C’était le jour de la leçon donnée par l’un des Anciens de la secte, qui avait atteint l’Établissement des Fondations.
Ning se dirigea sans se presser vers le Hall des Affaires Générales. Les bâtiments qui bordaient le chemin de pierre se dressaient en parfaite symétrie ; leurs toits de tuiles et leurs piliers sculptés se faisaient si exactement écho que l’ensemble en paraissait presque irréel. Cela symbolisait probablement l’équilibre ou l’harmonie.
Pas mal. Ning hocha la tête, approbateur.
Le Hall des Affaires Générales ne tarda pas à apparaître. En entrant, il constata qu’il était arrivé avec près d’une demi-heure d’avance.
C’était une décision prudente.
Quand on arrivait en avance, les gens ne faisaient pas attention à vous.
Quand on arrivait en retard, ils se souvenaient de vous.
Et si la personne qui se souvenait de vous pouvait vous aplatir par accident avec une simple bourrasque de qi, mieux valait, en règle générale, ne pas tenter le destin.
Il fallait se méfier de ce genre de petits détails. Les subtilités comptaient.
« Frère Ning ! »
La voix enjouée de Zhang Feng retentit dans un coin du hall. Il lui fit de grands signes, accompagné de Wei Zhusang et Lang Rulang.
Ning lui rendit son salut d’un sourire et d’un salut cérémonieux, les mains jointes devant lui, puis s’approcha.
À première vue, rien ne paraissait inhabituel. Ces derniers temps, Wei Zhusang, Zhang Feng et Lang Rulang étaient pratiquement inséparables.
La surprise, c’était la quatrième personne qui se tenait avec eux.
C’était un jeune homme aux traits acérés, déjà parvenu au deuxième stade de la Condensation du qi. Ses robes étaient nettement plus raffinées que celles des autres disciples périphériques, et l’assurance qu’affichait son visage frisait l’arrogance.
Le jeune homme détailla Ning à loisir avant de prendre la parole.
« Alors, tu es un autre membre de cette prétendue Association d’Entraide. » Son regard s’attarda un bref instant, puis il hocha légèrement la tête. « Hmph. Tu as l’air… acceptable. »
Ning pencha imperceptiblement la tête, les yeux tournés vers Wei Zhusang pour lui demander silencieusement des explications.
C’est qui, ce gamin insolent qui s’est perdu ?
Wei comprit aussitôt son regard.
« Hum. » Il sourit avec embarras. « Frère Ning, laisse-moi te présenter frère Su Fan. » Il se pencha un peu vers lui et baissa la voix. « Il vient du Hall d’Alchimie. »
Ning haussa à peine les sourcils.
Voilà qui expliquait beaucoup de choses.
Le Hall d’Alchimie.
Cet homme était riche, avec un grand R.
Wei, Zhang et Lang venaient tous de familles de cultivateurs respectables, mais leurs relations ne leur avaient permis de décrocher un poste qu’au Hall de Raffinage des Armes et au Hall des Talismans. Ce n’était pas rien : ces halls comptaient parmi les « Cent Arts Immortels » les plus prestigieux.
Mais là où il y a des gens, il y a des classes sociales. L’Alchimie et les Formations occupaient toujours un rang un peu plus élevé, même parmi les quatre grands arts. Ces deux disciplines touchaient directement à la cultivation : les pilules spirituelles et les formations pouvaient faire ou défaire la voie d’un cultivateur. Les armes et les talismans étaient certes prestigieux, mais, au bout du compte, ce n’étaient que des outils.
Un disciple du Hall d’Alchimie avait donc toutes les raisons d’être fier.
« Ainsi, tu es frère Su. » Ning joignit les mains avec courtoisie. « Ravi de faire ta connaissance. »
« Hmph. » Su Fan se contenta d’incliner légèrement la tête.
Ouais. Un jeune maître, sans aucun doute.
Wei Zhusang eut un rire gêné. « Les origines de frère Su sont… plutôt impressionnantes. »
Ning se contenta de sourire. « C’est tout naturel. Frère Su a déjà atteint le deuxième stade de la Condensation du qi, alors que nous en sommes encore tous au premier. Le talent et le travail méritent le respect. »
Wei cligna des yeux, puis lui adressa un pouce enthousiaste. « Frère Ning, j’admire vraiment ta façon de voir les choses. »
Su Fan renifla, mais son expression méprisante s’adoucit sensiblement. « Hmph. Au moins, tu sais parler. »
Ning résista à l’envie de lever les yeux au ciel.
