Xiao Fan avait toujours su qu’il n’était pas très doué pour élaborer des plans.
Ce n’était pas grave. Il savait reconnaître ses propres défauts. Sa force résidait dans sa droiture et sa volonté inébranlable. D’ordinaire, chaque fois qu’il essayait d’orchestrer quelque chose, des conséquences imprévues s’ensuivaient aussi sûrement que le tonnerre après l’éclair.
Seulement, elles n’étaient pas habituellement aussi embarrassantes.
Bon sang, pourquoi avait-il accepté ?
Pourquoi avait-il laissé quelqu’un lui peindre le visage en noir et blanc comme celui d’un panda roué de coups, avant de le jeter sur son épaule comme un sac de grain bon marché ?
« Pour les prochaines minutes, tu dois donc faire le mort, exactement comme je te l’ai montré, dit Ning à voix basse tandis qu’ils avançaient rapidement dans les broussailles.
— Je sais, marmonna Xiao Fan entre ses dents serrées. Je sais. »
Il ne comprenait vraiment pas quel genre de vie bizarre Ning avait pu mener pour acquérir des talents aussi particuliers. Pourquoi cet homme était-il si expérimenté dans l’art de faire le mort ? Pourquoi ses instructions étaient-elles si dérangeantes de minutie ? Comment savait-il exactement comment devait pendre un bras inerte, quel était le rythme précis d’une respiration agonisante, et quelle quantité de sang devait couler de la commissure des lèvres pour faire « dramatique, mais pas suspect » ?
« Les cadavres ne parlent pas, frère Xiao, chuchota Qiu Han à côté de lui, avec une malice bien trop manifeste dans la voix. Alors, s’il te plaît. Fais honneur à ton rôle de cadavre. »
Xiao Fan serra le poing.
Qiu Han s’amusait. Beaucoup trop.
« J-je trouve que tu fais un cadavre très convaincant, frère Xiao, dit timidement Yi Shan en lui tapotant le bras. »
Xiao Fan ne savait pas trop pourquoi cette fille tenait tant à monter dans leur train chaotique, mais au moins, elle se montrait gentille, contrairement aux deux salauds intrigants qui l’encadraient.
En outre, c’était Yi Shan qui s’était chargée du plus gros du déguisement. Grâce à son Masque aux Dix Visages, à une poudre d’herbes que Ning avait broyées à partir de mauvaises herbes du coin et à quelques éclaboussures soigneusement placées de sang frais de bête, Xiao Fan avait maintenant l’air d’un disciple grièvement blessé.
Il comprenait mieux pourquoi Yi Shan était si sûre de sa stratégie, qui consistait à se cacher et à éviter les affrontements directs jusqu’à la fin.
« Redis-moi, siffla Xiao Fan en ajustant sa posture de poids mort, pourquoi ce n’est pas Ning qu’on livre pour toucher la prime ? »
« C’est très simple, en réalité, expliqua calmement Ning. Si c’était moi, il y aurait de fortes chances qu’ils utilisent un sort à longue portée pour vérifier que j’étais vraiment inconscient. Ou du poison. Ou alors, ils me décocheraient d’abord une flèche dans la gorge, par précaution. »
« Et ils ne me feront pas ça, à moi ? »
« Non. » Ning agita la main avec une assurance inquiétante. « Parce que c’est toi, je suis presque certain que le plan marchera. »
Xiao Fan ne sut pas quoi en penser.
Pour quelqu’un qui avait passé sa vie à se faire mépriser par son clan et ses pairs, voir une autre personne croire si fermement en lui aurait dû être touchant. Malheureusement, Ning ne croyait ni en sa vertu ni en ses efforts. Il croyait en son aptitude surnaturelle et inexplicable à attirer des situations catastrophiques impossibles, puis à y survivre grâce à une chance déraisonnable.
« Bref, poursuivit Ning en entrant dans le vif du sujet. Qiu Han porte le Masque aux Dix Visages et se fait passer pour l’un des chasseurs de primes que nous avons assommés tout à l’heure. Yi Shan, reste près de l’arrière du groupe et stabilise la formation du masque si le déguisement commence à vaciller. Quant à moi, je ne me montrerai pas. Ils n’auraient qu’une raison de plus de vouloir toucher une prime s’ils voyaient un autre homme à livrer. »
Xiao Fan lui jeta un coup d’œil. « Tu te caches ? »
« Ce n’est pas ainsi que je le formulerais, mais oui. » Ning acquiesça.
Dans un petit clic, Qiu Han posa le Masque aux Dix Visages sur son visage. Sa surface pâle, pareille à de l’argile, ondula ; ses traits élégants fondirent et se remodelèrent pour prendre ceux d’un disciple balafré au visage grossier, au septième stade.
Yi Shan examina le résultat et hocha la tête. « Son aura spirituelle n’est pas parfaitement assortie, mais s’il joue suffisamment les brutes, ça devrait passer lors d’un examen superficiel. »
Le sourcil de Qiu Han tressaillit. « Jouer les brutes ? »
« Comme un bandit, précisa Xiao Fan avec un sourire en coin. Voilà ce que tu récoltes à force de t’amuser autant. »
« On dirait que le déguisement fonctionne, dit Ning. En route. »
Xiao Fan poussa un lourd soupir, relâcha complètement sa colonne vertébrale et se laissa misérablement pendre sur l’épaule de Qiu Han.
Si quelqu’un qui le connaissait le voyait ainsi, sa dignité en garderait une cicatrice permanente. Heureusement, personne n’avait assisté à la séance où il avait servi de poupée à ces types.
« Quand même, murmura Yi Shan tandis qu’ils approchaient de la lisière, c’est impressionnant que tu aies deviné que Lei Dong bloquerait le passage vers la région intérieure, frère Ning. »
Xiao Fan voulait discrètement connaître la réponse lui aussi.
Avant d’élaborer leur plan, ils avaient repéré le goulet d’étranglement des Terrains de chasse verdoyants. La périphérie formait une vaste étendue sauvage et chaotique, mais le terrain se resserrait progressivement vers le cœur : la jungle dense cédait la place à des pentes rocheuses périlleuses et à des marais empoisonnés.
