Ling Xin venait de vivre une véritable journée en montagnes russes.
Quand elle avait vu Ning dépasser ses limites physiques lors des épreuves précédentes, elle avait été furieuse de son imprudence, tout en bouillonnant secrètement de fierté. Et lorsqu’il était sorti de l’illusion de la tour avant tout le monde ? Elle avait touché le septième ciel.
Quelques Anciens jaloux avaient bien marmonné que, même si son exploit était impressionnant, il n’avait pas battu le record historique du Maître de la Secte ni rien de tel. Ling Xin savait qu’ils étaient simplement vexés de voir leurs propres disciples passer pour des incapables à côté des siens.
Mais à présent, alors qu’elle fixait la projection en direct du troisième étage, elle était folle de rage.
« Ce petit morveux ! » Ling Xin abattit le poing sur la table, sa juste colère faisant vibrer le pavillon des Anciens. « Comment ose-t-il mettre une prime sur la tête de mon précieux disciple ! Tss. Qu’est-ce que ça peut faire si son grand-père est un cultivateur de la Demeure Pourpre ? Comment ose-t-il s’en prendre à mon disciple ! Je vais préparer un lot de bouillie corrosive pour les os et provoquant la calvitie, et je la lui ferai avaler moi-même ! Non, mieux encore, je mélangerai de la poudre aux cinq couleurs qui fait pourrir le cuir chevelu avec de la sève qui démange et bloque le qi, et je lui ferai perdre tous les poils du corps, jusqu’aux sourcils ! On verra s’il fait encore le jeune maître flamboyant avec sa tête de navet brillant et couvert de cloques ! »
« Euh… calme-toi, Ling Xin. Tu terrifies tout le monde », dit Lang Feilang, une énorme goutte de sueur roulant sur sa tempe tandis qu’elle écoutait Ling Xin énumérer tranquillement des crimes de guerre alchimiques dévastateurs et hautement contraires à l’éthique.
« Me calmer ?! Vous ne voyez pas ce que fait ce morveux ? » cria Ling Xin en désignant agressivement le miroir de clairvoyance. « Non seulement il a fait entrer en douce toute une escouade de larbins dans la tour pour qu’ils lui rapportent des points, mais en plus, il paie activement des gens pour s’en prendre à mon disciple ! »
« Pour une fois, je suis entièrement d’accord. J’ai toujours détesté les petits morveux gâtés et arrogants comme lui », tonna He Shou en se levant et en croisant ses bras massifs.
« Tu me comprends, l’homme à la barbe ! » Ling Xin lui adressa un pouce enthousiaste. « Passe à mon pavillon tout à l’heure, je te donnerai une de mes pilules en récompense. »
Le sourire exubérant de He Shou se figea aussitôt, et une sueur froide perla sur son front. Il se raidit.
Quel Ancien ignorait tout des pilules « spéciales » de Ling Xin ? Le dernier qui en avait pris une avait passé une semaine à cracher des bulles violettes et à parler d’une voix suraiguë.
« Même si, techniquement, cela ne va pas à l’encontre du libellé explicite du règlement de la tour, Lei Dong a bel et bien dépassé les bornes », approuva Hong Zeiling, le visage assombri tandis qu’il observait l’écran.
« Exactement ! Regardez comme mon pauvre disciple innocent est traumatisé ! » gémit Ling Xin en désignant la projection d’un geste théâtral.
Les Anciens la dévisagèrent.
« Pauvre » et « innocent » étaient des mots pour le moins intéressants pour décrire le jeune homme qu’ils venaient de voir neutraliser calmement deux cultivateurs de stades supérieurs, puis expliquer à l’un d’eux que s’il refusait de coopérer, il pourrait passer les prochaines décennies à se demander si Ji Ning se souvenait encore de lui.
Et, d’une manière ou d’une autre, ce n’avait même pas été le moment le plus étrange de l’interrogatoire.
« Il a vraiment menacé de déshabiller ce disciple juste pour voir si la tour le téléporterait dehors tout nu ? » demanda enfin Lang Feilang.
