Depuis dix minutes, aucun Ancien n’avait parlé. Ils s’étaient contentés d’observer un cultivateur d’élite du neuvième stade se faire aveugler par la sève épicée de la jungle, se faire enfoncer la cage thoracique, se faire geler, puis se faire envoyer d’un coup de poing dans la lumière de la téléportation.
« Eh bien, marmonna Lang Feilang en rompant le silence, tout en sirotant lentement son thé spirituel. C’était… quelque chose. Je crois que Luo Kei va passer les trois prochains jours au pavillon médical à se récurer les yeux. »
« Brutal, dit He Shou. Ce Xiao Fan est d’une brutalité absolue. Son instinct du combat et ses capacités martiales sont extraordinaires, surtout compte tenu de sa racine spirituelle. Je vais vraiment parler à Long Xiao pour qu’il le prenne comme disciple. »
« On dirait que tu l’as vraiment dans la peau, fit remarquer Lou Ren en haussant un sourcil. »
« Ce n’est pas tous les jours qu’on assiste à une telle démonstration de puissance. Surtout de la part d’un disciple dont le premier réflexe est de régler tous ses problèmes à coups de poing. » He Shou, fidèle à lui-même, demeurait un fervent adepte du Dao du « chercher les ennuis, puis en subir les conséquences ».
« Tu n’es pas loin de dire que tu es comme Xiao Fan. » Toujours aussi consciencieux, Lou Ren ne manquait jamais une occasion de rabaisser son rival.
« Vous deux. » La voix de Hong Zeiling fit chuter la température dans la pièce. « Combien de fois allez-vous rejouer la même scène ? Gardez un peu de dignité. »
He Shou et Lou Ren émirent un tss à l’unisson et détournèrent le visage, mais pas avant d’avoir échangé un clin d’œil complice. Tous deux s’amusaient comme des fous à voir Hong Zeiling, d’ordinaire si sérieux, perdre enfin son calme.
« Quoi qu’il en soit. » Hong Zeiling se tourna vers Ling Xin. « La performance de ton disciple a elle aussi été phénoménale. »
« Hé hé, faites-en encore l’éloge », répondit Ling Xin, qui savourait les compliments sans la moindre honte.
« Comment s’appelait-il, déjà ? demanda Lang Feilang. L’archer furtif ? »
« Un nom vraiment approprié », murmura un autre Ancien.
Les Anciens avaient suivi toute l’épreuve, et aucun n’avait manqué le rôle joué par Ning. Sa compréhension de la psychologie de Lei Dong et Luo Kei pendant la phase de préparation, la précision de son timing à l’arc, sa capacité à intervenir avant qu’une technique ne soit pleinement formée, à surgir juste au moment où quelqu’un allait commettre une erreur fatale… tout cela était remarquable à sa façon.
« Nous aurons peut-être bientôt un véritable maître archer, dit Lang Feilang. » Elle marqua une pause. « Même si j’appréhende énormément de voir son style se répandre. »
Il leur suffisait d’imaginer une bande d’archers aux allures d’assassins courir dans toute la secte pour s’inquiéter de l’avenir de la jeune génération.
« Vous allez finir par me gâter », dit Ling Xin en se caressant fièrement l’arrière de la tête.
« Ce n’était pas un compliment. »
« Mais si. Si je dis que c’en est un, alors c’en est un. »
Lang Feilang se contenta de renifler. Ling Xin n’entendait que ce qui lui plaisait ; impossible de la convaincre.
Puis le Furet Glissant apparut sur le miroir d’eau, et l’atmosphère de la salle changea instantanément. Voir les disciples comploter les uns contre les autres était déjà divertissant, mais le véritable spectacle commençait avec l’apparition de cette bête singulière.
« Oh, voilà qui va devenir intéressant », lança He Shou.
« Je ne crois pas que quiconque ait jamais réussi à attraper le Furet Glissant, fit remarquer Lou Ren. Du moins, pas dans les épreuves dont je me souviens. »
« L’année où le maître de secte a passé l’épreuve, il n’est même pas apparu, dit un autre Ancien. Il a passé la première heure à libérer son qi d’épée et à ravager toute la forêt. Toutes les bêtes dotées d’un instinct de survie ont détalé pour se cacher. »
« Voilà précisément pourquoi il est si difficile à attraper. Cette créature a la cultivation d’une bête du neuvième stade, mais elle n’est pas portée sur l’attaque : elle ne fait qu’esquiver, courir vite et jouer parfois de mauvais tours. Elle sait quand on la chasse, et elle prend beaucoup trop de plaisir à la situation. »
Le miroir d’eau changea de nouveau d’image, et tous les Anciens se turent.
Quelqu’un organisait les disciples encore en lice.
« … Quelqu’un s’allie vraiment à d’autres au lieu de les contraindre ? Voilà qui ne se voit pas tous les jours. » Lang Feilang se pencha en avant.
