[Art du Voile fantôme]
[Se fondre dans le ciel et la terre qui vous entourent. Réduisez vos fluctuations spirituelles, votre présence et jusqu’à votre existence même afin de passer inaperçu. Les yeux voient ce que le cœur cherche. Devenez donc quelque chose que le cœur n’a aucune raison de chercher.]
Ning prit lentement une inspiration tandis que le réseau de récupération spirituelle sous sa plateforme fonctionnait à plein régime, lui restituant le qi qu’il avait dépensé en exécutant ses techniques.
Malgré le nombre de techniques qu’il avait dû déployer, il les avait enchaînées si rapidement qu’il ne lui restait plus qu’à attendre que les autres disciples terminent.
Mais attendre ne signifiait pas perdre son temps.
En réalité, la Tour de l’Origine Céleste venait de lui offrir une occasion qu’il aurait eu du mal à trouver ailleurs.
Les formations de récupération de l’énergie spirituelle étaient de différents grades. Même si Ning n’avait jamais étudié les formations officiellement, il pouvait tout de même voir que celle qui se trouvait sous ses pieds surpassait de loin tout ce qu’il avait rencontré jusque-là. L’énergie spirituelle affluait dans ses méridiens en un flot régulier et doux, et se renouvelait presque aussi vite qu’il la faisait circuler.
Un environnement pareil était pratiquement conçu pour la cultivation.
Naturellement, il comptait bien en tirer le moindre profit.
« J’ai déjà quelques bases grâce à l’Art de la Respiration de la Tortue », marmonna Ning pour lui-même.
Son énergie spirituelle circula. Le trajet familier de l’Art de la Respiration de la Tortue se déploya dans son corps.
Son rythme cardiaque ralentit au même tempo que le souffle léger qu’il inspirait et expirait. Les fluctuations spirituelles qui émanaient de lui s’affaiblirent peu à peu, jusqu’à se confondre avec le qi spirituel ambiant.
Ning hocha légèrement la tête.
« Comme prévu, l’Art de la Respiration de la Tortue possède déjà certaines caractéristiques de l’Art du Voile fantôme. »
L’Art de la Respiration de la Tortue réprimait la source de sa présence.
Le Voile fantôme dissimulait son existence.
La différence entre les deux était énorme.
Tout être vivant troublait le ciel et la terre : chaque battement de cœur envoyait de petites ondulations dans l’énergie spirituelle, chaque souffle déplaçait le qi alentour, et même la circulation de techniques de cultivation complexes laissait de subtiles traces persistantes, invisibles à l’œil ordinaire. Les cultivateurs appelaient collectivement tout cela la présence d’un individu.
L’Art de la Respiration de la Tortue agissait en ralentissant le rythme cardiaque, en apaisant le souffle et en réprimant les fluctuations spirituelles ; il réduisait considérablement les perturbations naturellement produites par le corps.
Mais face au sens spirituel, il ne faisait pas le poids. C’était la limite d’une technique de grade mortel.
Le Voile fantôme reposait sur un principe tout différent.
Ning activa l’Empreinte spirituelle. Les ténèbres engloutirent sa vision, puis une scène se dessina lentement.
La nuit était sans lune et une pluie froide tombait en bruine incessante. Un immense manoir se nichait au pied de la montagne, entouré de hautes murailles de pierre noire.
Des lanternes éclairaient les allées en contrebas, tandis que des patrouilles de cultivateurs vêtus de robes bleu foncé surveillaient les environs avec vigilance.
Ombre se tenait silencieusement sur l’arête incurvée d’un toit éloigné.
Plusieurs centaines de mètres le séparaient du manoir, mais il demeurait parfaitement immobile, comme s’il était devenu un ornement de plus sur les tuiles antiques. Pas un seul fil d’énergie spirituelle ne s’échappait de son corps. Même sa respiration était si ténue qu’elle semblait se fondre dans le rythme léger de la pluie.
Ning suivit instinctivement le regard d’Ombre.
Les gardes.
Leurs yeux balayaient constamment le domaine, mais Ning comprit rapidement qu’ils ne servaient que de diversion.
Ce qui fouillait vraiment les environs, c’était leur sens spirituel.
Des vagues invisibles jaillissaient de chaque cultivateur, l’une après l’autre, et se propageaient dans tout le manoir. Elles se chevauchaient sans laisser presque aucun angle mort, déferlant sur les toits, les cours, les jardins et les couloirs.
Importait-il qu’il soit encerclé et incapable d’atteindre son objectif ? Non.
Car c’était lui qui avait provoqué cette vigilance, en envoyant la lettre annonçant la mort du maître du manoir.
Ombre s’avança donc sans hésiter vers le manoir hermétiquement clos, rempli de gardes à sa recherche.
Ning observa le souvenir, les yeux plissés.
Ombre avait commencé à faire circuler l’Art du Voile fantôme avant même que la vague de sens spirituel la plus proche ne l’atteigne.
De fins filaments de qi spirituel s’écoulaient discrètement de chacun des pores de son corps. Ils se dispersaient doucement dans le ciel et la terre environnants, s’entremêlant au qi spirituel ambiant jusqu’à ce qu’il n’y ait plus aucune distinction entre eux.
Lorsque la vague balaieuse arriva enfin, elle passa sur Ombre sans rencontrer la moindre résistance.
Au même instant, des paroles résonnèrent à l’oreille de Ning, car l’Empreinte spirituelle ne transmettait pas seulement des souvenirs : elle partageait aussi des connaissances.
[Le but de l’Art du Voile fantôme est de devenir une goutte d’eau tombant dans l’océan.
L’océan ne rejette pas la goutte. Et la goutte n’annonce pas sa présence.
Elle devient simplement une partie de la mer.]
Le sens spirituel du garde poursuivit sa route comme si de rien n’était.
Non pas parce qu’il n’avait pas détecté Ombre, mais simplement parce qu’il n’y avait plus rien qui le distinguait des innombrables courants du ciel et de la terre qui l’entouraient.
Le souvenir ralentit, permettant à Ning d’observer chaque détail.