Les yeux de Ling Xin s’illuminèrent. « Je sais, pas vrai ? Je me posais la même question ! Est-ce que la tour considérerait ses vêtements comme faisant partie de ce qui est téléporté ? Et s’ils restaient à côté de lui ? Est-ce que sa bourse de rangement l’accompagnerait ? Et d’ailleurs, qu’en est-il de… »
« Ling Xin. »
« Quoi ? »
Lang Feilang la regarda, puis jeta un coup d’œil à la projection avant de secouer lentement la tête. « Rien. Je crois que je comprends maintenant d’où il tient ça. »
Ling Xin bomba le torse, prenant apparemment cela pour un compliment.
Les Anciens alentour s’enfoncèrent dans un silence pesant et réprobateur.
« Ce sont toujours ceux qui ont les plus jolis visages qui sont complètement dérangés », marmonna Lang Feilang dans sa barbe.
Sur la projection, Ning affichait toujours la même expression avenante et inoffensive qu’il avait gardée pendant presque tout l’interrogatoire.
Elle jeta un regard à Ling Xin, à côté d’elle.
Oui. Cela expliquait beaucoup trop de choses.
Les yeux de Ling Xin se plissèrent aussitôt, devenant deux fentes dangereuses, tandis que son expression fière s’effaçait. « J’ai l’impression que tu es en train de penser quelque chose de terriblement irrespectueux… »
« E-euh, tu te fais des idées ! » couina Lang Feilang, sachant parfaitement que l’intuition de sa meilleure amie pouvait parfois être redoutablement aiguisée. Elle changea vite de sujet pour sauver sa peau. « Enfin bref, qu’est-ce qu’on va faire de Lei Dong ? »
« Eh bien… techniquement, c’est une stratégie valable, même si elle est un peu déloyale », intervint avec hésitation un Ancien plus jeune. N’ayant atteint le stade de l’Établissement des Fondations que dix ans plus tôt, il venait tout juste de rejoindre le conseil et n’avait aucune envie de se mettre à dos un puissant Grand Ancien pour une épreuve de débutants.
Ling Xin décocha au jeune homme un regard qui aurait pu faire fondre du fer spirituel. « Oh, je t’en prie. Comme si nous n’avions pas nous aussi des relations. Si ce vieux fossile essaie de protéger son petit-fils, mon maître se fera un plaisir de réclamer justice. »
La pièce se tut.
Il ne faisait aucun doute que si Ling Xin pouvait se permettre la moitié de ses frasques insensées tout en menant une vie tranquille, c’était grâce à deux choses : son terrifiant génie alchimique et les puissants appuis dont elle bénéficiait.
Son maître, le Grand Maître Fu Xuan, était le seul alchimiste de troisième stade supérieur de toute la secte. Et, si l’on en croyait les rumeurs, Yu Xuan adorait sa plus jeune disciple, aussi chaotique fût-elle. Si Ling Xin se plaignait, le vieux Grand Maître couperait volontiers l’approvisionnement en médicaments de factions entières.
« Hum. » Hong Zeiling intervint, comprenant qu’il devait reprendre les choses en main avant que la conversation ne dégénère en guerre politique à l’échelle de la secte. « Former des alliances de circonstance en retrouvant des connaissances a toujours été courant dans cette épreuve. Cela dit, Lei Dong a effectivement poussé le bouchon un peu trop loin. »
« C’est parce que l’Ancien Lei Fu n’a jamais correctement discipliné ce morveux », gronda He Shou sans réfléchir.
« Tu parles trop ! La ferme ! » siffla Lou Ren en lui enfonçant le coude dans les côtes. Même si les deux hommes se chamaillaient sans arrêt comme de vieux ennemis-amigos, Lou Ren ne voulait pas que la langue imprudente de He Shou offense accidentellement un Grand Ancien.