« Le règlement des Terrains de chasse verdoyants est parfaitement clair, déclara Hong Zeiling. Survivre, accumuler, avancer. Lorsque nos ancêtres ont construit cette tour, ils ont conçu un monde sauvage. Dans le vaste monde extérieur, rien n’est jamais sûr : tout peut arriver. La seule chose que chaque cultivateur doit donc apprendre, c’est à survivre dans ce monde en perpétuel changement. Xiao Fan a compris que sa force résidait dans son impact brut. Ning a compris que la sienne reposait sur sa capacité à manipuler le terrain et l’esprit de ses ennemis. Cela aussi, c’est la cultivation. »
Lang Feilang plissa les yeux en observant la projection de Ning, qui expliquait calmement le partage des tâches d’éclaireur et de la responsabilité d’attirer l’attention des bêtes à une foule de disciples des premiers stades, les yeux écarquillés. « Ce que Ning vient de dire sur les deux voies bien distinctes de l’épreuve est tout à fait juste. Elle a été conçue pour tester deux choses précises : l’autorité absolue des forts ou l’unité absolue des faibles. »
« Pour réussir, un disciple n’a besoin que de cinquante points, dit un autre Ancien. Dans une forêt grouillant de centaines de bêtes spirituelles de rang inférieur, c’est un seuil remarquablement bas. Si les disciples se contentaient de former des équipes coordonnées, de défricher méthodiquement les secteurs et de répartir équitablement les jetons, près de quatre-vingts pour cent des participants pourraient réussir chaque année sans difficulté. »
« Mais ils ne le font jamais », dit Ling Xin, le sourire devenu acéré. « Parce que les cultivateurs sont égoïstes par nature. Enfermez-en cinq dans une pièce avec dix jetons, et chacun passera quarante minutes à comploter pour les voler tous plutôt qu’à veiller à ce que chacun en obtienne deux. Ils voient leurs pairs non comme des alliés, mais comme des rivaux. Des adversaires à abattre. »
Tous les Anciens se turent. Si les jeunes cultivateurs devenaient ainsi, ce n’était pas entièrement leur faute ; l’ancienne génération portait elle aussi sa part de responsabilité.
« C’est dommage, tout de même. J’aimais bien la stratégie de cette Yi Shan, dit Lou Ren. Elle avait la bonne idée : accumuler cinquante points, foncer vers le centre, toucher le pilier et réussir. Mais elle n’avait pas prévu une chose : les chasseurs de points. Comme en ce moment, certains cultivateurs du huitième stade campent déjà près de la tour pour tendre une embuscade aux disciples qui ont assez de points pour réussir. Après tout, pourquoi gagner des points soi-même quand on peut simplement les voler ? »
« La cupidité humaine rend tout impossible », approuva gravement He Shou.
Un rare et léger sourire effleura les lèvres de Hong Zeiling.
« Jusqu’à maintenant. Regardez-le. Ji Ning n’est pas assez naïf pour tenter de changer leur nature ; il utilise leur peur et leur avidité contre les élites. Il fait de la coopération l’option la plus rentable. Et surtout, la répartition des points qu’il propose est trop raisonnable pour qu’on puisse la contester. »
« Ce gamin est un fléau, grommela un autre Ancien. Il organise un syndicat de va-nu-pieds. S’ils l’écoutent vraiment, ils déferleront dans la région intérieure comme des sauterelles. Les disciples du huitième stade ne sauront pas ce qui leur arrive. »
« Oh, ils l’écouteront, dit Ling Xin en laissant éclater son rire sur la plateforme. » Les regards réprobateurs de ses pairs ne semblaient pas la gêner le moins du monde. « Ning inspire confiance. Et s’ils ne l’écoutent pas, eh bien, nous connaissons tous ses méthodes pour remettre les récalcitrants à leur place. Un véritable maître du bâton et de la carotte. »
Lang Feilang frissonna légèrement en jetant un coup d’œil à l’expression satisfaite de Ling Xin.
Le miroir d’eau changea encore d’image.
Dans la forêt extérieure, un disciple isolé tenta de voler des points à un blessé, mais un troisième individu, caché derrière un arbre, lui tendit une embuscade. Celui-ci se fit ensuite chasser par un sanglier à cornes attiré par le bruit.
He Shou désigna le miroir. « Eh bien, voilà la réalité. »
« Nous avons tous été idiots, un jour », acquiesça Lou Ren.
« Peut-être toi, dit He Shou. Certainement pas moi. »
Hong Zeiling les ignora tous les deux. « La première épreuve testait les fondations. La deuxième, le cœur. Celle-ci teste leur conduite dans le chaos. »
« Leur conduite ? répéta He Shou. C’est trop élégant. Elle teste leur capacité à rester en vie quand tout part en vrille. »
« Tes simplifications, alors… »
He Shou se tourna vers lui. « Tu veux vraiment te battre aujourd’hui ? »
« Tu continues à demander ça comme si la réponse allait changer. »
Dans le miroir apparut Xiao Fan, qui filait entre les arbres à la poursuite d’un éclair bleu argenté. Le Furet Glissant rebondit contre une pierre, se faufila à travers une technique de filet et passa entre deux disciples avant qu’ils aient le temps de réagir. Derrière lui, le qi doré de Lei Dong rugit en ouvrant un chemin à travers la forêt.