Ce n’est qu’alors qu’il remarqua les innombrables filaments de qi transparent qui s’étiraient depuis le corps d’Ombre. Ils ne parcouraient que quelques mètres avant de se dissoudre complètement dans l’environnement, dispersant sans cesse chaque ondulation produite par son rythme cardiaque, sa respiration et sa circulation spirituelle avant qu’elle ne puisse se propager.
Son qi ne lui appartenait plus à lui seul. Il était devenu un courant parmi les innombrables autres qui traversaient le ciel et la terre.
À cet instant, l’un des gardes s’immobilisa brusquement. Il tourna la tête droit vers Ombre.
Le cœur de Ning rata un battement.
Il l’a repéré.
Le regard du garde resta fixé sur l’endroit où se tenait Ombre pendant plusieurs respirations.
Ses sourcils se froncèrent à peine, comme si son instinct l’avait poussé à regarder dans cette direction.
Puis, tout aussi naturellement, ses yeux se détournèrent.
Il poursuivit sa patrouille sans jeter un autre regard.
Ning resta silencieux, stupéfait.
Le garde avait regardé directement Ombre, qui s’était tenu en pleine vue depuis le début.
Pourtant, avant même qu’une pensée consciente ne lui vienne, son instinct avait déjà tiré une conclusion.
Il n’y a rien ici qui mérite qu’on s’y attarde.
[À la maîtrise, la véritable puissance du Voile fantôme résidait dans une diversion absolue : une illusion subtile qui trompait les sens de tous. Elle ne créait pas de fausses images ni ne fabriquait de décors élaborés pour duper les yeux, comme la plupart des illusions ; elle détournait plutôt en douceur l’esprit des observateurs de son utilisateur. Une personne qui passerait juste à côté de lui pourrait inconsciemment regarder ailleurs ; quelqu’un qui scruterait une foule sauterait sa silhouette sans même s’en rendre compte. Même si son regard se posait brièvement sur lui, son esprit le reléguerait instinctivement au rang de détail insignifiant avant de passer à autre chose.
Car, à la maîtrise, le monde oublie que vous vous tenez devant lui. Vous n’êtes qu’un fantôme sous un voile.]
« L’Empreinte spirituelle, c’est vraiment n’importe quoi… » ne put s’empêcher de marmonner Ning.
Une capacité qui permettait de préserver des souvenirs, d’hériter d’expériences sans se laisser assimiler par elles, et même de comprendre des techniques à travers le savoir d’un autre…
Le fondateur était absolument prodigieux.
Peut-être était-ce ainsi que l’Ancêtre fondateur Li Changsou avait réussi à maîtriser tant de professions. Cette pensée traversa soudain l’esprit de Ning.
Pour les cultivateurs ordinaires, maîtriser ne serait-ce qu’une des Quatre Grandes Professions était l’œuvre de toute une vie. Pourtant, l’ancêtre fondateur avait atteint le quatrième niveau dans plusieurs d’entre elles.
Si l’Empreinte spirituelle permettait vraiment d’hériter de l’expérience d’un autre, alors on pouvait simplement… faire l’impasse sur d’innombrables années d’essais et d’erreurs.
Bien sûr, Ning ne fit que le penser. Il n’oserait jamais le dire à voix haute.
Prétendre que l’Ancêtre fondateur Li Changsou s’était appuyé sur les souvenirs d’autrui pour devenir plus puissant ?
Absurde.
Tout le monde savait que le fondateur était un génie défiant le ciel, unique en mille ans, dont le talent éclipsait les âges. Une telle calomnie lui vaudrait probablement d’être poursuivi à travers la moitié de la secte.
En outre, ce n’était qu’un souvenir, qui se déroulait comme l’image d’une pierre de mémoire.
Le fait qu’Ombre ait exécuté parfaitement l’Art du Voile fantôme ne signifiait pas que Ning pouvait le reproduire sur-le-champ. Il devait encore comprendre lui-même le parcours de circulation, ainsi que le principe sous-jacent.
Le souvenir ne lui montrait que la réponse. C’était à lui seul de parcourir le chemin.
« … Ça reste de la triche, quand même. »
Ning soupira, puis se mit à pratiquer l’art du Voile fantôme, se familiarisant avec les circuits de circulation et tentant d’en saisir le sens à sa manière.
Au bout du compte, Ning ne parvint jamais à commencer à maîtriser la technique, faute de temps, mais il savait qu’il ne lui restait que quelques étapes avant le début de la suite de la quatrième épreuve.
…
[L’ÉPREUVE DES TECHNIQUES EST TERMINÉE.]
La voix ancienne résonna dans toute la Tour de l’Origine Céleste, sans joie ni déception. Elle se contenta d’annoncer le résultat, comme si elle avait répété les mêmes paroles d’innombrables fois au fil des générations.
Les noms restants brillèrent sur la stèle de jade.
Ji Ning.
Xiao Fan.
Lei Dong.
Shi Fu.
Shang Zu.
Qiu Han.
He Luo.
Kong Kang.
Nie Fei.
Lang Rulang.
Les résultats étaient désormais clairs, tout comme l’identité des éliminés.
« Ah, zut. On dirait que c’est fini pour moi », soupira Zhang Feng en se frottant la nuque, les yeux levés vers son nom, juste en dessous du seuil de qualification. Un bref pincement de regret le traversa, mais un sourire insouciant et paresseux fendit vite son visage. « Enfin, j’ai toujours su quel était mon problème. Je n’ai jamais été du genre à diversifier mon arsenal. Le maître disait toujours que j’étais trop paresseux pour mémoriser plus de trois formes. Mais bon, je ne suis pas le dernier, alors je considère ça comme une immense victoire ! »
Quelques plateformes plus loin, Wei Zhusang fixait le monument. Son expression était impassible, mais son poing serré montrait qu’il n’était pas aussi détaché qu’il en avait l’air.
« Après tout ça, je n’ai quand même pas réussi. »
Ning regarda les deux hommes, prêt à les réconforter, mais une voix froide l’interrompit.