En théorie, des dizaines de chemins menaient au centre. En pratique, seuls quelques-uns étaient assez sûrs pour que des disciples ordinaires les empruntent sans arriver épuisés avant même le début du véritable combat.
Lei Dong s’était emparé du passage principal : un canyon naturel encadré de hautes crêtes rocheuses. Assez large pour laisser passer du monde, il était assez étroit pour être défendu par une poignée de cultivateurs bien coordonnés.
Quiconque voulait passer devait céder la moitié de ses points. Ceux qui rechignaient se retrouvaient aussitôt encerclés par les sbires de Lei Dong, qui les faisaient plier sous la pression.
En temps normal, une exploitation aussi flagrante aurait provoqué une petite émeute. Mais Lei Dong avait Luo Kei, un cultivateur du neuvième stade de la Condensation du Qi, soutenu par deux disciples du huitième stade et cinq du septième.
Il avait probablement recruté d’autres hommes depuis le début des épreuves, songea Xiao Fan. Quelques-uns des sbires qui accompagnaient Lei Dong à son arrivée avaient dû être éliminés depuis, mais ses effectifs ne semblaient pas avoir diminué.
« Ce n’était pas difficile à deviner, dit Ning en haussant les épaules. L’épreuve pousse tout le monde vers un même endroit. Camper près de ce goulet et taxer tous ceux qui arrivent est bien plus efficace que de courir partout pour récolter soi-même des points. »
« On dirait que tu aimes bien ce genre de plan, fit remarquer Xiao Fan.
— C’est plutôt efficace, reconnut Ning, avec une pointe d’appréciation sincère dans la voix. »
Si Xiao Fan n’avait pas mieux su, il aurait cru que Ning avait envisagé exactement le même plan, et que le seul véritable obstacle à sa réalisation était de ne pas disposer des ressources de Lei Dong.
Un Ning maléfique. Xiao Fan retourna l’idée dans sa tête un instant, puis s’arrêta avant d’aller trop loin dans cette voie.
Ning s’immobilisa à la lisière du couvert dense et posa les yeux sur le couloir rocheux au loin. « Très bien. On y va. Qiu Han, n’oublie pas ton texte. Xiao Fan, reste mou. Sœur Yi Shan, fondez-vous dans la foule. Je vous couvrirai de derrière. »
« C’est rassurant », dit Yi Shan avec un sourire.
« J’ai l’avantage du terrain », ajouta Ning.
Xiao Fan ne comprenait pas très bien en quoi l’avantage du terrain était important ici. Mais il était temps d’y aller et, pour être honnête, il avait appris à ne plus demander à Ning de s’expliquer à l’avance.
Il se laissa aller.
…
Écœurant.
C’était le seul mot qui revenait sans cesse dans l’esprit de Xiao Fan, suspendu la tête en bas, le visage cognant contre l’omoplate de Qiu Han.
Vous savez, quand tout se passe trop bien, le seul adjectif qui vous vient est négatif. Voilà. C’était exactement ce qui se produisait.
C’était écœurant parce que tout se déroulait exactement comme Ning l’avait tracé dans la poussière une heure plus tôt.
« Ha ha ! Alors, tu as vraiment réussi à capturer ce chien sauvage ! » Le rire tonitruant de Luo Kei résonna dans le canyon, dégoulinant d’autosatisfaction. « Bien ! Excellent ! Voilà ce qui arrive quand un minable inconnu refuse la générosité du jeune maître Lei Dong. »
Xiao Fan garda les yeux fermés, malgré la colère qui l’envahit à l’entendre traiter de minable une nouvelle fois.
Lei Dong se tenait en plein milieu du passage, les mains nonchalamment jointes derrière le dos. Son cercle de sbires l’entourait. Certains avaient l’air suffisants ; d’autres, vaguement mal à l’aise, comprenant manifestement qu’il était plus sûr de se ranger derrière un tyran que de lui tenir tête.
Plus loin, d’autres cultivateurs s’attardaient. Certains, le visage blême, avaient déjà payé le péage ; les autres hésitaient encore, jetant des regards désespérés entre le barrage de Lei Dong et les falaises mortelles infestées de bêtes qui bordaient le canyon. Plus la situation s’éternisait, plus l’avantage tournait en faveur de Lei Dong.
Le regard arrogant de Lei Dong descendit sur Xiao Fan, couvert de contusions et de sang. Un sourire condescendant effleura ses lèvres.
« Pas mal, traîna le jeune maître. Un peu plus tard que prévu, mais ça ira. Tu as bien travaillé. »
Son regard se posa sur le visage balafré que le déguisement de Qiu Han lui donnait.
Qiu Han avait pris l’apparence de l’un des disciples chasseurs croisés plus tôt, et son déguisement paraissait plus féroce que l’original. Prenant les traits d’un cultivateur grossier et désespéré, il retroussa les lèvres en un sourire hideux, dévoilant des dents en or. « Jeune maître Lei, j’ai perdu deux bons frères en plaquant ce petit monstre. Le gamin se bat comme un loup enragé. Si on ne l’avait pas surpris pendant qu’il récupérait son qi, j’aurais été éliminé avec eux. »
Luo Kei éclata de rire et s’avança. « La chance est une qualité en soi. Amène-le. »
Qiu Han ne bougea pas d’un pouce.
L’air du canyon se figea sur-le-champ.
Les yeux de Lei Dong se plissèrent, devenant deux fentes acérées et menaçantes. « Qu’est-ce que tu attends ? »
Qiu Han réajusta le poids de Xiao Fan sur son épaule et prit une voix rauque. « Le paiement. »
Le rire de Luo Kei s’interrompit net. Lei Dong haussa légèrement un sourcil.
« Le paiement ? »
« La prime, répondit Qiu Han, inflexible et posé, incarnant à la perfection un mercenaire cupide qui savait exactement où se situaient les cartes. Cinq mille pierres spirituelles. Vous avez dit que quiconque vous livrerait Xiao Fan toucherait la récompense. »
Lei Dong garda un visage impassible, mais Xiao Fan sentit soudain émaner du jeune maître une vague glaciale de mécontentement.
