« Je peux officiellement affirmer que ces derniers jours m’ont davantage abasourdi que toutes ces dernières années », déclara Shou en regardant Ning disparaître après s’être déchaîné contre la marionnette.
« Pour une fois, je suis tenté de vous donner raison. » Hong Zeiling ne put s’en empêcher. « Ce garçon n’a pas hésité une seule seconde. Il n’a fait qu’attaquer. »
Au milieu de la stupeur grandissante, le jeune Ancien Chen observait en silence les expressions choquées de tous les autres cultivateurs de l’Établissement des Fondations.
Il n’avait pas assez d’expérience pour mesurer à sa juste valeur l’exploit du jeune disciple Ning.
Oh, il était impressionné, bien sûr. Mais ce qui l’impressionnait le plus, c’était la force mentale de Ning. Il fallait être quelqu’un de particulier pour contempler un visage si semblable au sien puis l’attaquer de toutes ses forces, sans la moindre hésitation.
Mais c’était à peu près tout ce qu’il en comprenait.
L’Ancien Chen n’avait donc qu’une seule vraie question.
Pourquoi était-il ici ?
Il ne parlait pas au figuré, ni de manière rhétorique, poétique, philosophique ou autre. Il connaissait assez bien la réponse générale : cultivateur ayant mérité sa place à la Secte du Qi Pur au terme de décennies d’efforts médiocres mais constants, il était normal que les Anciens de l’Établissement des Fondations assistent aux épreuves de la Tour de l’Origine Céleste, qui revêtaient une grande importance.
Mais, plus précisément, pourquoi était-il ici, assis dans la salle d’observation parmi des experts chevronnés, à boire du thé depuis longtemps refroidi et à regarder des miroirs d’eau lui montrer des choses qui faisaient réagir son entourage d’une façon qu’il avait réellement du mal à suivre ?
La réponse, malheureusement, était l’Ancienne Wan.
L’Ancienne Wan, dont l’Ancien Chen ne prononcerait jamais le nom à voix haute là où il risquait de parvenir jusqu’à elle, était venue le trouver trois semaines plus tôt pour lui demander un service. Hong Zeiling, lui avait-elle expliqué, était le genre d’homme qui aimait expliquer les choses. Il était au comble du bonheur quand il avait quelqu’un à qui les expliquer. Elle voulait qu’il soit heureux. Il lui fallait donc quelqu’un pour s’asseoir près de Hong Zeiling et lui poser des questions.
L’Ancien Chen l’avait longuement dévisagée en entendant cette requête absurde.
Puis il avait accepté, car l’Ancienne Wan l’avait tiré d’un accident de formation deux ans plus tôt, qu’il ne tenait absolument pas à voir figurer dans son dossier, et une dette restait une dette.
Et le voilà donc ici.
À poser des questions.
Ah, tout ce qu’un homme devait faire pour vivre en paix.
Tout ça pour le bonheur de Hong Zeiling, dont l’Ancienne Wan semblait avoir un besoin urgent. Le jeune Ancien Chen n’avait aucune idée de la façon dont s’asseoir ici pour poser des questions était censé l’aider à séduire un homme aussi strict et coincé que Hong Zeiling, mais ce n’était pas vraiment son problème.
Dans l’ensemble, l’Ancien Chen avait déjà accepté des arrangements plus étranges.
Ce qui le surprenait vraiment, c’était l’énergie de ses pairs de l’Établissement des Fondations — si tant est que le mot convienne. Même s’il était lui aussi qualifié de « jeune », cette appellation ne s’appliquait qu’au fait qu’il avait atteint ce royaume récemment.
Il avait établi ses fondations à cinquante-sept ans, juste avant la barre fatidique des soixante, au-delà de laquelle les chances d’atteindre un jour l’Établissement des Fondations s’effondraient. Il avait donc déjà pas mal vécu ; son parcours n’avait rien eu d’aussi facile que celui de la plupart des gens présents dans cette salle.
Il savait notamment que Ling Xin avait établi ses fondations vers vingt ans. En termes d’âge, ils n’étaient donc pas si éloignés l’un de l’autre, tout bien considéré. Peut-être était-ce précisément pour cela qu’elle et les autres, ayant établi leurs fondations si jeunes, avaient gardé quelque chose de nettement enfantin.
L’Ancien Chen y réfléchit, car, pour être franc, ses pairs étaient assez puérils sur certains points. Lou Ren et Shou ne pouvaient pas passer cinq minutes sans s’envoyer des piques. Zhou Chen, pourtant plus âgé que la plupart d’entre eux, avait encore un côté mesquin bien affirmé. Et Ling Xin, à sa manière, était tout aussi fièrement puérile que les autres.
Enfin. L’Ancien Chen posa sa tasse de thé froid.
C’était son signal.
« Mais pourquoi personne n’a-t-il jamais fait ça avant ? »
Hong Zeiling se tourna vers lui avec l’expression à laquelle l’Ancien Chen s’était préparé. Eh bien, l’Ancienne Wan savait décidément viser juste quand il s’agissait de l’homme qu’elle aimait.
Ah ! Comme il aurait aimé avoir une femme qui se concentre ainsi sur lui. Mais ce n’était que sa jalousie qui parlait.
« Parce que la plupart des disciples ne réfléchissent pas de cette façon, et que bien moins encore possèdent les compétences nécessaires pour écraser un adversaire sans lui laisser le moindre répit. Quelqu’un comme Ning, qui connaît ses propres faiblesses, mais y a clairement réfléchi à l’avance et a mis au point un contre-plan, c’est encore plus rare. »
L’Ancien Chen hocha la tête. Qui, dans son bon sens, élaborerait un plan de secours contre une copie hypothétique de lui-même ?
Son expression se troubla toutefois lorsqu’il posa une autre question qu’il avait préparée. « Alors… est-ce que ça compte quand même comme un dépassement de soi ? »
Shou éclata de rire. « Ce gamin a au moins dépassé les intentions de l’épreuve. »
Hong Zeiling acquiesça lentement. « C’est bien l’essence de l’épreuve, même si elle a pris une tournure absurde. La tour juge les résultats. Puisqu’elle l’a téléporté, elle a dû reconnaître la méthode. »
« Mon disciple a toujours eu l’esprit fantaisiste. » Même Ling Xin, qui n’avait jamais douté de Ning, semblait un peu abasourdie en l’admettant.
L’éventail de Lou Ren bougea une fois. « Après ça, Ji Ning figurera presque certainement sur la liste de recommandation des candidats au rang de disciple central. »
Les yeux de l’Ancien Chen s’écarquillèrent. Cette fois, sa surprise était tout à fait sincère. « Des disciples centraux ? »
À certains égards, les disciples centraux étaient au-dessus même des Anciens — ou plutôt, certains Anciens étaient eux-mêmes considérés comme des disciples centraux. La secte les formait pleinement et s’attendait à ce qu’ils atteignent le sommet de l’Établissement des Fondations, puis s’élancent vers le royaume de la Demeure Pourpre. Ils seraient le pilier de la secte pour les siècles à venir.
