de Glace Dissimulée pourrait s’étendre plus largement et devenir plus froide.
Et surtout, sa technique offensive la plus puissante, la Flèche au cri de foudre, pourrait enfin égratigner même les plus puissants disciples de la Condensation du Qi.
Même les techniques qui consommaient normalement trop de qi pour être utilisées à répétition pourraient puiser dans la force accumulée, au lieu de dépendre uniquement de ses réserves immédiates.
Ce n’était pas seulement un atout caché. La technique pouvait servir de réserve secrète, lui permettant d’emmagasiner sa force et de la libérer au moment décisif.
Pour un cultivateur comme Ning, qui suivait le Dao de la préparation autant que tout autre, c’était parfait.
Et ce n’était pas tout. Cette technique avait du potentiel. Grâce au principe qui la sous-tendait, il pourrait peut-être la développer davantage, voire rendre sa cultivation automatique, puisque les deux reposaient sur des principes similaires. De plus, Ning imaginait quantité d’autres façons de faire évoluer cette capacité.
L’avenir s’annonçait radieux.
Ning regarda de nouveau en lui-même.
Le cercle fin continuait de tourner tranquillement dans son dantian. Il était petit, fragile et, oh, tellement affamé.
Avec précaution, il le nourrit d’une autre goutte de qi. L’anneau ne changea pas de façon notable, mais Ning savait que si, et le panneau confirma cette intuition.
[Cercle infini : accumulation (1/100)]
Cent était le seuil au-delà duquel son corps actuel ne pouvait plus supporter la pression.
Ning sourit. « Bien. »
Alors, la barrière scellée qui l’entourait commença à s’estomper.
L’évaluation finale était terminée.
Ning aperçut sept rayons de lumière.
Il ne fut pas surpris que le rayon doré appartienne à Xiao Fan, ni que celui, faiblement argenté, soit à Lei Dong, qui était manifestement le grand méchant de cet arc présumé.
De même, il avait compris grâce à l’épreuve précédente que Lang Rulang n’était pas à sous-estimer. Son éclat argenté n’était surpassé que par celui de Lei Dong.
Les autres, à l’exception des trois premiers, n’avaient que des rayons bronze. Tous étaient d’un bronze très sombre, mais bronze quand même.
Le résultat était évident.
Lei Dong se tenait sous le rayon argenté, sa robe portant encore des traces d’éclairs violets vacillants. Il était loin d’avoir l’air détendu. Il avait beau avoir réussi, il n’avait pas surpassé Xiao Fan. Pire encore, il n’avait pas surpassé Ji Ning. La lumière argentée au-dessus de lui aurait dû être un honneur, mais, sous le poids de l’or-violet et du doré-blanc, elle ressemblait plutôt au rappel de son échec.
Ses poings se crispèrent sous ses manches.
Xiao Fan, lui, était assis au sol sous sa radiance dorée-blanche, oscillant légèrement avec un sourire satisfait. Son classement le ravissait.
Quant à savoir s’il était surpris que Ning ait obtenu un meilleur résultat ? Pas vraiment. À ses yeux, Ji Ning avait toujours été un génie. Surtout que cette épreuve favorisait le domaine d’expertise de Ning ; le résultat lui semblait donc tout à fait logique.
Il se demandait si la dernière épreuve serait un combat général. Il avait toujours voulu mesurer sa force à celle de ce type insaisissable.
Ning, lui, se la coulait douce, sans se douter que le protagoniste rêvait de se battre contre lui.
Autour d’eux, les autres commencèrent lentement à comprendre.
Les trois derniers étaient désormais désignés.
Lang Rulang regarda la lumière qui s’estompait au-dessus de son arène. Son expression restait froide, mais ses doigts reposaient légèrement sur la poignée de son épée. Le vent s’enroulait autour de sa lame, plus calme qu’avant, mais plus souple ; il revenait sur lui-même au lieu de foncer aveuglément en avant.
Elle n’était pas parvenue à avancer. Mais elle n’avait pas tout perdu.
Lang Rulang se tourna vers Ning, qu’elle sentit approcher. « Ne cherche pas à me consoler comme Zhang Feng et les autres. J’ai simplement donné le meilleur de moi-même, mais ça n’a pas suffi. »
« Je n’allais pas le faire. Qui ignore que sœur Lang est forte ? Un revers aussi minime ne sera évidemment rien pour toi. » Ning sourit.
« Hmph. » Elle détourna le visage. Un long silence s’écoula avant qu’elle ne reprenne, plus bas : « J’ai amélioré l’Enchaînement de la bourrasque descendante. »
Ning cligna des yeux. Il ne savait pas vraiment pourquoi elle lui disait ça à lui, mais il hocha quand même la tête. « C’est super. La prochaine fois qu’on se battra, je devrai redoubler d’efforts pour te vaincre. »
« La prochaine fois, je gagnerai. » Le regard de Lang Rulang dériva vers la lumière or-violet qui s’estompait encore au-dessus de lui. « Alors, ne va surtout pas perdre contre quelqu’un d’autre avant que j’aie mon tour. »
Ning cligna de nouveau des yeux. « C’est sans doute le vœu de réussite le plus agressif qu’on m’ait jamais adressé. »
« Comprends-le comme tu veux. »
Avant qu’il puisse ajouter un mot, une lumière dorée se rassembla sous ses pieds et le cercle de retour de la tour l’engloutit tout entier.
De l’autre côté, Qiu Han se tenait devant Xiao Fan, les bras croisés. Il avait l’air d’un homme personnellement insulté par le concept même de l’échec.