« Vous avez échoué tous les deux parce que vous vous êtes laissé distraire, intervint Lang Rulang, dont la voix tranchante fendit l’atmosphère pesante. Wei Zhusang, tu t’es trop absorbé dans les outils extérieurs et tes tentatives de nouer des relations, en négligeant complètement de te perfectionner. Et toi, Zhang Feng, ta paresse est une insulte à ton propre potentiel. Vous avez tous deux cessé de repousser vos limites, et la tour vous l’a fait payer. »
Zhang Feng leva les yeux au ciel, tout à fait habitué à sa rigidité. « Oui, oui, sœur Lang. Vas-y, enfonce le clou. Comme si je ne venais pas de subir une défaite écrasante. »
Wei Zhusang prit lentement une inspiration pour se recentrer et desserra les poings. Il leva les yeux vers Lang Rulang, puis tourna son regard vers les silhouettes impressionnantes de Ning et Xiao Fan, tout en haut du classement.
« Elle a raison, Zhang Feng, dit doucement Wei Zhusang en se redressant. Nous nous sommes vraiment un peu relâchés après avoir réussi à entrer dans la secte intérieure et à devenir les disciples d’un maître de l’Établissement des fondations. »
« Hmph ! On dirait que tu as enfin compris. » Lang Rulang détourna la tête.
En l’entendant, Ning ne put s’empêcher de rire. Lang Rulang était vraiment une tsundere.
Bien sûr, il se tut bien vite lorsque Lang Rulang lui lança soudain un regard noir. « Toi, tais-toi. »
« Oui, madame. » Ning la salua d’un geste moqueur. À cette vue, l’atmosphère pesante se détendit. « Et vous deux, Zhang Feng, frère Wei, si vous avez le cœur lourd, gardez ce sentiment. Nous devons vraiment aller plus loin, alors transformez votre tristesse en motivation pour vous élever encore davantage ! »
Wei Zhusang cligna des yeux, puis sourit doucement. « Oui, je le jure, je travaillerai plus dur. La prochaine fois, je ne te laisserai pas me battre non plus. »
« Hé, moi aussi. » Zhang Feng sourit de toutes ses dents, puis ajouta : « Malgré tout, je n’aime pas perdre. »
« Oui, alors continuez aussi pour nous tous. » Wei Zhusang prit la parole.
« Hum. Donnez tout, montrez à tout le monde qu’il ne faut pas nous sous-estimer ! » lança Zhang Feng avec enthousiasme.
« On l’aurait fait même sans que tu nous le demandes », ricana Lang Rulang d’un ton glacial.
« Toujours aussi froide… » Zhang Feng n’avait pas fini sa phrase qu’ils furent téléportés.
Ning et Lang Rulang regardèrent l’espace vide, puis Ning lui dit : « Je crois qu’il allait dire que, même si tu es froide, tu travailles toujours dur. »
« Tss. » Lang Rulang détourna simplement la tête.
Ning se contenta de sourire, puis passa en revue ses concurrents.
À ce stade, Ning connaissait déjà assez bien la plupart d’entre eux.
À part les trois évidents — Xiao Fan, Lei Dong et Qiu Han — les cinq autres disciples avaient des niveaux de cultivation très différents.
Trois avaient atteint le septième stade, tandis que les deux derniers étaient déjà entrés dans les premiers stades du huitième.
Aucun des concurrents restants n’était faible.
C’est alors qu’un grondement profond ébranla soudain la salle.
Les plateformes transparentes sous leurs pieds se dissolvèrent en filets de lumière spirituelle, puis s’enfoncèrent dans le sol.
La salle se transforma de nouveau, tandis que d’anciennes runes illuminaient les murs les unes après les autres.
Le plafond s’ouvrit lentement, révélant non pas le ciel, mais un vaste dôme entièrement tissé de lumière spirituelle mouvante.
Au centre de la salle, l’espace lui-même se tordit, tandis qu’une lumière dorée se mettait soudain à converger de toutes parts.
En quelques instants, dix orbes apparurent dans les airs.
Chacun brillait d’un éclat doré pur, mais aucun n’était identique aux autres. L’un avait presque la taille du torse d’un homme et dégageait une aura spirituelle d’une densité stupéfiante.
Un orbe légèrement plus petit flottait en dessous, puis un autre, et ainsi de suite : leur taille diminuait progressivement jusqu’à ce que le plus petit ne soit pas plus grand qu’un poing serré.
Plus un orbe était gros, plus les fluctuations spirituelles qu’il émettait étaient denses.
Un silence absolu tomba sur la salle.
Même sans que la tour ne leur explique quoi que ce soit, chaque disciple comprit instinctivement une chose.
Plus l’orbe était gros, meilleur il était.
La voix ancienne retentit de nouveau.
[LA SUITE DE L’ÉPREUVE.]
[L’ÉPREUVE DE L’INNOVATION.]
Tous les disciples se redressèrent inconsciemment.
L’innovation ?
Ning plissa les yeux. L’innovation relevait bien de la compréhension ; cela n’avait donc rien de très surprenant.
[LE CIEL ET LA TERRE CONTIENNENT D’INNOMBRABLES VOIES.]
[LA PLUPART LES APPRENNENT.]
[LES SAGES LES COMPRENNENT.]
[LES PLUS GRANDS CRÉENT LES LEURS.]
« Oh… » Ning comprit sur-le-champ la nature de l’épreuve. À vrai dire, les indices étaient déjà évidents.
Soudain, les dix orbes dorés se mirent à tourner lentement, rayonnant d’un vif éclat et palpitant comme des êtres vivants.
[CE SONT DES ORBES ORIGINELS.]
[CHAQUE ORBE VOUS AIDERA À INNOVER. VOUS POUVEZ INNOVER DANS N’IMPORTE QUEL DOMAINE, DES TECHNIQUES À LA MAÎTRISE SPIRITUELLE, MAIS VOTRE CRÉATION DOIT ÊTRE LA VÔTRE.]
[CE QUE VOUS CRÉEREZ DÉPENDRA DE VOTRE PROPRE COMPRÉHENSION.]
[PLUS L’ORBE ORIGINEL EST GROS, PLUS IL EST PUISSANT : IL VOUS AIDERA À SIMULER ET VOUS PERMETTRA DAVANTAGE D’ESSAIS.]
…
« Alors… c’est bien l’Épreuve de l’Orbe originel. Cela faisait trente ans qu’il n’y en avait pas eu. » Hong Zeiling prit la parole, les yeux rivés sur l’orbe lumineux.