Le Grand Ancien Lei Fu était un poids lourd de la secte, l’un des plus vieux cultivateurs de la Demeure Pourpre encore en vie. La rumeur voulait que, depuis la capture de son frère de sang lors de la crise historique de la Secte du Qi Pur, à une époque où celle-ci n’avait pas de gardien du Noyau d’Or, Lei Fu fût devenu complètement taciturne, se désintéressant des affaires de la secte pour gâter sans réserve son petit-fils.
« Bien, cessons pour l’instant de nous focaliser sur la politique », ordonna Hong Zeiling en levant la main pour faire taire la salle. « Continuons à suivre le déroulement de l’épreuve. Nous réglerons le cas de Lei Dong comme il se doit lorsqu’il sortira de la tour. Pour l’instant, voyons comment l’épreuve va évoluer. »
Ling Xin grommela, mais accepta tout de même.
Après tout, personne n’irait l’accuser si les cheveux de Lei Dong disparaissaient mystérieusement, n’est-ce pas ?
…
[Ji Ning : 48 points]
[Classement : 13e]
Après avoir lancé un « C’est quoi ce bordel ? » d’une éloquence remarquable et d’une sincérité profonde à Liu, pétrifié et complètement traumatisé, Ning acheva tranquillement son élimination, puis se fondit de nouveau dans les ombres.
Bien sûr, découvrir qu’un fils à papa avait littéralement mis sa tête à prix était sacrément pénible. Mais, franchement ? C’était prévisible. Après tout, c’était un monde xianxia impitoyable. Si, dès ta deuxième année de cultivation, au moins trois jeunes maîtres arrogants n’essayaient pas de transformer ta colonne vertébrale en flûte décorative, c’est que tu t’y prenais probablement mal.
À bien y réfléchir, les calculs tombaient juste.
Il était mathématiquement impossible qu’un type comme Lei Dong ne soit pas un petit morveux jaloux et susceptible.
Ning avait même élaboré une théorie générale expliquant pourquoi ce profil psychologique précis était si répandu parmi l’élite de la secte. Dans ce monde, quiconque naissait avec un soupçon de statut ou une racine spirituelle de haut grade avait dès la petite enfance toute une cour de flagorneurs prête à se plier en quatre pour le choyer. Quand on grandissait dans une bulle où sa parole faisait loi, le cerveau finissait naturellement en bouillie arrogante, convaincue que l’univers tournait autour de son ego.
En bref, ces gens n’avaient jamais connu la discipline correctrice et destructrice d’ego d’une pantoufle traditionnelle de parent asiatique.
« Je me demande si, quand Xiao Fan aura inévitablement gravi les cieux et sera devenu le dieu suprême de ce royaume, il promulguera une loi cosmique interdisant les jeunes maîtres », ricana Ning entre ses dents en bondissant sur une branche solide de cèdre.
En réalité, la prime ne l’empêchait pas vraiment de dormir. À part le cercle rapproché de Lei Dong, la grande majorité des disciples qui fouillaient les zones extérieures se trouvaient au septième stade ou au début du huitième stade de la Condensation du qi.
Ning était assez réaliste pour savoir qu’il se ferait probablement écraser dans un combat frontal contre un vétéran du huitième stade. Mais un disciple ordinaire du septième stade ne l’effrayait pas du tout.
Tout tenait à l’absurdité absolue de ses fondations.
Dans des circonstances normales, un cultivateur du septième stade dominait une jeune recrue du sixième grâce à trois avantages évolutifs distincts : le sens spirituel, la quantité de qi et sa qualité. Mais, fort heureusement, c’étaient précisément les domaines où Ning excellait. Là où les autres s’appuyaient sur leur sens spirituel, il compensait l’écart grâce à sa perception spatiale hyperdéveloppée et à la clarté surnaturelle de ses Yeux purs.
Un adversaire du septième stade disposait d’une réserve plus importante de qi spirituel, mais le contrôle d’une précision absurde et méticuleusement calibré de Ning lui permettait de tirer davantage de chaque unité d’énergie qu’un cultivateur ordinaire. Il ne risquait donc jamais de tomber à court de ressources dans une guerre d’usure. Et même si la qualité brute de son qi aurait dû être inférieure, sa maîtrise complète du Sutra du Qi Pur comprimait son énergie en une pureté irréprochable et explosive, comparable à celle de cultivateurs qui n’avaient maîtrisé aucune technique de purification du qi.