« Tu n’as pas réussi ? » demanda Xiao Fan en se grattant la tête.
Qiu Han lui lança un regard qui ne pouvait être qualifié que de déçu. « Tu n’as aucun tact. Aucun. Pas même une miette. »
Pour être juste, poser cette question à celui qui venait de perdre, juste après avoir soi-même terminé en tête de toute l’épreuve, relevait d’une candeur exceptionnelle.
« Je ne suis pas très doué pour réconforter les gens, admit Xiao Fan en haussant les épaules. Alors tu devras te débrouiller tout seul. »
Qiu Han le fixa. La situation était franchement gênante. Pendant des années, il s’était cru incapable de communiquer, depuis qu’il était sorti de sa phase où le destin décidait de tout. Et pourtant, ce type réussissait à faire pire que lui.
L’expression de Xiao Fan changea et se fit étonnamment sérieuse. « Tu t’es bien battu. Je le pense vraiment. »
« Je sais », répondit Qiu Han d’un ton plat.
« …Tu ne sais vraiment pas recevoir un compliment avec grâce, hein ? »
« La grâce n’a rien à voir avec la véracité. »
Les yeux de Qiu Han glissèrent une demi-seconde vers Ning, puis se reportèrent sur Xiao Fan.
« Tu m’as déjà battu une fois. »
Le sourire de Xiao Fan s’estompa un peu.
« Cette défaite était la mienne, poursuivit Qiu Han. Je pensais que la vitesse et le talent suffiraient à me porter. J’ai visé trop haut. Tu as vu la faille et tu en as profité. »
« …C’est Ning qui me l’a signalée, en fait, admit Xiao Fan en se grattant la joue. »
« Je le sais aussi. » La voix de Qiu Han ne trembla pas. « C’est justement pour ça que je ne referai pas la même erreur. »
Il s’approcha, soutenant sans ciller le regard doré de Xiao Fan.
« Alors, continue de grimper. Si tu t’arrêtes là, ma défaite n’aura servi à rien. »
Le sourire de Xiao Fan revint, aussi féroce que jamais.
« Dans ce cas, je n’ai plus qu’à continuer de grimper. »
S’il y avait bien une chose sur laquelle tout le monde aurait pu parier, c’était celle-là.
Qiu Han hocha une fois la tête et disparut.
Ning observa l’échange de côté et marmonna doucement : « Les rivaux, c’est pénible. »
Xiao Fan se retourna. « Qu’est-ce que tu as dit ? »
« Rien. » Ning secoua simplement la tête. Les protagonistes et leur incapacité à entendre un murmure, malgré des sens quasi surhumains. Du grand classique.
La voix glaciale de Lei Dong retentit derrière eux.
« Comme vous êtes pathétiques, vous autres paysans. »
Ning se retourna et vit Lei Dong sous le rayon argenté. Son visage était sombre et ses yeux débordaient d’éclairs contenus.
Ah oui. Il avait presque oublié le fil narratif en cours.
Le regard de Lei Dong balaya d’abord Xiao Fan, puis s’arrêta sur Ning.
« Ne crois pas qu’avoir produit une lumière dorée te rende supérieur à moi. »
« Il faut bien justifier tes défaites d’une manière ou d’une autre », rétorqua Xiao Fan.
« Comment oses-tu… » Lei Dong plissa les yeux.
Mais ce n’était manifestement pas le moment : une voix ancienne retentit avant que la tension ne s’exacerbe davantage.
[CLASSEMENT FINAL CONFIRMÉ.]
[PREMIER : JI NING.]
[DEUXIÈME : XIAO FAN.]
[TROISIÈME : LEI DONG.]
La lumière de la tour les engloutit.
Lorsque Ning rouvrit les yeux, la salle de jade, les Orbes originels et la radiance or-violet qui s’estompait avaient tous disparu.
Trois portes se dressaient devant lui.
Il était évident qu’elles étaient destinées à tous les trois.
Chaque porte était faite de bronze sombre et gravée d’innombrables lignes fines qui ondulaient comme des veines vivantes. Elles n’étaient pas surchargées de décorations, mais il était impossible de se défaire du poids qu’on ressentait en les regardant.
La voix ancienne retentit alors.
[CINQUIÈME ÉPREUVE.]
[LE CHEMIN DES ÉCHOS.]
[CHAQUE PAS LAISSÉ DANS SON SILLAGE UNE TRACE.]
[CHAQUE COUP PORTÉ LAISSÉ DANS SON SILLAGE UNE FORME.]
[CHAQUE HABITUDE. CHAQUE FORCE. CHAQUE DÉFAUT A ÉTÉ CONSIGNÉ.]
[AVANCEZ.]
[BRISEZ LA LIMITE QUI VOUS POURSUIT.]
[SEULS CEUX QUI DÉPASSENT LEUR PROPRE OMBRE PEUVENT PRÉTENDRE À L’HÉRITAGE FINAL.]
[FRANCHISSEZ LA PORTE.]
« Vous êtes nuls, les perdants. Je passe en premier. » Lei Dong n’hésita même pas avant d’ouvrir sa porte de l’épaule, manifestement las de partager l’air avec deux personnes qu’il ne pouvait supporter une seconde de plus que nécessaire.
Il disparut sans un regard en arrière.
Xiao Fan se tourna vers Ning. « On dirait qu’on va devoir faire cette épreuve chacun de notre côté. »
« On dirait bien. » Ning hocha la tête, tout en repassant les paroles de la tour dans son esprit.
