« Alors, l’orbe a réagi à l’apparition soudaine d’une grande quantité de qi et s’est déplacé pour l’éviter ? » demanda froidement Lang Rulang. Ce n’est qu’à cet instant qu’elle comprit que Ning avait dissimulé ce détail grâce au brouillard. Tout cela n’avait été qu’un piège.
Lang Rulang comprit soudain pourquoi on comparait les individus rusés à des renards. Comme un renard, Ning n’hésitait jamais à dissimuler un piège dans un autre, tout en faisant l’innocent. Elle ne doutait pas que, s’il offrait un jour un cadeau à quelqu’un, ce serait une boîte dans une boîte, elle-même dans une autre boîte.
Ne lui demandez pas comment elle le savait. Grandir aux côtés de Zhang Feng était déjà une épreuve en soi.
« Bingo. » Ning s’assit et répondit en contrôlant sa respiration.
« … Tu es vraiment un sacré petit roublard. » Qiu Han claqua la langue. « C’est la deuxième fois que je perds contre quelqu’un de mon âge, à part Xiao Fan. »
« Je savais que tu étais plus fort que moi. Je ne pouvais donc gagner qu’en usant de ruse », répliqua rapidement Ning.
Qiu Han était du genre arrogant, mais il respectait ceux qui parvenaient à le battre. Ning avait compris que ce type serait aussi une vraie plaie, rien qu’à voir ses attributs de tsun. Il ne voulait donc pas attirer son attention.
« Mais c’est la deuxième fois que tu me fais le coup. Je m’en souviendrai », promit Qiu Han, les yeux brûlants.
« Je t’en prie, évite… » Ning eut un mauvais pressentiment et se hâta de détourner leur attention. « Vous ne devriez pas aller chercher vos propres orbes, vous aussi ? »
Qiu Han et Lang Rulang l’entendirent et foncèrent aussitôt vers le troisième orbe.
Au même moment, Ning vit que le combat s’était également achevé de l’autre côté : Xiao Fan avait réussi à obtenir le premier orbe, malgré des concurrents plus costauds et plus redoutables.
Ning leva simplement la main pour le saluer, puis se désintéressa du reste de la salle. À vrai dire, il ne voulait pas voir le visage surpris puis soudain furieux de Lei Dong, ni celui des cultivateurs du huitième stade, qui venaient de perdre non seulement le premier orbe, mais aussi le deuxième.
Qui s’endort perd sa place, vous savez.
L’épreuve prit fin peu après. Pour mémoire, Qiu Han obtint le troisième orbe, Lei Dong le quatrième, Shi Fu, l’un des disciples du huitième stade, le cinquième, Lang Rulang le sixième et Shang Zu le septième.
Bien sûr, les trois disciples inconscients finirent par se réveiller : les cultivateurs étaient faits pour encaisser les coups et en rendre davantage. Dès qu’ils comprirent que sept orbes avaient déjà été pris, ils s’en prirent les uns aux autres. S’ensuivit un spectacle déchirant de trahisons, de coups bas et de poignards dans le dos, jusqu’à ce que chacun obtienne un orbe.
Les dix disciples restants se tenaient en différents endroits de la salle, chacun entouré de l’éclat de l’orbe qu’il avait saisi. Les petites sphères n’émettaient qu’une faible lueur dorée, qui tremblotait comme si un simple souffle pouvait l’éteindre. Les plus grosses brillaient bien davantage, déversant d’épaisses vagues d’énergie spirituelle qui faisaient onduler l’air alentour.
[TOUS LES ORBES ORIGINELS ONT ÉTÉ RÉCUPÉRÉS.]
La voix antique descendit de toutes parts à la fois.
[LA DERNIÈRE ÉTAPE DE L’ÉPREUVE DE COMPRÉHENSION VA COMMENCER.]
Le sol de jade sous les dix disciples s’illumina. Des lignes dorées de formation s’étendirent à partir de leurs pieds, dessinant dix cercles distincts dans la salle. Avant que quiconque puisse réagir, des barrières transparentes s’élevèrent du sol et se refermèrent au-dessus d’eux, isolant chaque disciple dans une arène privée. Cette fois, les parois étaient closes ; personne ne pouvait voir au-delà de son propre espace.
« Alors, chacun travaille dans son coin, hein ? » Ning comprit aussitôt.
La Tour avait peut-être tiré les leçons de l’épreuve précédente, ou quelque chose du genre. Mais la Tour avait-elle seulement une conscience qui lui permettait d’apprendre ?
[L’ORBE ORIGINEL FOURNIRA UN ESPACE DE SIMULATION.]
[DANS CET ESPACE, VOUS POURREZ METTRE VOS THÉORIES À L’ÉPREUVE ET EXPÉRIMENTER LIBREMENT SANS BLESSER VOTRE VRAI CORPS.]
[TANT QUE L’ORBE ORIGINEL RESTERA ACTIVÉ, IL ACCORDERA ÉGALEMENT À SON PORTEUR UNE SOURCE D’INSPIRATION.]
Plusieurs disciples changèrent aussitôt d’expression. N’importe laquelle de ces fonctions aurait suffi à rendre les Orbes originels inestimables. Réunies, elles frôlaient l’indécence.
[LA LUMIÈRE ORIGINELLE EST LIMITÉE.]
[CHAQUE SIMULATION CONSOMMERA DE LA LUMIÈRE ORIGINELLE.]
[UNE FOIS LA LUMIÈRE ORIGINELLE ÉPUISÉE, LE RÉSULTAT DEVIENDRA DÉFINITIF.]
[VOUS DISPOSEZ DE TROIS JOURS.]
[INNOVEZ.]
L’enthousiasme retomba aussi vite qu’il était apparu. Les disciples contemplèrent la lueur dorée qui entourait leur corps avec bien plus de prudence. Une simulation sans conséquences semblait inestimable, mais les possibilités n’étaient pas infinies. Un échec imprudent risquait de tarir le trésor avant qu’ils n’en tirent quoi que ce soit. Une prudence excessive pouvait, elle, le laisser se perdre sans qu’ils en aient consommé une goutte.
Ils devraient soigneusement doser leur consommation.
[SEULS LES TROIS DISCIPLES LES MIEUX CLASSÉS ACCÉDERONT À L’ÉTAGE SUIVANT.]
…
[JI NING.]
[LUMIÈRE ORIGINELLE : PLEINE.]
« J’aurais vraiment préféré avoir un nombre précis de tentatives plutôt que de devoir estimer ce qu’il m’en reste à la quantité de lumière originelle », soupira Ning.
L’annonce changea.
[Tentatives : 1000]
Ning cligna des yeux. Bon, c’était réglé : la Tour était au moins un peu consciente.
Il tenta sa chance. « Est-ce que je peux accéder à mon sac de rangement ? Pour prendre du papier et un pinceau ? »
[…]
La restriction fut levée, tout simplement. Ning trouvait étrange que personne n’ait apparemment songé à le demander avant ; si cette épreuve avait lieu tous les cinq ans, quelqu’un avait forcément dû vouloir du papier et un pinceau à un moment donné.
« Bah. Ce n’est pas mon problème. » Ning haussa les épaules. « Alors, comment je m’y prends ? »
Son premier réflexe fut de combiner des techniques, l’approche la plus évidente. Fusionner les Pas de l’Ombre avec un art de dissimulation. Alterner la Purification Ardente et la Technique de la Brume de Glace Dissimulée. Accrocher une Flèche spiralée à quelque chose de plus rapide.
Des idées utiles, mais un peu prévisibles.
Ning savait qu’il pouvait réussir en améliorant simplement une technique ; bon sang, il pouvait même créer une technique de contrôle du qi spirituel légèrement plus avancée et passer l’épreuve ainsi.
Mais cela ne lui plaisait pas.
Au fond, Ning était cupide ; il ne voulait pas se contenter de réussir à moitié. Il voulait tirer le meilleur parti possible de cette occasion.
Après tout, il aurait peut-être rarement l’occasion d’acquérir une expérience aussi concrète dans un cadre aussi favorable.
Et puis, cela pourrait bien lui fournir la pierre angulaire nécessaire pour créer les innombrables techniques qu’il avait vues dans sa vie passée. Rien que d’imaginer la terreur absolue qu’il pourrait inspirer en inventant la légendaire torsion testiculaire lui faisait peur à lui-même.
Ning fit donc son choix. Il tendit la main et insuffla du qi dans l’orbe.
L’orbe réagit. Un rayonnement doré engloutit sa vision. Le sol de jade disparut. La barrière s’évanouit et, pendant un instant vertigineux, Ning eut l’impression d’être jeté dans une rivière de lumière chaude.
Puis elle se retira, et il se retrouva dans un néant pâle et sans fin. Pas de ciel. Pas de sol. Pourtant, il tenait fermement debout. De doux courants dorés dérivaient dans le vide, lents et silencieux, au-delà de ce que ses yeux pouvaient voir.