Tout cela constituait la force cachée que Ning avait accumulée lentement, mais sûrement. Et à présent, l’heure était venue de régler l’addition.
« D’une certaine manière, une prime est une arme à double tranchant », murmura Ning, un mince sourire acéré aux lèvres, tandis qu’il broyait la sève de bête pour fabriquer d’autres pièges. « La frontière entre proie et prédateur est très mince. S’ils veulent se précipiter tout droit dans mon hachoir, qui suis-je pour les priver de cette expérience ? »
…
Xiao Fan lança un coup de poing à faire trembler les cieux et élimina sur-le-champ le cultivateur qui se trouvait devant lui.
Juste à côté, Qiu Han en fit autant, son poing filant dans un flou impeccable pour neutraliser son propre adversaire.
Le danger écarté, Xiao Fan et Qiu Han se tournèrent vers la jeune femme qu’ils venaient de sauver.
« Merci de m’avoir aidée », dit sincèrement la belle jeune fille, les yeux rivés sur Xiao Fan. Il était apparu juste au moment où l’un des voyous s’apprêtait à l’éliminer de l’épreuve.
« Ce n’est rien. J’ai vu leur avidité se tourner vers moi dès que je suis arrivé, alors, en fait, je me suis surtout rendu service », répondit Xiao Fan en pinçant les lèvres. « Au revoir. »
Qiu Han hocha brièvement la tête. « Oui. On y va. »
« M-mais… ? » balbutia la jeune fille d’un ton pathétique en s’avançant pour les retenir. Les yeux écarquillés, elle était manifestement sous le charme de Xiao Fan après son intervention héroïque, arrivée à point nommé.
Xiao Fan, cependant, cherchait déjà une échappatoire. Sauver une demoiselle en détresse n’avait rien de nouveau pour lui. Il avait désormais beaucoup trop d’expérience dans ce genre de situation.
En repensant brièvement à sa vie, il comprit enfin pourquoi un type comme Ning parvenait toujours à mener une existence aussi paisible, même lorsqu’il était confronté exactement aux mêmes situations, comme lors des épreuves de classement. Ning était passé maître dans l’art d’ignorer ce genre de drame pour se concentrer uniquement sur sa cultivation.
Alors que Xiao Fan se tournait pour s’éclipser, les buissons voisins se mirent à trembler violemment. Un homme surgit soudain du taillis, trébuchant à l’aveuglette.
« Un ennemi ? » lança Qiu Han en s’accroupissant aussitôt, son qi flamboyant pour se protéger.
Xiao Fan se mit aussi en garde, mais ils comprirent rapidement que le nouvel arrivant ne les suivait pas. L’homme était complètement terrorisé, jetant des regards affolés par-dessus son épaule et marmonnant : « Une embuscade… invisible… il n’y a nulle part où fuir… »
Alors, cela se produisit. Malgré les sens aiguisés et avancés de Xiao Fan, il ne parvint à détecter ni comment ni d’où la flèche était apparue. Elle fendit les airs à une vitesse terrifiante, frappant l’homme de plein fouet et déclenchant aussitôt la téléportation d’urgence prévue en cas de tir fatal. L’homme disparut dans un éclair de lumière.
« Quelque chose rôde là-dehors », marmonna Qiu Han en serrant les poings. Ses jointures blanchirent. Tout ce qui pouvait terrifier à ce point un cultivateur du septième stade devait être extrêmement dangereux.
La jeune fille qu’ils avaient sauvée se précipita soudain vers l’avant et s’agrippa au bras de Xiao Fan. Bien qu’il fît jour en permanence dans la Tour de l’Origine Céleste, un froid soudain et contre nature balaya la clairière.