Puis Lei Dong prit la parole, la condescendance dégoulinant de sa voix. « Tu recevras ta récompense à la fin de l’épreuve. Ma parole t’en est garante. »
Xiao Fan eut presque envie d’applaudir.
Il l’a vraiment dit. Mot pour mot.
Il était franchement terrifiant de voir à quel point Ning avait bien cerné ce type.
Comme le voulait le scénario, Qiu Han recula d’un demi-pas, creusant délibérément l’écart entre lui et le cercle rapproché de Lei Dong. « Ce n’était pas ce qui était convenu. »
Le visage de Luo Kei vira au rouge sombre, tandis que sa main se refermait sur la garde de son sabre. « Qu’est-ce que tu viens de dire ? Tu captures un minable et voilà que tu te crois important ? »
« J’ai dit que ce n’était pas ce qui était convenu, aboya Qiu Han, haussant la voix et portant délibérément ses paroles à travers tout le canyon pour que chaque disciple qui attendait puisse l’entendre. Vous avez promis cinq mille pierres spirituelles pour la livraison de Xiao Fan. Je vous l’ai livré. Payez-moi. »
Lei Dong leva la main pour empêcher Luo Kei de se jeter sur lui. « Inutile de s’emporter. Tu sais que nous n’avons pas accès à nos sacs de stockage à l’intérieur de la tour. Je ne pourrais pas te payer, même si je le voulais. Et crois-moi, je le veux. »
« La parole du jeune maître Lei vaut évidemment des montagnes, dit Qiu Han d’une voix désormais hésitante et prudente, sans rien perdre de son entêtement. Mais veuillez pardonner à un homme de peu d’importance de se montrer prudent. Si je vous remets Xiao Fan maintenant, de quel moyen de pression me restera-t-il ? Alors, faisons un compromis. Donnez-moi un sac de stockage en gage. De toute façon, il est inutilisable à l’intérieur de la tour, je ne peux donc pas y accéder non plus. Vous me réglerez les pierres spirituelles à notre sortie. »
« Tu oses ! » explosa Luo Kei, libérant l’aura écrasante d’un cultivateur du neuvième stade. « Comment oses-tu faire une telle demande ? »
Qiu Han recula de quelques pas, comme il l’avait répété. « Je me suis tenu à distance précisément pour cette raison : je peux encore m’enfuir. Jeune maître Lei Dong, vous ne voulez certainement pas me voir partir avec votre prise sur l’épaule. Dans le pire des cas, Xiao Fan sera qualifié pour l’épreuve suivante et son classement dépassera le vôtre. Je ne demande qu’un sac verrouillé en guise de garantie. À moins que vous n’ayez menti à tout le monde en promettant des pierres spirituelles à ceux qui vous aideraient ? »
Le visage de Luo Kei passa du rouge au violet.
Pendant que Xiao Fan pendait mollement, un frisson de satisfaction pure et silencieuse le parcourut. Il se rappela l’analyse exacte de Ning sur le rapport de force psychologique : « Lei Dong ne peut pas se permettre de reculer. Tout son barrage repose sur l’illusion d’un ordre fondé sur les transactions ; les gens le paient parce qu’ils croient qu’il tient parole quand il promet un passage sûr. S’il escroque publiquement ou maltraite l’homme qui lui a réellement apporté sa prise, ses hommes de main vont se demander quand leur tour viendra. »
Lei Dong et ses hommes étaient puissants, oui. Mais s’il s’attirait suffisamment de colère, même lui finirait par se faire sauter dessus et par le payer.
Après plusieurs longues et douloureuses inspirations silencieuses, Lei Dong finit par répondre. « Que personne ne dise que je ne tiens pas parole. Luo Kei, jette-lui ton sac de stockage. »
Xiao Fan exulta intérieurement. Parfait.
Ne pousse pas la bête dans un cul-de-sac sans issue. Tends au jeune maître un pont doré pour qu’il puisse se retirer et préserver sa précieuse dignité, tout en essuyant une énorme perte. Ce pont, c’était le sac de stockage d’un subordonné, pas celui de Lei Dong.
« M-mais, jeune maître… » Luo Kei se raidit. Son sac de stockage valait plus de cinq mille pierres spirituelles, mais l’enjeu allait au-delà. Lui, digne cultivateur du neuvième stade, devait remettre son sac personnel à un simple inconnu du septième stade.
Mais, écrasé par le regard impitoyable de Lei Dong, il n’eut pas le choix. Le contrat qu’il avait signé ne lui laissait aucune marge de manœuvre.
Dans un geste raide et tremblant, Luo Kei arracha de sa ceinture le sac de stockage en soie et le lança devant lui avec une haine pure.
Qiu Han l’attrapa au vol d’un geste fluide. Il en soupesa le poids, vérifia l’emblème du clan brodé sur le côté et afficha un sourire éclatant et hideux.
« Magnifique. Le jeune maître Lei est vraiment un homme d’une vertu sans pareille. Un véritable modèle de la voie droite. »
La voix de Lei Dong résonna comme du métal nu. « Remets-le-moi. Maintenant. »
Qiu Han s’avança et réajusta une dernière fois le poids de Xiao Fan.
Sous l’apparence relâchée et inerte de l’inconscience, le corps de Xiao Fan se tendit comme un ressort d’acier. Ses méridiens spirituels vibrèrent, tandis que le qi accélérait silencieusement sous sa peau jusqu’à devenir un torrent rugissant.
La mèche était allumée.
Un pas. Deux pas. Trois pas.
Luo Kei se précipita pour réceptionner le corps, le visage rouge de rage impatiente, pressé d’en finir avec cette farce humiliante. Il tendit les deux bras, sans la moindre garde, toute son attention fixée sur la prise de son prix inconscient.
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Qiu Han se pencha en avant, fit pivoter son épaule et projeta Xiao Fan droit dans la poitrine de Luo Kei.
