« Tu sais, je trouvais que tu vantais un peu trop ce gamin, mais je dois reconnaître que j’avais tort. C’est vraiment un faiseur de miracles. » Lou Ren jeta un coup d’œil au miroir où Qiu Han fuyait Lei Dong, tandis que Xiao Fan transférait une partie de ses points à sa monture.
« Ah ! Tu dois maintenant reconnaître mon flair pour repérer les talents ! » tonna Shou en éclatant de rire.
Le Furet Glissant venait d’être vaincu pour la toute première fois dans l’histoire de ces épreuves. Encore un record battu par ce jeune homme.
« Je me demande pourquoi le Furet Glissant ne s’est pas enfui une fois que Xiao Fan a réussi à mettre la main dessus », s’interrogea le jeune Ancien.
« Il serait plus juste de dire qu’il ne le pouvait pas, plutôt qu’il ne le voulait pas. Il a peut-être utilisé une technique d’aspiration ou d’adhérence pour neutraliser la capacité du furet à glisser », avança Hong Zeiling.
« C’est vrai. C’est vraiment un prodige… » Un autre Ancien hocha la tête en plissant les yeux, sans laisser paraître ses pensées.
« Quoi qu’il en soit, l’épreuve est enfin terminée. Il est temps de distribuer les récompenses d’héritage. » Hong Zeiling acquiesça.
« Les récompenses dépendent des résultats obtenus par rapport à ceux de leurs contemporains, mais aussi de tous ceux qui ont participé aux épreuves par le passé. Les meilleurs, comme Xiao Fan, recevront l’héritage complet et une Empreinte spirituelle. Ceux qui auront tout juste réussi ou obtenu des résultats moyens recevront soit une technique, soit quelques informations pour les aider sur leur voie », expliqua Hong Zeiling.
« Ton disciple a obtenu d’excellents résultats à chaque fois. Il recevra probablement un héritage », dit Lang Feilang à Ling Xin. Sa nièce recevrait elle aussi une récompense pour avoir réussi la troisième épreuve, mais elle savait qu’elle était loin d’égaler Ning.
« C’est vrai. » Ling Xin sourit à son tour. Certains mentors voulaient que leurs disciples se consacrent exclusivement à l’héritage de leur art, mais Ling Xin n’avait manifestement pas cette mentalité. Tant que ses disciples aimaient ce qu’ils faisaient, elle ne cherchait jamais à leur imposer ses propres opinions.
Il suffisait de voir Ling Yinran : sa nièce avait été une candidate idéale pour reprendre son art, mais elle s’était passionnée pour les marionnettes, et Ling Xin ne l’avait jamais contrainte. Elle ne voyait donc aucun inconvénient à ce que ses disciples suivent d’autres héritages.
« J’ai entendu dire que l’Empreinte spirituelle était la meilleure récompense. Je me demande quelle est son efficacité », songea le jeune Ancien.
« Notre fondateur, Li Changsou, a réussi, d’une façon ou d’une autre, à sceller une trace de nombreux cultivateurs rencontrés au cours de ses voyages, puis à leur donner une forme physique. C’est ainsi que sont nées les Empreintes spirituelles. Le cultivateur qui en hérite reçoit donc non seulement l’héritage complet de son propriétaire, mais aussi les souvenirs de sa pratique, ce qui l’aide grandement à comprendre la technique », répondit Lou Ren.
« Tss. Ça a l’air vraiment bien. Dommage que je n’aie pas eu de chance et que je n’aie pas fini premier à l’époque… » soupira Shou.
Lou Ren le regarda. « Pas de chance ? Eh bien, on dirait que tu as déjà du mal à te souvenir des choses, mon vieux. »
« Qu’est-ce que tu racontes ? Nous avons le même âge. »
« Dans ce cas, pourquoi est-ce que je me souviens que tu as tout juste réussi à entrer dans les dix premiers ? »
« … C’était une année très disputée. »
« Bien sûr, mon vieux. » Lou Ren ricana.
« Mais si les souvenirs sont directement implantés dans la tête d’un jeune disciple, cela ne risque-t-il pas de lui causer des problèmes ? » demanda le jeune Ancien avec curiosité, sans prêter attention aux gamins qui se chamaillaient dans la pièce.
En vérité, la plupart des Anciens présents n’avaient jamais reçu d’Empreinte spirituelle. Seuls le premier, et parfois le deuxième, obtenaient cette récompense.