« Ces morveux ont vraiment de la chance », marmonna Shou.
« J-je croyais que les épreuves ne changeaient jamais d’une année à l’autre ? » demanda le jeune Ancien en voyant les autres se redresser.
« Eh bien, les autres épreuves ne changent pas, mais celle-ci, si. Normalement, cette partie de l’épreuve consiste à choisir une porte menant à une technique que les disciples doivent comprendre pour passer au stade suivant. Le plus intéressant, c’est que les techniques peuvent être plus ou moins faciles à comprendre, et plus ou moins puissantes. »
« Alors, ça dépend surtout de la chance ? » Le jeune Ancien cligna des yeux.
« Oui. Après tout, la chance joue un rôle important dans la compréhension d’une technique. Elle peut convenir au disciple ou non ; il doit simplement se débrouiller pour la comprendre », répondit Hong Zeiling.
« O-ouah ! Ça doit être angoissant… » Le jeune Ancien imaginait bien à quel point tout dépendait de la chance.
« Mais comparée à cette épreuve, l’autre serait bien fade. » Shou éclata de rire.
C’est alors que les lourdes portes en acajou de la salle s’ouvrirent à la volée. Zhou Chen entra à grands pas, les mains jointes derrière le dos et le visage sévère. Il ne salua personne ; son regard se posa aussitôt sur la projection.
« On dirait que je suis arrivé juste à temps », lança froidement Zhou Chen en prenant place. Son regard balaya les disciples, puis se posa avec une intensité farouche sur un jeune homme en particulier. « … Hmph. Je vois que Xiao Fan est toujours là. Et c’est l’épreuve de l’Orbe originel ? »
L’Ancien Mo répondit rapidement : « Oui, frère Zhou. On vient tout juste d’annoncer les résultats. »
« Je vois. » Zhou Chen hocha la tête.
« Ouah, c’est plutôt impoli de débarquer comme ça, non ? » intervint Shou.
« Eh bien, j’ai été invité par l’Ancien Mo », répondit Zhou Chen avec indifférence. « Quoi qu’il en soit, l’épreuve de l’Orbe originel tombe vraiment mal cette fois. Une si belle occasion gâchée. »
« Hé, qu’est-ce que tu veux dire, espèce d’idiot ? » s’emporta Ling Xin.
« Bien sûr, je ne parle pas de ton disciple, Ling Xin. Je parle de ce Xiao Fan, ce type sans talent qui va profiter d’une si belle occasion. »
« Ha ! Qu’est-ce que tu racontes ? » s’indigna Shou.
« Ce n’est pas vrai ? Une simple racine spirituelle de grade inférieur va s’emparer de ce qui pourrait bien être la meilleure occasion après les récompenses de l’épreuve. Au moins, Lei Dong est encore là. C’est normal. Un disciple qui est le petit-fils du Grand Ancien et qui dispose de telles bases fera naturellement prospérer la secte. Un arbre sans racines profondes ne peut pas pousser éternellement, quelle que soit la chance qui échoit à un roturier. »
Shou tourna lentement la tête et fixa Zhou Chen d’un air parfaitement impassible.
« Tu racontes vraiment n’importe quoi. Qu’est-ce que tu as à voir avec un cultivateur au qi… » Shou s’interrompit brusquement en entendant une transmission vocale à son oreille. Après en avoir écouté le contenu, il sourit sans regarder Lou Ren. « Oh, je vois. Xiao Fan est celui qui a battu ton fils chéri lors de la Compétition de la secte extérieure ? Je comprends pourquoi tu es si remonté. »
« T-TOI ! » hurla Zhou Chen. « Comment oses-tu ? »
« Comment pourrais-je ne pas oser ? Tu as échoué à bien élever ton fils, et maintenant tu viens parler de ce genre de choses. »
« Shou ! » La pression spirituelle de Zhou Chen s’abattit sur les dalles, fissurant la pierre. « Le talent sans les relations n’est qu’une étincelle passagère ! Nous verrons combien de temps durera sa chance ! »
« ASSEZ ! » cria Hong Zeiling, dont l’aura de l’étape avancée de l’Établissement des fondations écrasa les deux Anciens. « Ce n’est ni le moment ni l’endroit pour vous disputer. »
« Exactement ! Vous deux, les vieux, vous me gâchez le plaisir de regarder mon disciple », intervint aussi Ling Xin.
Lang Yeilang regarda Ling Xin, consterné. Tout le monde parlait de leur querelle, tandis que Ling Xin n’avait d’yeux que pour son disciple.
Zhou Chen laissa échapper un ricanement en entendant ces reproches et retira son aura, mais son regard resta rivé à l’écran, chargé d’une impatience venimeuse.
« Hmph ! Vous verrez que Xiao Fan a commis une erreur en restant dans la course. »
…
[SAISISSEZ LES ORBES ORIGINELS POUR COMMENCER VOTRE INNOVATION.]
[SEULS CEUX QUI SOUMETTRONT UN ORBE POURRONT S’APPROPRIER L’OCCASION QU’IL OFFRE.]
[PLUS L’ORBE EST GROS ET LUMINEUX, MEILLEURE EST L’OCCASION.]
Les mots venaient à peine de résonner.
Boum !
Une énergie spirituelle dorée explosa sous les pieds de Lei Dong. Sans la moindre hésitation, il se transforma en traînée de lumière et fonça droit vers le plus gros orbe.
« Celui-là est à moi ! »
Presque au même instant, une autre silhouette s’élança.
C’était Xiao Fan. Il bondit avec une force explosive, le sol se fissurant sous ses pieds tandis qu’il poursuivait le même orbe.
Lei Dong lui jeta un regard de côté.
Leurs yeux se croisèrent.
Aucun des deux ne prononça un mot de plus. C’était inutile.
Mais cette fois, la situation était différente. Ils n’étaient pas seuls. Les deux disciples du début du huitième stade se ruèrent eux aussi vers le plus gros orbe.
La raison était simple : le plus lumineux était presque vingt pour cent plus gros que le deuxième.
« Vous devez vous rappeler que les plus forts à ce stade, c’est nous », déclara l’un des disciples du huitième stade, Shi Fu.