Les yeux de Luo Kei s’écarquillèrent, brièvement déconcertés. Par pur réflexe, il rattrapa le corps.
Et à l’exacte milliseconde où ses mains se refermèrent sur les épaules de Xiao Fan, celui-ci ouvrit les yeux.
Luo Kei se figea.
Xiao Fan sourit.
Bien calée contre sa joue, Xiao Fan cachait une petite poche comprimée remplie de sève épicée de bête broyée, un composé violent et volatil que Ning avait récolté sur une liane rouge vif de la jungle.
Xiao Fan mordit dedans et cracha.
Un jet concentré et pressurisé de sève rouge bouillante gicla droit dans les yeux grands ouverts et la bouche béante de Luo Kei.
« A̶A̶A̶H̶H̶H̶ !̶!̶ MES YEUX ! ÇA BRÛLE !!! » Le cri déchira le silence du canyon comme une lame.
Personne ne s’y était attendu. Pas une seule seconde, qui que ce soit n’avait envisagé que Xiao Fan, inconscient, puisse se réveiller maintenant, et encore moins qu’il ait quelque chose comme ça en réserve.
Le qi de Xiao Fan explosa comme un volcan.
Son poing droit s’embrasa d’une énergie spirituelle féroce et fila droit vers le sternum exposé de Luo Kei.
Mais Luo Kei n’était pas un novice. Même aveuglé et suffocant, il déploya de force son sens spirituel et repéra Xiao Fan. Une attaque sonore violente se forma dans sa gorge au tout dernier instant.
« Scre— »
Il n’eut le temps d’en prononcer que la moitié.
Une flèche surgit de nulle part et frappa le sol à côté de lui. Un cri strident d’éclair retentit dans le canyon, déchirant son attaque inachevée et brisant son rythme.
Le poing de Xiao Fan atteignit sa cible.
[Poing fracassant le Ciel]
Le craquement des os résonna comme une cloche.
Luo Kei chancela en arrière, aveuglé, suffoquant à cause de la sève épicée et complètement désorienté. Sa cultivation du neuvième stade était redoutable, mais encore fallait-il pouvoir déployer sa force correctement. À cette distance, les sens ravagés et le qi perturbé, il ne pouvait même pas en mobiliser la moitié.
« Maintenant ! » rugit Qiu Han. « Tout le monde, c’est notre chance ! Foncez dans la région intérieure ! »
Le chaos éclata dans le canyon.
Les disciples indépendants qui attendaient avec rancœur à l’extérieur du passage saisirent l’occasion et se ruèrent en avant. Les partisans de Lei Dong se précipitèrent pour tenir la ligne, mais la formation était déjà rompue.
« Comment oses-tu me jouer ? » La voix de Lei Dong tremblait de rage. « Tu as des yeux, mais tu ne reconnais pas le mont Tai ! »
Son aura explosa. « Arrêtez-les ! »
Ses sbires passèrent aussitôt à l’action. Certains se jetèrent sur Xiao Fan et Qiu Han pour les encercler avant qu’ils n’achèvent Luo Kei ; d’autres tentèrent de tenir le passage, tandis que quelques-uns se détachèrent pour poursuivre les disciples indépendants qui se faufilaient au-delà du barrage.
Mais le décor était déjà planté.
Xiao Fan fonça sur Luo Kei.
Même après avoir encaissé de plein fouet le Poing fracassant le Ciel, Luo Kei n’avait pas déclenché la téléportation d’urgence de la tour. Sa cultivation était trop élevée, ses techniques de protection trop solides. S’il avait seulement quelques inspirations pour récupérer, l’embuscade tournerait court.
Xiao Fan ne lui en laissa donc pas le temps.
Ses yeux luisaient faiblement d’or tandis qu’il se faufilait entre les attaques qui pleuvaient. Une lance jaillit de côté ; Xiao Fan pivota pour l’esquiver et percuta l’attaquant de l’épaule, le faisant trébucher. Un autre disciple se glissa derrière Qiu Han pour le frapper.
Une flèche se planta dans le sol près du pied de ce disciple.
L’éclair hurla.
L’homme se raidit un instant. Qiu Han en profita pour s’échapper, sa technique de déplacement fulgurant lui permettant de se dégager de l’encerclement.
« Ils ont encore un archer ! » cria quelqu’un.
La panique se propagea parmi les hommes de Lei Dong.
C’était ça, le plus terrifiant.
Ning était invisible.
Personne ne savait où il se tenait, où il visait ni qui il avait choisi pour cible suivante. Ses flèches ne trouvaient pas toujours des corps ; parfois, elles frappaient des armes ou le sol, parfois elles brisaient des branches, déclenchaient la foudre ou le gel, ou interrompaient une technique au pire moment possible pour celui qui l’utilisait.
Chaque fois que quelqu’un se précipitait sur Xiao Fan, une flèche apparaissait.
Chaque fois que quelqu’un tentait de prendre Qiu Han à revers, l’éclair poussait son cri.
Chaque fois que Luo Kei tentait de rassembler son qi, un projectile tombait près de lui et brisait son rythme.
Ce ne fut qu’alors que Xiao Fan comprit vraiment pourquoi Ning avait insisté pour rester en arrière.
Dans l’arène de la compétition, l’art de l’arc de Ning était limité ; un terrain découvert ne lui convenait pas. Mais ici, dans ce canyon boisé, le véritable danger qu’il représentait se révélait.
Ning n’avait pas besoin d’éliminer qui que ce soit. Il lui suffisait de frapper au bon moment.
Et ses flèches ne rataient jamais leur effet.
Xiao Fan sentit son sang s’échauffer.
Avec Ning qui couvrait les angles depuis l’ombre, il pouvait se permettre d’attaquer avec audace. Il n’avait plus à défendre chaque ouverture ; il lui suffisait de faire confiance à Ning pour qu’une flèche bouche les pires brèches avant qu’elles ne deviennent fatales.
Un disciple du septième stade lui barra le chemin.
Xiao Fan le repoussa d’un coup de poing.