Hong Zeiling ne semblait pas surpris. « Il a réussi la cinquième épreuve de la Tour de l’Origine Céleste et atteint une salle qui n’a pas été ouverte depuis des générations. Son seul véritable défaut, peut-être, est sa racine spirituelle. »
« Bah ! La racine spirituelle ne fait pas tout. » Ling Xin l’interrompit aussitôt. « Mon disciple est assez malin pour contourner ses limites. Bon sang, je l’aiderai moi-même à les dépasser. » Elle-même était considérée comme l’un des disciples centraux de la secte. Sa cultivation était élevée, ses compétences variées et son talent comptait parmi les meilleurs que la secte ait produits.
« Mais y arrivera-t-il ? » demanda l’Ancien Chen, incapable de s’en empêcher. C’était là sa véritable pensée.
Il possédait lui-même une racine spirituelle de grade moyen et, même avec l’aide d’autrui, il lui avait fallu des décennies pour atteindre l’Établissement des Fondations.
Bien sûr, à en juger par tout ce qu’il avait vu aujourd’hui, Ji Ning était clairement un génie, contrairement à lui, bien qu’ils eussent la même qualité de racine. Cela ne faisait que lui rappeler douloureusement à quel point la racine spirituelle comptait une fois la Condensation du Qi dépassée.
Pour la Condensation du Qi, une racine de grade moyen suffisait largement. À l’Établissement des Fondations et au-delà, ses limites commençaient à se faire sentir. Elle ne suffisait plus.
Ce n’était pas qu’il dénigrait Ning, bien au contraire. Il trouvait réellement remarquable qu’un garçon sans le moindre soutien soit arrivé si loin et se soit même fait des relations que la plupart des disciples lui envieraient.
Shou renifla. « Un disciple doté d’une racine de grade moyen vient de produire une lumière or-violet lors de l’Épreuve de l’Orbe originel et de réussir l’Épreuve du Dépassement de soi d’une manière à laquelle aucun de nous n’avait même pensé. Je dirais qu’il s’en sort bien. »
Lou Ren acquiesça. « Sa vitesse de cultivation ne rivalisera peut-être pas avec celle d’une racine de grade supérieur, mais sa compréhension, son adaptabilité et son jugement pratique dépassent les normes habituelles. »
Le regard de Hong Zeiling resta profond.
« On ne choisit pas les disciples centraux uniquement pour leur talent. On les choisit pour leur potentiel. Ji Ning a montré qu’il en avait assez pour être pris en considération. »
Ling Xin posa sa tasse de thé avec un léger tintement et ne dit rien.
Lang Feilang finit par ne plus pouvoir se retenir. « Si tu as envie de rire, tu sais, tu en as le droit. »
Elle l’avait compris depuis longtemps : Ling Xin se retenait désormais par pure force de volonté.
« Je vois. » L’Ancien Chen acquiesça, s’efforçant d’ignorer Ling Xin, qui semblait sur le point d’exploser. Pour lui, atteindre le sommet de l’Établissement des Fondations tiendrait déjà du miracle, alors aller plus loin… C’était le plafond réaliste pour quiconque possédait une racine de grade moyen ou inférieur ; même un solide soutien ne pouvait repousser cette limite que jusqu’à un certain point.
Malgré tout, pensa-t-il, quelqu’un comme Ji Ning est clairement une exception. Peu de gens auraient pu réussir ce qu’il vient de faire.
À peine cette pensée avait-elle pris forme qu’elle fut aussitôt balayée d’une gifle. Et celui qui venait de la gifler était quelqu’un qu’il avait tout juste écarté de ses considérations.
« C’est… » La bouche de l’Ancien Chen s’ouvrit. « C’est de l’intention du poing ? »
Dans le miroir d’eau, un faible poing fantomatique s’épanouit autour de la main de Xiao Fan tandis qu’il se relevait face à sa marionnette.
Il avait été mis à terre plus de fois qu’on ne pouvait les compter, et pourtant, il continuait à se relever, le poing désormais enveloppé d’autre chose que du qi, d’une chose qui ressemblait de façon troublante à une volonté ayant pris forme.
« Ora ! Ora ! Ora ! Ora ! Ora ! » Xiao Fan frappait encore et encore, le poing embrasé d’or. Pour chaque coup que lui assénait la marionnette, il en rendait un, mais chacun des siens frappait plus fort, plus net, mieux.
« Je n’aurais jamais cru que qui que ce soit comprenne l’intention pendant cette épreuve », soupira Shou, pour la énième fois de la soirée. « Et maintenant, il n’y a pas que Ji Ning. Xiao Fan aussi. »
La raison de leur incrédulité collective était simple, une fois qu’on comprenait ce que le garçon venait réellement de faire.
Main dispersée. Pénétration. Dix pas, un mort. Un pas, dix morts. Et enfin, l’intention.
Xiao Fan avait simplement sauté l’étape d’Un pas, dix morts pour atteindre directement l’intention.
L’intention, c’était ce qui transformait la rouille en magie. Un multiplicateur de force, ce qui faisait qu’un poing frappait plus fort, qu’une épée tranchait plus net, qu’une lance trouvait une faille qu’elle n’aurait jamais dû pouvoir atteindre.
« Le combat est terminé », déclara enfin Hong Zeiling. « Xiao Fan ne laisse aucune marge d’adaptation à la marionnette. Son intention du poing ne s’est pas encore pleinement épanouie ; ce n’est qu’un prototype. Mais face à une marionnette du niveau de la Condensation du Qi, employer quelque chose que la plupart des cultivateurs de l’Établissement des Fondations ne font qu’effleurer au cours de leur longue vie, c’est presque de la triche. »
Le regard du jeune Ancien passa du miroir de Xiao Fan à la lueur dorée qui emplissait l’endroit où Ning avait disparu.
Un disciple était passé en refusant de jouer le jeu.
Un autre essayait de passer en se déchirant à vif au beau milieu du combat.
Vraiment, cette tour faisait naître des monstres ce soir.
Naturellement, son attention se porta en dernier sur le miroir d’eau restant. Jusqu’ici, l’Ancien Chen s’était délibérément abstenu de poser des questions sur Lei Dong ; il n’avait aucune envie d’attirer une attention indésirable ni de dire quelque chose de déplacé au sujet du petit-fils de l’un des hommes les plus puissants de la secte.
Pourtant, comparé aux deux autres, le combat de Lei Dong semblait presque normal.