« Exactement. » Shang Zu prit aussi la parole, puis abattit soudain son épée, lançant des lames de vent.
Lei Dong les esquiva et ricana. « Vous, les plus forts ? Qui a décidé ça ? Vous n’êtes que des petits joueurs ; vous n’avez même pas obtenu un bon classement aux autres épreuves. »
« P-petit insolent, n’oublie pas que Luo Kei n’est plus là pour nous intimider ! » cria Shang Zu.
« Hmph ! Je n’ai pas besoin de lui, de toute façon. Il n’était pas si utile que ça. » Lei Dong grogna en entendant le nom de Luo Kei. Ce chien, après avoir fanfaronné, l’avait laissé tomber. « Et toi ! Espèce de chien, ne crois pas que je t’ai oublié. »
Lei Dong lança des disques dorés depuis ses manches en direction de Xiao Fan, qui poursuivait l’orbe à travers la salle.
« Tss. Tu ne pouvais pas t’occuper tout seul, hein ? » fit Xiao Fan. Il esquiva les disques en plein vol et atterrit avec un salto arrière. « Quoi qu’il en soit, cet orbe est à moi. »
Pour Xiao Fan, affronter un cultivateur du huitième stade était difficile, mais pas impossible. Son corps était une arme, grâce au Corps du Lotus Céleste et à l’effet synergique des pouvoirs de lignées qu’il avait volés.
En outre, après avoir entendu parler de la prochaine étape, il savait qu’il aurait besoin de toute l’aide possible pour la réussir. Il devait donc s’emparer du plus gros orbe.
« Comment oses-tu parler ainsi alors que tu es le plus faible ? » Shang Zu ricana en entendant Xiao Fan.
« Tu ne manques pas de culot, à nous dire ça », acquiesça Shi Fu.
« Alors, venez me chercher. » Xiao Fan projeta son qi spirituel autour de lui, prêt à affronter le combat.
Et, en un instant, les quatre furent prêts à se battre pour le plus puissant des orbes originels.
…
Était-ce mal si Ning comprenait en fait pourquoi il y avait toute une quête secondaire consistant à s’emparer de l’orbe en battant les autres avant d’arriver à l’épreuve principale ?
La raison devait être quelque chose comme : seuls ceux qui faisaient des efforts et voulaient relever tous les défis pouvaient aller plus loin et innover, ou un truc du genre.
« Peut-être que je suis vraiment en train d’attraper le xianxia-isme », soupira Ning tandis que tout sombrait dans le chaos.
Mais il y avait un avantage à la situation.
D’ordinaire, Ning aurait levé les yeux au ciel devant le protagoniste qui compliquait tout. Mais l’aura du protagoniste avait aussi ses bons côtés. Pour preuve : pour une raison ou une autre, tous les gros calibres se concentraient sur l’orbe originel le plus puissant, sans même jeter un regard aux autres.
On pouvait attribuer cela à la tendance naturelle des cultivateurs à toujours viser le plus gros prix, mais l’aura du protagoniste, qui attirait haine et ennuis, devait aussi y être pour quelque chose.
Tant que Xiao Fan voudrait cet orbe, il y aurait forcément des obstacles sur sa route.
Ning connaissait ses propres capacités. En duel, un cultivateur de qi du huitième stade l’écraserait probablement ; il ne voulait donc pas s’attaquer à l’orbe le plus puissant, qui finirait sans doute entre les mains de Xiao Fan, d’une manière ou d’une autre.
Il ne lui restait donc que le deuxième orbe le plus lumineux.
Ses Pas de l’Ombre s’activèrent sans un bruit, tandis que l’Art de la Respiration de la Tortue dissimulait sa présence même.
Tel une ombre qui dérivait, Ning se glissa dans le chaos, se faufilant discrètement entre les disciples qui chargeaient, les yeux toujours fixés sur l’orbe doré qui flottait devant lui.
Comme s’il avait senti quelqu’un s’approcher, l’orbe s’éloigna brusquement à toute vitesse. Mais Ning était proche, trop proche. Il tendit la main et, juste au moment où il allait saisir l’orbe, un éclair de lumière froide s’abattit silencieusement devant lui.
« Tu sais vraiment te faire oublier. Heureusement que je t’ai surveillé tout ce temps. » Lang Rulang posa une main sur la garde de son épée, tandis qu’elle regardait Ning reculer pour éviter l’attaque.
« Tu as l’air un peu obsédée, sœur Lang », plaisanta Ning, tout en maugréant intérieurement. Il avait été si près du but.
« Je le suis, oui. » Lang Rulang se rua soudain sur lui. « Obnubilée par l’idée de te vaincre une bonne fois pour toutes. »
Elle bondit avant même d’avoir fini sa phrase. Sa technique de déplacement, les Pas célestes, s’anima avec toute la maîtrise que Lang Rulang avait acquise à force de s’y consacrer.
Un an plus tôt, elle était déjà bonne. Mais à présent, c’était une bête.
[Triple entaille fulgurante]
Le vent se concentra autour de son épée tandis qu’elle frappait.
D’abord, une lame de vent visa la gorge. Puis vint un coup horizontal ordinaire. Enfin, elle lança tout son corps derrière l’acier et chargea.
Les yeux de Ning brillèrent d’un bleu éclatant, tandis que sa lance s’animait.
[Art de la lance de la Rivière froide, Courant de retour.]
Il esquiva la première attaque, puis releva la pointe de sa lance d’un mouvement sec pour parer la deuxième. Pour la troisième, du qi de givre jaillit de sa lance tandis qu’il avançait, prêt à l’affronter de front.
La lance rencontra l’épée.
Pendant un instant, tout se joua sur la force de l’un contre l’autre.
« Tu as vraiment progressé. Je ne t’avais jamais vue utiliser ce mouvement », dit Ning en insufflant autant de qi de givre que possible dans sa lance.
« Je te l’avais dit, non ? La prochaine fois, je gagnerai. » Lang Rulang riposta à son tour, opposant son vent au froid.
Ning frappa alors le sol du pied, et le plancher sous eux se ramollit légèrement.
« Je ne retomberai pas dans le panneau. » Lang Rulang bondit en arrière dès qu’elle sentit le sol s’amollir, puis lança une nouvelle lame de vent.