« Une illusion ? » Ning cligna des yeux.
[Panneau]
[Ji Ning
Racine spirituelle : grade moyen
Affinité : cinq éléments
Talent : Sensibilité extrême à l’espace-temps
Royaume : Condensation du Qi : sixième stade de la Condensation du Qi (3194/3200), Raffinement de la moelle (325/600).
Esprit : Cœur limpide ++
Techniques de cultivation : Sutra du Qi Pur (accompli), Peau de jade et méridiens glacés (troisième niveau), Technique du Roi de la Médecine (débutant), Méthode de nourrissement par le qi alimentaire
Arts martiaux : Poing de la Forge des Os (maîtrise), Pas de l’Ombre (maîtrise), Art de la Respiration de la Tortue (maîtrise), Yeux purs (débutant : 250/300), Lance à la feuille tombante (Unité), Flèche spiralée (Unité), Lance de la Rivière froide (débutant : 21/300)
Techniques : Petite Pluie Nuageuse (maîtrise), Affinement du Sol (maîtrise), Brume de Glace Dissimulée (grande maîtrise : 108/400), Purification Ardente (grande maîtrise : 56/400), Doigt d’or (grande maîtrise : 2/400), Flétrissement et Épanouissement (grande maîtrise : 379/400), Boule de feu (grande maîtrise : 6/400), Contrôle de la Flamme cramoisie (premier niveau : grande maîtrise : 237/400), Passeuse d’âmes (débutant : 10/10000), Pousse printanière (petite maîtrise : 2/200), Flèche au cri de foudre (débutant : 6/200)]
« Si je vois encore mon panneau, alors ce n’est pas comme les illusions précédentes, où je ne pouvais même pas le faire apparaître. » Ning se frotta le menton d’un air pensif, les yeux posés sur l’écran translucide familier qui flottait devant lui. « Donc… c’est une illusion plus réaliste ? »
Les illusions du monde de la cultivation prenaient bien des formes. Certaines entraînaient l’âme dans un monde entièrement fictif, rompant tout lien avec la réalité jusqu’à ce que la victime ne distingue plus le vrai du faux. D’autres ne faisaient qu’obscurcir les sens, donnant aux yeux l’illusion de voir ce qui n’existait pas, alors que l’esprit restait parfaitement lucide. Il existait même des variétés plus insidieuses, qui déformaient subtilement la perception elle-même et mêlaient réalité et fiction, jusqu’à pousser le cultivateur à se demander si sa volonté lui appartenait encore.
À en juger par la présence persistante de son panneau, cette illusion appartenait à cette dernière catégorie. Elle avait recréé un environnement si proche de la réalité que même son pouvoir unique demeurait intact.
Ning ajouta cette capacité à la liste grandissante des fonctions de la Tour.
« En plus, j’ai l’impression que, dans cet espace, je réfléchis plus vite. Ou est-ce plutôt que mon inspiration est décuplée ? » Ning pencha la tête.
La Tour avait bien dit que l’activation de l’Orbe originel lui fournirait une source d’inspiration, et c’était exactement ce qui se passait.
Sans perdre davantage de temps, Ning se mit donc au travail.
Innover.
Le mot était simple, mais le mettre en pratique ne l’était pas du tout.
Apprendre une technique existante était déjà difficile : comprendre le parcours de circulation, contrôler la bonne quantité d’énergie spirituelle, coordonner son corps, supporter la tension exercée sur les méridiens. Et même après l’avoir apprise, il fallait parfois des années de pratique avant de pouvoir s’en servir efficacement.
L’améliorer était encore pire. Une seule modification mal pensée pouvait entraîner une déviation du qi. Un parcours mal conçu pouvait déchirer les méridiens. Une libération mal synchronisée pouvait renvoyer la puissance accumulée vers l’intérieur au lieu de la projeter dehors.
Créer quelque chose de nouveau à partir de rien relevait d’un tout autre degré de folie, réservé aux véritables experts. Chaque technique était le fruit de décennies de cultivation et d’un cimetière d’échecs dont personne ne parlait. Derrière chaque héritage se trouvait un créateur qui avait suivi une voie assez longtemps pour la distiller en un art que d’autres pourraient apprendre.
« Alors… » Ning se frotta le menton. « De quoi a-t-on exactement besoin pour créer une technique ? »
Pour résoudre un problème, il fallait commencer par le comprendre.
Chaque fois qu’il étudiait une technique, il avait pris l’habitude de chercher la biographie de son créateur, pour essayer de se mettre dans sa tête. Les cultivateurs célèbres adoraient écrire leur autobiographie, ou demander à des factions de renseignement de le faire à leur place. Ning en avait lu assez pour dégager un schéma.
« Premièrement : comprendre le corps humain. Les méridiens, le dantian, la circulation, les limites du corps. Si le créateur ignore ce que le corps peut endurer, il ne fait qu’inventer une nouvelle façon de se rendre infirme. »
Il poursuivit.
« Deuxièmement : comprendre l’énergie spirituelle elle-même. Comment elle circule, s’accumule, se comprime, se disperse et comment ses différentes affinités interagissent. Chaque technique n’est rien d’autre que du qi suivant un ensemble de règles. Voilà donc une autre chose à comprendre. »
Heureusement, Ning avait beaucoup d’expérience dans ce domaine, grâce à sa vaste expertise des sorts et des arts martiaux.
« Troisièmement : un concept. Chaque technique a besoin d’un but, d’une idée qui réponde à la question : que cherche-t-elle à accomplir ? Sans concept, ce n’est qu’un assemblage aléatoire de mouvements cousus les uns aux autres. »
C’était là le point le plus fondamental.
Ning hocha la tête pour lui-même.
« Quatrièmement : l’expérience. La théorie ne fait que mener le créateur jusqu’à la ligne de départ. Il doit perfectionner, ajuster, échouer et recommencer. Ce n’est qu’après avoir résisté à des essais répétés qu’une technique peut être considérée comme achevée. »
Et enfin, selon les experts dont il avait lu les écrits, l’élément qu’ils jugeaient le plus important.
« Cinquièmement : le talent… ou plutôt, la compréhension. » Ning n’avait pas grand-chose à ajouter sur ce point. C’était très simple : soit on en avait, soit on l’acquérait à force de travail.
Mais Ning avait toujours le sentiment qu’il manquait quelque chose.
Ces cinq éléments étaient assurément nécessaires. Tout créateur qui en négligeait un finirait tôt ou tard par trébucher. Pourtant, Ning ne parvenait pas à se défaire de l’idée qu’ils expliquaient seulement comment une technique était conçue, et non pourquoi l’une devenait extraordinaire tandis qu’une autre restait ordinaire.
Peu à peu, son esprit affûté fit émerger un seul mot.
Délire.
Ning ne plaisantait pas. Plus il réfléchissait à la cultivation, plus l’évidence lui sautait absurdement aux yeux. Ce monde n’avait jamais obéi au bon sens, pour commencer.
Intention de l’épée.
Intention du sabre.
Intention du poing.
Intention meurtrière.
Aucune n’existait physiquement. Pourtant, les cultivateurs pouvaient aiguiser une lame par la seule force de leur conviction, figer un adversaire sous le poids de leur volonté meurtrière ou fendre des montagnes au nom d’un idéal auquel ils refusaient de renoncer. Tous les grands experts affirmaient avoir compris leur propre voie, leur propre Dao, leur propre vérité.
Mais qu’était-ce, sinon une forme incroyablement sophistiquée de délire ?
Ils regardaient la réalité, la rejetaient et la remplaçaient par la leur.
La cultivation elle-même avait toujours été un acte de défi. Les mortels étaient censés vieillir, s’affaiblir et mourir. Les cultivateurs rejetaient simplement cette conclusion. Ils croyaient que l’humanité pouvait s’élever au-delà du ciel lui-même et, d’une manière ou d’une autre… le monde le permettait.
Ning expira lentement. « L’intention ne consiste pas seulement à comprendre ; elle consiste à imposer sa compréhension au monde. »
Tout à coup, d’innombrables pièces du puzzle s’emboîtèrent.
Une technique ne se résumait pas au qi qui circulait dans les méridiens. Si c’était le cas, tous ceux qui reproduisaient le même parcours de circulation obtiendraient exactement le même résultat. Or ce n’était pas le cas. Deux cultivateurs pouvaient pratiquer le même art de l’épée pendant des décennies : l’un ne manierait qu’une lame aiguisée, tandis que l’autre couperait une chaîne de montagnes en deux.
La différence ne résidait pas dans les mouvements.
Elle résidait dans la conviction qui les animait.
Toute technique originale commençait par une pensée impossible.
Quelqu’un avait un jour contemplé le qi ordinaire et obstinément affirmé qu’il pouvait devenir du feu. Un autre avait cru que l’eau pouvait geler le ciel lui-même. Un troisième avait décidé qu’une seule épée pouvait fendre les mers.
Ridicule. Impossible.
Jusqu’à ce que ça ne le soit plus.