« Bloquez-le ! cria Lei Dong. »
« Poussez-vous ! » cria Xiao Fan presque au même instant.
Un disciple qui eut le malheur de se trouver entre eux se jeta aussitôt à plat ventre.
Le Furet Glissant atterrit sur son dos, s’en servit comme d’un tremplin et bondit dans un enchevêtrement de lianes.
He Shou éclata de rire. « Cette petite bête a un meilleur jeu de jambes que la plupart des disciples intérieurs. »
Le groupe dispersé de Xiao Fan et Lei Dong s’enfonça dans la région intérieure à la poursuite du Furet Glissant. Lei Dong s’appuyait sur sa cultivation et le nombre, pulvérisant les obstacles à coups de qi doré. Xiao Fan, lui, se fiait à son instinct : il coupait par les raccourcis, se servait des troncs et parvenait d’une manière ou d’une autre à rester près de la bête malgré l’écart de cultivation. Qiu Han courait derrière eux, l’air de regretter une bonne partie de ses choix de vie, mais pas assez pour s’arrêter. À ce stade, il n’était plus qu’un suiveur.
De l’autre côté, Wei Zhusang menait la nouvelle alliance dans la forêt.
Leur formation était rudimentaire, mais fonctionnelle. Deux éclaireurs avançaient devant, repérant les passages sûrs. Trois disciples munis de boucliers surveillaient les flancs. Zhang Feng marchait près de l’avant, sa lance à la main, prêt à en découdre. Lang Rulang restait sur ses gardes, l’épée à demi dégainée. Le loup gris de Jin Shu trottinait à ses côtés, le museau frémissant à chaque piste de bête. Yi Shan avançait près de l’arrière-garde.
Ning apparut brièvement sur une haute branche, désigna une touffe d’herbe de deux doigts, puis disparut.
L’éclaireur s’arrêta et lança rapidement son sort de détection, le Murmure-herbe, découvrant un piège dissimulé sous une couche de feuilles.
Le groupe le contourna avec précaution.
Les Anciens observaient en silence.
Puis le miroir d’eau montra le groupe de Wei Zhusang face à une meute de loups à épines dorsales.
Ils étaient six. Chacun était gérable seul, mais ensemble, ils pouvaient mettre en pièces des disciples dispersés. Leurs dos hérissés de piquants verts et acérés, ils se déplaçaient rapidement en cercle, éprouvant la formation de tous les côtés à la recherche de son point faible.
Wei Zhusang leva la main. L’alliance s’arrêta.
« Boucliers en avant. »
Trois disciples prirent position.
« Éclaireurs sur les côtés. Ne les poursuivez pas. Laissez-les venir. »
Un loup à épines dorsales bondit. La lance de Zhang Feng le força à dévier. L’épée de Lang Rulang jaillit sous un angle opposé et lui entailla la chair sans s’engager à fond. Le loup gris de Jin Shu gronda et repoussa un autre loup qui cherchait à attaquer le flanc.
L’une des cordes collantes de Ning se tendit brusquement.
Un loup à épines dorsales trébucha et gronda. Puis une flèche apparut, et la suite appartient à l’histoire.
He Shou cligna des yeux. « Oh ? »
Lou Ren eut un léger sourire. « Pas mal. »
Le regard de Hong Zeiling s’adoucit d’un rien. « Voilà en quoi consiste cette épreuve. »
Le combat n’avait rien d’élégant, et tout était loin d’être limpide. Plusieurs disciples criaient en même temps. L’un d’eux condensa son qi en une bombe fumigène de fortune et la lança trop tôt, faisant tousser Zhang Feng. Un autre faillit marcher sur un piège tendu par Ning avant que Wei Zhusang ne le tire en arrière par le col.
Mais ils ne se dispersèrent pas et ne renoncèrent pas.
Ils s’adaptèrent et compensèrent leurs erreurs. Ils marquèrent deux loups, en repoussèrent un et en achevèrent un autre après l’avoir attiré dans un collet.
Quand la meute battit en retraite, l’alliance avait gagné des points et ne comptait que quelques blessures légères. Plus important encore, elle avait gagné en confiance.
Un disciple fixa son médaillon tandis que les points s’y inscrivaient. « C’était plus facile que de chasser seul. »
Un autre lui répondit : « Ouais. Je n’ai jamais compris pourquoi les chasseurs de bêtes se déplaçaient en groupe, mais je comprends maintenant. »
Zhang Feng leva fièrement sa lance. « Contemplez la puissance de la chasse organisée ! »
Wei Zhusang entendit quelqu’un s’étouffer dans l’ombre.
He Shou se tapa le genou. « La chasse organisée ! J’aime bien. »
Lou Ren soupira, sans même prendre la peine de répliquer.
Hong Zeiling regarda Wei Zhusang redistribuer les rôles après le combat. « Wei Zhusang est fait pour diriger. Ce n’est pas le disciple le plus fort du groupe, mais il sait comment maintenir la cohésion. Il écoute, décide de la marche à suivre et donne des ordres simples. C’est rare. »
« Autrement dit, un groupe de disciples moyens bien organisé peut surpasser un groupe de disciples talentueux qui ne se font pas confiance », dit Lou Ren.