C’est-à-dire qu’en comparaison des deux autres, il se faisait proprement démolir.
Shou jeta un coup d’œil à l’écran, puis reporta les yeux sur le miroir. « Curieux, marmonna-t-il. Le seul qui soit “normal” se trouve être le petit-fils du Grand Ancien de la Demeure Pourpre. »
L’éventail de Lou Ren remonta pour lui couvrir la bouche. « La vie est pleine de contradictions. »
« C’était prévisible. En fait, plus votre cultivation est élevée et plus vous êtes âgé, plus cette épreuve vous donne du fil à retordre. Les jeunes disciples, hormis Ning, possèdent rarement autant de techniques que leurs aînés ; la marionnette qu’ils affrontent est donc naturellement bien plus faible. Quant aux cultivateurs plus âgés et bien plus expérimentés, le nombre et la puissance des techniques auxquelles la marionnette peut faire appel rendent l’épreuve nettement plus difficile », expliqua Hong Zeiling.
Le regard de Shou glissa vers Zhou Chen.
L’Ancien de la faction de Lei Dong était devenu inhabituellement silencieux.
En toute logique, Zhou Chen aurait dû être furieux, inquiet, ou au moins sur la défensive. Son jeune protégé était sur le point de perdre, éclipsé par Ji Ning, dépassé par la révélation de Xiao Fan en plein combat, et maintenant couvert de sang par son propre reflet, bon sang.
Shou sourit, narquois. « Ancien Zhou, pourquoi ce silence ? Vous aviez beaucoup à dire tout à l’heure sur le talent de Xiao Fan. Votre Lei Dong semble vivre une expérience des plus instructives. »
Zhou Chen n’explosa pas.
Même le jeune Ancien Chen en fut surpris. C’était pourtant le même homme, disait-on, qui avait voulu exterminer toute une population de sangliers noirs parce qu’ils l’avaient effrayé dans sa jeunesse. Et voilà qu’il restait assis là, parfaitement imperturbable.
Puis, cela arriva.
Même des yeux aiguisés par des décennies de cultivation du qi et d’entraînement peinaient à discerner toute la scène.
Pendant un instant, toute l’attitude de Lei Dong changea. Puis, sans le moindre effet de manche, il abattit la marionnette, alors que son qi aurait dû être à sec, que ses blessures auraient dû le clouer au sol et qu’il venait de lancer une attaque qui n’avait franchement rien à faire entre les mains d’un cultivateur au septième stade de la Condensation du Qi.
Un silence de mort…
« Comment ? » s’exclama Lou Ren, incapable de se retenir. « Il n’y a eu aucun signe avant-coureur, et la tour interdit les objets extérieurs, comme les talismans, pendant cette épreuve. »
« Une carte maîtresse cachée ? » demanda l’Ancien Chen à voix haute. Personnellement, il ne s’en souciait pas tellement, mais il devait jouer son rôle correctement.
« Une carte maîtresse a toujours besoin d’une source », dit Hong Zeiling, le regard devenu glacial. « Une source d’énergie. Et même… une raison pour laquelle, pendant une fraction de seconde, toute l’attitude de Lei Dong a changé. »
Le regard de Shou revint sur Zhou Chen.
Zhou Chen était toujours assis là, aussi calme que jamais.
Et ce calme semblait annoncer quelque chose.
Soudain, le sol de jade trembla et du thé déborda des tasses. Les lumières des formations incrustées dans les murs clignotèrent par saccades, à un rythme irrégulier.
Des profondeurs de la secte monta un grondement terrible, comme un dragon terrestre remuant dans son sommeil. Puis le grondement se mua en rugissement, et la salle d’observation se mit à tanguer comme si une main gigantesque l’avait frappée.
L’Ancien Chen chancela. « Un tremblement de terre ? »
Hong Zeiling posa une main à plat sur la table, son expression changeant à toute vitesse. « Non. Quelque chose ne va pas avec la Tour de l’Origine Céleste. Le séisme vient de là-bas. »
La salle se glaça en un instant.
La Tour de l’Origine Céleste était le trésor protecteur de la secte. Un artefact de l’Âme naissante, point focal d’innombrables formations protectrices qui parcouraient toute la secte intérieure. Si elle tremblait, cela signifiait que les fondations mêmes des défenses de la secte étaient en train d’être déchirées.
Ling Xin se leva. « Nous devons y aller. »
L’humour disparut entièrement du visage de Shou. « Tout de suite. »
Plusieurs Anciens se mirent en mouvement d’un seul coup.
Avant qu’ils puissent atteindre les portes, deux silhouettes agirent les premières.
Zhou Chen.
Et l’Ancien Mo.
L’Ancien Mo, qui était resté près d’un côté de la salle presque sans se faire remarquer jusque-là, plaqua sa paume contre l’un des piliers sculptés.
Zhou Chen écrasa un jeton de jade dans son poing.
Les lignes des formations qui couvraient la salle d’observation s’embrasèrent, non pas d’une lueur dorée protectrice, comme ils en avaient l’habitude, mais d’un rouge sang. Des chaînes de lumière jaillirent du sol, des murs et du plafond, barrant toutes les sorties en un instant. Une lourde pression de scellement s’abattit sur la salle, telle une cage de fer qui se refermait.
« Qu’est-ce que vous faites, Zhou Chen ?! » cria Shou.
Il frappa de la paume. Le coup percuta la barrière rouge sang avec une force suffisante pour faire trembler toute la salle.
Mais la barrière ne céda pas.
« Hahahaha ! Votre pauvre petite force ne peut pas briser cette formation. » Zhou Chen éclata d’un rire à moitié dément. « Qui est coincé, maintenant, hein ? J’en avais vraiment assez de vous entendre jacasser. »
« Zhou Chen, si c’est une plaisanterie, je pourrais la trouver amusante, répliqua Hong Zeiling en brandissant son propre jeton. Mais si c’est sérieux, vous paierez pour ce que vous avez fait. »
« Toujours aussi sérieux. Vous ne voyez donc pas ce qui se passe ? » Zhou Chen rit de plus belle.
Hong Zeiling plissa les yeux et écrasa son jeton. C’était un insigne d’autorité permettant de gérer et de maîtriser les formations de la secte.
Rien ne se passa.
« Vous essayez de reprendre le contrôle ? Désolé, ce n’est plus possible », dit Zhou Chen.
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Pendant un instant, un silence tendu tomba sur la salle. Tout le monde comprit que Zhou Chen ne plaisantait plus. Il ne s’agissait plus d’une simple farce.
Après tout, si quelqu’un avait aidé à saboter le plus grand trésor de la secte et avait délibérément piégé les Anciens pour les empêcher d’intervenir, il n’y avait qu’une seule conclusion possible.