« Tss. » Ning claqua la langue. Lang Rulang avait vraiment beaucoup progressé. Il leva alors la main, et des volutes de flammes apparurent dans sa paume.
C’est alors qu’ils sentirent tous deux le vent et aperçurent un flou.
[Vélocité]
« Pas question. » Les Yeux purs de Ning repérèrent le flou et, dans le même instant, il lança sa boule de feu.
« Tss. » Qiu Han dut esquiver l’attaque ; son plan de les dépasser tous les deux pour récupérer l’orbe avait échoué. « Continuez à vous battre, je veux juste l’orbe. »
Ning jeta un regard à Lang Rulang, qui hocha la tête.
[Triple entaille fulgurante]
[Art de la lance de la Rivière froide]
Tous deux lancèrent leurs attaques contre l’intrus inattendu.
[Vélocité]
Qiu Han esquiva rapidement leurs attaques et s’approcha de Ning, la paume luisante d’énergie spirituelle.
[Art de la lance de la Rivière froide, La porte retient le fleuve.]
Ning plaça sa lance en travers de sa poitrine et intercepta la paume ouverte de Qiu Han avec le bois. L’impact brut et massif de l’emblème de l’Ascendant cramoisi, qui flamboyait derrière l’épaule de Qiu Han, repoussa Ning de trois pas chancelants ; ses bottes laissèrent des traces noires sur le sol. Lang Rulang ramena sa lame d’un cheveu, laissant l’explosion se dissiper, et tous trois se retrouvèrent aussitôt en triangle, tendus et prêts à bondir.
Ning secoua ses mains, les paumes complètement engourdies. « Frère Qiu, je croyais que tu t’étais allié à Xiao Fan, comme lors de l’épreuve précédente. »
« Interruption », se contenta de dire Lang Rulang.
Qiu Han claqua la langue. « Je me suis juste allié à ce type parce qu’il me suppliait de l’aider, d’accord ? »
« Bien sûr… » Ning hocha simplement la tête.
« Enfin, ne faites pas attention à moi. Je ne suis pas venu pour vous. » Le regard de Qiu Han restait entièrement fixé sur l’orbe doré qui dérivait.
« C’est rassurant, mais on ne peut pas te laisser faire. »
« Tu veux l’orbe, dit Lang Rulang, dont la lame commença à vibrer tandis que son qi de vent se levait. »
« Toi aussi, et lui aussi », marmonna Qiu Han.
« On ne pourrait pas régler ça à l’amiable ? Il y a d’autres orbes, là-bas », demanda Ning en abaissant son centre de gravité et en s’adressant à Lang Rulang et Qiu Han.
« Non », répondirent-ils d’une seule voix.
Sans surprise, Ning avait deviné leur réponse. Après tout, c’était un monde xianxia.
L’air se déchira de nouveau et Qiu Han disparut.
[Vélocité.]
Ning déploya la Technique de la Brume de Glace Dissimulée. Ses Yeux purs pouvaient suivre Qiu Han, mais celui-ci garderait l’initiative grâce à son agilité exceptionnelle. Ning brouilla plutôt sa vision pour se concentrer entièrement sur l’air humide qui l’entourait. La brume froide de sa technique se déplaça une fraction de seconde avant l’apparition de Qiu Han.
Une ondulation dans le brouillard. Ning pivota sur le talon et enfonça le pommeau de sa lance dans le vide. Il heurta la paume de Qiu Han qui arrivait en face de lui dans un bruit sourd. Une lueur cramoisie jaillit, mais au lieu de perdre l’équilibre, Qiu Han se tordit en plein vol comme un chat et esquiva de justesse le coup horizontal de Lang Rulang, qui aurait mis fin à son parcours.
« Ils ont tous deux corrigé leurs faiblesses », comprit Ning, les dents serrées tandis qu’il parait de justesse une rafale de trois coups de Lang Rulang.
Qiu Han maîtrisait bien mieux son pouvoir, tandis que l’expérience du combat de Lang Rulang avait tant progressé qu’elle compensait désormais les limites de son style.
Respirant par le nez, à petites bouffées, Ning fit jaillir de minuscules étincelles silencieuses de Purification Ardente là où Qiu Han risquait d’atterrir, obligeant le sprinteur à briser son rythme.
« Cette fichue brume, je la déteste », siffla Lang Rulang, dont l’épée traça une ligne blanche nette dans la brume grise. Contrairement à Qiu Han, elle n’avait pas accès au sens spirituel, mais elle n’était pas démunie pour autant.
Comme la situation était particulièrement agaçante, elle avait appris un sort de perception semblable à l’écholocation. Il était loin d’égaler celui des animaux, mais cela suffirait pour le moment.
« C’est justement le but ! » cria Ning, la voix étouffée par l’air épais. Il ne cherchait pas seulement à se cacher dans la brume. Il voulait aussi dissimuler l’orbe. Après tout, son véritable objectif était de le saisir sans que personne ne s’en aperçoive.
C’est alors qu’un nouveau rebondissement survint.
« Vous savez, vous n’êtes pas les seuls ici. » Outre le groupe de Ning, il restait le trio de cultivateurs de qi du septième stade qui avait d’abord poursuivi le plus puissant des orbes originels.
« Et si vous nous laissiez cet orbe ? » demanda He Luo, un cultivateur de qi du début du septième stade.
« Euh, désolé, frère Ning, mais nous avons bien dit que nous n’hésiterions pas à vaincre les autres, alors ne le prends pas mal. » C’était Kong Kang, un autre disciple du septième stade qui s’était auparavant allié à son groupe.
« Finissons-en. Deux d’entre eux ne sont qu’au sixième stade. »
Ning tourna lentement la tête. L’épée de Lang Rulang s’abaissa d’un pouce, et toute son aura devint glaciale. Derrière Qiu Han, les lourds anneaux de fer de son emblème cramoisi se mirent à tourner.
Ning expira longuement, d’un souffle pesant. « Trêve ? »
Lang Rulang ne quitta pas les intrus des yeux. « Jusqu’à ce qu’ils soient vaincus. »
« D’accord », répondit Qiu Han.