« Bon, alors ! Dernière épreuve. À l’attaque ! » Xiao Fan se fit craquer les articulations, vibrant presque d’impatience. « J’espère vraiment que ce sera encore plus intéressant que la précédente. »
« Je t’en prie, ne termine pas cette phrase. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Parce que c’est exactement comme ça qu’on invoque la Loi de Murphy. »
« …Qui ça ? »
« Quelqu’un dont tu n’as pas à te soucier. » Ning renonça aussitôt. Certains combats ne valaient pas la peine d’être menés, et expliquer la Loi de Murphy à un protagoniste de xianxia en faisait clairement partie. « Vas-y. Je te rejoins dans une ou deux minutes. Je veux entrer au mieux de ma forme, tu comprends ? »
Xiao Fan haussa un sourcil, surpris, mais haussa assez facilement les épaules. « Comme tu veux. »
« Bonne chance là-dedans. »
« À toi aussi. » Xiao Fan lui adressa un dernier sourire, poussa la porte centrale et s’y engouffra.
Ning s’assit au sol, prit une lente inspiration et relut une fois de plus les paroles de l’épreuve.
« Dépasser sa propre ombre, hein ? » Il plissa les yeux.
…
Dès que Xiao Fan franchit le seuil, la porte derrière lui disparut.
Le monde changea.
Il se retrouva dans une vaste arène circulaire de pierre noire. Au-delà de l’arène, il n’y avait rien.
Le sol sous ses pieds était lisse, mais parcouru de vieilles fissures, comme si d’innombrables disciples s’y étaient battus avant lui, laissant chacun la trace de leur lutte.
« C’est vide ? » marmonna Xiao Fan en regardant autour de lui.
La voix ancienne retentit alors.
[VAINQUEZ VOTRE ADVERSAIRE POUR RÉUSSIR.]
À l’autre bout de l’arène, des ombres se rassemblèrent.
Xiao Fan plissa les yeux.
Une silhouette sortit des ténèbres. Seuls les échos de ses pas se faisaient entendre.
Au début, ce n’était qu’une vague silhouette. Puis ses contours se précisèrent. Des épaules apparurent. Des bras se formèrent. Une robe de disciple déchirée prit forme.
Une silhouette se tenait devant lui, avec un visage étrangement familier.
Pendant un instant, le souffle de Xiao Fan se coupa.
Il se tenait face à lui-même.
Un autre Xiao Fan.
« Qu… ? » Xiao Fan en resta sans voix. Mais qu’est-ce qui se passait ?
Il remarqua alors quelque chose. Le « Xiao Fan » qui lui faisait face affichait une expression si vide, si différente de la sienne.
Une marionnette ?
[VAINQUEZ-VOUS VOUS-MÊME.]
« Waouh, je n’aurais jamais deviné autrement », lança Xiao Fan avec sarcasme, un peu ébranlé par ce qu’il voyait. « Enfin, il me suffit de battre la marionnette, c’est ça ? »
Xiao Fan inspira profondément et passa à l’attaque.
Mais dès qu’il vit du qi doré se rassembler autour du poing de la marionnette, ses instincts sonnèrent l’alarme. Il n’attendit pas que son double termine sa préparation. Son pied frappa la pierre noire, des fissures se répandirent sous son talon et son corps s’élança en avant.
[Poing fracassant le Ciel]
Une lumière dorée enveloppa ses jointures, brute et féroce, animée de la même détermination inflexible qui avait déjà permis à son poing de venir à bout de tant d’adversaires. Xiao Fan lança son coup droit devant lui, sans hésiter ni reculer, visant directement la poitrine de la marionnette.
La marionnette s’avança dans la même posture, le poing brillant de la même lumière dorée.
Leurs poings s’entrechoquèrent.
Boum !
Une onde de choc circulaire jaillit du centre de l’arène. La pierre noire se fissura en un large cercle sous leurs pieds, tandis que la poussière s’élevait comme la fumée d’un champ de bataille. Xiao Fan sentit la force remonter le long de son bras, engourdir ses jointures, ébranler ses os et le repousser d’un demi-pas.
La marionnette recula de ce même demi-pas.
Le temps d’un souffle, ils se dévisagèrent.
Les yeux de Xiao Fan s’illuminèrent. « Vous avez même la même force, hein ? »
La marionnette ne répondit rien, mais ses yeux restèrent aussi vides qu’avant.
Xiao Fan sourit et se rua de nouveau sur elle. Peu importait que son adversaire ait le même physique que lui. Il devait simplement frapper plus fort et avec plus de puissance.
Cette fois, il ne se contenta pas d’un coup lourd. Ses poings déferlèrent en rafale : un coup à la poitrine, un à l’épaule, un autre vers la mâchoire, puis un coup de pied bas visant le genou. Chacune de ses attaques était brutale, animée par une volonté farouche d’avancer quoi qu’il se trouve sur son chemin.
La marionnette riposta à chaque coup.
Poing contre poing. Paume contre poignet. Genou contre genou.
Leurs corps s’entrechoquèrent encore et encore, envoyant des ondes de choc déferler dans l’arène. Le style de combat de Xiao Fan avait toujours été simple dans son principe. Avancer. Endurer. Frapper plus fort. Si l’ennemi bloquait, briser sa garde. S’il esquivait, le poursuivre. S’il était plus fort, le devenir en plein combat.
La marionnette maîtrisait parfaitement ce style, puisqu’il s’agissait du sien.