« Pas vraiment. Les disciples ne sont pas submergés par les souvenirs ; ils ne peuvent y accéder qu’en activant volontairement l’Empreinte spirituelle. De plus, elle fonctionne un peu comme une Pierre d’enregistrement d’images. » Cette fois, ce fut Ling Xin qui répondit.
Elle était l’une des rares à avoir reçu une Empreinte spirituelle en son temps. Grâce à son corps spirituel, les épreuves s’étaient révélées relativement faciles pour elle.
Lors de la première, sa fondation avait été solide du simple fait de la nature de son corps spirituel. À la deuxième, comment une simple illusion aurait-elle pu troubler une génie comme elle ? Quant à la troisième, elle avait tout donné et incendié une bonne partie de la forêt, accumulant ainsi un nombre considérable de points, même si elle s’était fait réprimander par la suite.
« Oui, c’est la meilleure méthode d’héritage de notre secte. Les disciples peuvent s’appuyer sur ces souvenirs pour comprendre les techniques plus rapidement, sans pour autant être enfermés dans les pas exacts de celui qui leur transmet son héritage. Comme chacun comprend les techniques à sa manière, cette méthode n’influence pas trop leur interprétation, contrairement aux autres méthodes d’héritage », ajouta Hong Zeiling.
« Je vois. » Le jeune Ancien hocha la tête, puis demanda : « Comment la tour choisit-elle l’héritage qu’elle transmet à chaque disciple ? »
« Eh bien, en tant qu’artefact de l’Âme naissante, la tour examine les disciples et leur accorde l’héritage le mieux adapté à leur voie personnelle. » Hong Zeiling hocha la tête.
Ling Xin acquiesça également, songeuse. Connaissant son disciple, avait-il reçu une technique de tir à l’arc ? Ou peut-être une technique d’alchimie, comme la sienne ?
…
[LA TROISIÈME ÉPREUVE EST TERMINÉE. LES RÉCOMPENSES SONT DISTRIBUÉES EN FONCTION DES RÉSULTATS DE CHACUN.]
Le ciel se fendit en dizaines de rayons de lumière qui descendirent en distinctes colonnes.
Ning regarda les piliers lumineux fuser vers le sol et frapper les disciples rassemblés.
Il remarqua aussitôt le système de classement par paliers intégré à la matrice d’évaluation de la tour. La grande majorité des membres de l’alliance fut baignée d’une faible lumière blanche, vaporeuse. Zhang Feng, qui se tenait juste à côté de lui, fut frappé par un rayon de la même couleur, mais celui-ci était nettement plus dense et plus profond, comme s’il avait une certaine consistance. Il indiquait clairement une évaluation supérieure à celle de la masse.
Seuls trois individus, dans toute la clairière, se démarquaient des autres.
Lei Dong fut frappé par un rayon argenté, brillant et lisse, qui semblait crépiter d’un qi métallique. Ning et Xiao Fan, eux, furent entièrement enveloppés par deux piliers imposants d’un or profond et liquide, qui illuminèrent la vallée sombre comme de petits soleils.
« Quelle discrétion… » marmonna Ning, plissant les yeux devant l’éclat aveuglant de son propre rayon de récompense. Adieu, profil bas.
« Frère Ning ! Qu’est-ce que tu as reçu ?! » s’exclama Zhang Feng en l’interrompant. Le visage rayonnant, il saisit Ning par l’épaule et le secoua. Il vibrait d’excitation, sans même remarquer que sa propre lumière blanche s’était déjà éteinte. « La tour vient de me fourrer une technique de rang spirituel en plein dans le cerveau ! Le Marteau implacable qui fracasse le Ciel ! Avec ton score absurde, tu as forcément reçu quelque chose de légendaire ! Alors, c’est quoi ?! »
Ning ne répondit pas tout de suite. Son esprit était complètement, absolument vide.
[Guide de survie des cultivateurs démoniaques]
Ning se prit la tête tandis qu’un flot soudain d’informations envahissait son esprit et que l’Empreinte spirituelle s’imprimait directement dans sa conscience.
« Ça va ? Quelle récompense as-tu bien pu recevoir pour réagir comme ça ? » Zhang Feng aida précipitamment Ning à s’asseoir sur un rocher voisin, puis balaya les environs du regard, arme à la main, afin de prévenir toute attaque surprise. Il n’avait pas baissé sa garde.