Xiao Fan sentit lui aussi la température chuter, tandis qu’un épais brouillard blanc glacé s’échappait des arbres serrés et engloutissait l’herbe.
Puis, des pas résonnèrent doucement dans la brume épaisse.
Xiao Fan et Qiu Han se mirent en garde, prêts à frapper les premiers dès qu’une silhouette hostile percerait le brouillard. Lentement, la forme vague d’un personnage se matérialisa.
« Yo ! »
Ning sortit de la brume, tout sourire, dans toute sa splendeur.
En voyant cette face d’idiot, Xiao Fan poussa un long soupir et baissa les poings. « Par les cieux, il fallait vraiment que tu en fasses tout un drame ? Ce n’est que Ning. »
Qiu Han renifla bruyamment en rajustant sa robe. « Si tu étais apparu une seconde plus tard, je t’aurais flanqué mon poing en pleine figure. »
« Et c’est exactement pour ça que j’ai choisi le moment idéal pour apparaître », répondit Ning avec aisance en lui faisant un clin d’œil.
« Tss. J’aurais dû m’en douter », renifla Xiao Fan en secouant la tête devant cette réponse effrontée. « Dans notre promotion, tu es le seul archer à avoir une telle précision et une telle imprévisibilité. »
« Euh… c’est votre ami ? » demanda une petite voix aiguë derrière eux.
« Ami ? Dire que c’est notre ami, c’est peut-être exagéré », ricana Xiao Fan.
Ning se prit la poitrine d’un geste théâtral, faisant mine d’être blessé. « Ah ! Tes paroles me transpercent le cœur, frère Xiao. »
« Assez de cinéma », l’interrompit Qiu Han en croisant les bras. « Tu es venu te battre contre nous, ou quoi ? »
« Pas vraiment. Je vous ai aperçus tous les deux et je me suis demandé si vous étiez au courant de la prime qui pèse sur vos têtes. » Ning pencha ensuite la tête et regarda derrière eux. « Et comment vous êtes-vous retrouvés tous les trois ensemble ? » Il adressa un signe de tête poli à la disciple qui se tenait derrière Xiao Fan.
Xiao Fan haussa les épaules. « Je ne sais pas grand-chose d’elle. Je suis intervenu pour l’aider quand elle s’est fait prendre en embuscade. Quant à Qiu Han, il me colle comme une sangsue : il prétend ne pas vouloir que je sois éliminé avant d’avoir eu l’occasion de m’affronter lui-même. »
« Je… je veux juste m’assurer que celui qui m’a vaincu ne perde pas d’abord contre un faible quelconque », marmonna Qiu Han sur la défensive.
« E-euh… » intervint la disciple avant qu’ils ne recommencent à se chamailler. « Qu’est-ce que vous vouliez dire, par une prime ? »
« Oui, la prime », reprit Xiao Fan d’un ton sérieux tandis que Qiu Han et lui reportaient leur attention sur Ning.
« C’est exactement ce que ça en a l’air », expliqua Ning, son air enjoué ayant disparu. « Lei Dong a mis une prime de cinq mille pierres spirituelles sur nos têtes. Vous n’avez pas encore été pris pour cible sans relâche par des groupes de chasseurs ? »
« C’est affreux… » murmura la jeune fille, horrifiée.
« Nous avons été attaqués », dit Qiu Han, comprenant enfin. « Mais nous pensions qu’ils en voulaient à nos points de jeton. Une prime lancée par une faction explique bien mieux leur acharnement. »
« Pourquoi Lei Dong irait-il aussi loin ? » demanda Xiao Fan en fronçant les sourcils.
« À part le fait évident qu’il t’en veut énormément depuis l’épreuve d’entrée, c’est une question de classement », répondit Ning. « Toi et moi sommes actuellement les mieux classés. D’après ce que j’ai compris, les récompenses du dernier tour dépendent largement de notre rang. S’il parvient à orchestrer notre élimination à cette étape, nous repartons les mains vides et son propre classement relatif grimpe en flèche. Bien sûr, ce n’est que ma théorie principale. »
Le trio l’écouta attentivement en hochant la tête. Xiao Fan, qui avait déjà eu affaire aux petites manigances des jeunes maîtres arrogants, trouva son explication tout à fait crédible.