Pendant la première douzaine d’échanges, aucun des deux ne prit l’avantage. Xiao Fan activa ses Yeux purs dorés, et le monde se précisa devant lui. La respiration de la marionnette, le mouvement de son épaule, la trajectoire de la force dans son poing, tout lui apparut plus clairement.
Alors les yeux dorés de la marionnette s’illuminèrent à leur tour.
Xiao Fan vit le changement et claqua la langue. « Même ça, hein ? »
Il s’avança, pivota des hanches et lança un puissant coup du droit vers les côtes de la marionnette.
La marionnette lut son mouvement au même moment. Au lieu de bloquer directement, elle tourna le corps d’un demi-pouce. Ce mouvement infime fit glisser le poing de Xiao Fan le long de son flanc au lieu de porter un coup franc. Avant que Xiao Fan puisse le retirer, le coude de la marionnette s’abattit comme un marteau sur son avant-bras.
Une douleur fulgurante remonta le bras de Xiao Fan et son poignet s’affaissa. Le poing gauche de la marionnette jaillit aussitôt de bas en haut et lui frappa les côtes.
Crac.
Le souffle de Xiao Fan se coupa. Il tituba en arrière, les dents serrées, tandis qu’une lumière dorée vacillait autour de son poing.
« …C’était différent. » L’échange ne s’était pas déroulé de la même façon.
Jusqu’ici, la marionnette s’était contentée de l’imiter geste pour geste, mais cette fois, elle avait agi de son propre chef. Elle ne s’était pas bornée à le copier : elle avait repris son attaque et l’avait exécutée plus proprement.
L’expression de Xiao Fan se fit sérieuse.
La marionnette s’avança. Elle ne se ruait pas sauvagement sur lui et ne gaspilla aucun mouvement lorsqu’elle employait ses capacités. Chacun de ses pas tombait exactement au bon endroit, chacun de ses transferts de poids était plus mesuré que ceux de Xiao Fan, chacune de ses attaques s’amorçait sans déploiement superflu de qi.
Les poings de Xiao Fan étaient comme des rochers projetés par une montagne.
Ceux de la marionnette ressemblaient à ces mêmes rochers placés dans une fronde.
Pareils. Pareils, mais différents.
À capacités égales, la marionnette était plus rapide, plus forte et meilleure.
Xiao Fan rugit et activa l’[Art de raffinement corporel du Lotus Céleste]. Des motifs dorés pâles se répandirent sous sa peau comme des racines de lotus poussant dans sa chair. Ses os vibrèrent, ses muscles se contractèrent et le fantôme d’un lotus céleste apparut derrière lui. Son corps se raffermit et son endurance grimpa en flèche.
Il repartit à la charge.
La marionnette activa le même art. Le même motif de lotus apparut derrière elle, et la même force dorée emplit ses membres.
Xiao Fan frappa le premier.
La marionnette laissa le coup atteindre son épaule, mais, au moment de l’impact, le motif du lotus doré sous sa peau s’illumina. Le coup ne se dissipa pas entièrement. Une partie de sa force s’enfonça dans le corps de la marionnette et se propagea le long de sa posture.
Puis la marionnette pivota et utilisa la force du coup de Xiao Fan pour renforcer sa contre-attaque.
Un poing s’abattit sur l’abdomen de Xiao Fan.
Boum !
Xiao Fan fut projeté en arrière. Ses pieds raclèrent la pierre avant qu’il ne parvienne à s’arrêter. Le sang lui remonta dans la gorge, mais il l’avala.
Ses yeux s’écarquillèrent légèrement.
« Comment ? »
Jusqu’ici, il avait toujours utilisé l’Art de raffinement corporel du Lotus Céleste pour encaisser les coups. La marionnette venait de lui montrer une tout autre façon de s’en servir. Elle l’utilisait pour emprunter la force de son adversaire.
Avant qu’il puisse réfléchir davantage, la marionnette disparut de son champ de vision, non pas grâce à une technique de déplacement, mais à un brusque changement de rythme. Elle se glissa dans son angle mort, basse et proche, l’épaule déjà lancée vers sa poitrine.
Xiao Fan réagit par instinct. Son corps se plia selon un angle anormal et sa colonne vertébrale se tordit comme celle d’un serpent. L’épaule de la marionnette rasa sa poitrine et la manqua d’un cheveu. C’était l’une de ses capacités de lignée : une souplesse qui lui permettait de se mouvoir d’une manière impossible pour les cultivateurs ordinaires.
Le poing de Xiao Fan s’abattit du dessus.
Le corps de la marionnette se tordit de la même façon. Mais, contrairement à Xiao Fan, elle ne se servit pas seulement de ce mouvement pour esquiver. Son bras s’enroula autour du poignet de Xiao Fan et, pendant un demi-souffle, celui-ci eut l’impression que sa main était prise dans un étau vivant.
La marionnette tira.
Le centre de gravité de Xiao Fan fut déplacé, et un genou lui fracassa la poitrine.
Bang !
Son corps se plia légèrement sous l’impact. Avant qu’il puisse reprendre ses esprits, la paume de la marionnette le frappa à l’épaule, lui ouvrant le bras, puis un autre poing lui écrasa la mâchoire.
Xiao Fan tomba au sol et roula, la pierre lui écorchant le dos. Il plaqua une paume contre le sol de l’arène et se redressa, mais la marionnette s’approchait déjà. Ses mouvements avaient depuis longtemps dépassé ceux d’une simple marionnette pour devenir quelque chose de plus.
Xiao Fan essuya le sang au coin de sa bouche. « Tu utilises mes propres tours mieux que moi. »
Comme prévu, la marionnette ne répondit pas.