Un autre tenta d’attraper Luo Kei pour le ramener en lieu sûr.
Une flèche épingla la manche de l’homme à un arbre voisin. Avant qu’il ait le temps de se libérer, Qiu Han passa comme l’éclair et lui enfonça un coude dans les côtes, le forçant à reculer.
Luo Kei rugit à l’aveuglette et tâtonna pour rassembler son qi.
« Petit… »
Xiao Fan était déjà sur lui.
Son poing frappa l’abdomen de Luo Kei, puis son épaule, puis sa poitrine. Chaque coup portait lourdement. Luo Kei tenta de se défendre uniquement grâce à son sens spirituel, mais les attaques ne lui laissaient aucun répit ; la sève épicée lui brûlait toujours les yeux et la gorge, transformant chaque respiration en supplice.
Une dernière flèche plongea du haut des airs.
Elle ne toucha pas Luo Kei, mais la pierre derrière son talon.
La glace se répandit instantanément. Le pied de Luo Kei, qui reculait, dérapa.
Et le poing de Xiao Fan l’attendait déjà.
[Poing fracassant le Ciel]
Il ne resta de Luo Kei que le souvenir de la lumière blanche qui traversa le canyon.
« Espèce de minable, tu viens de faire une grave erreur. » La voix de Lei Dong, dénuée de tout calme, vibrait de fureur. « Je vais t’écorcher vif. »
« Tu peux toujours essayer », cracha Xiao Fan en faisant craquer ses phalanges et en levant les poings. Son qi s’éleva pour affronter la pression suffocante du jeune maître.
Ils n’étaient qu’à moins de dix pas l’un de l’autre, leurs auras s’entrechoquant avec assez de force pour fendre les pierres sous leurs pieds. Lei Dong avança, son qi doré s’enroulant autour de sa paume pour former une attaque mortelle. Xiao Fan planta les talons dans la terre, prêt à tout risquer dans un affrontement direct…
Couic !
Un son bizarre, aigu et presque moqueur retentit contre la paroi rocheuse, juste entre eux.
Lei Dong et Xiao Fan se figèrent, leur intention meurtrière vacillant une fraction de seconde.
Une petite créature semblable à un furet, au pelage bleu irisé et lustré et aux pattes palmées argentées d’une longueur anormale, était perchée sur un rocher voisin. Elle contempla toute la scène avec un calme apparent, puis se lécha nonchalamment la patte.
Le Furet Glissant. La bête spirituelle unique qui valait trois cents points.
Pendant un instant suspendu, tout le canyon retint son souffle. Trois cents points suffisaient à eux seuls pour bouleverser le classement de toute l’épreuve.
La frappe dorée de Lei Dong s’évanouit aussitôt. Son regard passa de Xiao Fan à la traînée de fourrure bleue, et son expression changea du tout au tout.
« Laissez tomber le gamin ! » rugit Lei Dong, la voix brisée par une avidité soudaine et manifeste tandis qu’il pivotait sur ses talons. « Le Furet ! Formez un filet ! Ne le laissez pas s’échapper dans la zone intérieure ! »
« Après lui ! » cria le dernier disciple du huitième stade encore présent, abandonnant complètement sa position pour bondir vers le rocher.
Couic !
Le Furet Glissant poussa un cri aigu et joyeux. Ses longues pattes argentées se brouillèrent en une traînée lumineuse ; il bondit du rocher et fila droit vers les fourrés denses de la région intérieure.
« Bougez ! Poussez-vous, bande de minables ! » hurla Lei Dong, qui déployait désormais sa majestueuse aura dorée uniquement pour balayer les disciples indépendants obstruant son chemin. Il activa sa technique de déplacement et se transforma en une traînée dorée à la poursuite de la bleue, sous l’épais couvert végétal.
Ses sbires restants se lancèrent à sa suite dans un brouhaha de cris et d’injures, abandonnant complètement le péage.
Xiao Fan resta au milieu de la poussière retombante, les poings toujours levés, clignant des yeux avec une incrédulité absolue tandis que tout le groupe disparaissait dans la jungle en l’espace de trois inspirations.
« Vous vous moquez de moi ? » marmonna-t-il dans le vide.
« Frère Xiao, qu’est-ce qu’on fait ? » Qiu Han apparut à ses côtés, serrant toujours fermement le sac de stockage dans sa main.
Xiao Fan fixa le couvert sombre de la région intérieure, d’où lui parvenaient encore les bruits lointains des arbres qui s’écrasaient et les cris de Lei Dong qui s’éloignaient.
« Je vais poursuivre le furet. »
Il avait déjà assez de points pour se qualifier, mais que pouvait-il dire ? Xiao Fan avait un côté mesquin. L’idée de rafler le prix sous le nez de Lei Dong était bien trop satisfaisante pour qu’il y renonce.
« Je viens avec toi, répondit aussitôt Qiu Han.
— On poursuit le furet ! » lança Xiao Fan à voix haute, sachant que Ning l’entendrait, où qu’il se cache dans les arbres.
Puis tous deux accélérèrent et plongèrent sous le couvert végétal.
Ils avaient un furet à attraper.
…
Pour Wei Zhusang, cette épreuve avait été injuste à un point franchement absurde.
En apparence, les Terrains de chasse verdoyants semblaient équitables. Tout le monde entrait dans la même forêt. Tout le monde recevait le même médaillon. Tout le monde chassait des bêtes, récoltait des points et progressait vers le centre.
En réalité, il avait fallu moins d’une heure pour que l’épreuve devienne une version miniature du monde de la cultivation extérieur.
Ceux qui avaient un niveau de cultivation supérieur chassaient plus vite. Ceux qui étaient en groupe survivaient plus longtemps. Ceux qui avaient des appuis rassemblaient des partisans. Ceux qui étaient seuls devenaient des proies. Et ceux qui avaient à la fois de la puissance et aucun scrupule, comme Lei Dong, pouvaient simplement occuper un passage stratégique et réclamer de l’argent à tous ceux qui étaient plus faibles qu’eux.
Wei Zhusang n’était qu’au sixième stade de la Condensation du Qi.