He Shou désigna l’autre côté du miroir, où Xiao Fan venait d’envoyer un disciple à travers un buisson d’un coup de poing, tandis que Lei Dong pulvérisait un arbre après avoir encore perdu de vue le Furet Glissant. « Et ce groupe-là ? »
Hong Zeiling réfléchit un instant.
« Ce n’est pas un groupe du tout. Au mieux, on pourrait dire que la mante religieuse traque la cigale sans voir le loriot derrière elle. Je prévois du chaos pour la suite. »
He Shou éclata de rire. Lou Ren sourit lui aussi.
Dans le miroir, le Furet Glissant fila au-dessus d’un ruisseau peu profond, ses longues pattes argentées effleurant à peine l’eau. Lei Dong forma une paume dorée et l’abattit pour lui barrer la route. Au dernier instant, le furet pivota, remonta à toute vitesse le long de l’attaque de qi elle-même et sauta par-dessus la tête de Lei Dong.
« Kii ! »
Il se posa brièvement sur une branche, juste au-dessus de lui.
Puis il agita la queue.
Une petite pluie de feuilles tomba sur la tête de Lei Dong. Le Furet Glissant le regarda d’en haut avec une expression qu’on ne pouvait que qualifier de satisfaite.
« TOI ! » La voix de Lei Dong se brisa.
La salle d’observation devint très silencieuse.
Xiao Fan, qui se trouvait à quelque distance derrière lui, éclata de rire malgré lui. « Même la bête se moque de toi. Comme les puissants sont tombés bas. »
Lei Dong ne pouvait tout simplement pas laisser passer ça. Il gronda contre Xiao Fan. « TU ES MORT !! »
Le Furet Glissant profita aussitôt de sa distraction pour disparaître dans un enchevêtrement de lianes lumineuses.
He Shou tapa sur la table. « Le gamin l’a provoqué au moment parfait ! »
« Xiao Fan a un don remarquable pour mettre ses ennemis encore plus en colère », dit Lou Ren.
« C’est aussi un talent, même s’il a un double tranchant. »
Les Anciens s’étaient attendus à ce que les choses se déroulent ainsi : le furet jouerait avec les disciples comme d’habitude jusqu’à la fin de l’épreuve.
Hélas, aucun d’eux n’avait pris en compte la force de la nature qu’était Xiao Fan.
…
La région profonde des Terrains de chasse verdoyants ne ressemblait guère à la forêt extérieure. Ici, l’énergie spirituelle était si dense qu’elle prenait une consistance brumeuse, dérivant entre des arbres anciens aux troncs noueux.
Quelque part dans le brouillard, une traînée bleu argenté fila.
« Couic ! »
Le Furet Glissant bondit d’une branche basse, rebondit sur une liane suspendue, puis se faufila dans une fissure entre deux rochers, pas plus large que la paume d’une main humaine.
Le visage de Lei Dong s’assombrit. « Bouchez la gauche ! Remuez vos jambes inutiles ! »
Deux de ses sous-fifres se précipitèrent en position. Un filet chatoyant de qi doré se déploya sur le côté gauche de la clairière, tandis qu’un troisième disciple lançait des bannières de formation dans la terre. Les piquets s’enfoncèrent dans le sol dans un craquement sec, puis se mirent à bourdonner en tissant une enceinte de lumière brute pour entraver la bête.
Le Furet Glissant atterrit sans difficulté sur une pierre couverte de mousse. Il cligna une fois des yeux, s’assit et se mit tranquillement à se lécher la patte avant.
Une seconde plus tard, les broussailles explosèrent. Xiao Fan déboula dans la clairière, Qiu Han, essoufflé, sur ses talons.
Xiao Fan avait l’air d’avoir été traîné à reculons dans un roncier. Sa robe était en lambeaux, et plusieurs feuilles mortes s’étaient fermement emmêlées dans ses cheveux. Il poursuivait ce rongeur hyperactif à travers trois écosystèmes différents.
« Le voilà ! » haleta Qiu Han en pointant un doigt tremblant.
« J’ai des yeux, Qiu Han ! »
Lei Dong tourna brusquement la tête, le visage déformé par un dégoût absolu. « Tu me suis encore, paysan ? »
Sans attendre d’ordre, deux de ses subordonnés se ruèrent sur Xiao Fan et Qiu Han, tandis que le chaos éclatait dans la clairière. Les armes s’entrechoquèrent et le qi s’embrasa.
Pendant un bref instant, les petits yeux malicieux du Furet Glissant se tournèrent vers le combat soudain, attirés par l’explosion d’énergie spirituelle et le vacarme.
Lei Dong remarqua aussitôt cette minuscule hésitation. Peu lui importait que ses sous-fifres gagnent ou perdent. Leur combat avait créé une ouverture, et c’était tout ce dont il avait besoin.
« Maintenant ! Déclenchez le piège ! »
Ses hommes bougèrent à l’unisson. L’un bloqua la voûte des arbres, un autre ancra les racines, et le troisième lança un lourd filet spirituel dans les airs. Lei Dong avança en personne, son qi doré pesant sur la bête comme une montagne prête à s’effondrer, lui coupant absolument toutes les voies de fuite habituelles.