Ning fixa le seul mot inscrit sur la page.
« Un créateur a d’abord besoin d’une idée… » murmura-t-il. « Puis d’une compréhension suffisante pour la rendre possible… »
« … et enfin… »
Ses lèvres s’incurvèrent lentement.
« … il doit croire en cette idée si fermement que même le qi n’a d’autre choix que de la suivre. »
Il se renversa en arrière et rit tout bas.
« Donc, créer une technique, ce n’est rien d’autre que devenir délirant… » Son sourire resta un instant, puis s’effaça peu à peu. « … Maintenant vient la partie difficile. »
Son regard se posa sur le monde pâle qui s’étendait devant lui.
« Suis-je capable de devenir assez délirant pour créer quelque chose qui n’a jamais existé ? » Les yeux de Ning brillèrent d’un bleu éclatant.
Il ne tarderait pas à le découvrir.
« Alors, quel genre de technique est-ce que je désire ? »
La réponse lui vint rapidement. Quelque chose qui lui permette non seulement de survivre, mais aussi de prospérer. De combattre plus fort que ses adversaires, de frapper plus puissamment, de jouer bien au-dessus de sa catégorie. Une bombe nucléaire, mais pour la tranquillité d’esprit. Après tout, c’était un monde absurde où tout pouvait arriver à n’importe quel instant.
« Mais des techniques comme ma Flèche au cri de foudre remplissent déjà plus ou moins cet objectif. Il leur manque juste quelque chose », songea Ning.
Ning ferma les yeux.
Il ne se mit pas à expérimenter tout de suite. À la place, il se retourna sur son passé.
Sur lui-même.
Sur le garçon qui était arrivé à la Secte du Qi Pur avec pour seuls bagages son bon sens et un étrange pouvoir qui l’avertissait quand il allait faire une bêtise monumentale.
Il avait survécu parce qu’il avait compris une vérité dès le début : une jeune pousse qui s’obstinait à dépasser les vieux arbres finirait brisée par le vent. Alors, il avait tenu bon et attendu. Ce n’est qu’à présent, après d’innombrables gains discrets, qu’il était devenu assez solide pour déployer ses ailes.
Mais était-ce tout ?
Non.
Il avait emprunté des pierres spirituelles sans hésiter, dès lors qu’elles pouvaient lui rapporter davantage par la suite. Il avait cultivé avec diligence, non seulement pour récolter, mais aussi pour nouer des relations. Chaque récolte réussie lui avait valu une nouvelle faveur d’un alchimiste, une nouvelle connaissance prête à échanger son savoir.
Il était allé chercher ceux qui en savaient plus que lui au lieu de prétendre qu’il en savait déjà assez. Il avait réorganisé la bibliothèque du premier étage du Pavillon des Écritures, non parce qu’il aimait classer les livres, mais parce que l’accès à dix mille ouvrages valait bien plus que les efforts nécessaires.
Il avait rédigé sans vergogne des manuels douteux que les cultivateurs respectables n’auraient pas touchés, simplement parce que cela l’aiderait à progresser davantage. Il avait même soudoyé Si Sihua avec des en-cas et de petits cadeaux pour qu’elle lui signale discrètement les missions intéressantes lorsqu’elles se présentaient.
Sa cultivation avait amélioré ses récoltes.
Ses récoltes avaient amélioré sa cultivation.
Ses connaissances venues d’ailleurs avaient enrichi ses sorts.
Ses sorts avaient renforcé sa maîtrise du champ de bataille.
Tout nourrissait le reste.
Aucun de ces choix ne lui avait paru extraordinaire à lui seul.
Ensemble, ils l’avaient façonné.
Ning ouvrit les yeux. « … Je n’ai jamais gagné grâce à un coup de génie. »
Ses victoires s’étaient toujours construites de la même façon.
Un avantage après l’autre. Couche après couche.
Jusqu’à ce que la différence devienne impossible à ignorer.
Son regard dériva vers son panneau de statut.
Connais-toi toi-même lui avait assurément été d’une aide inestimable. Cette faculté lui révélait ses défauts avant qu’ils ne deviennent des catastrophes. Elle mesurait sa progression. Elle affichait l’augmentation de ses chiffres.
Mais elle n’avait jamais compris une technique à sa place ni mené ses combats.
Elle veillait simplement à ce que chaque once d’effort qu’il investissait lui rapporte le plus possible.
« Elle n’est jamais devenue ma force… »
Ning eut un petit rire.
« Elle a renforcé mes forces. »
Voilà pourquoi il y tenait autant.
Cette faculté ne lui avait jamais imposé de devenir un certain genre de cultivateur. Elle avait simplement pris la voie qu’il choisissait… et l’avait aidé à la suivre plus efficacement.
La réponse était donc évidente.
« … Accumulation. »
Il voulait une technique qui l’aiderait à accumuler et à accroître encore sa puissance.
« Heureusement, c’est un monde où l’impossible devient possible. » Ning choisit sa voie à cet instant précis.
« Alors, comment je m’y prends ? » L’Orbe originel aiguisait encore davantage l’esprit déjà vif de Ning.
En temps normal, l’énergie spirituelle pénétrait dans les méridiens, suivait son parcours, puis était libérée. Même les techniques conçues pour accumuler de la puissance la comprimaient généralement en un point avant de la relâcher. C’était direct, mais aussi dangereux comme une mine : on la comprimait trop et le méridien se déchirait ; on la déstabilisait et elle explosait d’elle-même ; on interrompait sa circulation et le contrecoup traversait le corps de part en part.
Mais pourquoi la force devait-elle rester immobile ?
Il leva une main, rassembla du qi et le mit lentement en rotation. Le mouvement accéléra. Un bourdonnement se répandit dans le vide. Un cercle n’avait ni commencement ni fin ; une force en ligne droite devait finir par s’arrêter ou être libérée, mais une force enfermée dans un cercle revenait sans cesse à son point de départ. Chaque révolution se superposait à la précédente.
Magnifique. Et complètement insensé. Le corps n’était pas une plaque de formation. S’il y imposait une rotation continue, le canal finirait par céder.
La sphère au-dessus de sa paume accéléra, puis s’effondra sur elle-même et explosa.
« Argh. » Ning cligna des yeux en reprenant ses esprits.
Il était de retour dans la Tour.
[Tentatives restantes : 999]
Ning jeta un coup d’œil à sa main indemne et sourit. « Bien. »
Puis, tel un fou, il se mit à noter sur le papier toutes ses découvertes et toutes ses ambitions.
Quand il eut fini, il recommença dans le monde pâle.
« Circulation… »
Toutes les techniques reposaient sur elle, à la base. Le qi ne restait jamais immobile. La respiration était une circulation, le sang aussi. En fait, le monde lui-même était en mouvement : le nuage devenait pluie, la pluie rivière, la rivière mer, puis la mer redevenait nuage.
« Alors, pourquoi toutes les techniques s’obstinent-elles à s’arrêter ? »
Le qi partait du dantian, traversait les méridiens et ressortait. C’était simple et direct. La technique commençait, puis tout retombait à zéro.
C’était la règle de base.
« Mais qui l’a décidée ? » Les yeux de Ning brillèrent.
Il imagina une rivière. Lorsqu’elle heurtait un rocher, elle ne s’arrêtait pas ; l’eau qui arrivait derrière continuait d’avancer. Un courant en devenait un autre. La force ne venait pas d’une seule vague, mais de centaines qui arrivaient ensemble.
« Et si le qi faisait pareil ? »
Il dessina un cercle de qi. Au lieu de le libérer, il le maintint en rotation. Une révolution, deux, trois ; le qi environnant se mit à affluer de lui-même.
« Ça marche… »
Le cercle s’épaissit. Puis, trois respirations plus tard, il tourna hors de contrôle et lui fit exploser le bras.
Ning se retrouva de nouveau au point de départ.
Ning se rappela le panneau. « Tss, mon corps n’a pas tenu le coup. Mais le concept, lui, est au point. »
Et il y avait autre chose dont il pouvait se réjouir.
Sa faculté Connais-toi toi-même fonctionnait à merveille avec la simulation. Il pouvait savoir précisément quel méridien et quelle circulation il avait mal conçus, jusque dans les moindres détails.
Le sens spirituel des autres leur permettait de percevoir l’intérieur de leur corps, mais leur détection ne pouvait jamais rivaliser avec l’exactitude et la perspicacité de Connais-toi toi-même.
C’était là l’avantage de Ning, et son espoir d’atteindre son objectif.
« Alors, il ne me reste plus qu’à trimer. »
…
« Je te le dis, le premier Orbe originel est complètement gâché avec Xiao Fan. » Zhou Chen serra les dents. « Ce gamin a eu beaucoup trop de chance. L’orbe s’est envolé au moment où trois autres essayaient de s’en emparer en même temps, et il se trouvait qu’il était là pour le rattraper. »
« Tu ne te reposes donc jamais ? » répliqua He Shou. Cet homme commençait à lui taper sur les nerfs. Zhou Chen se plaignait d’un seul disciple depuis tout à l’heure. « Qu’est-ce que tu fiches ici, au juste ? »
Si Ning avait été là, il aurait répondu à cette question.