En fait, ce n’était pas si mal. Pour un disciple de son âge, on pouvait même considérer son niveau comme solide. Mais, dans cette épreuve, il restait parmi les plus faibles.
Face à un cultivateur du septième stade, il pouvait tenir un moment.
Après tout, tout le monde n’était pas Xiao Fan, capable de se battre contre des adversaires de royaumes supérieurs comme si les stades de cultivation n’étaient que de polies suggestions.
La seule solution était de coopérer.
Mais la coopération n’était pas simple non plus.
Il était difficile de trouver des gens dignes de confiance dans une forêt où l’on pouvait vous voler vos points. Et même si l’on formait un groupe, d’autres pouvaient en former de plus grands. Depuis que Lei Dong avait pris le contrôle du passage occidental menant à la région intérieure, même les groupes avaient été contraints de baisser la tête.
Nombre de disciples l’avaient maudit en pensée. Certains l’avaient maudit tout haut, une fois, avant de s’arrêter lorsque Luo Kei les avait regardés. Wei Zhusang lui-même avait failli s’avancer à plusieurs reprises, mais la situation était trop défavorable.
Mais à présent, Luo Kei avait été éliminé.
Le barrage de Lei Dong s’était effondré.
Xiao Fan s’était lancé à la poursuite du Furet Glissant, et Lei Dong avait emmené ses principaux fidèles à sa suite. Dans le chaos, les disciples les plus forts, ceux du huitième stade ou au sommet du septième, avaient déjà réussi à pénétrer dans la région intérieure.
En quelques inspirations, le passage autrefois bondé était devenu étrangement désert.
Il ne restait qu’une poignée de dizaines de disciples près du couloir rocheux, qui se regardaient d’un air incertain.
C’est alors que Wei Zhusang entendit une voix familière au bord de la forêt.
« Et voilà, ils sont partis. »
Ning sortit d’entre les arbres, son arc à la main.
Wei Zhusang comprit aussitôt.
Ning était donc l’archer qui avait tenu en respect les hommes de Lei Dong.
Cela expliquait les flèches surgies de nulle part, les interruptions soudaines et la manière dont tous ceux qui avaient tenté de se jeter sur Xiao Fan avaient été forcés d’hésiter.
Wei Zhusang se souvenait encore de la première fois où il avait vraiment remarqué Ning.
À l’époque, Ning était un disciple périphérique doté d’une racine spirituelle de grade moyen et accablé par bien trop de problèmes de ressources. Il avait dû travailler dur rien que pour emprunter des pierres spirituelles. Ses techniques étaient ordinaires, ses origines sans éclat et son avenir semblait limité, à moins qu’il ne s’engage au service d’une famille ou d’une faction capable de le soutenir.
À ce moment-là, Wei Zhusang avait trouvé que Ning avait tout d’un excellent bras droit.
Pas par condescendance, bien sûr.
C’était simplement ainsi que les choses fonctionnaient dans ce monde.
La cultivation exigeait des ressources. Un disciple comme Ning, qui avait besoin de plus de temps, de plus de pilules, de plus de pierres spirituelles et de plus d’occasions pour atteindre l’Établissement des Fondations, finirait forcément par s’appuyer sur quelqu’un. Wei Zhusang s’était même demandé si Ning pourrait devenir un allié utile sous sa future bannière.
Puis la compétition de la secte extérieure avait eu lieu.
Wei Zhusang s’était soigneusement préparé. Il avait étudié les habitudes de Ning, élaboré sa stratégie, organisé ses coups et cru tenir l’initiative entre ses mains.
Au bout du compte, Ning avait utilisé ces préparatifs mêmes pour servir son propre plan. Il avait déjoué celui qui voulait le déjouer, et Wei Zhusang en avait payé le prix.
Après cela, Ning était devenu l’apprenti de Ling Xin, une alchimiste légendaire à la réputation assez étrange pour faire tressaillir les Anciens. Son ascension n’avait pas été aussi fulgurante que celle de Xiao Fan, mais elle n’en restait pas moins réelle.
Cette expérience lui avait servi de leçon. Le fait qu’un disciple ait l’air quelconque ne signifiait pas qu’il l’était réellement.
Wei Zhusang regarda Ning saluer Zhang Feng d’un geste qu’il appelait un « check », sans qu’il parvienne encore tout à fait à comprendre de quoi il s’agissait.
« Alors, frère Ning, finit par demander Wei Zhusang, tu veux te joindre à nous pour la chasse ? »
Un archer comme Ning serait extrêmement utile.
« Euh… » Ning marqua une pause.
Wei Zhusang crut que Ning allait refuser. Il suffisait de jeter un coup d’œil à son médaillon pour comprendre qu’il avait déjà assez de points pour se qualifier. Il n’avait pas besoin de prendre davantage de risques.
« C’est non ? demanda Wei Zhusang.
— Non. » Ning se tourna vers les disciples encore près du passage, un léger sourire aux lèvres. « Et si on voyait plus grand ? »
Le sourcil de Wei Zhusang tressaillit.
Ning se tourna vers les autres et frappa dans ses mains.
« Excusez-moi, tout le monde. »
Les disciples restants tournèrent la tête vers lui.
Grâce au prestige que Ning avait acquis lors des deux premières épreuves et au rôle qu’il avait joué en secret dans l’élimination de Luo Kei, encore présent dans tous les esprits, personne ne l’ignora.
Ning monta sur un rocher plat et haussa la voix.
« Regardons les faits. Individuellement, la plupart d’entre nous sont plus faibles que les élites du huitième stade, et nous sommes certainement plus faibles que Lei Dong. Si nous ne voulons pas subir une nouvelle extorsion dans cinq minutes, nous devons faire équipe. Si vous pénétrez seuls dans la région intérieure, vous avez presque toutes les chances de vous faire dépouiller, dévorer, piéger, empoisonner, prendre en embuscade ou obliger à payer un second péage par quelqu’un d’encore moins scrupuleux que Lei Dong. »
Les visages des disciples restants se crispèrent aussitôt.