Quelques minutes plus tard, Ning ouvrit les yeux et s’efforça de régulariser sa respiration. « Ça va, Zhang Feng. J’ai juste… été submergé par la quantité d’informations contenues dans l’héritage que j’ai reçu. Il semble inclure des techniques avancées pour dissimuler sa présence, ainsi que des méthodes spécialisées d’alchimie et de déguisement. »
« Tout ça correspond parfaitement à tes compétences. La tour te connaît vraiment bien, hein ? » dit joyeusement Zhang Feng, ravi pour son ami.
« O-oui… » Ning ne put que hocher stupidement la tête.
Pendant que Zhang Feng montait la garde, Ning se concentra sur son for intérieur afin de digérer les informations qu’il venait de recevoir. La transmission lui avait déjà expliqué ce qu’était l’Empreinte spirituelle et comment elle fonctionnait.
Ning toucha le grain de beauté près de son œil. Il lui suffisait d’y diriger de l’énergie spirituelle pour accéder à l’héritage. Ce grain de beauté était donc le déclencheur.
« J’imagine que c’est mieux que d’avoir un déclencheur dans la main ou quelque part dans le genre. » Ning ignorait ce qui se passerait si le déclencheur venait à être perdu lors d’un incident dans ces endroits.
Après avoir pris une profonde inspiration, Ning concentra son qi dans le grain de beauté et fut aussitôt assailli par un flot d’informations.
Il y avait également une introduction personnalisée, laissée par le cultivateur rebelle qui avait créé cet héritage.
[Futurs cultivateurs démoniaques, écoutez-moi bien. Vous n’avez pas à suivre la voie de la foule. Les gens ordinaires comprennent profondément mal les cultivateurs démoniaques. Ils nous traitent de monstres, mais les véritables cultivateurs démoniaques sont simplement des êtres entièrement libres, affranchis des règles artificielles et des contraintes imposées par les sectes hypocrites. Nous faisons ce qui nous plaît, suivons nos véritables désirs et poursuivons sans relâche la voie que nous avons choisie jusqu’au bout. Si la tour vous a choisis pour hériter de mon savoir, c’est que vous êtes précisément de cette trempe.]
Ning cligna simplement des yeux.
Il était évidemment un disciple modèle, qui respectait profondément les règles et les règlements. Les fois où il avait cherché à en exploiter les failles les plus criantes ? C’était simplement du contrôle qualité bénévole ! Il rendait service à la secte en lui permettant de corriger ses failles de sécurité !
Il était, sans l’ombre d’un doute, un disciple honnête, innocent et respectueux des lois. La tour le diffamait.
Bien sûr, malgré les protestations de Ning, l’Empreinte spirituelle poursuivit son discours, adoptant un ton grave, presque solennel.
[Je connais bien la réputation infâme que les cultivateurs démoniaques doivent endurer, mais elle n’est que le fruit des préjugés des faibles. De mon vivant, on me connaissait sous le nom d’Ombre, un assassin du royaume de l’Établissement des Fondations. Sous ma lame, les têtes des plus grands tombaient avant même que leurs propriétaires comprennent qu’on les traquait. J’ai abattu les patriarches de familles corrompues et renversé des seigneurs injustes. Pour cela, les factions vertueuses m’ont traité de démon maléfique. Mais si abattre des tyrans fait de moi un démon, qu’il en soit ainsi. Tant que mon cœur reste dans la lumière, peu importe le nom que le monde donne à mon ombre.]
Ning s’interrompit pour se frotter le menton.
À bien y réfléchir, ça semblait tout à fait plausible. Dans un monde où la force brute régnait en maître, les vainqueurs écrivaient toujours les livres d’histoire et en profitaient pour gommer leurs propres magouilles. Il était fort probable que cet « Ombre » ait eu mauvaise réputation simplement parce qu’il semait le chaos.
Cela dit, le type venait tout de même d’avouer qu’il était un tueur à gages professionnel.
[Ainsi, mon héritier, je te transmets mon héritage ultime, la technique qui a rendu mon nom légendaire : l’Art du Voile fantôme. Une fois maîtrisé, il peut dissimuler ta présence physique, ton sens spirituel et même les fluctuations naturelles de ton aura aux cultivateurs d’un royaume supérieur.]
Les yeux de Ning s’illuminèrent tandis qu’il approfondissait sa connaissance de l’héritage. Il n’avait jamais oublié que si ses premiers progrès avaient été si impressionnants, c’était en grande partie grâce à l’Art de la Respiration de la Tortue, dont il dépendait encore aujourd’hui.