L’aura de Xiao Fan s’intensifia. La douleur commença à embraser son corps. Ses ecchymoses, ses côtes fissurées et ses muscles déchirés se changèrent en carburant. Ses capacités de lignée s’éveillèrent, transformant ses blessures en force. Son qi doré devint plus féroce, et la pression autour de lui monta.
Il s’avança en souriant.
« Alors, copie ça. »
Il bondit, le poing s’abattant avec assez de force pour fendre la pierre.
Le corps de la marionnette changea lui aussi. Ses blessures s’illuminèrent de la même puissance. Mais il y avait une différence. La capacité de Xiao Fan à tirer de la force de ses blessures se déchaîna, sauvage et féroce comme un feu attisé par l’huile. Celle de la marionnette brûlait comme une fournaise maîtrisée : chacun de ses mouvements était plus précis, plus puissant et plus efficace, et elle contrôlait le tempo et le rythme bien mieux que Xiao Fan ne le pourrait jamais.
Ils s’affrontèrent de nouveau.
Cette fois, ce fut Xiao Fan qui recula. Son poing renforcé rencontra celui de la marionnette, mais celle-ci ajusta son poignet au dernier moment, détournant légèrement la force de Xiao Fan. Cette infime différence suffit. Le coup de la marionnette porta franchement, tandis que celui de Xiao Fan perdit une fraction de sa puissance.
Une fraction.
Dans un combat entre égaux, une fraction suffisait à faire la différence entre une attaque et une blessure.
La marionnette enchaîna. Poing, paume, coude, genou : chaque coup s’écoulait dans le suivant. Xiao Fan en bloqua certains, en encaissa d’autres et riposta chaque fois qu’il le pouvait. Mais la marionnette s’adaptait plus vite qu’il ne respirait. Si Xiao Fan esquivait un coup en se baissant, le suivant visait plus bas. S’il bloquait avec son avant-bras, la marionnette frappait l’articulation du coude. S’il utilisait ses yeux dorés pour prévoir le prochain coup, elle changeait de rythme au milieu du mouvement.
Elle ne se contentait pas de copier ses techniques. Elle apprenait aussi de lui.
Non, pire encore. Elle avait déjà appris de lui.
Les épreuves précédentes avaient constitué l’enregistrement. Chaque charge irréfléchie, chaque contre-attaque désespérée, chaque fois que Xiao Fan avait libéré ses techniques, tout cela était devenu le combustible de cette chose.
Xiao Fan tenta de prendre ses distances. La marionnette le suivit.
Il essaya de provoquer un affrontement direct. La marionnette s’écarta de biais.
Il tenta de la submerger grâce à une décharge de sa capacité de lignée. La marionnette utilisa la même décharge avec un meilleur timing.
Il essaya de rassembler du qi dans son poing. Les yeux dorés de la marionnette brillèrent, son pied frappa le sol et son corps s’élança avant même que la troisième couche ait pu se former.
Une paume frappa le poignet de Xiao Fan. Le qi accumulé trembla et se fissura. Puis un poing s’abattit sur sa poitrine, dispersant le reste de sa puissance avant qu’elle puisse se stabiliser.
Xiao Fan cracha du sang et chancela en arrière.
« [Rupture de l’Étoile finale]. »
Il réessaya.
Cette fois, la marionnette ne l’interrompit pas. Non, elle se mit carrément à utiliser cette foutue technique elle-même.
Du qi doré s’accumula autour du poing de la marionnette. Première couche. Deuxième couche. Troisième.
Les pupilles de Xiao Fan se contractèrent.
L’épreuve précédente était un piège. Elle avait semblé simple, mais Xiao Fan ne comprit qu’à présent que la tour l’avait manipulé.
Le poing de la marionnette brilla d’un éclat profond. Les couches de qi s’enroulaient les unes autour des autres avec une stabilité terrifiante. Xiao Fan avait créé la Rupture de l’Étoile finale à l’instinct et à force de tâtonnements. La marionnette utilisait maintenant cette même technique avec bien plus de finesse.
Xiao Fan se rua sur elle pour l’en empêcher. La marionnette leva l’autre bras et bloqua son attaque. L’Art de raffinement corporel du Lotus Céleste absorba la force. Les couches sur son poing ne s’effondrèrent pas.
Quatrième couche. Cinquième. Sixième.
L’air autour du poing de la marionnette s’alourdit.
Xiao Fan serra les dents et lança son Poing fracassant le Ciel de toutes ses forces.
La marionnette s’avança pour encaisser l’attaque.
Puis elle libéra sa technique.
[Rupture de l’Étoile finale]
Une lumière dorée jaillit, perçant l’air, dense et concentrée, comme une colonne de force comprimée en une ligne unique.
Xiao Fan croisa les bras devant lui.
Le coup le frappa de plein fouet.
Pendant un instant, le monde entier devint blanc tandis que son corps était projeté en arrière comme une flèche brisée. Il s’écrasa contre le mur de l’arène, et la pierre noire éclata derrière lui. L’impact lui coupa le souffle. Ses bras tremblaient sans contrôle. Le sang lui coulait du front, passait sur son sourcil et lui entrait dans un œil.
Il glissa le long du mur et tomba sur un genou.
La marionnette baissa le poing. Son expression restait vide. Il n’y avait pas une once de pensée derrière ses yeux.
C’était précisément ce qui la rendait terrifiante. Elle démontrait simplement que tout ce que Xiao Fan avait montré jusqu’ici pouvait être fait mieux.