Le sourire du disciple au sabre se figea tandis que trois paires d’yeux se braquaient sur lui.
Ning lui adressa un petit signe de tête poli, puis se déchaîna. « Merci de nous simplifier la tâche. »
Le combat éclata.
Le trio du septième stade se rua sur eux.
He Luo projeta les bras devant lui et fit surgir un épais enchevêtrement de racines sur la pierre, tandis que le cultivateur de feu, Nie Fei, déchaînait un mur de flammes ondulant pour les étouffer.
Lang Rulang ne recula même pas. Sa lame brilla une fois, réduisant les lianes en morceaux, et son Enchaînement de la bourrasque descendante fendit entièrement la vague de feu. Elle continua d’avancer : ses deuxième et troisième coups frappèrent le disciple des lianes avant même qu’il ait pu dégainer, le faisant tituber en arrière dans l’obscurité, la poitrine éclaboussée de sang.
De l’autre côté, Qiu Han disparut simplement. Vélocité.
He Luo, armé de ses sabres, paniqua et croisa ses lames devant son visage, mais Qiu Han était déjà dans sa garde. Un lourd coup de paume chargé de qi cramoisi s’abattit en plein sur l’acier. Le métal gémit ; au lieu de rebondir, Qiu Han s’accroupit et profita du contrecoup pour décocher un violent coup de pied dans les côtes de son adversaire.
Kong Kang, lui, se précipita sur Ning, l’épée enflammée, et croisa le fer avec lui.
« Désolé, frère Ning. Je sais que tu es doué à l’arc, alors je ne peux pas te laisser prendre tes distances. »
Ning cligna des yeux, malgré le froid extrême de sa technique qui contrebalançait la chaleur des arts martiaux de Kong Kang. « Ah oui ! Je n’ai pas utilisé de lance lors de l’épreuve précédente. »
[Art de la lance de la Rivière froide, L’Eau immobile protège la rive.]
L’épée enflammée de Kong Kang s’abattit pour l’écraser sous son poids et sa chaleur brute, mais Ning inclina le manche d’un cheveu. Le tranchant brûlant glissa le long de la lance ; sa force se perdit dans le vide au lieu de frapper Ning de plein fouet.
Kong Kang continua de presser l’attaque, ses bottes raclant la terre. Sa lame s’embrasa d’un orange agressif.
Art de l’épée flamboyante, Entaille de la flamme roulante.
Une vague de chaleur déferla de l’acier tandis qu’il frappait de côté, cherchant à ouvrir la garde de Ning.
Ning fit un seul petit pas en arrière. Son arme décrivit une boucle.
Art de la lance de la Rivière froide, Courant de retour.
La pointe de la lance passa juste sous le feu et frappa le plat de la lame de Kong Kang, juste au-dessus de la garde. Ce coup ne suffisait pas à mettre fin au combat, mais l’angle était catastrophique. Le poignet de Kong Kang tressaillit et les flammes qui couraient le long de l’acier vacillèrent une fraction de seconde.
De plus, Ning avait aussi lancé un autre sort, la Petite Pluie Nuageuse, qui affaiblit davantage les flammes de Kong Kang.
Kong Kang se reprit rapidement. Sa botte s’enfonça dans la pierre ; du qi de feu bouillonna autour de ses épaules tandis que la pluie s’évaporait en vapeur. « Tss. Tu es vraiment pénible. Qu’est-ce qu’on donne à manger aux gamins, de nos jours ? »
Ning ne répondit pas. Il prit une grande inspiration.
L’air autour de ses bottes se refroidit. Le rythme fluide et doux du style de la Rivière froide changea brusquement.
Ning roula l’épaule en arrière et resserra sa prise sur sa lance.
Dix pas, un mort. Sa maîtrise élémentaire de la lance était assez élevée.
Les cheveux de Kong Kang se hérissèrent. Son instinct s’affola et il se rua trop tôt sur Ning, lançant un coup désespéré. Les flammes jaillirent de l’acier, mais les yeux de Ning suivirent chaque mouvement.
Pendant un seul battement de cœur, le monde ralentit. La trajectoire du feu de Kong Kang, l’inclinaison de son poignet, l’immense ouverture sous son épaule levée : tout se dévoila comme de l’encre sur du papier.
[L’Eau perce la pierre]
La lance fendit l’air en un instant, visant les points faibles de la défense de Kong Kang.
Kong Kang tenta de riposter, mais il était trop tard : frappé à la poitrine, il s’évanouit.
Au même moment, le dernier coup de paume de Qiu Han réduisit l’arme du disciple au sabre en ferraille, tandis que Lang Rulang, qui semblait plus mal en point que tous les deux, finit par prendre le dessus sur le dernier disciple grâce à l’art martial de grade terrestre transmis dans sa famille.
La brume froide retomba sur la plateforme. Pendant une seconde, personne ne bougea.
Puis la voix de Lang Rulang traversa le brouillard gris. « Ji Ning. »
Ning ne répondit pas. Il courait déjà.
« Il va chercher à saisir l’orbe », avertit Qiu Han, ses oreilles tressaillant lorsque l’air bougea.
La trêve prit fin dès que le dernier intrus disparut.
À travers l’épaisse brume grise de sa [Technique de la Brume de Glace Dissimulée], Ning aperçut l’orbe doré. Il rebondissait vivement, tentant d’échapper à la forte pression de leur qi.
« Non, tu ne m’échapperas pas. Pas après que je me suis tant entraînée pour enfin te battre ! » cria Lang Rulang. Son Enchaînement de la bourrasque descendante ne s’était pas calmé après le dernier affrontement ; son qi de vent sifflait encore autour de son épée. Elle avait déjà établi son rythme en abattant les intrus, si bien que son premier coup frappait avec la puissance du quatrième de son enchaînement.
Un croissant blanc de vent comprimé fusa vers Ning, cherchant à le repousser tout en attirant l’orbe de son côté.
Ning planta sa lance dans le sol.
[Art de la lance de la Rivière froide, Courant de séparation.]
Il intercepta le bord de la bourrasque et en dévia la pression en diagonale. La force traîna tout de même ses bottes sur la pierre mouillée et lui déchira la manche en y laissant une entaille superficielle.