« Ce n’est pas très encourageant », marmonna quelqu’un dans la foule.
Ning répondit sans se démonter : « Je ne fais qu’énoncer l’évidence. »
La bouche de Wei Zhusang tressaillit.
Du Ning tout craché.
« Mais voici l’autre aspect de la question, poursuivit Ning en se penchant en avant, le ton désormais différent. La région intérieure regorge d’une énergie spirituelle plus dense. Une énergie spirituelle plus dense signifie des bêtes plus puissantes. Des bêtes plus puissantes signifient une montagne de points. Plus de points signifient une meilleure évaluation de la tour, et une meilleure évaluation, de meilleures récompenses à notre sortie. »
Plusieurs disciples changèrent d’appui, à présent totalement captivés.
« D’après ce que j’ai compris, on peut réussir cette épreuve de deux façons, dit Ning en levant deux doigts. Premièrement, en possédant une force individuelle écrasante, en chassant seul, en battant quiconque se met en travers de votre route et en marchant la tête haute jusqu’au centre. »
Il marqua une pause.
« Malheureusement, la plupart d’entre nous ne sont pas cette personne. »
Quelques disciples toussotèrent, gênés.
« Deuxièmement, en coordonnant nos efforts. Je sais que nous ne nous faisons pas entièrement confiance. Nous sommes en compétition. Cette épreuve nous encourage presque à voir les uns dans les autres des sacs de stockage sur pattes. Mais vous contenter de passer de justesse vous satisfait-il vraiment ? Vous contenter de chasser des souris à deux points pendant que les disciples les plus forts raflent toutes les meilleures récompenses vous satisfait-il ? »
La foule se tut.
Ning désigna la région intérieure.
« La qualité des récompenses dépend de l’évaluation finale. Autrement dit, si nous voulons de meilleures récompenses, nous devons obtenir de meilleurs résultats. Et si nous voulons de meilleurs résultats sans être des cultivateurs du huitième stade du qi, alors nous mettons nos forces en commun, formons une véritable alliance et mettons la région intérieure à sac. »
Le regard de plusieurs disciples s’aiguisa.
Les récompenses étaient un langage que tout le monde comprenait.
Le sourire de Ning s’élargit.
« Réfléchissez. Seul, vous êtes une bourse à points facile à vider. Ensemble, vous devenez un problème. Seul, vous voyez une bête rare et priez pour qu’elle ne vous voie pas. Ensemble, vous la piégez, vous la battez, vous la marquez et vous partagez le butin. »
Ning leva la main et poursuivit : « Nous voulons des récompenses. Nous voulons atteindre le centre. Et nous ne voulons pas nous faire dépouiller comme des idiots. Nous voulons avancer. »
L’atmosphère changea.
La peur ne disparut pas des yeux des disciples, mais elle prit une direction. Leurs regards se tournèrent vers le passage intérieur, où l’énergie spirituelle plus dense miroitait.
Un disciple indépendant fronça les sourcils et s’avança. « Si nous formons un grand groupe, comment répartirons-nous les points ? »
« Selon la contribution de chacun, répondit Ning sans hésiter. Ceux qui font du repérage reçoivent une part pour le repérage. Ceux qui attirent l’attention des ennemis et prennent des risques reçoivent une part pour les risques. Ceux qui posent des pièges ou des formations reçoivent une part équivalente. Ceux qui portent le coup de grâce reçoivent la part de mise à mort. Si une bête est trop puissante pour être abattue proprement, on la marque, on l’affaiblit, puis on répartit les points selon les mêmes règles. »
Un autre disciple éleva la voix. « Et si quelqu’un devient cupide et tente de voler le groupe ? »
« Alors tous les autres lui sautent dessus et lui font regretter sa décision. »
La réponse fusa si vite qu’un lourd silence tomba sur le canyon.
Ning ouvrit les mains avec un sourire affable. « Écoutez, l’épreuve encourage déjà le vol. Prétendre le contraire, c’est perdre son temps. Pour que des disciples plus faibles survivent dans un système de prédation, il faut rendre la trahison trop coûteuse. Si quelqu’un trahit l’alliance, tout le monde le punit. Si un groupe d’élite s’en prend à quelqu’un, tout le monde alentour réagit. Si des factions plus puissantes essaient de nous intimider, nous ne nous battrons pas loyalement. Nous utiliserons des pièges, le terrain, les bêtes sauvages et notre supériorité numérique. »
La voix de Ning se fit plus tranchante tandis qu’il désignait le couloir dégagé.
« Lei Dong poursuit le Furet Glissant. Xiao Fan poursuit Lei Dong. La moitié des gens les plus dangereux de cette épreuve sont occupés en ce moment. C’est la meilleure fenêtre tactique que nous aurons. La région intérieure est accessible, et les récompenses qui s’y trouvent ont assez de valeur pour qu’un butin partagé vaille mieux que de mourir seul pour quelques souris à deux points. »
Cette remarque porta davantage que les autres.
L’hésitation dans les yeux des disciples s’effaça, remplacée par une avidité calculatrice.
Wei Zhusang fut surpris.
Rien qu’à ce bref discours, il voyait que Ning avait changé.
La différence n’était pas flagrante, mais il semblait beaucoup plus libre, et cela se voyait désormais dans son comportement.
Il plissa légèrement les yeux.
L’Épreuve de l’Illusion l’avait changé.
Ce n’était pas entièrement surprenant. Wei Zhusang ne pouvait pourtant s’empêcher de se demander quel cauchemar Ning avait affronté à l’intérieur pour en ressortir aussi détendu.
Puis il se ravisa.
Dans le monde de la cultivation, certaines questions valaient mieux ne pas poser.
Un jeune disciple serra son arme. « Si nous nous joignons à vous, qui nous dirigera ? »
Et voilà, l’appât avait fait mouche.
Wei Zhusang comprit aussitôt.
Ning avait forcément prévu tout cela à l’avance. Les disciples restants étaient ceux qui n’avaient pas été assez forts pour foncer seuls, mais pas assez faibles pour renoncer. Ce qui leur manquait, c’était simplement l’initiative ; Ning venait de la leur donner.