Dans les romans xianxia, de même que les jeunes maîtres arrogants avaient leurs lèche-bottes, les protagonistes avaient aussi leurs détracteurs attitrés. Sans doutes ni insultes, comment le protagoniste pourrait-il ensuite humilier tout le monde ?
« Oui, calme-toi. » Hong Zeiling soupira. Il avait déjà trouvé l’association de Lou Ren et He Shou assez pénible, mais avec Zhou Chen en plus, la situation avait empiré. Hélas, il n’aurait jamais dû tenter le sort en se demandant, à l’époque, si les choses pouvaient devenir encore pires.
« Cet Orbe originel semble incroyablement puissant, dit le jeune Ancien. Surtout pour ce qui est de l’inspiration. Je me demande comment les disciples se sentent en ce moment. »
« Probablement chacun à leur manière », répondit Hong Zeiling.
« Hum ? » Ling Xin haussa un sourcil. « Je croyais que l’Orbe originel agissait comme la rare Pilule de clarté de l’esprit de troisième rang. C’est du moins ainsi qu’il fonctionnait de mon temps. »
« Pour vous, c’était peut-être similaire, mais ce n’est pas tout à fait la même chose. » Hong Zeiling secoua la tête. « En vérité, l’effet de l’Orbe originel varie d’une personne à l’autre. Il ne confère pas des connaissances à partir de rien. Il dépend des informations, de l’expérience et de l’inspiration que le disciple a déjà accumulées. Plus il en a, plus l’orbe peut les amplifier. »
« Dans ce cas, les disciples plus âgés ont l’avantage », observa le jeune Ancien en hochant pensivement la tête.
« Pas forcément », répondit Ling Xin.
Elle avait une confiance absolue en son disciple.
« Eh bien, votre disciple nous a déjà surpris plusieurs fois. J’espère donc que vous avez raison », dit He Shou. Xiao Fan était probablement son favori parmi les disciples encore en lice, mais il appréciait également Ning. Le garçon ne reculait jamais quand il s’agissait d’aider quelqu’un, même si ses méthodes étaient souvent surprenantes. Au fond, c’était un brave garçon.
« Si la Tour de l’Origine Céleste peut produire un objet aussi miraculeux, les Anciens peuvent-ils en obtenir un eux aussi ? » demanda le jeune Ancien. Après avoir entendu Ling Xin le comparer à une pilule de troisième rang, utile même aux cultivateurs de la Demeure Pourpre, sa curiosité s’était naturellement éveillée.
« C’est impossible. » La voix de Hong Zeiling se teinta de regret. « Je ne sais pas exactement comment la Tour produit ces orbes, mais je sais une chose : seuls les disciples de la Condensation du Qi peuvent s’en servir. »
Lui aussi avait rêvé d’obtenir un tel regain d’inspiration.
« Pourquoi donc ? » ne put s’empêcher de demander le jeune Ancien.
« C’est tout simplement ainsi que la Tour a été conçue, soupira Hong Zeiling. Au départ, elle n’avait pas autant de fonctions à chaque étage. Son fondateur a peu à peu transformé son artefact d’Âme naissante pour en faire ce qu’il est aujourd’hui. C’est également lui qui a établi les règles concernant les Orbes originels. »
En apprenant que cette règle venait du fondateur, le jeune Ancien comprit qu’il n’y avait aucun moyen de la contourner.
« C’est dommage qu’on ne puisse pas vérifier la progression des disciples avant la fin », dit He Shou d’un air ennuyé.
« Lei Dong va sûrement gagner », déclara Zhou Chen.
He Shou lui lança un regard en coin.
Il savait que Zhou Chen appartenait à la faction du Grand Ancien Lei, mais tout de même, une telle flagornerie était vraiment pénible à regarder.
…
Lang Rulang se tenait seule dans son espace de simulation, l’épée à la main, ses robes flottant sous des courants invisibles.
Une unique ligne dorée flottait devant elle.
[LANG RULANG.]
[TENTATIVES RESTANTES : 121.]
Elle avait commencé avec six cents tentatives. Il ne lui en restait plus que cent vingt et une.
Lang Rulang contempla le nombre en silence.
Elle aurait dû se montrer plus prudente.
Mais la prudence, à elle seule, ne permettait pas de progresser. Si elle avait passé toutes ses tentatives à hésiter, même six cents chances seraient devenues inutiles. L’Orbe originel récompensait ceux qui osaient mettre leur compréhension à l’épreuve et en assumer les conséquences lorsqu’ils se trompaient.
Malgré tout, elle connaissait ses limites.
Lang Rulang n’était pas assez cupide pour croire qu’elle pouvait créer une technique entièrement nouvelle à partir de rien. Elle ne possédait pas le sens spirituel nécessaire pour observer les moindres changements dans sa circulation intérieure. Sans cela, tenter de concevoir un parcours de qi complexe reviendrait à traverser une formation d’épées les yeux bandés.
Si elle avait obtenu un orbe plus puissant, elle aurait peut-être tenté le coup.
Mais le ciel ne l’avait pas favorisée à ce point.
Qiu Han l’avait devancée jusqu’au troisième orbe grâce à son pouvoir surnaturel. Lei Dong avait pris le quatrième. Shi Fu, un disciple du huitième stade encore furieux d’avoir raté les orbes les plus brillants, s’était emparé du cinquième. Lang Rulang n’avait réussi à obtenir le sixième que grâce à son obstination, au bon moment et à l’ouverture créée par la stratégie de Ning.
Elle savait pourquoi elle en était arrivée là.
Ce n’était pas parce qu’elle avait un don exceptionnel pour la compréhension.
C’était parce qu’elle refusait de perdre.
Elle s’était entraînée jusqu’à avoir les paumes en sang. Elle avait pratiqué jusqu’à ne plus sentir son poignet. Elle avait perdu, et cela l’avait plus troublée que cela n’aurait dû.
Cette obsession l’avait menée jusqu’ici. Elle choisit donc la voie qui lui convenait le mieux.
Elle ne créerait pas quelque chose d’entièrement nouveau. Non, elle améliorerait ce qui lui appartenait déjà.
Enchaînement de la bourrasque descendante.
L’art de l’épée transmis dans sa famille.
C’était un art martial de grade terrestre, une chaîne de frappes à l’épée qui accumulait la pression du vent à chaque mouvement. Chaque coup empruntait l’élan du précédent, transformant une entaille en deux, deux en quatre, et quatre en une tempête qui s’abattait sur l’ennemi jusqu’à ce que sa garde cède enfin.
C’était puissant et élégant. Cet art l’avait portée au travers d’innombrables combats.
Et Ji Ning l’avait brisé.
Les doigts de Lang Rulang se resserrèrent autour de la poignée de son épée.
Elle se souvenait encore de ce combat.
Non seulement le brouillard glacé l’avait ralentie, mais une technique qui n’était même pas conçue pour le combat avait détruit son rythme. C’était à cet instant que la lance de Ning avait frappé le point faible de sa technique.
Il ne l’avait pas dominée par la force. Cela aurait été plus facile à accepter : son adversaire possédait simplement une technique plus puissante.
Non, Ning avait trouvé le maillon fragile de sa chaîne et l’avait vaincue parce qu’elle avait une faiblesse.
Au début, elle avait été furieuse et honteuse.
Puis elle s’était entraînée. Car la colère ne servait à rien, à moins de la transformer en lame. Elle connaissait bien cette leçon.
Lang Rulang leva son épée.
Le vent répondit. Elle tenta une nouvelle fois la nouvelle circulation, cette nouvelle manière d’exprimer la force à travers sa lame.
La première entaille partit en avant, puis la deuxième suivit.
La troisième recueillit la pression résiduelle, prête pour la suivante.
Elle tenta alors de réintégrer la quatrième entaille à la chaîne. La pression du vent rebondit dans son poignet.
Ses doigts s’engourdirent.
L’épée lui échappa et tourbillonna sur le sol pâle avant de se dissoudre en lumière.
[Tentative : 120.]
Lang Rulang contempla sa main vide.
Puis elle fit réapparaître l’épée.
Encore.
Cette fois, elle allégea ses pas, cherchant à empêcher le moindre faux mouvement de perturber son rythme. Les trois premières entailles s’enchaînèrent sans heurt. Le vent s’accumula, tourbillonna, puis jaillit vers l’avant.
Mais dès qu’elle tenta de changer de direction, ses pas devinrent trop légers.
Le rythme se dispersa.
[Tentative : 119.]
Encore.
Elle raccourcit tout l’Enchaînement de la bourrasque descendante en séries de trois coups.
La première série fonctionna, et la deuxième manqua de peu de s’enchaîner.