Il cherchait depuis longtemps une technique de niveau supérieur, ou même une autre méthode de dissimulation, mais aucune ne s’était présentée. Il avait même fini par envisager d’améliorer lui-même l’Art de la Respiration de la Tortue, mais on aurait dit que la chance lui souriait enfin.
L’Art du Voile fantôme était tout ce qu’il avait espéré, et bien plus encore.
[Mon héritier, tu te demandes peut-être pourquoi j’ai donné un tel nom à cet héritage. Je l’appelle un guide de survie plutôt qu’un manuel parce qu’il contient tout ce qu’il te faut pour rester en vie dans un monde hostile. Tu y trouveras des arts détaillés du déguisement, la fabrication de poisons mortels, des méthodes pour détecter si tu as été empoisonné, des techniques de pistage, ainsi que des moyens de savoir si l’on te suit à la trace. Voici un guide pour survivre dans ce monde.]
[Héritier, je te souhaite une ascension rapide sur la voie démoniaque.]
Ning ferma les yeux et resta assis un long moment, songeant à tout ce qu’il venait de recevoir.
Il était en profond désaccord avec l’étiquette de « démoniaque » qu’on lui avait collée — surtout parce qu’à cette époque, revendiquer un tel titre revenait à se faire traquer par toutes les factions vertueuses —, mais il ne pouvait nier la qualité exceptionnelle de la récompense.
Non seulement il avait obtenu des techniques de furtivité et de déguisement de premier ordre, mais l’héritage comprenait aussi une technique de déplacement de haut niveau utilisée par des assassins professionnels. Ajoutez-y une encyclopédie complète sur le pistage, le contre-pistage et la fabrication de poisons, et vous obtenez un héritage digne d’être transmis par un cultivateur de l’Établissement des Fondations.
De plus, il s’était à moitié attendu à trouver de véritables horreurs démoniaques, comme des rituels de sang ou des sacrifices de vierges. Avec le recul, il était logique que cet héritage ne soit pas aussi tordu : la tour n’allait probablement pas remettre à de jeunes cultivateurs impressionnables un manuel d’instructions sur ce genre de choses.
La tour devait donc lui avoir attribué ce guide simplement parce qu’il dépendait énormément de la furtivité.
C’était la seule conclusion logique.
Ning hocha la tête, parfaitement en paix avec lui-même. Comme prévu, moi, Ji Ning, je suis quelqu’un de profondément bon et vertueux.
…
Le pilier spirituel au centre explosa en une vive lumière et engloutit les disciples survivants un à un, tandis que la troisième épreuve touchait à sa fin.
Cette fois, l’espace où ils furent transportés était immense. Une fois encore, ils se retrouvèrent dans une salle gigantesque.
Comme au premier étage de la tour, les murs étaient couverts de sculptures : des cultivateurs méditant sous des cascades, des sages montrant les étoiles, des bêtes s’inclinant au pied des montagnes, des fleuves se transformant en dragons et des soleils sombrant dans des fleurs de lotus, et tout le reste du bazar.
Au fond de la salle se dressait une grande porte de bronze.
Au-dessus d’elle flottaient d’innombrables caractères anciens, qui se déplaçaient lentement comme s’ils étaient vivants.
La voix ancienne de la tour retentit alors.
[LA QUATRIÈME ÉPREUVE VA COMMENCER.]
[TOUTES LES LOIS LAISSENT DES TRACES.]
[TOUS LES DHARMA ONT DES RACINES.]
[TOUTES LES TECHNIQUES NAISSENT DE LA COMPRÉHENSION.]
[QUI NE VOIT QUE LA FORME RESTE À L’EXTÉRIEUR DE LA PORTE.]
[QUI COMPREND L’ESSENCE S’ENGAGE SUR LA VOIE.]
La voix ancienne poursuivit, grandiose et impassible.
[CETTE ÉPREUVE DÉTERMINERA SI VOTRE ESPRIT PEUT PERCER LES MOTS, LES IMAGES, LES PRINCIPES ET LES ILLUSIONS POUR TOUCHER AU SENS VÉRITABLE QUI S’Y CACHE.]
[LA QUATRIÈME ÉPREUVE PORTERA SUR LA COMPRÉHENSION.]
Le mot résonna dans la salle.
Compréhension.