Les doigts de Xiao Fan s’enfoncèrent dans la pierre fissurée.
« …Je n’abandonnerai pas. » Il se força à se relever, tandis que le Corps du Lotus Céleste tournait à plein régime pour réparer ce qu’il pouvait.
La marionnette revint à la charge.
Xiao Fan l’affronta en rugissant, malgré ses blessures.
Ils s’entrechoquèrent au centre de l’arène, et le combat devint plus brutal. Xiao Fan se lança en avant de toutes ses forces, chaque coup chargé de sang, de colère et d’un refus de perdre. La marionnette l’encaissa, corrigea sa technique et lui rendit ses coups.
Quand Xiao Fan misait sur sa force brute, la marionnette employait la finesse.
Quand Xiao Fan comptait sur la douleur pour devenir plus fort, la marionnette exploitait la douleur sans perdre son contrôle et la lui rendait au double.
Quand Xiao Fan utilisait sa souplesse, la marionnette la transformait en techniques de saisie.
Quand Xiao Fan employait le Poing fracassant le Ciel, la marionnette frappait le point faible de sa posture avant que l’attaque n’atteigne son paroxysme.
L’arène noire résonnait sous les impacts successifs. L’épaule de Xiao Fan se déboîta ; il la remit en place d’un coup sans ralentir. Ses côtes se fissurèrent ; il respira malgré la douleur et continua de frapper. Son œil gauche enfla, du sang coula entre ses cils, mais il cligna des yeux pour s’en débarrasser et repartit à la charge.
Le poing de la marionnette frappa son abdomen et il cracha du sang. Son genou lui fracassa la mâchoire et il chancela. Sa paume lui frappa la poitrine, et il finit par s’effondrer.
Pendant un instant, Xiao Fan resta allongé sur le dos, les yeux fixés sur le ciel pâle et vide. Sa respiration n’était qu’une suite de halètements brisés. L’arène lui semblait infinie et la marionnette insurmontable.
Les pas de la marionnette se rapprochèrent lentement.
Pas. Pas. Pas.
Est-ce que c’est ma limite ? songea Xiao Fan, l’esprit bouleversé par la douleur.
Il essaya de bouger les doigts. Ils tremblèrent légèrement. Il tenta de se redresser, mais son bras faillit céder.
La marionnette s’arrêta à quelques pas. Du qi doré commença de nouveau à s’accumuler autour de son poing.
Rupture de l’Étoile finale.
Xiao Fan fixa la lumière à travers ses yeux gonflés et se souvint soudain d’une autre lumière.
Le soleil dans la cour de son clan.
Le jour où l’on avait testé sa racine spirituelle.
Le jour où les visages autour de lui avaient changé.
Avant ce jour-là, on l’appelait jeune maître. On souriait en le voyant passer. On louait son esprit, son courage, son obstination. On lui disait qu’un jour, il porterait le nom de la famille.
Puis l’impensable s’était produit.
Une racine spirituelle défectueuse de grade inférieur.
Non seulement sa racine spirituelle était la plus faible, mais elle présentait aussi un défaut qui la rendait inutilisable.
C’est alors que les nouvelles étiquettes étaient apparues.
Ordure. Bon à rien. Indigne.
Il se rappelait être resté là, petit et raide, tandis que les adultes parlaient comme si son avenir était déjà derrière lui. Il se rappelait ses cousins, qui le suivaient autrefois, détournant soudain le regard. Il se rappelait à quelle vitesse la chaleur s’était changée en distance.
Alors, il s’était entraîné.
Si sa racine spirituelle était faible, il entraînerait son corps.
À l’aube, il frappait les poteaux de bois jusqu’à se fendre les jointures. À midi, il portait des pierres autour de la cour jusqu’à ce que ses épaules tremblent. La nuit, tandis que les autres cultivaient dans des pièces tranquilles, il s’asseyait seul et faisait passer de minces filaments de qi dans ses voies endommagées, un souffle après l’autre, sentant chacun d’eux s’échapper avant d’avoir pu vraiment s’accumuler.
Encore et encore.
Il s’entraînait jusqu’à ce que ses paumes saignent. Il s’entraînait jusqu’à ne plus pouvoir lever les bras. Il s’entraînait jusqu’à ce que même les serviteurs qui avaient pitié de lui cessent de le regarder, tant le spectacle était devenu pénible.
Mais l’effort n’effaçait pas la limite. C’était là le plus cruel.
Il devenait plus fort que la veille, mais le mur restait là. Il frappait plus fort, courait plus loin, tenait plus longtemps, et pourtant, lorsqu’il regardait ceux qui pouvaient vraiment cultiver, un mois de souffrance de sa part ne leur demandait que quelques jours.
Une racine spirituelle défectueuse de grade inférieur.
C’était son plafond. Sa cage. La limite que tous les autres voyaient en le regardant.
Même après avoir trouvé la fortune, même après la guérison de sa racine spirituelle, même après avoir rampé jusqu’à la Secte du Qi Pur et affronté des ennemis plus forts que lui, cette ligne invisible continuait de le poursuivre.
Tu n’iras pas plus loin. Tu ne peux pas aller au-delà. Tu peux lutter, mais tu ne peux pas franchir la limite.
Et maintenant, la tour avait donné un corps à cette limite.
La marionnette devant lui n’était pas seulement un autre Xiao Fan. C’était Xiao Fan tel que la tour le comprenait. Elle possédait toute sa force, ses habitudes, ses instincts et ses techniques, au summum de ce qu’il était capable d’employer.