Pour la première fois, la créature bleu argenté marqua une pause. Ses grands yeux fouillèrent l’enceinte qui se refermait. À gauche, le filet doré. À droite, une arme barrière. Au-dessus, l’aura écrasante de Lei Dong. En dessous, des racines spirituelles qui montaient en flèche.
Ses oreilles tressaillirent rapidement, en rythme.
Les lèvres de Lei Dong s’incurvèrent en un rictus victorieux. « Je t’ai eu. »
Le Furet Glissant éternua.
« Squee ! »
Ses pattes devinrent floues. Au lieu d’esquiver vers un espace libre, son corps sembla se liquéfier, s’aplatissant en une véritable ombre projetée par le rocher moussu. Il glissa à travers une faille dans le filet de qi et ressortit juste derrière le disciple qui tenait la corde d’ancrage.
[Capacité de lignée : Glisser
Elle permet à son utilisateur glissant de passer à travers tout ce qui se trouve sur son chemin, qu’il s’agisse d’attaques, d’une prise ou même de formations.]
Le disciple cligna des yeux en fixant un rocher vide, puis sentit soudain sa tête s’alourdir.
Le furet s’était servi de l’arrière de son crâne comme d’un tremplin.
« Ah ! »
Le sous-fifre bascula sous l’impulsion soudaine et s’écrasa face contre terre sur sa propre bannière de formation, brisant le réseau dans une gerbe d’étincelles. Le Furet Glissant fila dans le brouillard épais.
« C-cette… » Le sourire de Lei Dong s’effaça devant cette capacité de lignée inattendue.
Son irritation redoubla lorsque Xiao Fan éclata d’un rire sonore et sans retenue.
Lei Dong tourna lentement la tête, son regard assez froid pour geler de l’eau bouillante. « Tu trouves ça drôle ? »
Xiao Fan désigna le disciple en train de se vautrer dans la terre, qui tentait de dégager une bannière coincée dans son nez. « Un peu, ouais. »
« Après avoir écorché cette bête, siffla Lei Dong d’une voix tremblante, je vais te briser tous les os du corps. »
« Faudrait déjà l’attraper, jeune maître ! » lui cria Xiao Fan, tandis que le furet poussait au loin un couinement moqueur, comme s’il choisissait délibérément le moment de ses cris pour gâcher le plaisir de Lei Dong.
« Poursuivez-le ! » rugit Lei Dong, dont le qi doré explosa avec une telle violence qu’il rasa le sommet des buissons voisins.
La poursuite chaotique reprit de plus belle.
Les minutes s’écoulèrent indistinctement. Puis l’immense pilier spirituel au centre des terrains se dressa derrière la voûte des arbres, rayonnant d’une splendide aura vert-or. C’était le pilier qui marquait la ligne d’arrivée.
Mais sa lumière changeait. Le vert éclatant s’enfonçait rapidement dans la terre, remplacé par un rouge cramoisi palpitant. Le temps leur était compté.
Le sourire de Xiao Fan s’effaça.
Lei Dong se raidit lui aussi. Les facéties étaient terminées. Si le Furet Glissant n’était pas capturé dans les prochaines minutes, il lui échapperait, emportant avec lui ses légendaires trois cents points.
Lei Dong leva la main pour faire signe à ses derniers hommes. Ils étaient mal en point et couverts de diverses boursouflures causées par la flore toxique, mais ils lui obéissaient encore.
Le furet s’était engagé dans une vallée étroite sans issue, juste au pied du pilier spirituel. Le ravin était bordé de parois rocheuses lisses et vertigineuses, couvertes de champignons lumineux. Il n’y avait que trois sorties : l’entrée qu’ils bloquaient, une minuscule fissure déchiquetée entre deux rochers, et le chemin direct vers le pilier central.
Lei Dong prit la parole. « Enfin, nous l’avons de nouveau acculé. Vous trois, lancez le filet. Les autres, déchaînez toutes vos attaques. Il peut peut-être se faufiler à travers certaines choses, mais il ne pourra sûrement pas esquiver toutes nos attaques. Il doit bien y avoir une fraction de seconde où il ne peut pas utiliser son talent en continu. »
Malgré tout, Lei Dong n’était pas idiot. Pour mener sa quête à bien, il s’était renseigné sur différents talents et capacités de lignée, et en connaissait les restrictions et les faiblesses.
Le Furet Glissant se tenait au milieu du ravin, ses pattes argentées tapotant nerveusement la pierre humide.
Lei Dong s’avança, son poing enveloppé de qi doré. « La partie est terminée. »
Son regard se porta vers l’entrée. « Interviens, et je t’exécuterai sur place, Xiao Fan. »
Au beau milieu d’une esquive contre la frappe de paume d’un sous-fifre, Xiao Fan trouva le moyen de répondre sans ralentir. « J’interviendrai dès que j’en aurai l’occasion. »
À strictement parler, son total de points lui suffisait déjà amplement pour réussir l’épreuve. Il n’avait pas besoin du furet.