L’expression de plusieurs disciples changea. Certains devinrent nerveux. D’autres s’enthousiasmèrent. Quelques-uns froncèrent aussitôt les sourcils. Le dharma — les techniques — comptait parmi les éléments essentiels de la cultivation, et tout cultivateur en devenir devait être capable de les comprendre.
Les yeux de Ning s’illuminèrent eux aussi.
La compréhension ?
Voilà qui devenait intéressant. Ning hocha lentement la tête.
Bien. Très bien.
C’était enfin son domaine. Il attendait une épreuve de ce genre. Comparée à tout ce qu’il avait enduré lors des précédentes — les bêtes, les escaliers, la forêt qui n’avait cessé d’essayer de le tuer, les jeunes maîtres —, une épreuve de compréhension semblait absolument merveilleuse. Il suffisait de réfléchir et de saisir l’essence des choses.
Ning en était capable.
Après tout, il possédait un pouvoir surnaturel parfaitement adapté à cette situation.
Zhang Feng se pencha vers lui. « Frère Ning, tu as l’air enthousiaste. »
Ning toussota et se redressa. « Naturellement. Un cultivateur doit non seulement renforcer son corps, mais aussi exercer son esprit. Comprendre l’essence de toutes choses, voilà le véritable commencement de la sagesse. »
Wei Zhusang lui jeta un regard en coin. « Dis simplement que tu es content d’avoir un avantage pour cette épreuve. »
« Ça aussi », admit Ning sans la moindre honte. « En plus, vous n’êtes pas en reste tous les deux. Wei Zhusang, tu n’as pas déjà porté tes sorts au grand accomplissement ? Et toi, Zhang Feng, ton ouverture d’esprit te permet d’envisager les choses sous des angles que les autres ne considéreraient même pas. »
Lang Rulang jeta un regard au trio, puis détourna la tête, lasse de leurs compliments mutuels. Franchement, ces types n’arrêtaient jamais de parler, pas même un instant.
[LA QUATRIÈME ÉPREUVE SERA DIVISÉE EN TROIS PHASES.]
[DURANT LA PREMIÈRE PHASE, VOUS DEVREZ DISCERNER LE SENS VÉRITABLE DES TEXTES QUI VOUS SERONT PRÉSENTÉS ET EXPLIQUER VOTRE COMPRÉHENSION.]
[PREMIÈRE PHASE : COMPRÉHENSION DES ÉCRITURES.]
[LA TOUR ÉVALUERA LA PROFONDEUR DE VOTRE COMPRÉHENSION.]
La salle trembla doucement.
Une multitude de rayons lumineux descendirent alors du plafond et se matérialisèrent chacun en une tablette de jade flottant devant un disciple.
Ning regarda la tablette qui se trouvait devant lui.
Sa surface était d’abord vierge.
Puis des caractères apparurent ligne après ligne. Ils luisaient d’une lueur dorée et ancienne ; chacun de leurs traits dégageait une faible pression spirituelle.
Ning croisa les bras.
Très bien. Voyons quelle sorte d’écriture la tour lui avait préparée. Elle pourrait peut-être lui servir plus tard.
La première ligne apparut.
[Lorsque la cloche silencieuse sonne sous la montagne sans racines, la lune boit l’ombre du fleuve qui n’a jamais coulé.]
Le sourire de Ning se figea.
Il fixa la ligne.
Non. Non, non, non. Pas cette prose vague et fleurie qui suggère vaguement un concept sans rien décrire du tout. Tout, sauf ça.
Il prit une inspiration. Ce n’était que la première ligne. Toutes les écritures avaient une ouverture grandiloquente. Le texte allait devenir plus clair. Évidemment qu’il allait devenir plus clair.
La deuxième ligne suivit.
[Ceux qui poursuivent la grue dans le miroir trouveront la tortue endormie au-dessus des nuages, mais seul le bol vide se souvient du goût du tonnerre.]
Ning baissa lentement les bras.
Il relut la phrase.
Il la relut une troisième fois.
Elle ne changea pas.
Une goutte de sueur froide lui coula dans le dos.
La troisième ligne apparut.
[Marcher sans pieds, respirer sans vent, brûler sans flamme et revenir avant le départ ; telle est la porte où la forme oublie son nom.]
Ning fixa la tablette de jade.
La tablette de jade lui renvoya sa lueur.
Ning ferma les yeux.
« Eh bien, je suis cuit. »
…
Merci de votre lecture~