« Alors, demanda Ning en les regardant, une lueur acérée revenant dans ses yeux, qu’est-ce que vous voulez faire ? »
Les lèvres de Xiao Fan s’étirèrent lentement en un sourire froid et assuré. « Eh bien, si l’avis dit que n’importe qui peut toucher la prime en nous livrant… pourquoi ne pas la récupérer nous-mêmes ? »
« Sans blague. J’y ai pensé aussi. Mais tu ne crois pas que ce serait trop évident ? » Ning leva les yeux au ciel.
Xiao Fan fronça les sourcils. « Comment ça ? »
« D’abord, il nous faut quelqu’un capable de jouer le rôle du chasseur de façon convaincante. Comme tu n’es qu’au sixième stade, il nous faut quelqu’un d’au moins au septième pour tenir ce rôle et te vaincre de manière crédible. Ensuite, cette personne ne doit avoir aucun lien avec nous, puisque Lei Dong connaît probablement nos amis. Troisièmement, tu devras jouer ton rôle de vaincu à la perfection. Quatrièmement, il faudra que ça se passe devant témoins, pour que la nouvelle se répande naturellement. Et enfin, il nous faut un plan pour nous échapper. »
Qiu Han hocha lentement la tête. « C’est vrai. Lei Dong est peut-être assez sans scrupules pour offrir une telle prime, mais il n’est pas imprudent. »
Le sourire de Xiao Fan s’effaça légèrement.
Un instant, tout le monde se tut.
Puis la disciple, qui se tenait maladroitement derrière Xiao Fan, leva la main.
« Euh… je connais peut-être un moyen. »
Ning se tourna vers la jeune fille. Il ne savait presque rien d’elle, sinon que Xiao Fan l’avait sauvée héroïquement et qu’elle ne cessait de le couver du regard, parce que, bien sûr, il fallait qu’elle le fasse.
« Tu es encore là ? » demanda Qiu Han.
« E-euh, vous m’ignorez depuis un moment… » répondit faiblement la jeune fille.
La clairière retomba dans le silence.
« … »
« … »
« Désolé », dit Xiao Fan en toussotant dans son poing.
Ning hocha gravement la tête. « Pour notre défense, il y avait une prime et une possible arnaque dans l’histoire. »
« Ça ne me paraît pas être une très bonne défense », marmonna la jeune fille.
« C’est vrai. » Ning acquiesça.
Après une courte pause, Xiao Fan lui fit signe de poursuivre.
« Tu disais que tu avais un moyen ? »
« O-oh. Oui. »
Elle sembla reprendre ses esprits et fouilla rapidement dans sa bourse.
Un masque pâle en sortit. Il était si fin qu’il semblait presque immatériel, et sa surface était parcourue de lignes mouvantes qui s’écoulaient comme de l’eau sous une peau translucide.
« Comme arme magique attribuée pour cette épreuve, j’ai choisi le Masque aux Dix Visages », expliqua-t-elle. « Il peut temporairement modifier le visage, la silhouette et l’aura de la personne qui le porte. »
La jeune fille promena son regard de Ning à Xiao Fan.
« Est-ce que ça pourrait nous aider ? »
Ning fixa le masque.
Puis il regarda la jeune fille. C’était presque trop parfait. Xiao Fan sauve une fille, et voilà qu’elle possède par hasard l’outil idéal pour monter une arnaque et s’enrichir vite.
« Le destin », murmura Ning, un large sourire de prédateur revenant sur son visage. « Il adore les bonnes combines. »
…
Merci d’avoir lu~
Note de l’auteur :
Le maître de Xiao Fan : « Un disciple, c’est un investissement financier qu’on n’a pas encore trait comme il faut. »
Ling Xin : « Alors, tu préfères que ton destin soit “réduit en cendres” ou “traumatisé au-delà de toute guérison” ? »