Shou les fixa tous les deux, son incrédulité se muant en fureur.
« Vous avez trahi la secte. »
Zhou Chen éclata de rire. « Trahi ? Quel vilain mot. J’ai simplement choisi le camp qui existera encore après aujourd’hui. »
L’Ancien Mo jeta un coup d’œil aux murs qui tremblaient. « Nous devrions y aller. »
Zhou Chen acquiesça, puis se tourna vers les Anciens piégés. Son regard s’attarda tout particulièrement sur Shou, qui frappait toujours la formation avec plus de force.
« Gardez vos forces. Cette formation a été conçue spécialement pour cette salle. Elle ne vous retiendra pas éternellement. Mais elle n’en a pas besoin : vous ne pourrez pas sortir avant que tout soit terminé. »
Les mains de Hong Zeiling enchaînèrent les mudras à toute vitesse tandis que son regard parcourait les lignes de la formation. À chaque respiration, son expression devenait plus sombre.
« Elle est reliée au réseau extérieur de la Tour de l’Origine Céleste. »
L’éventail de Lou Ren avait complètement disparu. Ses doigts traçaient dans les airs les chemins de la formation. « Les restrictions de la salle d’observation ont été inversées. Les sorties sont scellées depuis l’intérieur. »
Le visage de l’Ancien Chen blêmit. « Peut-on la briser ? »
Au cours de la dernière minute, il s’était rendu compte que la situation était passée de normale à « je vais me chier dessus » à une vitesse alarmante. Il avait toujours su que l’Ancien Zhou était mesquin, mais là, on était plusieurs lieues au-delà de la mesquinerie.
« Oui. » Hong Zeiling ne leva pas les yeux. « Mais pas rapidement. »
Zhou Chen rit de nouveau.
« Ah, ça me revient. » Il jeta un regard à Shou, puis à Ling Xin et à Hong Zeiling. « Quel dommage pour vos disciples préférés. »
Le silence retomba sur la salle.
Le sourire de Zhou Chen se fit cruel.
« À l’heure qu’il est, ils sont sûrement déjà mo— »
En un instant, Ling Xin apparut devant la formation, les cheveux rouge sang, l’aura tout entière embrasée, et abattit son poing sur la barrière. Les flammes rugirent contre celle-ci.
Meurs. Meurs. Meurs. Meurs. Meurs. Meurs. Meurs. Meurs. Meurs. Meurs. Meurs. Meurs. Meurs. Meurs. Meurs. Meurs. Meurs. Meurs. Meurs. Meurs.
La simple intention meurtrière contenue dans ce coup fit reculer Zhou Chen d’un pas entier.
« Je vais vous tuer, dit Ling Xin, si le moindre cheveu de mon disciple est touché. » Elle déversa encore plus de flammes dans son attaque. La chaleur qui émanait de son poing était assez intense pour déformer le mobilier alentour.
L’Ancien Mo parla à toute vitesse. « Ling Xin, je vous déconseille vivement d’agir de façon inconsidérée. Si vous forcez trop la formation, le contrecoup risque de s’amplifier. Vous ne feriez alors que vous piéger davantage et seriez encore moins en mesure d’aider votre disciple. »
Les flammes dans la paume de Ling Xin s’immobilisèrent un instant.
L’expression de Zhou Chen tressaillit pendant une demi-seconde, puis se mua en rictus. « Vous croyez vraiment que cette menace m’effraie ? »
L’Ancien Mo posa une main sur son épaule. « Ça suffit, Zhou Chen. Nous devons y aller. »
Zhou Chen se tourna vers la sortie. Avant de franchir la barrière rouge sang, il jeta un dernier regard en arrière.
« Quand vous sortirez enfin d’ici, la Secte du Qi Pur ne sera plus celle dont vous vous souvenez. » Ses yeux étincelèrent de satisfaction. « Et la Tour de l’Origine Céleste non plus. »
Puis lui et l’Ancien Mo disparurent derrière la barrière. Les portes se refermèrent derrière eux.
Pendant plusieurs respirations, les Anciens piégés restèrent figés.
L’expression de Hong Zeiling était plus froide que quiconque dans la salle ne l’avait jamais vue.
« Toutes les formations protectrices de la secte intérieure prennent la Tour de l’Origine Céleste pour point focal, dit-il. Si Zhou Chen a pu inverser la formation de la salle d’observation et provoquer un séisme en agissant sur la tour elle-même, alors quelque chose a été trafiqué à l’intérieur. »
Le visage de Lou Ren était grave. « Zhou Chen n’aurait pas pu faire ça tout seul. »
« Non », approuva Hong Zeiling.
Les autres comprirent aussitôt.
Zhou Chen était un Ancien. L’Ancien Mo était compétent. Mais aucun des deux n’avait l’autorité, les ressources ni les fondations de cultivation nécessaires pour manipuler toute la structure défensive de la secte autour de la Tour de l’Origine Céleste.
Shou serra les poings. « Il n’y a qu’une seule personne derrière tout ça. »
Les cheveux rouges de Ling Xin brûlaient comme des flammes nues.
La réponse s’était déjà imposée à tous les esprits dans la salle : la soudaine et anormale poussée de puissance de Lei Dong, la trahison soudaine de Zhou Chen, le moment où elle avait eu lieu, et le seul Grand Ancien de la Demeure Pourpre lié à tous les deux, qui avait largement assez de pouvoir pour monter une telle opération.
Shou cracha le nom. Son visage était encore rouge de pure colère. « Grand Ancien Lei Fu. »
La salle d’observation trembla de nouveau. Cette fois, des fissures se propagèrent dans un coin du sol de jade.
Ling Xin leva la main. La flamme blanc-rouge dans sa paume brûla plus fort.
« Brisons cette formation. »
Personne ne protesta.
Les mains de Hong Zeiling enchaînèrent les mudras à toute vitesse. Lou Ren traça les lignes de la formation. Shou rassembla sa force dans ses deux paumes.
Peut-être, songea l’Ancien Chen, qui mettait dans l’effort ses propres moyens bien plus modestes, que je n’aurais vraiment pas dû accepter ce travail.
…
Un froid humide s’accrochait à la peau de Ning.
Pendant un instant, il n’entendit rien d’autre que le lent goutte-à-goutte de l’eau, quelque part au-dessus de lui. Puis sa vision se clarifia, lentement mais sûrement. Chaque téléportation lui avait jusque-là donné la migraine, mais il fallait reconnaître qu’il commençait à s’y habituer : cette fois, il l’avait à peine sentie.
« O-où est-ce que je suis, bon sang ? » Ning tourna la tête et observa les alentours.