Mais Lei Dong voulait le furet. Il le voulait désespérément. Et après avoir été traqué, calomnié, visé par une prime et traité comme un obstacle à éliminer, Xiao Fan se découvrit une profonde et magnifique envie de mesquinerie absolue.
« Alors meurs après que j’aie attrapé cette saleté ! » rugit Lei Dong en se lançant en avant.
La vallée s’embrasa. Le qi doré s’abattit sur le sol, coupant l’accès au pilier. Des filets tombèrent du ciel. Le disciple en tête lança sa lance.
Le furet ne cligna même pas des yeux. Il plongea sous la lance, prit appui sur le manche et fonça droit vers l’étroite ouverture, échappant au même instant à l’attaque explosive de Lei Dong.
Puis il regarda la multitude d’attaques qui se ruaient sur lui et se contenta de couiner. Il esquiva la première avec agilité, puis se glissa hors de la seconde.
Une lourde pointe de terre jaillit juste sous lui, mais le furet perdit l’équilibre, et Lei Dong était déjà sur lui.
« Prends ça ! » lança Lei Dong en frappant, mais le furet pivota en plein vol et profita de l’élan pour s’écraser directement sur son visage.
Lei Dong tressaillit, mais, malgré tout, il se servit lui aussi de sa tête pour percuter le furet de plein fouet.
« Ouf… » Sous l’effet de leurs attaques respectives, la bête et l’homme furent projetés en arrière.
« Attaquez-le, tout de suite ! » cria Lei Dong à ses hommes abasourdis.
Mais Xiao Fan pouvait-il le laisser faire ?
Xiao Fan repoussa le sous-fifre qui s’accrochait encore désespérément à lui, l’envoya valser sur le côté et se précipita pour couper Lei Dong du furet.
Ce fut presque entièrement instinctif.
Et ce fut une énorme erreur.
Sa botte se posa directement sur une plaque de mousse lumineuse au fond de la vallée. Il se trouva que ce champignon particulier sécrétait une huile d’une glissance impressionnante et redoutable.
Le pied de Xiao Fan dérapa sous lui. Sa grande intervention héroïque tourna aussitôt au désastre.
« Xiao Fan ! » hurla Qiu Han.
Xiao Fan fut projeté dans les airs, à l’horizontale.
Ce qui arriva ensuite figea tout le monde.
Le Furet Glissant, en train de réussir une fuite parfaite et triomphale par la fissure rocheuse, vit soudain cent quatre-vingts livres de chair humaine lui foncer dessus.
Ses petits yeux arrogants s’écarquillèrent. « Squee ?! »
BANG.
Xiao Fan heurta le mur de pierre de l’épaule, le bras fouettant l’air dans une tentative désespérée d’attraper quelque chose pour amortir sa chute. Ses doigts se refermèrent sur quelque chose de doux et chaud.
La vallée entière plongea dans un silence de mort. Seul le crépitement du qi doré qui s’éparpillait troublait le calme.
Lentement, Xiao Fan ouvrit les yeux et baissa le regard vers sa main droite.
Il tenait le Furet Glissant par la peau du cou.
Le furet le dévisageait. Xiao Fan le dévisageait.
Puis le furet planta ses dents fines comme des aiguilles dans son pouce.
« AAAAAH ! Fils de… ! » cria Xiao Fan, sans desserrer son étreinte de fer.
Le furet se débattit violemment, son corps commençant à vibrer selon ce rythme bizarre où sa fréquence changeait pour lui permettre de traverser les prises. Mais au moment où l’énergie spirituelle de la bête fluctua, quelque chose au plus profond de l’âme de Xiao Fan s’éveilla brusquement.
Ses méridiens internes s’inversèrent violemment. Le Sutra de soumission des démons circula par pur instinct, faisant peser un poids invisible sur sa paume tandis qu’une autorité profonde et ancienne, conçue précisément pour réprimer les capacités de lignée des bêtes spirituelles, s’élevait.
Pendant exactement une demi-pulsation, la capacité du furet à changer de fréquence fut complètement neutralisée.
Une demi-pulsation suffit à Xiao Fan pour en finir.
Pendant un instant, tout fut silencieux.
Le visage de Lei Dong resta parfaitement vide. Ses hommes écarquillaient eux aussi les yeux devant cette chance pure.
Xiao Fan demeura assis dans la terre, l’épaule appuyée contre la paroi rocheuse.
« … J’ai réussi ? » marmonna-t-il, complètement ébahi.
Qiu Han déglutit avec difficulté. « Oui. »
Lei Dong se mit à trembler de fureur, une colère dévorante qui menaçait de lui faire éclater les veines.
« Toi… » Sa voix s’abaissa jusqu’à n’être qu’un murmure rauque.
Le qi doré autour de son corps détonna, fissurant le sol de pierre sous ses bottes. « ESPÈCE D’ORDURE ABSOLUE ! »
Il se rua sur Xiao Fan, visant directement celui-ci.
Il le manqua.
Qiu Han était déjà arrivé et avait hissé Xiao Fan sur son épaule d’un mouvement fluide.
[Capacité surnaturelle : Vélocité]
Une course vers le pilier s’engagea.