La troisième ne fut plus qu’un jeu d’épée ordinaire, enveloppé d’un excès de vent.
Le résultat paraissait vif et féroce.
Mais Lang Rulang connaissait la vérité. C’était creux.
[Tentative : 118.]
Encore.
Elle insuffla davantage de qi dans la lame, essayant de maintenir le vent dispersé en place par la seule force.
La quatrième entaille fut plus puissante. Puis la force de retour frappa son méridien près du poignet.
Une douleur lui remonta le bras tandis que l’épée lui glissait des doigts.
[Tentative : 117.]
Lang Rulang respira lentement.
Elle ne jura pas et ne se plaignit pas.
Elle ramassa simplement son épée.
L’Enchaînement de la bourrasque descendante était puissant parce que chaque coup alimentait le suivant. Mais cela signifiait aussi que chaque coup dépendait du précédent. Si la chaîne était interrompue, la pression accumulée s’effondrait. Sa faiblesse ne résidait pas seulement dans son jeu de jambes. C’était la continuité.
L’enchaînement était comme une rivière enfermée dans un canal rectiligne. Dès que le canal cédait, l’eau se dispersait.
La solution n’était donc pas d’employer davantage de force.
Il fallait revenir.
Si le rythme se brisait, il devait exister un moyen de rattraper le vent dispersé et de le ramener.
Lang Rulang ferma les yeux.
Le vent ne se déplaçait pas seulement vers l’avant.
Quand il heurtait une falaise, il tourbillonnait.
Quand il traversait une vallée, il tournoyait.
Quand il rencontrait une résistance, il ne disparaissait pas. Il changeait de direction.
Pourquoi son épée devait-elle alors s’obstiner à suivre un seul chemin ?
Elle leva de nouveau son épée.
Cette fois, elle n’imagina pas l’Enchaînement de la bourrasque descendante comme une série linéaire d’attaques.
Elle l’imagina comme un vent circulaire.
La première entaille partit vers l’avant.
La deuxième revint légèrement en arrière pour recueillir la pression résiduelle autour de son poignet.
La troisième remonta depuis le bas, ramenant le courant de retour dans la lame.
Le vent frémit.
Pendant un instant dangereux, l’enchaînement faillit se disperser.
Les yeux de Lang Rulang s’aiguisèrent.
Elle ne força pas le rythme à avancer ; elle le laissa se courber en suivant son cours naturel.
Son poignet décrivit un cercle.
Le vent s’enroula autour de la lame, s’engouffra dans la trajectoire manquée et revint de l’autre côté.
La quatrième entaille partit, mais elle était faible et instable.
[TENTATIVES RESTANTES : 107.]
[TENTATIVES RESTANTES : 96.]
[TENTATIVES RESTANTES : 84.]
Le visage de Lang Rulang resta impassible, mais sa lame gagnait en stabilité.
Le vent de retour tourbillonna de nouveau autour de son épée.
Cette fois, la quatrième entaille ne s’effondra pas ; la cinquième suivit, puis la sixième, juste derrière.
Le vent ne dépendait plus d’une ligne parfaite. Quand on l’interrompait, il revenait en tournoyant. Quand il se dispersait, il se rassemblait de nouveau. Quand on lui barrait la route, il revenait par un autre angle.
Ce n’était pas une transformation complète de l’Enchaînement de la bourrasque descendante, mais plutôt un correctif. Un moyen d’empêcher qu’une seule perturbation ne mette fin à tout l’enchaînement.
Au fond, c’était un pont. Mais parfois, un pont faisait toute la différence entre tomber dans un abîme et parvenir à le franchir.
La chambre pâle trembla.
Des mots dorés apparurent devant elle.
[NOUVELLE FORME CRÉÉE.]
Lang Rulang tint silencieusement son épée. Le vent de retour tournoya autour de la lame, d’abord doucement, puis avec plus de force, comme une tempête qui retrouvait son chemin après avoir été brisée.
« Enchaînement de la bourrasque descendante. » Lang Rulang comprit le nom qu’elle voulait donner à cette nouvelle forme. « Forme du vent de retour. »
La simulation trembla.
[FORME ACCEPTÉE.]
[ENCHAÎNEMENT DE LA BOURRASQUE DESCENDANTE : FORME DU VENT DE RETOUR.]
[EFFET PRINCIPAL : RÉTABLIT LE RYTHME APRÈS UNE PERTURBATION.]
[EFFET SECONDAIRE : PERMET AUX ENCHAÎNEMENTS RACCOURCIS DE SE RECONNECTER.]
[PUISSANCE BRUTE : MODÉRÉE.]
[CONTINUITÉ DE LA TECHNIQUE : ÉLEVÉE.]
Lang Rulang abaissa lentement son épée.
Elle n’avait pas créé un art capable d’ébranler le ciel, mais elle avait refermé la blessure que Ji Ning avait un jour ouverte dans son jeu d’épée.
Pour l’instant, cela suffisait.
Non.
Ce n’était pas suffisant. Mais c’était un début, tandis qu’elle baignait dans la faible lueur argentée de la Tour.
…
Ning explosa pour la deux cent vingt-troisième fois.
Dans la simulation, son corps venait d’éclater de l’intérieur après qu’il avait tenté de faire passer du qi en rotation dans le méridien de son épaule.
Le monde pâle se réinitialisa.
Ning réapparut, entier, à bout de souffle.
Des caractères dorés flottaient devant lui.
[TENTATIVES RESTANTES : 777.]
Il fixa le nombre, puis se frotta le front.
Ning baissa les yeux vers les papiers éparpillés autour de lui. Après la simulation, il s’était obstiné à tout noter. Des feuilles couvraient le sol, avec leurs cercles désordonnés, leurs schémas de travers, leurs parcours de méridiens ratés, leurs estimations de pression et leurs notes, de moins en moins soignées à mesure que sa patience s’épuisait.
Ning s’assit en tailleur et expira.
« Faisons le point. »
Son premier concept avait été simple : faire circuler du qi en rotation sur un parcours donné et laisser chaque révolution accumuler de la force.
Mais les problèmes étaient apparus.
Les méridiens du bras étaient trop étroits. Le parcours de l’épaule était trop compliqué. Celui de la colonne vertébrale était solide, mais dangereux ; la moindre instabilité là risquait de transformer un cultivateur en mise en garde dans un manuel. Le parcours de la taille répartissait mieux la pression, mais laissait fuir trop de force avant la libération.
Le plus gros problème n’était pas le cercle.
C’était son emplacement.
Il avait essayé de créer une rotation accumulatrice dans les méridiens eux-mêmes, parce que la plupart des techniques empruntaient leurs parcours. C’était logique pour une circulation et une libération ordinaires, mais sa technique n’avait rien d’une circulation ordinaire.
Elle reposait sur l’accumulation.
« Je dois changer ma façon de penser. » Ning comprit qu’il était dans une impasse.
Si les méridiens étaient trop fragiles pour supporter une accumulation continue, il lui fallait un endroit du corps déjà conçu pour contenir du qi.
Son regard s’abaissa lentement.
Le dantian.
Ning se tut.
Le dantian était la racine de la cultivation. L’énergie spirituelle s’y accumulait avant de circuler dans les méridiens. Il était naturellement plus vaste, plus stable et plus apte à contenir le qi que n’importe quel canal pris séparément.
Tous les cultivateurs utilisaient leur dantian. Mais s’en servir comme d’une chambre d’accumulation rotative, c’était autre chose.
Ce n’était pas impossible, bien sûr.
C’était simplement incroyablement dangereux, vu l’importance de l’endroit.
Ning fixa le schéma lumineux de son corps intérieur.
« Placer une bombe tournante près du dantian, murmura-t-il. Mais si la bombe ne touche pas la paroi… »
Un peu plus tôt, Ning s’était demandé s’il délirait.
Et voilà qu’il venait de le prouver par une solution pratique.
…
Dans une autre chambre close, la foudre pourpre grondait.
Lei Dong se tenait sous un ciel strié d’éclairs, sa robe claquant violemment autour de lui tandis que des arcs électriques rampaient sur ses bras. Un vieux feuillet de jade flottait devant lui. Sa surface était fissurée et ses inscriptions incomplètes.
C’était un art martial incomplet de grade terrestre que son grand-père avait obtenu au prix de grands efforts. La première moitié était intacte. La seconde était fragmentaire. Plusieurs parcours de circulation essentiels manquaient, et la frappe finale n’existait qu’à l’état d’indices épars.
À vrai dire, utiliser l’Orbe originel pour le compléter était plutôt sans vergogne.
Mais Lei Dong s’en moquait.
Une occasion restait une occasion. Seuls les idiots renonçaient à un avantage parce qu’il paraissait injuste. La Tour de l’Origine Céleste n’avait pas interdit aux disciples d’améliorer les techniques existantes, et la voix antique leur avait simplement demandé d’innover. Compléter un héritage brisé de grade terrestre était déjà une innovation, pour peu qu’il y ajoute sa propre touche à la fin.