Il se trouvait dans un corridor de pierre sombre. Les murs, bâtis en blocs de roche noire, étaient gravés de vieux symboles talismaniques et de caractères de scellement à moitié effacés. Des barreaux de fer rouillés bordaient les deux côtés du passage. Des chaînes brisées pendaient du plafond et oscillaient légèrement, sans qu’aucun vent les fasse bouger.
La qualité de l’air était à l’image du décor : exactement aussi mauvaise que celle d’un donjon.
Avec prudence, Ning tendit la main vers sa sacoche de rangement. « Rien ne m’en empêche. Premier indice en faveur de “on n’est plus dans la tour”. »
Il activa aussitôt l’Art de la Respiration de la Tortue et dégaina sa lance, prêt à transpercer la première chose qui aurait le malheur de tressaillir. Pas question de se faire surprendre aujourd’hui. Absolument pas.
Un gémissement retentit à proximité. Ning en repéra aussitôt la source, tout en faisant circuler l’Art de la lance de la Rivière froide sous une apparence soigneusement maîtrisée.
Il se tourna vers le corridor et aperçut l’origine du bruit.
Xiao Fan était assis contre le mur, une main pressée contre son front. Ses robes étaient déchirées, son corps avait été soigné après la dernière épreuve et un sceau circulaire lumineux brillait faiblement dans sa paume. De fines lignes or et sang dessinaient un anneau, tandis que de minuscules motifs semblables à des chaînes rayonnaient depuis le centre et s’enfonçaient sous sa peau en direction de son poignet. Même sans circulation de qi, la marque dégageait une légère pression, comme si quelque chose d’antique avait tranquillement pris racine en lui.
Ning la fixa.
Xiao Fan lui rendit son regard.
Ning désigna sa paume. « Alors. Je te demande ce que c’est ? »
Xiao Fan jeta un coup d’œil à sa propre main et grimaça. « Je préférerais éviter, pour le moment. »
« Compris. » Ning observa de nouveau le corridor. « Alors je vais poser une question plus facile. Qu’est-ce qui vient de se passer ? »
Xiao Fan se redressa en grimaçant tandis que ses côtes protestaient. « Pour être honnête ? Aucune idée. »
« C’est moins rassurant que je ne l’espérais. » Ning sentait déjà qu’il allait se retrouver embarqué dans quelque chose d’absurde.
« C’est probablement Lei Dong qui a fait ça. Je me souviens qu’il a lancé un talisman juste avant que tout déraille. »
Ning ferma les yeux un instant.
Évidemment, c’était Lei Dong.
Un jeune maître qui n’avait rien à faire là était apparu dans la dernière salle d’héritage, avait balancé un talisman suspect à l’esprit de la tour et, maintenant, tous deux se trouvaient dans ce qui ressemblait fort à une prison souterraine. Si ce n’était pas un rebondissement digne d’un roman, Ning ne savait vraiment pas ce qui pouvait l’être.
Xiao Fan regarda le long du corridor. Son expression changea. « Attends un peu. »
« Tu reconnais cet endroit ? » demanda rapidement Ning, qui avait repéré le regard entendu apparaissant sur le visage du protagoniste.
Xiao Fan fronça les sourcils, puis hocha lentement la tête. « Je crois que oui. Ça doit être la prison de la secte. »
« Pardon, j’ai dû mal entendre. » Ning cligna des yeux. Il devait être plus désorienté qu’il ne le pensait.
« C’est la prison de la secte. Tu sais, là où la secte enferme ses criminels. » Xiao Fan répéta lentement, comme si Ning était dur d’oreille.
« Ne me cherche pas maintenant. » Ning lança au protagoniste un regard impassible. C’était, sans le moindre doute, entièrement la faute de cet homme. Maudits protagonistes et leur stupide attraction gravitationnelle pour les catastrophes.
« J’ai l’impression que tu me maudis dans ta tête. » Xiao Fan plissa les yeux. Il avait développé un certain flair pour ce genre de choses, à force d’y être soumis.
« Tu te fais des idées. » Le blâmer ne les aiderait pas à sortir d’ici plus vite, estima Ning. « Bref, comment as-tu reconnu cet endroit aussi vite ? »
À vrai dire, il était un peu surpris que Xiao Fan, de tous les gens, ait reconnu les lieux sans qu’il faille d’abord trois paragraphes d’explications.
Xiao Fan toussota. « Disons que je suis venu ici une fois pour une mission. J’étais de garde. Les disciples extérieurs n’avaient pas le droit d’aller au-delà des passages supérieurs, mais je me souviens du plan. »
Ning soupçonnait qu’il y avait toute une histoire derrière cette phrase, mais, après tout, chaque arc concernant cet homme semblait dissimuler des couches supplémentaires. Ça ne lui apprenait donc pas grand-chose.
Ning examina les talismans fissurés sur les murs, les chaînes brisées, les portes de cellule ouvertes et la pénombre inquiétante qui s’étendait devant eux.
« Alors, vu les portes ouvertes et l’état général des lieux, il ne devrait pas y avoir beaucoup plus de prisonniers dans le coin ? »
« Si, répondit Xiao Fan. La dernière fois que je suis venu, il y en avait pas mal. »
Une petite lueur dorée les interrompit.
L’esprit de la tour.
Ou quelque chose qui avait été lui, avant d’être copieusement roué de coups, rapetissé et essoré comme un linge mouillé. Les robes blanches autrefois dignes du vieil homme étaient devenues translucides. Son corps, désormais à peine grand comme une paume, flottait faiblement au-dessus du sol de pierre. Sa barbe paraissait plus terne, son contour n’arrêtait pas de vaciller et la pression antique qui avait empli la salle dorée un peu plus tôt avait presque totalement disparu.
Ning et Xiao Fan se précipitèrent tous deux vers lui.
« Vénérable esprit de la tour ! » Xiao Fan cligna des yeux, puis se rendit compte que l’esprit de la tour ne faisait plus que la taille d’une paume. « …C’est vraiment lui ? Il a l’air bien moins impressionnant qu’avant. »
« Vous allez bien ? » demanda vite Ning. L’esprit de la tour était leur seul espoir d’obtenir les renseignements dont ils avaient besoin.
L’esprit de la tour lança un regard noir à Xiao Fan, mais ne daigna pas répondre. Il toussa plutôt, sa silhouette vacillant de nouveau avant de se stabiliser. « Je ne suis qu’un petit fragment séparé du corps principal, envoyé pour veiller sur vous. Mon corps principal est occupé à gérer cette situation soudaine. »
L’expression de Ning se fit grave. « C’était Lei Dong ? »
« Oui, répondit l’esprit de la tour d’une voix faible mais toujours incisive. Ou plutôt, le talisman dont il s’est servi. Son rang était extrêmement élevé. D’abord, vous devez comprendre que la Tour de l’Origine Céleste est le pivot central de toutes les formations de la secte intérieure. Ce talisman a frappé précisément à cet endroit. Il n’a pas seulement perturbé les formations de la tour ; les ondes se sont propagées à toute la secte. »
« Un talisman capable de faire tout ça doit être au moins du rang de l’Âme naissante, non ? » demanda lentement Ning.