« Cours, cours, vite ! » pressa Xiao Fan en tapotant le dos de Qiu Han.
« Je fais de mon mieux ! » cria Qiu Han en retour.
À présent, il s’était remarquablement habitué à porter Xiao Fan comme un sac de grain.
« JE VAIS TE TUER ! TUER ! TUER ! » Le rugissement de Lei Dong fit trembler les arbres derrière eux.
Xiao Fan se contenta de rire en jetant un coup d’œil à ses poursuivants furieux. Puis, sur un coup de tête, il ouvrit son médaillon, à la fois pour vérifier son score et pour laisser Lei Dong apercevoir les chiffres. Avec la vue d’un cultivateur, ça ne poserait aucun problème.
Il cligna des yeux en découvrant le score.
« Ciel. Ce type réserve vraiment des surprises. »
[Xiao Fan : 366 points]
[Ji Ning : 248 points]
…
Si Ning avait choisi la Flèche au cri de foudre, ce n’était pas seulement à cause de la puissance offensive écrasante promise par cette technique.
La raison était simple : il pensait pouvoir perfectionner cette technique et la rendre utilisable en quelques jours à peine, suffisamment tôt pour s’en servir pendant cette épreuve. Contrairement à la Flèche qui éveille le vent, Ning avait déjà une représentation, une visualisation et un concept fonctionnel en tête, inspirés de plusieurs œuvres de fiction comme de ses véritables connaissances d’un autre monde.
Ning banda son arc sur une branche, sa présence à peine perceptible.
La plupart des cultivateurs considéraient la foudre comme un yang céleste, la puissance de la tempête ou le courroux des nuages. Ning ne pensait pas qu’ils avaient tout à fait tort. Après tout, il s’agissait d’un monde de cultivation. L’énergie spirituelle n’était pas tenue d’obéir aux mêmes règles que dans son ancien monde.
Mais Ning se souvenait encore très clairement d’une chose.
La foudre naissait d’un déséquilibre. D’une séparation. D’une pression. Deux charges opposées accumulaient de la tension jusqu’à ce que le monde lui-même ne puisse plus les maintenir à distance.
Ning s’appuya donc sur cette idée.
Il divisa son qi spirituel en deux courants. Le premier, fin et acéré, longeait la pointe de la flèche. Le second, plus lourd et plus lent, s’enfonçait dans le fût de bois en exerçant une pression.
Venait ensuite la partie difficile : il devait les maintenir séparés.
Trop éloignés, et rien ne se produirait. Il lui fallait trop peu de maîtrise, et les deux courants entreraient en collision avant même que la flèche ne quitte la corde. La Flèche au cri de foudre était puissante parce qu’elle forçait le qi dans un état instable et transportait cette instabilité jusqu’à sa cible. Il recréait les conditions d’une décharge physique à l’aide de l’énergie spirituelle.
Ning était infiniment reconnaissant de ne jamais avoir renoncé à maîtriser le contrôle de son énergie spirituelle.
Un léger crépitement parcourut la flèche. Des étincelles bleu-blanc rampèrent le long du fût, impatientes et voraces. Les deux courants de qi se tendirent davantage.
Ils affrontaient actuellement un cultivateur d’élite du huitième stade. Plus ils se rapprochaient du point central, plus ils tombaient sur ce genre d’embuscade. Mais, comme toujours, ces cultivateurs pouvaient bien leur tomber dessus au début : à la fin, c’étaient toujours eux qui leur tombaient dessus à leur tour.
Après tout, c’était très simple : envoyer deux leurres attirer les chasseurs, leur faire croire qu’ils chassaient alors qu’ils étaient en réalité les proies. En somme, Ning avait repris la même stratégie qu’au début, mais à une bien plus grande échelle.
[Flèche au cri de foudre : Chant des mille oiseaux]
Pendant un battement de cœur, les étincelles disparurent. Puis il tira.
La flèche fendit la brume sans un bruit et, une fois encore, un cultivateur de qi du huitième stade qui avait laissé une ouverture fut vaincu.
« Eh bien, en voilà un de moins. » Ning sortit de sa cachette, adressa un signe de tête à Wei Zhusang, puis échangea sa place avec un autre utilisateur de magie à longue portée.
La Flèche au cri de foudre épuisait beaucoup ses réserves, surtout lorsqu’il en libérait toute la puissance comme à l’instant. Il devait donc se reposer de temps en temps. C’est là que le système de groupe se révélait utile.
« Je ne crois pas que les gens puissent encore se permettre de faire fi de ton tir à l’arc, même avec des talismans et des armes, frère Ning », dit Zhang Feng en apparaissant à ses côtés.
« C’est vrai, mais même avec ma maîtrise, c’est assez épuisant », marmonna Ning en jetant un coup d’œil à Jin Shu et à son loup. Ils utilisaient rapidement leur technique de cultivation pour aiguiser les sens de la bête et repérer une nouvelle proie.
« Avoir un animal comme Hei Ya, c’est vraiment pratique pour chasser, pas vrai ? » dit Zhang Feng.
« Euh… » Ning acquiesça distraitement.