Lei Dong leva la main, et une énorme masse de foudre pourpre se rassembla au-dessus de sa paume.
« Pourquoi partir de rien, marmonna-t-il, les yeux perçants, quand j’ai déjà devant moi une voie qui mène à la puissance ? »
Cet art martial incomplet s’appelait Paume du Tonnerre des Cieux pourpres.
Même incomplète, la technique était redoutable. Lorsqu’on l’activait, le qi du tonnerre s’accumulait dans les méridiens du bras, se comprimait dans la paume et s’abattait tel un châtiment céleste. Mais son défaut était évident. La paume accumulait rapidement la puissance, mais celle-ci se dispersait tout aussi vite. S’il ne la libérait pas au bon moment, la foudre remontait son bras et déchirait sa chair.
Et c’était exactement ce qui s’était produit lors des cent simulations précédentes.
[Tentatives restantes : 210]
Le visage de Lei Dong s’assombrit.
« Encore. »
Il modifia le parcours, emprunta un fragment à un autre art de la foudre qu’il avait pratiqué et tenta de stabiliser l’empreinte de sa paume avant de la libérer.
Le tonnerre gagna en puissance, mais la paume s’effondra avant de frapper.
[Tentative : 209.]
Les yeux de Lei Dong flamboyèrent.
Il n’avait pas besoin d’une technique subtile — ni de toutes ces conneries de faibles.
Il voulait de la puissance. Il voulait une paume capable d’écraser quiconque se dressait devant lui.
La foudre pourpre jaillit vers le ciel et forma une immense empreinte de paume dans le vide. Par rapport aux tentatives précédentes, celle-ci était plus nette. Les cinq doigts étaient distincts. Les lignes de la paume brûlaient de runes de tonnerre. La pression était instable, mais elle ne s’effondrait plus.
Lei Dong releva le menton. « Bien. Ça prend forme. »
La paume pourpre s’abattit. Elle était loin d’être parfaite, mais elle suffisait à prouver qu’il avançait dans la bonne direction.
« Encore », dit-il.
…
Ning échoua de nouveau.
Cette fois, le tourbillon dans son dantian tint quarante respirations avant que son anneau extérieur ne se déstabilise et n’entraîne dans sa rotation la mer de qi environnante. Pendant un instant magnifique, on aurait dit une galaxie miniature dans son bas-ventre.
Puis il s’avéra désastreux. Hélas, c’était comme un démon : seule une apparence magnifique pouvait entraîner un tel désastre.
Le Ning simulé se plia en deux tandis que des fissures dorées jaillissaient de son dantian.
Le monde se réinitialisa.
[TENTATIVES RESTANTES : 331.]
Ning réapparut dans la Tour, assis au milieu des notes éparpillées et des schémas réduits en miettes.
« Argh ! » Ning se gratta la tête.
Il y était presque. Il ne trouvait simplement pas le bon rapport, la forme que devait prendre le cercle.
« Encore une fois. »
Dans le monde pâle, Ning augmenta cette fois la vitesse d’arrivée en appliquant le principe des gouttes de la Petite Pluie Nuageuse. Le qi pénétrait ainsi dans le tourbillon par petites impulsions plutôt qu’en un seul flux.
Ça marcha.
Puis les impulsions arrivèrent trop vite, se heurtèrent dans le tourbillon et provoquèrent des turbulences. Le tourbillon bascula sur le côté et frappa la limite de confinement.
[Tentatives restantes : 330]
Ning expira.
« La vitesse doit varier par couches. Rapide à l’intérieur, lente à l’extérieur, mais sans toucher la paroi ; sinon, je suis fichu. »
Ses notes recouvraient le sol pâle.
Les pages étaient couvertes de cercles. Certains étaient barrés de grands traits noirs rageurs. D’autres portaient de minuscules annotations. Quelques-uns ne contenaient que des points d’interrogation, des jurons et des flèches pointant vers des formules comme : idée pourrie, peut-être un peu moins pourrie, prometteur mais suicidaire.
Le nombre diminua.
[TENTATIVES RESTANTES : 320.]
[TENTATIVES RESTANTES : 315.]
[TENTATIVES RESTANTES : 310.]
Les cheveux de Ning retombaient en désordre sur ses épaules. Ses yeux étaient légèrement injectés de sang, mais une lueur bleue y brillait toujours lorsque ses Yeux clairs s’activaient.
Il avait l’air d’un homme enfermé dans une fournaise, qui martelait le même morceau de fer encore et encore, refusant d’admettre qu’il était déjà assez pur.
Et chaque fois que la simulation se réinitialisait, il se relevait.
Chaque fois que le panneau lui indiquait la cause de son échec, il la notait.
Chaque fois que le concept se brisait, il ne l’abandonnait pas.
Il l’affinait.
Il le corrigeait.
Il rendait sa folie plus précise.
…
Dans la chambre close la plus brillante, Xiao Fan échouait lui aussi.
Dans le monde pâle, il n’y avait que Xiao Fan, son poing et la puissance qu’il ne parvenait jamais à contenir.
Des caractères dorés flottaient devant lui.
[XIAO FAN.]
[TENTATIVES RESTANTES : 418.]
Il avait commencé avec mille cinq cents tentatives.
À présent, il en restait à peine plus de quatre cents.
Xiao Fan contempla le nombre, essuya le sang au coin de sa bouche et sourit.
« Il m’en reste autant ? Parfait. »
L’Orbe originel lui avait accordé plus de tentatives qu’à n’importe qui d’autre, mais il les avait aussi épuisées plus vite que tous les autres. Sa méthode était simple : accumuler de la puissance, échouer, se faire exploser, se relever, recommencer.
Xiao Fan avait parfaitement compris une chose.
Il n’avait pas vraiment vaincu Luo Kei tout seul, pas d’une manière qu’il aurait pu qualifier de victoire obtenue à la seule force de ses poings.
Il avait gagné parce que Ning avait créé une ouverture. Parce que Luo Kei avait manqué de prudence. Parce que les circonstances s’étaient retournées contre lui au moment idéal.
La chance faisait partie de la victoire.
Xiao Fan ne le niait pas.
Mais s’il voulait continuer à gravir les échelons, s’il voulait se retrouver face à des disciples du huitième stade sans devoir compter sur le piège de quelqu’un d’autre, la chance ne pouvait pas être sa seule arme.
Il baissa les yeux vers ses poings.
Ils étaient contusionnés, ensanglantés et enveloppés de qi doré.
« Le Poing fracassant le Ciel est puissant », marmonna Xiao Fan.
Mais la puissance ne suffisait pas.
Contre quelqu’un de son niveau, il pouvait prendre le dessus.
Contre quelqu’un d’un stade supérieur, il pouvait rivaliser.
Mais contre un cultivateur du huitième stade qui se donnait à fond dès le début ?
Il n’aurait peut-être qu’une seule chance.
Alors cette chance devrait suffire.
Il voulait une attaque qui ne se contenterait pas de frapper fort.
Il voulait une frappe qui rassemblerait tout ce qu’il possédait, le retiendrait, l’empilerait, le comprimerait, puis le libérerait en un seul coup si lourd que même un adversaire plus fort serait forcé de le reconnaître.
Une attaque capable de décider de l’issue d’un combat.
Une attaque capable de traverser un mur qu’il n’était pas censé pouvoir franchir.
Xiao Fan serra lentement le poing.
« Rassembler le qi dans le poing. »
C’était la première étape, la plus évidente.
L’énergie spirituelle jaillit de son dantian, déferla dans son bras et s’amassa autour de ses jointures. La lumière dorée s’épaissit. Le Poing fracassant le Ciel commença à se former.
En temps normal, il l’aurait aussitôt libéré.
Cette fois, il le retint, malgré le tremblement du qi et le craquement des os de sa main.
Xiao Fan serra les dents.
« Encore. Encore. Encore. »
Il força des couches successives d’énergie spirituelle à s’ajouter à la première.
Son poing s’illumina.
Pendant une respiration, les couches tinrent bon.
Puis la structure s’effondra.
Le qi accumulé éclata et projeta son bras en arrière dans un jaillissement de lumière dorée. Son épaule pivota violemment, et son corps simulé tout entier chancela tandis qu’une douleur remontait ses méridiens.
Le monde se réinitialisa.
[Tentatives restantes : 417]
Xiao Fan fit rouler son épaule.
« Encore. »
Il rassembla du qi dans son poing, mais au lieu d’empiler directement la deuxième couche sur la première, il l’enroula autour comme un tissu autour d’une pierre.
La structure tint plus longtemps.
Les yeux de Xiao Fan s’illuminèrent d’espoir, puis la couche extérieure se fissura.
Échec.
Encore.
Il comprima trop la première couche et se brisa les jointures.
Échec.
Encore.
Les couches étaient trop souples.
Le coup partit, mais son effet dépassait à peine celui d’un Poing fracassant le Ciel ordinaire.