Tout ce qu’il avait montré avait été copié et perfectionné. Tout ce sur quoi il s’appuyait avait été affiné et retourné contre lui. C’était une version améliorée du Xiao Fan qui était entré dans l’arène.
S’il se battait donc avec les mêmes poings, il perdrait. Car tout cela appartenait encore au Xiao Fan dont la limite avait déjà été consignée.
La marionnette leva son poing doré. La Rupture de l’Étoile finale se rassembla sur ses jointures, splendide et impitoyable.
Les doigts de Xiao Fan s’enfoncèrent dans la pierre fissurée. Son corps hurlait. Ses côtes le brûlaient. Son épaule le lançait. Du sang coulait de son menton et s’écrasait au sol.
Pendant un instant, il faillit rire.
Voilà donc la terreur de la tour. Elle lui montrait la meilleure version du chemin qu’il connaissait déjà, puis lui demandait s’il pouvait aller au-delà.
La respiration de Xiao Fan ralentit. La fureur dans ses yeux dorés ne s’éteignit pas.
« Alors, c’est ça », murmura-t-il.
Voilà sa limite. Même ce qu’il avait de plus fort n’avait pas suffi.
Xiao Fan ferma les yeux.
Il n’avait qu’une seule possibilité : abandonner.
Mais le ferait-il ?
Non.
Xiao Fan se releva, lentement, mais sûrement. « …Des limites ? Ne me fais pas rire. »
Les motifs du lotus doré réapparurent sous sa peau. Ils étaient plus pâles qu’avant, endommagés et vacillants, mais ils ne se dispersèrent pas. Le Sutra de soumission des démons s’éveilla et se rassembla sous son contrôle.
La tour avait copié tout ce qu’il lui avait montré.
Alors, il allait devenir quelque chose qu’elle n’avait jamais vu.
Xiao Fan abaissa sa posture. « Je vais dépassermes limites ici et maintenant. »
La Rupture de l’Étoile finale de la marionnette s’abattit.
Xiao Fan s’avança pour l’affronter.
…
Dans la salle d’observation, les Anciens regardaient le miroir d’eau avec attention.
Puis He Shou éclata de rire.
« La voilà ! Cette tête-là ! »
Dans le miroir, Xiao Fan venait de voir son double pour la première fois. Son expression mêlait stupeur, incrédulité et ahurissement, au point de le laisser sans voix.
L’éventail de Lou Ren s’agitait paresseusement. « Tu aimes beaucoup trop ce moment. »
« Évidemment, répondit He Shou. À chaque génération, les arrogants, les orgueilleux, les taciturnes, les génies et les gamins travailleurs font tous la même tête quand la marionnette apparaît. »
Le jeune Ancien avait l’air mal à l’aise. « Cette épreuve semble cruelle. »
« Elle l’est, répondit calmement Hong Zeiling. C’est pour cela que très peu ont jamais réussi à la passer. »
Le miroir d’eau se divisa en trois scènes.
Xiao Fan se faisait malmener à travers l’arène noire par une version de lui-même qui gagnait en précision et en netteté à chaque échange.
Zhou Chen éclata de rire en voyant ça. « Bien ! Très bien ! Xiao Fan se fait enfin rosser ! Que ce gamin comprenne ce qu’est une vraie difficulté. »
He Shou lui jeta un regard de côté. « Lei Dong se fait aussi démolir. »
Dans une autre arène, Lei Dong se tenait au milieu d’éclairs violets rugissants, tandis que son double traversait les rémanences de la paume du Tonnerre avec une précision glaciale. La marionnette leva la main, forma une Paume du Tonnerre des Cieux pourpres plus petite et frappa exactement au point faible de la technique de Lei Dong. La foudre explosa en remontant le bras de celui-ci et le fit déraper sur le sol.
Le visage de Lei Dong se tordit de rage.
L’expression de Zhou Chen s’assombrit. « Lei Dong ne fait que tester la marionnette. »
Le déni était très fort chez celui-là.
Dans le miroir, Lei Dong reçut sa propre paume du Tonnerre en pleine poitrine et s’écrasa contre le mur de l’arène.
He Shou hocha gravement la tête. « Un test très approfondi, en effet. »
Hong Zeiling les ignora et poursuivit ses explications à l’intention du jeune Ancien.
« L’Épreuve du Dépassement de soi crée une marionnette de combat à partir de tout ce que le disciple a révélé au cours des épreuves précédentes : techniques, arts martiaux, habitudes de déplacement, instincts de combat, défauts, réactions, timing préféré et même comportement sous pression. Au départ, la marionnette n’est qu’une imitation. »
Le jeune Ancien regarda la marionnette de Xiao Fan contrer sa technique avec une précision terrifiante.
« Au départ ? »
« Oui, répondit Hong Zeiling. Plus le combat dure, plus elle s’adapte. Elle ne se contente pas de copier le disciple ; elle perfectionne ce qu’elle copie. Si le disciple emploie une technique maladroitement, la marionnette finit par l’utiliser avec plus d’efficacité. Si le disciple répète une habitude, elle le punit. S’il se fie à son instinct, elle apprend le schéma qui se cache derrière. À la fin, elle se met même à enchaîner des attaques auxquelles le disciple n’aurait jamais pensé. »
Le jeune Ancien pâlit. « Alors, comment peut-on gagner ? »
Lou Ren referma son éventail. « En se dépassant. »
Les mots paraissaient simples.
Et cela les rendait encore plus terrifiants.