Pour être honnête, Ning n’était pas très satisfait de lui-même. Il n’avait pas pensé que, dans cette épreuve, les bêtes aussi pouvaient servir d’armes. C’était étrange d’y songer, mais Ning voulait être celui qui se livrait aux combines, celui qui trouvait les failles pour faciliter davantage ses projets.
Tout comme l’épreuve ne leur avait pas retiré leurs vêtements, même à ceux qui portaient une robe manifestement constituée d’un artefact comme la sienne, il devait garder l’esprit ouvert et se résoudre à exploiter cet aspect à l’avenir.
« Ton sourire fait un peu peur… » marmonna Zhang Feng, loin de se douter que son « meilleur pote » cherchait à faire progresser son Dao des combines.
« Qu’est-ce que tu veux dire ? » Ning reprit vite contenance, conservant son expression souriante et toujours aussi polie.
« Tu vas faire comme si tu n’avais rien entendu, pas vrai ? » Zhang Feng se contenta de soupirer. « Mais enfin, notre épreuve est terminée. »
Zhang Feng regarda Wei Zhusang se lever et prononcer un nouveau discours sur leur persévérance, célébrant la réussite de chacun.
« À l’alliance ! » Le cri retentit tandis que tous appuyaient leur médaillon contre le pilier spirituel, qui allait bientôt disparaître.
« Alors, deuxième place, hein ? Tu m’as encore battue. » Lang Rulang se téléporta à ses côtés et lui parla, le regard chargé d’émotions. Comme Wei Zhusang, elle était surprise de voir tout le chemin parcouru par Ning. Mais contrairement à lui, Lang Rulang avait déjà pressenti que le jeune homme devant elle cachait quelque chose de plus.
« Eh bien, j’ai fait de mon mieux, non ? » Ning sourit. Il ne prétendit pas qu’il ne s’agissait que de chance ou autre ; au fond, il se vantait humblement.
« C’est vrai. C’est pourquoi je suis surprise que Xiao Fan ait quand même gagné. Qu’est-ce que c’est que ce nombre ridicule de points ? » s’exclama Zhang Feng.
« Xiao Fan a chassé le Furet Glissant », répondit Ning.
« Frère Ning, tu n’as pas l’air surpris. » Pourtant, lorsque tout le monde avait vérifié son médaillon pendant la répartition des points, ils avaient été sidérés de voir que Xiao Fan en avait autant.
« C’est tout à fait le genre de chose que ferait Xiao Fan », dit Ning en secouant la tête. Dès qu’il avait entendu parler de cette bête singulière, il avait su comment les choses se termineraient.
« Mais il ne reste que quelques secondes, et Xiao Fan n’est toujours pas apparu. » Zhang Feng venait à peine de le dire qu’une voix retentit et que les buissons s’écartèrent.
C’étaient Qiu Han et Xiao Fan. Ils sortirent rapidement leurs médaillons et les posèrent contre le pilier spirituel qui allait bientôt disparaître. Quelques pas derrière eux, Lei Dong fit de même, mais non sans renifler avec mépris en direction de Xiao Fan.
Ning adressa un signe de tête à Xiao Fan, qui le lui rendit, tandis que l’épreuve publiait enfin le classement définitif.
[Xiao Fan : 300 points]
[Ning : 248 points]
[Lei Dong : 238 points]
[Wei Zhusang : 190 points]
[Jin Shu : 169 points]
[Qiu Han : 152 points]
« Hmm ? On dirait que Lei Dong a forcé ses sous-fifres à lui donner tous leurs points. » Ning comprit aussitôt ce qui s’était passé, puisqu’il était arrivé seul.
Ning regarda Lei Dong, contrarié par le résultat, lancer un regard noir à Xiao Fan, qui se contenta de sourire d’un air narquois.
Yi Shan aussi semblait avoir suivi rapidement Xiao Fan.
Au début, Ning s’était demandé si Yi Shan était une taupe, vu la perfection de son timing et de son comportement, mais ce n’était apparemment pas le cas. Son choix de l’artefact de dissimulation semblait n’avoir été qu’une coïncidence.
Bien sûr, il pouvait se tromper, mais ce n’était plus son problème.
« Il est temps que l’épreuve me remette ma récompense », dit Ning avec un sourire fébrile.
Ciel ! Quel héritage allait-il recevoir ? L’alchimie ? Des techniques de cultivation ? Ou même quelque chose en rapport avec son talent de l’espace-temps ? L’avenir s’annonçait prometteur.
…
Quelques minutes plus tard…
[Guide de survie des cultivateurs démoniaques]
Ning cligna des yeux en regardant l’héritage qu’il avait reçu.
Des cultivateurs démoniaques ? Les figures emblématiques de la cruauté, des sacrifices sanglants et des grands méchants. Ces mêmes cultivateurs démoniaques que la voie juste méprisait ?
À cet instant, une seule pensée lui vint à l’esprit : « Je peux le doubler et l’offrir à la personne suivante ? »
…
Merci d’avoir lu~
N.D.A. : J’ai tiré à pile ou face pour décider si Ning devait gagner ou non ; quoi qu’il en soit, Xiao Fan était vraiment l’élu du Ciel.