Xiao Fan fixa le faible cratère dans la pierre noire.
Son visage s’assombrit.
« Ce n’est pas suffisant. » La douleur ne le dérangeait pas, mais il refusait d’accepter d’être plus faible.
Il activa l’Art du tempérament du corps céleste tout en rassemblant le qi. Des motifs de lotus dorés pâles apparurent sous sa peau, renforçant sa chair, ses os et ses méridiens. Le fantôme d’un lotus s’épanouit faiblement derrière lui.
Cette fois, son poing tint bon.
Les yeux de Xiao Fan s’illuminèrent.
Puis le qi devint trop dense pour qu’il le maîtrise. La force accumulée remonta son bras, frappa son épaule et le projeta en arrière à travers le champ de pierre fissuré.
Le monde se réinitialisa de nouveau.
Xiao Fan toussa, puis éclata de rire.
« C’était plus proche. »
Les caractères dorés continuèrent de défiler.
[TENTATIVES RESTANTES : 391.]
[TENTATIVES RESTANTES : 367.]
[TENTATIVES RESTANTES : 342.]
Xiao Fan traversa le monde pâle en respirant péniblement.
Trop de compression brisait le poing ; pas assez et la force manquait.
L’empilement direct s’effondrait, tandis que des couches trop souples se dispersaient.
La rotation aidait, mais seulement si les couches se soutenaient mutuellement.
L’Art du tempérament du corps céleste pouvait supporter davantage de pression qu’une chair ordinaire, mais il avait lui aussi ses limites. Il devait s’appuyer correctement sur cette base.
Xiao Fan contempla de nouveau son poing.
« Empiler les couches. »
Ses yeux s’illuminèrent. « Oui, j’ai compris. »
Il rassembla la première couche autour de son poing.
Cette fois, il la considéra comme le noyau.
La deuxième l’enveloppa, sans exercer de pression directe vers l’intérieur, mais en maintenant sa forme.
La troisième maintint la deuxième en place.
La quatrième exerça une compression depuis l’extérieur.
La cinquième se mit à tourner, forçant toutes les couches précédentes à s’écraser vers l’intérieur sans se disperser.
La lumière dorée pénétra ses jointures, ses os et les méridiens de son bras.
Son poing se mit à luire comme un soleil enfoui sous sa peau.
L’avant-bras de Xiao Fan trembla.
Les motifs de lotus sous sa peau s’illuminèrent.
« Encore. »
La sixième couche se forma. La pierre noire sous ses pieds se fissura.
La pression autour de son poing devint insupportablement lourde.
La force était si dévastatrice qu’il était surprenant que Xiao Fan parvienne à la contenir.
Chaque couche maintenait la précédente en place, forçant la puissance à se replier vers l’intérieur et renforçant la structure entière, jusqu’à ce que son poing lui paraisse porter une étoile ardente sous ses jointures.
Xiao Fan inspira, puis donna un coup de poing.
La libération fut prématurée : la force accumulée explosa à mi-parcours. La lumière dorée déchira le champ, creusant une tranchée disloquée dans le sol avant de se disperser. Le contrecoup projeta Xiao Fan en arrière, le bras droit pendant, inerte.
[TENTATIVES RESTANTES : 341.]
Il resta allongé sur la pierre fissurée pendant plusieurs respirations.
Puis il rit de bon cœur. « Cette fois, j’étais vraiment plus près. »
Le monde se réinitialisa.
[TENTATIVES RESTANTES : 312.]
[TENTATIVES RESTANTES : 287.]
[TENTATIVES RESTANTES : 256.]
[TENTATIVES RESTANTES : 223.]
[TENTATIVES RESTANTES : 187.]
Son corps se brisa encore et encore, mais son regard gagnait en assurance.
Il ne lui restait que la concentration.
Il se souvenait qu’on l’avait traité de déchet ; il se souvenait d’avoir tout perdu.
Il se souvenait de Zhou Chen, et de cette pression d’Établissement des Fondations, pareille à une montagne qui l’écrasait simplement parce qu’elle était plus haute que lui. Non, la prochaine fois, il ne se laisserait pas écraser aussi facilement.
Xiao Fan abaissa sa posture. « Je vais créer un poing capable de briser des montagnes. »
Le qi doré s’amassa autour de sa main.
Première couche.
Son bras vibra.
Deuxième couche.
Des motifs de lotus s’étendirent sur sa peau.
Troisième couche.
Le sol sous ses pieds se fissura.
Quatrième couche.
Sa respiration devint lourde.
Cinquième couche.
La lumière dorée autour de son poing se densifia, presque blanche en son centre.
Sixième couche.
Le lotus fantomatique s’épanouit derrière lui.
Cette fois, il ne se précipita pas pour attaquer comme auparavant.
Il retint la puissance du soleil au creux de sa main.
Une respiration.
Deux respirations.
Trois respirations.
Son bras trembla violemment. Le sang suinta entre ses doigts. Les couches de qi s’écrasaient les unes contre les autres, chacune menaçant de s’effondrer dans la suivante.
Les yeux de Xiao Fan brûlaient d’un éclat doré.
« Tiens bon. »
Son poing obéit malgré la douleur.
Il fit un pas en avant. Les six couches s’effondrèrent en un seul point, tandis qu’il se tenait prêt.
« Poing fracassant le Ciel. »
Le lotus doré derrière lui s’ouvrit entièrement.
« Rupture de l’Étoile finale. »
Son poing frappa.
Pendant un battement de cœur, le monde se tut. Puis la lumière dorée jaillit.
Elle transperça l’espace comme un pilier, un faisceau concentré de force qui déchira le champ noir fissuré et fendit l’horizon lointain de la simulation.
Le sol éclata sous ses pieds, et le ciel doré se fendit.
Cette fois, son bras ne fut pas brisé.
Xiao Fan se tenait au centre de la rémanence dorée, le bras droit tremblant, tandis que du sang tombait de ses jointures sur la pierre brisée.
Son poing avait tenu bon, puissant et inébranlable.
Des caractères dorés apparurent.
[INNOVATION ACHEVÉE.]
Xiao Fan contempla son poing fumant. Pendant plusieurs respirations, il ne dit rien.
« Désormais, j’appellerai cette technique Rupture de l’Étoile finale. »
L’Orbe originel s’embrasa.
À l’extérieur, dans la véritable salle, la chambre close autour de Xiao Fan s’ouvrit et il fut soudain enveloppé d’un rayonnement doré.
Au milieu de la lumière, Xiao Fan se tenait le poing levé.
…
« … Une lumière dorée ? » Pendant un instant, tout le monde resta sans voix.
« Ce gamin n’arrête pas de nous surprendre. » He Shou bomba le torse. Voilà qui était digne de ce garçon : il créait toujours des miracles. « Xiao Fan a produit une lumière dorée. Ça veut dire qu’il a créé tout seul une excellente nouvelle technique. »
« Tss, ce gamin a juste eu de la chance. » Zhou Chen avait le visage déformé, comme s’il venait d’avaler un citron acide.
« Ah bon ? Mais seul le Maître de secte Ge Xuan a obtenu le même résultat. Tu veux dire que ce n’est rien, et que tu le rabaisses ? » He Shou eut un petit rire.
« T-toi… » Zhou Chen plissa les yeux.
« Ça suffit, vous deux. Pas en un jour aussi important ! » Hong Zeiling les rappela à l’ordre. « Et puis, Zhou Chen, je sais que tu es contrarié parce que ton fils a perdu contre Xiao Fan à la Compétition de la secte extérieure, mais cela n’enlève rien à l’exploit de Xiao Fan. La lumière dorée signifie qu’il a de nouveau terminé premier de cette compétition. Seule la faible lueur argentée de Lei Dong s’en approche, et elle n’est même pas entièrement argentée. »
« Je suppose que le vainqueur est désigné, alors », dit le jeune Ancien.
« Ma nièce a elle aussi fait une belle performance. Sa lumière argentée était presque identique à celle de Lei Dong, et ce, sans sens spirituel. » Lang Feilang était fière, elle aussi. Sa nièce s’était remarquablement bien débrouillée.
« Mais il en reste encore un, non ? » intervint Lou Ren. Son regard suivait le seul espace scellé encore visible au sol.
Ji Ning.
« Il devrait bientôt terminer lui aussi. Il a sûrement innové ; ses exploits précédents ont au moins prouvé qu’il était un génie », avança He Shou.
« Peut-être qu’il n’en a pas été capable ? » lança Zhou Chen, uniquement pour contredire He Shou.
« Mon disciple réussira cette épreuve. » Ling Xin lança à Zhou Chen un regard si féroce que même le vieil homme, pourtant aguerri, en sentit la brûlure. À moins que ce ne soit son corps spirituel de feu qui en soit responsable.
« Du calme, Ling Xin. Calme ton tempérament, sinon tout va finir en flammes », tenta Lang Feilang pour apaiser son amie, tandis que les pointes des cheveux de Ling Xin rougissaient.