« En temps normal, oui. Mais la tour ne fonctionne pas actuellement à la puissance d’origine de la véritable Tour de l’Origine Céleste. À son apogée, directement nourrie par le fondateur, elle n’aurait même pas cillé devant un tel talisman. Mais sa version actuelle a été remodelée : d’artefact offensif et défensif, elle est devenue un outil uniquement destiné à cultiver les disciples. Ainsi, même un simple talisman pseudo-Âme naissante a pu l’affecter. » L’esprit de la tour renâcla, profondément vexé. « Sinon, un bibelot pareil n’aurait jamais troublé quelqu’un d’aussi magnifique que moi. »
Ning et Xiao Fan levèrent les yeux au ciel devant ses vantardises, mais aucun des deux ne contesta l’affirmation à voix haute.
« Pire encore, poursuivit l’esprit de la tour, le talisman semble avoir relié les formations à quelque chose d’autre. Voilà le vrai problème. Tant que cette connexion ne sera pas coupée, je ne pourrai rien remettre dans son état d’origine. Et j’ai senti qu’une trace d’intention démoniaque y était mêlée. » Son petit poing se serra.
« Où… »
Ning coupa Xiao Fan. « La connexion que tu as sentie se trouve quelque part dans la prison de la secte. Ici. C’est bien ça ? »
L’esprit de la tour cligna des yeux, visiblement pris au dépourvu. « …Oui. Tu as du flair. »
« C’est toi qui nous as envoyés ici ? » demanda Ning sans détour.
« Qu’est-ce que tu racontes, Ning ? Bien sûr que l’esprit de la tour ne ferait pas ça… », commença Xiao Fan, l’air sincèrement surpris.
« Exactement », reconnut l’esprit de la tour, en clignant lui aussi des yeux, sans prêter attention à la stupéfaction de Xiao Fan ni à l’expression de Ning qui disait « je le savais ». « Dès que j’ai compris ce que faisait ce talisman, j’ai remonté la connexion. Ils avaient clairement sous-estimé ma magnificence, en pensant que leur petite formation de camouflage minable échapperait à ma détection. J’ai suivi la piste jusqu’au niveau le plus profond de cette prison. »
Ning baissa les yeux vers les pierres sous ses pieds. « Alors tu nous as envoyés ici. Là où la secte enferme ses prisonniers les plus dangereux. »
« Présenté comme ça, on dirait que j’ai fait quelque chose de monumentalement stupide. » Le petit visage de l’esprit de la tour tressaillit. « J’ai estimé que si je n’agissais pas en une fraction de seconde, vous seriez tous les deux emportés ailleurs, dans un endroit bien pire, ou carrément enfermés dans la salle d’héritage en train de s’effondrer. J’ai utilisé ce qui me restait d’autorité pour détourner la téléportation et vous déposer au point stable le plus proche relié à la source de la perturbation. »
Ning réfléchit à tout cela. « Et c’était l’option sûre ? »
L’esprit de la tour détourna le regard. « À mes yeux, c’était l’option la moins susceptible de vous tuer sur-le-champ. »
L’expression de Xiao Fan se figea. « Attends. Si c’est la prison de la secte, il y a des détenus plus forts que nous, non ? »
Il comprenait enfin pourquoi Ning gardait un ton aussi impassible avec le mini-esprit de la tour.
« C’était ma prochaine question, dit Ning. Deux disciples de la Condensation du Qi déposés dans une prison remplie de criminels, c’est le moyen idéal de découvrir très vite à quel point on est dépassé, puis de mourir dans la foulée. »
L’esprit de la tour secoua la tête. « Dans des circonstances normales, oui. Mais, pour l’instant, la plupart des prisonniers ont déjà dû s’enfuir. »
Les portes des cellules ouvertes et le vide des lieux en témoignaient assez clairement.
Ning cligna des yeux. « Ah. Ça explique tout. Pas étonnant que personne ne soit venu, même si on n’a pas été particulièrement discrets. »
Le vieil homme agita une manche translucide. « Écoutez. La Tour de l’Origine Céleste n’a pas été bâtie ici par hasard. Elle se trouve directement au-dessus de la prison de la secte. Sa pression de niveau Âme naissante maintient les prisonniers les plus profonds sous contrôle, tandis que les formations de la prison récupèrent l’énergie spirituelle qu’ils laissent échapper et renvoient cette puissance volée dans le dispositif de suppression. »
Les yeux de Xiao Fan s’écarquillèrent. « La prison se sert donc du qi des prisonniers pour les maintenir enfermés ? »
« Exactement. Chaque respiration, chaque brin de qi qu’ils parviennent à rassembler, chaque tentative de guérison : les formations absorbent tout. La tour est le point d’ancrage qui maintient l’ensemble du système. »
Ning jeta un coup d’œil aux talismans brisés qui bordaient les murs. « Et maintenant, l’ancrage a été perturbé. »
« Oui, dit sombrement l’esprit de la tour. Les formations protectrices de plusieurs niveaux de la prison ont cédé. Dès que la suppression s’est relâchée, même légèrement, la plupart des prisonniers des niveaux supérieurs et intermédiaires ont dû s’enfuir aussitôt qu’ils ont senti une ouverture. »
Xiao Fan regarda lentement le corridor désert. « Donc, les cellules vides… »
« Ce n’est pas une bonne nouvelle », acheva Ning.
Ça signifiait qu’à l’extérieur, le chaos régnait aussi. Est-ce que cette journée pouvait encore empirer ?
Ning se tourna vers l’esprit. « Il y a quelques mois, tu avais mentionné avoir senti quelqu’un manipuler les formations extérieures de la tour. As-tu fini par découvrir quelque chose ? »
Ning s’en souvenait encore, en partie parce que Ling Yinran lui avait rendu l’affaire assez mémorable, même s’il s’en était peu à peu désintéressé quand elle n’avait mené nulle part.
À présent, il était clair que c’était l’annonce de ce qui allait arriver.
L’expression de l’esprit de la tour s’assombrit. « Je n’ai rien trouvé. C’était bien le problème. J’ai senti une perturbation dans les nœuds périphériques reliés à la tour, mais quand je les ai inspectés, rien ne semblait différent. Aucune ligne brisée, aucun qi étranger, pas même une formation altérée. J’ai cru à une fausse alerte ou à une fluctuation mineure due à leur ancienneté. »
Son petit visage s’assombrit encore. « Je ne comprenais pas pourquoi quelqu’un s’embêterait à toucher à ces nœuds sans rien changer du tout. »
Le regard de Ning s’aiguisa. « À moins qu’ils n’aient pas encore cherché à changer quoi que ce soit. »
Les yeux de Xiao Fan s’illuminèrent, soudainement éclairé. « Ils préparaient quelque chose pour plus tard. »
Pendant un instant, le trio resta silencieux, le temps d’assimiler cette idée.