Hong Zeiling hocha la tête. « Il faut soit découvrir un nouveau degré de compréhension au cours du combat, soit abandonner une vieille faiblesse, soit révéler une méthode que la tour n’a pas encore entièrement consignée. Sinon, la marionnette ne fera que se renforcer. »
« Voilà pourquoi on l’appelle l’épreuve impossible, dit He Shou, qui plaisantait moins qu’avant. La plupart des disciples ne perdent pas parce que la marionnette est plus forte au départ. Ils perdent parce qu’elle devient ce qu’ils pourraient être si tous leurs défauts étaient éliminés. »
Le jeune Ancien déglutit. « Quelqu’un a-t-il réussi ? »
Hong Zeiling garda le silence un instant.
« Seul le maître de secte actuel. »
La salle d’observation se tut.
« Lui-même a failli échouer, poursuivit Hong Zeiling. D’après les annales, il a eu une illumination sur place et a perfectionné son cœur de l’épée au beau milieu du combat. Ce n’est qu’en dépassant ce que la tour avait consigné qu’il a pu vaincre la marionnette. »
Le jeune Ancien regarda de nouveau les trois miroirs.
Xiao Fan saignait, et Lei Dong était furieux.
C’étaient les meilleurs de leur génération, et pourtant, tous deux reculaient sous les coups.
« Mais tout n’est pas perdu. Après cette épreuve, ils pourront de nouveau obtenir un héritage, le dernier, et apparemment le plus important. » Hong Zeiling ajouta ces mots en voyant le jeune Ancien pâlir de plus en plus.
« …Mais je doute que beaucoup puissent réussir et arriver jusque-là, si même le maître de secte a eu du mal malgré tout son talent. » Le jeune Ancien les plaignait.
Zhou Chen ricana, tentant de retrouver son calme. « Xiao Fan est fini. Une racine spirituelle de grade inférieur reste une racine spirituelle de grade inférieur. Quelle que soit sa chance, il ne pourra pas dépasser une marionnette qui ne cesse de le perfectionner. »
L’expression de He Shou se glaça.
Avant qu’il puisse parler, Lou Ren cessa soudain de bouger son éventail. « Hm ? »
Ling Xin, qui était restée silencieuse jusque-là, leva les yeux. « On dirait que mon disciple s’y met. »
Les Anciens se tournèrent vers le troisième miroir.
Jusqu’ici, Ji Ning était le seul à ne pas être encore entré.
« Enfin ! Je me demande ce qu’il faisait », dit He Shou.
« Je me le demande aussi. » Lou Ren hocha la tête. Il trouvait Ning plus à son goût que Xiao Fan. Celui-ci avait une certaine élégance et savait se servir de sa tête.
« Il devait sans doute se préparer pour être dans sa meilleure forme. Ning ne se précipite jamais vraiment. » répondit Ling Xin.
« Eh bien, nous avons vu les tentatives de Xiao Fan et de Lei Dong. Voyons si Ning parviendra à dépasser ses limites. » ajouta Hong Zeiling. Même lui brûlait d’impatience de voir comment ce disciple, qui avait réalisé un exploit sans précédent, réagirait face au désespoir.
Dans le miroir, la voix ancienne retentit au-dessus de l’arène de Ji Ning.
[VAINQUEZ VOTRE ADVERSAIRE POUR RÉUSSIR.]
Les ombres à l’autre bout de l’arène noire frémirent tandis qu’un visage commençait à se former.
Sans s’en rendre compte, les Anciens se penchèrent en avant.
Ils étaient prêts à voir la réaction de Ji Ning.
Serait-il stupéfait ?
Resterait-il sans voix, comme les deux autres, complètement abasourdi ?
Et c’est alors, en pleine attente, que Ning fit quelque chose qu’ils n’avaient jamais vu.
À l’instant où l’aura de la marionnette s’éveilla, la manche de Ji Ning claqua vers l’extérieur.
Une boule de feu apparut devant lui.
Non, elle était déjà là.
Les Anciens s’en rendirent compte au même moment. Cette boule de feu n’avait pas été invoquée à la légère à l’instant même. Sa surface rouge écarlate et dorée ondulait comme du verre en fusion, chargée de la puissance d’un sort préparé à l’avance au moyen d’une incantation complète.
La boule de feu fusa comme un soleil tombant du ciel.
Et avant même qu’elle ne touche sa cible, l’arc de Ji Ning était déjà dans sa main.
Une Flèche au cri de foudre s’élança à la suite de la boule de feu, enveloppée d’éclairs vacillants qui déchirèrent l’air comme un serpent hurlant.
Puis vint la troisième attaque.
Puis la quatrième.
Puis la cinquième.
La Brume de Glace Dissimulée se répandit dans toute l’arène.
Le sol sous la marionnette se ramollit sous l’effet de l’Affinement du Sol.
La Purification Ardente jaillit à travers la brume.
Une autre Flèche au cri de foudre traversa l’arène.
Puis une autre.
Puis encore une autre.
Sort après sort, flèche après flèche, il déversa tout ce qu’il avait sur la silhouette sans lui laisser un seul souffle pour se stabiliser. Il bombardait la marionnette de tout ce qu’il possédait, et même davantage.
Dans la salle d’observation, tous les Anciens se turent.
He Shou finit par demander : « Il a le droit de faire ça ? »
…
Merci d’avoir lu et de continuer à nous soutenir~
N.D.A. : Vous aviez déjà deviné depuis un bon moment qu’il y aurait une épreuve où ils affronteraient leur double. Alors, la voilà.