« Je le serais, si certaines personnes arrêtaient de douter de mon disciple. » Ling Xin lança un regard noir à Zhou Chen.
« D’accord, d’accord. Personne ne doute de ton disciple », dit calmement Hong Zeiling. « On se demande simplement comment il va se mesurer à Xiao Fan. Nous avons tous hâte de voir ce qu’il va accomplir. »
« Oh, Ning… » Ling Xin se calma, puis contempla avec inquiétude le dôme scellé.
…
Échec. Recommencer. Réessayer. Échec. Recommencer. Réessayer. Échec. Recommencer. Réessayer. Échec. Recommencer.
À un moment donné, Ning cessa de compter.
Le monde pâle s’était déchiré et reconstruit autour de lui tant de fois que même mourir dans la simulation était devenu une routine. Ses méridiens se déchiraient. Son dantian tremblait. Le qi en rotation s’étendait sans contrôle. Le noyau surchauffait. Le bord extérieur gelait. Le parcours de libération s’effondrait avant que la puissance n’atteigne son bras.
Échec.
Recommencer.
Encore.
Ning ignora la lueur de bronze qui s’éleva quelque part derrière les murs scellés. Il ignora le rayon argenté qui suivit. Plus tard, même lorsqu’un rayonnement doré jaillit d’une autre chambre, assez brillant pour faire trembler tout l’espace, il ne leva pas les yeux.
Quelqu’un avait réussi.
Tant mieux. Qu’ils réussissent.
Il n’avait qu’une chose en tête.
Le cercle.
« Est-ce que je vise trop haut ? » marmonna Ning pour lui-même en regardant un autre anneau raté se dissoudre en brume dorée. Une part de lui, la petite part raisonnable qui n’était pas encore ensevelie sous des centaines d’explosions, se demandait s’il poursuivait quelque chose qui ne convenait tout simplement pas à un cultivateur du sixième stade. Peut-être aurait-il dû se contenter d’autre chose.
Ning prit ces doutes et les enterra.
Dans son cœur, il ne devait y avoir aucune place pour le doute.
Il lui suffisait de croire.
Échec. Recommencer. Réessayer. Échec. Recommencer. Réessayer. Échec. Recommencer. Réessayer. Échec. Recommencer.
Pour que la croyance grandisse, il lui fallait des graines.
Et, pour Ning, ces graines venaient d’un autre monde.
Un monde où les gens écrivaient des choses impossibles et les rendaient naturelles. Un monde où il y avait des fictions, et même de la physique. Un monde où un certain anime bizarre montrait la puissance de la rotation à travers le principe du spin.
Et puis, même dans ce monde, Ning savait qu’il existait des techniques d’accumulation de puissance. On racontait l’histoire d’arts légendaires permettant de rengainer une épée, par lesquels les épéistes nourrissaient leur arme pendant des centaines d’années, jusqu’au jour où ils la dégainaient et où le sang ne pouvait manquer de couler.
Ning devait donc être sûr de sa voie.
Un cercle n’avait ni commencement ni fin. Si la force avançait en ligne droite, elle devait s’arrêter, se disperser ou être libérée. Mais si on pouvait la faire revenir à elle-même, chaque révolution nourrirait la suivante. La puissance ne ferait pas que s’accumuler : elle se raffinerait.
Échec. Recommencer. Réessayer. Échec. Recommencer. Réessayer. Échec. Recommencer. Réessayer. Échec. Recommencer.
Depuis longtemps, les cheveux de Ning retombaient librement sur ses épaules. Ses yeux étaient injectés de sang, et des feuilles de papier couvraient le sol pâle autour de lui, noircies de schémas frénétiques et de notes à moitié délirantes.
Ne pas laisser le cercle toucher la paroi des méridiens.
Le dantian peut contenir le qi. Les méridiens ne peuvent pas contenir une rotation.
La chaleur raffine. Trop de chaleur cuit.
Le froid stabilise. Trop de froid tue le mouvement.
Des gouttes, pas un déluge.
Le cercle doit respirer.
Ne pas entraver la circulation normale du qi.
Son pinceau s’était brisé plusieurs tentatives auparavant. À présent, il écrivait avec de l’encre condensée sur ses doigts et griffonnait des corrections sur le sol.
La réponse était proche.
Il le sentait.
S’il pouvait suspendre le cercle dans le dantian, l’énergie spirituelle environnante pourrait servir de tampon. Le cercle ne frotterait pas contre la chair. Il tournerait dans le qi lui-même.
Comme un tourbillon dans l’eau.
Échec. Recommencer. Réessayer. Échec. Recommencer. Réessayer. Échec. Recommencer. Réessayer. Échec. Recommencer. Échec. Recommencer. Réessayer. Échec. Recommencer. Réessayer. Échec. Recommencer. Réessayer. Échec. Recommencer. Échec. Recommencer. Réessayer. Échec. Recommencer. Réessayer. Échec. Recommencer. Réessayer. Échec. Recommencer. Échec. Recommencer. Réessayer. Échec. Recommencer. Réessayer. Échec. Recommencer. Réessayer. Échec. Recommencer. Échec. Recommencer. Réessayer. Échec. Recommencer. Réessayer. Échec. Recommencer. Réessayer. Échec. Recommencer…
Ning répéta le cycle sans fin, à la recherche de cet instant unique où tout s’emboîterait.
Et, à la fin, la chance souriait à ceux qui ne lui laissaient nulle part où se cacher.
Contrairement à ce qu’on croyait, la chance n’était pas incontrôlable. Elle était simplement enfouie sous les échecs, au fond d’un cimetière de tentatives brisées.
Ning était mort ici encore et encore, et avait échoué bien davantage.
Il avait gravé chaque erreur dans le sol pâle, jusqu’à ce que même l’impossible n’ait plus aucune excuse.
Aussi, lorsque la tentative suivante arriva, ce ne fut pas un miracle, mais l’aboutissement inévitable du processus.
Ning leva lentement sa main tremblante.
« Encore. »
Un anneau unique de qi se forma au centre de son dantian.
Il tournait lentement.
Ning le laissa absorber du qi goutte à goutte, suivant le principe de la Petite Pluie Nuageuse. Chaque goutte rejoignait la rotation sans la perturber.
Il se rappela toutes ses techniques. Il appliqua tout ce qu’il avait appris.
La Brume de Glace Dissimulée refroidit le bord extérieur et l’empêcha de s’étendre.
La Purification Ardente raffina le noyau et brûla les filaments instables.
L’Art de la Respiration de la Tortue freina les fuites et maintint le cercle sous contrôle.
Ses Yeux clairs observèrent chaque tremblement du flux avant que le déséquilibre ne provoque un effondrement.
Peau de jade et méridiens glacés permit à son corps de supporter la tension.
Flétrissement et Épanouissement équilibrèrent la croissance et la retenue, laissant le cercle se développer sans se dévorer lui-même.
La Flèche spiralée lui donna sa rotation et apprit à la force accumulée à tourner sans se disperser.
La Flèche au cri de foudre lui donna sa décharge et lui montra comment la puissance emmagasinée pouvait jaillir en un instant.
L’Art de la lance de la Rivière froide lui donna son rythme : calme en surface, puissance dissimulée dessous, avançant sans relâche.
C’était le fruit de chaque voie qu’il avait suivie, de chaque petit art qu’il avait pratiqué, de chaque leçon ordinaire qu’il avait refusé de gaspiller. Enfin, tout tournait ensemble, comme un seul tout.
Et enfin, cet instant arriva ; le véritable cercle se forma.
Une respiration.
Deux respirations.
Trois respirations.
Ning retint son souffle.
Stable.
Puis il ne se contenta plus d’être stable. Non, il grandissait, accumulait, tirait quelque chose de plus d’un minuscule filament.
L’anneau s’épaissit sans qu’il y ajoute quoi que ce soit ; le qi déjà présent se repliait sur lui-même, se raffinait, se condensait, chaque couche répondant à la suivante comme l’eau qui trouve son niveau.
Il avait créé quelque chose qui s’alimentait lui-même.
La chaleur déferla dans son abdomen, pareille à une fournaise éternellement embrasée tandis que le qi tournoyait autour de son dantian et se nourrissait de sa propre nature.
Ning sentit ses lèvres s’étirer en un sourire.
« Alors, c’est ça, la sensation. » Sa voix rauque, desséchée par le manque d’eau, portait le poids de plus de neuf cents tentatives.
Mais cela en valait la peine.
Il ferma le poing.
Le cercle répondit en accélérant.
[CERCLE INFINI]
[Un cercle de qi se forme dans le dantian. Le qi s’y nourrit au fil du temps, tandis qu’il tourne. Il finit par gagner toujours plus de puissance. Toute technique employant ce qi sera surchargée.]
Puis la lumière pourpre et dorée frappa Ning.
…
Merci d’avoir lu~
Note de l’auteur : Ensuite, la dernière épreuve de la Tour.