Le corridor sembla se refroidir encore.
« Par les cieux, pourquoi est-ce que ça m’arrive à moi ? » marmonna Ning pour lui-même, sans bien sûr tenir compte du fait qu’il s’agissait manifestement d’un arc scénaristique construit autour du protagoniste.
« Pour mémoire, moi aussi je suis perdu », intervint Xiao Fan, sans aider le moins du monde. Puis il se figea, son expression changeant. « …Attends. Je crois comprendre ce qui se passe. »
« Ah bon ? »
Xiao Fan hocha lentement la tête. « Quand j’étais ici pour cette mission de garde, j’ai entendu certaines choses. »
Ning le fixa d’un air vide.
Xiao Fan se gratta la joue. « Ce n’était pas vraiment intentionnel. C’est arrivé comme ça, sans que je m’en rende compte. »
« Avec toi, ce n’est jamais intentionnel. »
Xiao Fan fit comme s’il n’avait rien entendu.
« Les disciples extérieurs ne gardaient que les passages supérieurs ; on n’avait pas le droit d’aller plus loin. Mais certains disciples seniors discutaient, et ils ont mentionné quelqu’un d’important, scellé tout au fond de la prison. »
Les yeux de l’esprit de la tour se plissèrent.
« Un cultivateur au sommet de la Demeure Pourpre », conclut Xiao Fan.
L’expression de Ning se fit aussitôt grave.
Un cultivateur au sommet de la Demeure Pourpre. Pour deux disciples de la Condensation du Qi comme eux, ce n’était pas seulement quelqu’un de « fort ». C’était une créature d’une tout autre catégorie. Même affaibli, à l’article de la mort et scellé, un cultivateur de ce niveau pouvait probablement les tuer tous les deux d’un souffle égaré si les entraves venaient à céder.
La voix de Xiao Fan s’abaissa. « Il s’appelle Lei Shen. »
La petite silhouette de l’esprit de la tour vacilla.
Ning le remarqua aussitôt. « Tu le connais. »
L’esprit de la tour ne le nia pas.
Xiao Fan poursuivit. « Lei Shen était autrefois l’un des principaux candidats au poste de chef de secte. Il devait concourir pour l’opportunité d’atteindre la Formation du Noyau, mais c’est le Maître de secte Ge Xuan qui a été choisi. »
« Et il l’a mal pris », devina Ning. La situation était assez classique.
« Non. Il a tenté un coup d’État. »
Le donjon sembla encore plus silencieux.
Xiao Fan fixa l’obscurité au loin. « Il a échoué, bien sûr. Il a donc été arrêté pour ce crime. En toute logique, il aurait dû être exécuté, mais son petit frère a supplié qu’on lui laisse la vie sauve. En raison du statut et des services rendus à la secte par ce frère, Lei Shen a été épargné et scellé dans le niveau le plus profond de la prison. »
Ning expira lentement.
Lei Fu. Grand Ancien de la Demeure Pourpre. Grand-père de Lei Dong. Frère de Lei Shen.
Les liens se formaient avec une évidence beaucoup trop inquiétante.
« Donc, dit Ning, le Grand Ancien Lei Fu essaie peut-être de faire évader son frère. »
« C’est exactement ce que je pense. »
L’expression de l’esprit de la tour s’assombrit encore. « Si Lei Shen est toujours vivant et que la formation de suppression la plus profonde s’est affaiblie… »
Il n’eut pas besoin de terminer. Tous deux comprirent la gravité de la situation.
« Comment, reprit Ning en se tournant vers Xiao Fan, as-tu appris tout ça en un seul service de garde ? »
Xiao Fan hésita.
Ning plissa davantage les yeux.
Xiao Fan détourna le regard. « …Il y avait aussi une fille. »
Ning le fixa, sans la moindre surprise.
Xiao Fan toussota. « Quand j’étais posté ici, je suis tombé sur une fille étrange près d’un couloir latéral. Elle semblait connaître beaucoup de choses sur la prison. Elle a parlé de Lei Fu, de Lei Shen et a dit quelque chose d’énigmatique, comme quoi les chaînes se relâcheraient quand le tonnerre retournerait à sa source. »
L’expression de Ning se figea. « Évidemment. »
« Quoi ? »
« Rien. Continue. Elle était jolie ? »
Xiao Fan marqua une pause, incertain de devoir répondre oui.
Ning soupira. « Évidemment. »
Leçon numéro un du xianxia : les beautés de jade ne sont jamais des personnages simples.
« Elle a disparu avant même que je puisse lui demander son nom. »
« Évidemment. »
« Elle a aussi dit qu’un grand événement allait bientôt se produire, mais je n’ai pas vraiment compris ce qu’elle voulait dire sur le moment. »
« Évidemment que non. »
Xiao Fan fronça les sourcils. « Pourquoi tu répètes ça sans arrêt ? »
« Rien. Je suis juste frustré. » Ning écarta une mèche de son visage en soufflant.
Il comprenait enfin, vraiment, ce que ressentaient les personnages secondaires de tous les récits fantastiques ou xianxia quand les événements se mettaient soudain à déferler. Le personnage principal, lui, recevait toujours les indices énigmatiques, la mystérieuse jeune fille et les présages providentiellement déposés sur son chemin.
Les figurants, eux, ne savaient absolument rien et devaient se débrouiller avec la catastrophe suivante, sans qu’on leur donne la moindre explication.
L’esprit de la tour ignora complètement leurs chamailleries, le regard devenu perçant. « Une fille sans nom dans la prison qui savait déjà pour Lei Shen… » Sa voix s’éteignit.
« Tu sais qui elle est ? » demanda Ning.
L’esprit de la tour ne répondit pas tout de suite. « Ce n’est pas important pour l’instant. »
Ning éprouvait depuis longtemps une haine particulière pour ceux qui donnaient la moitié d’une réponse et passaient le reste sous silence. C’était clairement important.
« Je sens que les prisonniers évadés sèment déjà le chaos dans toute la secte, reprit l’esprit de la tour. Si cela ne s’arrête pas bientôt, avant que les formations de la secte ne soient complètement désactivées, les conséquences seront graves : la secte se retrouvera sans protection et, pire encore, ceux qui sont toujours ici auront une voie de sortie toute trouvée. »
« Donc, il suffit de botter le cul de ce Lei Shen et tout sera réglé ? » résuma Xiao Fan, avec un détachement tout à fait déplacé.