À cet instant, de nombreux regards se tournèrent vers Ning.
Celui-ci descendit aussitôt du rocher.
« Non. »
Zhang Feng cligna des yeux. « Frère Ning ? »
« Non, répéta fermement Ning. Ne me regardez pas comme ça. Je ne dirigerai pas un groupe dans la région intérieure. »
Quelqu’un demanda : « Pourquoi pas ? »
« Parce que je suis un archer furtif, répondit Ning, dont la voix s’enflamma soudain. Et l’heure est venue de redonner sa gloire à l’archer furtif. »
Zhang Feng se pencha vers Wei Zhusang et murmura : « Frère Ning recommence à être bizarre. »
Wei Zhusang approuva en silence.
Ning les ignora et regarda le groupe.
« Ceux qui veulent diriger peuvent se manifester. »
Wei Zhusang comprit aussitôt ce qui se passait.
Malgré tout, Ning préférait toujours retourner dans l’ombre. Comme à l’époque de l’Association d’Entraide, Wei Zhusang ne savait pas si Ning était paresseux ou simplement trop détaché.
Peu après, au terme d’une brève discussion, Wei Zhusang fut élu chef.
Deux raisons principales expliquaient ce choix.
D’abord, la plupart des disciples restants n’étaient qu’au septième stade ou en dessous, et beaucoup manquaient d’expérience pour coordonner un groupe. Ensuite, parmi les personnes présentes, Wei Zhusang avait toujours des origines assez impressionnantes.
« Il semblerait que frère Wei soit vraiment fait pour ce rôle », dit Ning en lui tapotant l’épaule.
Wei Zhusang le regarda. « Tu m’as refilé le poste. »
« C’est simplement ce que tout le monde a décidé. »
Avant que Wei Zhusang puisse répondre, Ning sortit plusieurs paquets et les posa sur une pierre voisine.
« Bref, j’ai quelques objets à vous donner. »
Les disciples se rassemblèrent aussitôt.
Ning se mit à les leur présenter un par un.
« La pâte parfumée attire les bêtes ordinaires et, parfois, des bêtes rares si elles sont dans les environs. N’en étalez pas trop, sinon vous attirerez des créatures que vous ne pourrez pas maîtriser. Ces cordes sont enduites de sève collante ; elles sont utiles pour tendre des fils-pièges. »
Wei Zhusang prit l’une des cordes pour l’examiner. La fabrication était rudimentaire, mais pratique.
« Quand as-tu fabriqué tout ça ? »
« Depuis le début de l’épreuve. »
Wei Zhusang comprit aussitôt.
Ning se servait de ces objets pour souder le groupe.
Une alliance fragile, fondée uniquement sur des paroles, pouvait facilement se briser. Mais dès que les gens voyaient une possibilité de réussite, recevaient des outils, obtenaient des rôles et disposaient d’un plan concret, ils commençaient à se sentir membres d’un même groupe.
Malgré son refus de devenir chef, Ning avait un sens social agaçant de perspicacité.
« À présent, frère Wei, dit Ning en reculant, je te laisse prendre les commandes. »
Wei Zhusang regarda les disciples rassemblés.
Puis il prit la parole. « Répartissez-vous en trois équipes. Les éclaireurs devant. Les disciples défensifs et spécialisés dans le combat rapproché au milieu. Les combattants à distance et les soutiens à l’arrière. Ne poursuivez pas les bêtes rares trop loin du groupe. Si une créature s’enfuit trop facilement, considérez qu’il s’agit d’un appât. Si quelque chose a l’air inoffensif, partez du principe que c’est empoisonné. »
Wei Zhusang poursuivit : « Si nous rencontrons des disciples plus forts, nous ne nous disperserons pas. Nous nous regrouperons. Si nous ne pouvons pas gagner, nous nous replierons ensemble. Si nous le pouvons, nous prendrons leurs points. Si quelqu’un trahit le groupe, les autres lui sauteront dessus. »
Les disciples acquiescèrent.
L’alliance, qui semblait encore fragile quelques instants plus tôt, parut soudain bien plus solide.
Wei Zhusang se tourna alors vers Ning, mais celui-ci était déjà aux prises avec Jin Shu.
« Frère Ning, dit Jin Shu en caressant le loup gris à ses côtés. Battons-nous. »
Ning la fixa.
« Maintenant ? »
« Tu n’as pas dit que nous nous affronterions la prochaine fois que nous nous reverrions ? »
« Je ne pensais pas qu’on se reverrait si vite. » Ning se gratta la tête. « Et puis, je n’ai pas Fenghuang avec moi. Comment as-tu amené Hei Ya ? »
Jin Shu cligna des yeux. « Je l’ai choisi comme arme. »
Ning se figea.
« On peut faire ça ? »
« Bien sûr, répondit sérieusement Jin Shu. En tant que dompteuse de bêtes, mes armes les plus puissantes sont mes bêtes. »
Ning se contenta de cligner des yeux, visiblement en train de faire de son mieux pour assimiler cette logique.
Wei Zhusang trouva cela étrangement rassurant.
Malgré tout, certaines choses pouvaient encore prendre Ning au dépourvu.
Wei Zhusang leva son arme. « À partir de maintenant, nous avancerons ensemble. Nous chasserons ensemble. Nous partagerons les récompenses selon les contributions, nous punirons les traîtres d’un seul mouvement et nous atteindrons le centre en tant qu’alliance. »
Les yeux des disciples s’illuminèrent.
Zhang Feng leva haut sa lance. « Pour l’Alliance ! »
Plusieurs autres lui emboîtèrent le pas.
« Pour l’Alliance ! »
« Pour l’Alliance ! »
À ces mots, les lèvres de Wei Zhusang tressaillirent. Un moral élevé, c’était bien beau, mais crier au milieu de la forêt n’était clairement pas une bonne stratégie.
Alors, il leva les mains. « Bon, ça suffit. Tout le monde, à vos postes. »
Allez, c’est parti pour la chasse.
…
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