Une détonation déchira l’air et fit trembler le sol lorsque Qiu Han apparut juste à côté de l’orbe.
[Vélocité.]
Sa paume s’abattit, tandis qu’un lourd emblème cramoisi tournait derrière son épaule dans un bourdonnement métallique. L’épée de Lang Rulang pivota sans accroc ; son cinquième coup heurta directement la paume ouverte de Qiu Han.
Le vent et la force cramoisie s’entrechoquèrent, faisant trembler la plateforme.
Son enchaînement ne fut pas brisé. Une année d’entraînement impitoyable avait transformé son style ; elle avait le physique et le discernement nécessaires pour percevoir et maîtriser la puissance croissante accumulée par sa technique sans se laisser submerger. Qiu Han ne reçut pas le coup de plein fouet. Il s’éclipsa avec Vélocité et retrouva aussitôt sa position pour frapper son flanc.
Ning se baissa sous l’onde de choc et s’avança vers le prix. Leurs regards se braquèrent aussitôt sur lui.
« Vous ne pouvez même pas me laisser essayer, hein ? » marmonna Ning en reculant.
L’orbe s’éloigna d’eux à toute allure, comme un poisson paniqué. Les yeux de Ning s’illuminèrent tandis qu’il suivait sa trajectoire. Il ne se déplaçait pas au hasard. Chaque fois que le vent de Lang Rulang se levait, il s’éloignait. Chaque fois que le qi de Qiu Han pulsait, il fuyait dans la direction opposée.
Ning plissa les yeux.
Lang Rulang avança de nouveau, son vent forçant Qiu Han à se décaler. Lorsque celui-ci réapparut près de l’orbe, Ning lança sa lance vers lui de flanc.
[Art de la lance de la Rivière froide, L’Eau perce la pierre.]
Qiu Han écarta le manche d’une claque, son qi cramoisi flamboyant. L’orbe s’écarta aussitôt du pic de pression et se retrouva droit sur la trajectoire de la bourrasque que lançait Lang Rulang.
La respiration de Ning ralentit et se fit superficielle, rythmée.
L’Art de la Respiration de la Tortue.
Son aura se replia sur elle-même. Il ramena sa présence vers l’intérieur, cherchant à ressembler à une pierre inerte au fond d’une rivière. Il écarta les doigts et diffusa la Petite Pluie Nuageuse dans l’air pour épaissir la brume humide autour de l’orbe.
« Tu manigances quelque chose », siffla Lang Rulang, dont l’épée décrivit un arc serré et féroce en direction de son cou.
Art de la lance de la Rivière froide, La porte retient le fleuve.
L’acier s’écrasa contre sa garde de bois de fer ; la pression brute du vent lui comprima la poitrine tandis qu’il dérapait en arrière.
Qiu Han apparut derrière lui comme un éclair.
Pourtant, les yeux de Ning brillèrent de bleu et suivirent chaque mouvement. Il fit jaillir une minuscule bouffée de Purification Ardente juste sous l’orbe flottant. Elle n’était pas plus grosse qu’une flamme de bougie et ne représentait rien dans la tempête de leur combat, mais, au cœur de la brume humide et glaciale, cette chaleur soudaine créa un minuscule courant thermique. L’air chaud monta ; l’air froid descendit.
Le brouillard s’agita et l’orbe oscilla, descendant d’un pied vers la seule zone de basse pression de la plateforme : celle où se trouvait Ning.
La paume de Qiu Han visa son épaule. Ning s’accroupit ; le vent du coup lui arracha quelques cheveux tandis qu’il faisait glisser le pommeau de sa lance sur la pierre, s’en servant comme d’un pivot. La lame de Lang Rulang surgit de son angle mort et lui trancha le haut du bras.
Il ignora le sang. L’orbe était juste devant lui.
« Il l’attire à lui ! » avertit Qiu Han.
« Non, tu ne l’auras pas », répliqua sèchement Lang Rulang. Sa bourrasque enfla, cherchant à emplir de vent tranchant l’espace entre Ning et l’orbe.
[Art de la lance de la Rivière froide, Courant de retour.]
La pointe de Ning décrivit un cercle étroit, détournant le plus gros de la pression du vent. Des entailles superficielles s’ouvrirent sur sa joue et son avant-bras, mais le passage resta libre.
Qiu Han disparut, puis réapparut juste à côté de la sphère, la main tendue. Mais son qi cramoisi flamboyait trop fort, et l’extrême pression fit rebondir l’orbe paniqué loin de lui, droit dans la zone de basse pression que Ning avait préparée.
La main gauche de Ning l’attendait déjà.
La pointe de l’épée de Lang Rulang jaillit vers son poignet ; la paume de Qiu Han s’abattit comme un sceau de fer.
La vision de Ning se brouilla et prit une teinte bleu froid.
[Yeux clairs]
Les trajectoires de l’épée, de la paume et de l’orbe tremblant se dévoilèrent. Ning s’accroupit et fit glisser sa lance sur le sol mouillé. L’acier de Lang Rulang passa au-dessus de son épaule, tandis que la paume de Qiu Han frappait dans le vide et que ses doigts se refermaient autour de la sphère.
L’orbe résista ; une brusque déferlante de lumière dorée brute lui brûla les méridiens. Ning referma la main. « Tu ne vas pas t’échapper. »
La sphère s’immobilisa, comprenant qu’elle était bel et bien capturée et qu’elle n’avait aucune chance de s’en dégager.
[Orbe originel saisi : Ji Ning.]
…
Merci d’avoir lu ~
Formes de l’Art de la lance de la Rivière froide :
L’Eau immobile protège la rive : Une forme défensive qui incline la lance pour dévier les attaques au lieu de les bloquer de front.
Courant de retour : Une forme de contre-attaque qui redirige la force de l’adversaire et la lui renvoie par un mouvement circulaire rapide.
La porte retient le fleuve : Une forme défensive solide qui place la lance en travers du corps afin d’encaisser de puissants impacts directs.
Courant de séparation : Une forme de division qui fend une pression, un vent ou une attaque de grande ampleur en répartissant sa force de chaque côté.
L’Eau perce la pierre : Une estocade ciblée qui dissimule sa force sous un mouvement calme et frappe profondément en un point précis.