« En théorie, ça semble simple, dit Ning, mais ne serait-il pas complètement inutile pour nous de combattre un cultivateur de la Demeure Pourpre ? On devrait peut-être attendre des renforts. »
Il n’avait jamais compris pourquoi les protagonistes de ces histoires tenaient tant à foncer tête baissée dans des combats contre des adversaires de plusieurs niveaux supérieurs au leur, au lieu de… patienter cinq minutes, le temps qu’une personne plus forte arrive.
« Je préférerais de loin ça moi aussi, dit l’esprit de la tour. Mais, à ce que je vois, la plupart des prisonniers se sont déjà échappés et la formation a scellé l’entrée de la prison. Pour l’instant, vous êtes les seuls à pouvoir empêcher la situation d’empirer. »
Eh bien, il ne s’y attendait pas, mais ce n’était pas non plus une surprise. Ning soupira.
Voyant cette expression vide et effrayante bien particulière sur le visage de Ning, l’esprit de la tour tenta de se montrer rassurant. « Au moins, il ne reste plus beaucoup de prisonniers à craindre. Vous devriez donc pouvoir atteindre le niveau le plus profond sans danger. Et Lei Shen est lui-même estropié ; la tour lui a déjà pompé presque tout son qi. Si ce qu’il tente réussit, vous aurez de toute façon des ennuis, puisque vous serez déjà coincés ici avec lui. Mais, dans l’état actuel des choses, il ne devrait pas pouvoir déployer beaucoup de force. Vous devriez être capables de vous en charger. »
« C’est une bonne nouvelle. » Xiao Fan parut soulagé. « S’il est vraiment aussi faible, ce ne sera pas impossible. Pas vrai, Ning ? »
Ning aurait voulu acquiescer, mais il savait qu’il ne fallait pas croire que ce serait aussi facile. « Dis-moi ce qui est arrivé à Lei Dong. »
« Lei Dong ? Aucune idée, grommela l’esprit de la tour. Il a disparu juste après avoir lancé ce talisman. Sinon, je lui aurais fait goûter à la vraie douleur, surtout après qu’il a triché à la cinquième épreuve. »
« Hum. » Ning plissa les yeux.
Il commençait à voir le tableau dans son ensemble.
À vrai dire, il avait toujours trouvé étrange que Lei Dong s’acharne à s’aliéner tant de gens avec des méthodes aussi ouvertement douteuses. Certes, il avait de puissants appuis, mais bien d’autres en avaient aussi. Qu’un jeune maître cherche à faire sortir Xiao Fan de ses gonds, avec son aura de protagoniste, c’était peut-être compréhensible. Mais s’en prendre à des gens qu’il aurait dû essayer de rallier, y compris ses propres subordonnés, c’était une très mauvaise stratégie, avec ou sans appuis.
Maintenant, ça prenait tout son sens. Lei Dong n’avait jamais eu l’intention de jouer franc jeu. Son objectif était de réussir la cinquième épreuve par tous les moyens. Ning comprenait même pourquoi, à en croire ce qu’avait dit l’esprit de la tour : celui-ci restait généralement dormant et n’apparaissait jamais hors de la tour, sauf dans des cas exceptionnels. C’était la seule façon pour Lei Dong d’avoir pu entrer en contact avec cet esprit insaisissable.
Tout s’expliquait. D’autant que, vu les statistiques réelles de Lei Dong, c’était presque miraculeux qu’il ait réussi la cinquième épreuve.
Ajoutez à cela un talisman à l’apparence démoniaque et il n’était pas difficile de deviner qu’un facteur extérieur était à l’œuvre, quelque chose qui dépassait les manigances de Lei Fu. Et que faisaient les cultivateurs démoniaques, dans toutes les histoires que Ning avait lues ?
Dévorer les gens. Devenir plus forts en les absorbant.
En poussant un peu plus loin cette théorie, compte tenu du comportement de plus en plus erratique de Lei Dong au fil de l’épreuve et de sa disparition soudaine, Ning aurait parié gros que tout cet arc scénaristique préparait en douce un affrontement entre Xiao Fan et Lei Dong.
Il se pouvait aussi qu’une intrigue tourne autour de Lei Dong, possédé par son oncle ou manipulé comme une marionnette par lui, afin d’offrir au protagoniste un adversaire à sa mesure.
Ning garda cette théorie pour lui.
En partie parce que ce n’était encore qu’une théorie. En partie parce que la formuler à voix haute risquait d’aggraver les choses par la suite. Avec la chance de protagoniste de Xiao Fan, le méchant voudrait probablement faire un monologue à un moment donné ; si les commentaires méta de Ning l’interrompaient, ils risquaient de perdre des informations utiles, voire le précieux temps de récupération qu’ils auraient pendant son discours.
Il était aussi possible qu’il devienne simplement paranoïaque. Quoi qu’il en soit, il ne prendrait pas le risque.
« Bref, vous êtes les seuls à pouvoir régler ce problème. Le sort de la secte repose malheureusement entre vos mains. Plus vous tarderez, plus longtemps les criminels seront libres de semer le chaos, et plus longtemps la secte restera privée de la protection de ses formations. Sans compter que, sans elles, et avec Lei Fu parmi les deux seuls cultivateurs de la Demeure Pourpre actuellement présents dans la secte, la situation pourrait très mal tourner. »
« Et toi, alors ? » demanda Ning.
« Regardez-moi. Vous croyez que je peux me battre ? Je ne suis qu’un fragment. C’est donc à vous deux de faire le plus gros du travail. Mon corps d’origine doit se concentrer sur la reprise du contrôle des formations et sur la gestion des autres perturbations qui pourraient surgir. »
« Ouais, maintenant tu n’es plus qu’un mini-esprit de la tour. » Xiao Fan tapota la joue de l’esprit de la tour.
« Hé, ne fais pas ça. Je suis peut-être petit maintenant, mais tu sais bien que ma véritable forme est toujours là-bas. »
« Bon. On dirait qu’on va vraiment devoir s’y mettre, hein. » Xiao Fan avait l’air bien trop enthousiaste pour la situation. « Je me demande ce que ça fait de combattre un cultivateur affaibli de la Demeure Pourpre. »
Ning ne répondit pas. Il se contenta de soupirer. Il le faisait souvent, ces derniers temps.
Il comprenait enfin, avec une douloureuse clarté, pourquoi toute l’épreuve de la tour avait ressemblé à un seul et long arc d’entraînement épuisant.
Tout menait à ça.
…
Merci d’avoir lu~
N.D.A. : Vous avez échafaudé beaucoup de théories. J’avais semé quelques indices dans les passages du point de vue des Anciens, mais ils semblent être passés plutôt inaperçus.