Bien sûr, l’homme avait entendu chaque mot.
Les sens des cultivateurs étaient bien plus aiguisés que ceux des mortels. Chuchoter ne servait qu’avec les gens ordinaires. Entre cultivateurs, baisser la voix ne faisait que donner l’illusion d’être à l’abri des oreilles indiscrètes.
Il n’allait donc pas commettre une telle bourde, surtout pas ici.
À cet instant, une traînée de lumière blanc lunaire descendit du ciel.
Une épée volante se posa avec légèreté au centre de la place, et un homme d’âge mûr vêtu de robes blanc lunaire en descendit avec une grâce naturelle. Dès que ses pieds touchèrent le sol, l’épée fit un tour autour de lui avant de regagner d’elle-même son fourreau, où elle se glissa sans bruit.
Le regard de Ning s’attarda malgré lui sur la scène.
Voilà à quoi doit ressembler un cultivateur.
Les manches de l’homme frémissaient doucement en l’absence de tout vent. Son maintien était calme et détaché ; il dégageait la dignité naturelle de quelqu’un qui avait depuis longtemps dépassé le monde des mortels.
Les disciples joignirent aussitôt les mains et s’inclinèrent.
« Nous saluons l’Ancien ! »
L’Ancien Liu sourit faiblement et fit un geste de la main.
« Assez de formalités. Vous pouvez simplement m’appeler Ancien Liu. » Son regard balaya les disciples rassemblés, puis il hocha la tête avec satisfaction. « La leçon d’aujourd’hui portera sur les principes fondamentaux de la cultivation. Écoutez attentivement. Des fondations solides valent mieux que des années d’efforts aveugles. »
La place se tut rapidement.
« Le but de la cultivation, commença l’Ancien Liu, est de transformer le qi spirituel du Ciel et de la Terre en sa propre force. Chaque percée forge le corps, élargit le dantian et rapproche le cultivateur d’un pas de la transcendance de sa condition mortelle. »
Sa voix n’était pas particulièrement forte, et pourtant chaque disciple l’entendit distinctement.
« Toutefois, la voie qui vous attend est semée d’embûches et de dangers. Bêtes démoniaques, cultivateurs hostiles, ruines antiques et tribulations célestes guettent tous ceux qui recherchent l’immortalité. Pour survivre à ces périls, les cultivateurs comptent principalement sur deux choses. »
Il leva deux doigts.
« Les sorts. »
« Les arts martiaux. »
« Les sorts transforment le qi en phénomènes extérieurs. » L’Ancien Liu agita un doigt ; une minuscule flamme apparut au-dessus de sa paume, se changea en filet d’eau, puis en bourrasque, avant de devenir un petit éclair crépitant. « Le feu, l’eau, la terre, le métal, le bois, le vent, la foudre et d’innombrables autres manifestations relèvent tous de cette voie. La plupart des cultivateurs commencent par des techniques simples, puis apprennent peu à peu des sorts plus profonds. »
D’un nouveau mouvement de sa manche, il fit disparaître cette démonstration miniature.
« Les arts martiaux, en revanche, renforcent directement le cultivateur. Au lieu de s’appuyer sur des manifestations extérieures, ils forgent le corps, renforcent les armes et permettent de manier le qi au corps à corps. Aucune de ces deux voies n’est supérieure à l’autre. Un cultivateur compétent sait les faire se compléter. »
Ning écouta attentivement et grava chaque mot dans sa mémoire.
L’Ancien Liu poursuivit : « Quant aux royaumes de cultivation, ils se succèdent ainsi : Condensation du qi, Établissement des Fondations, Demeure Pourpre, Noyau d’Or et Âme naissante. »
Il marqua une pause, laissant les noms s’imprimer dans l’esprit des disciples, puis esquissa un sourire.
« Pour ce qui se trouve au-delà de l’Âme naissante, vous n’avez pas à vous en préoccuper pour l’instant. Comprendre les cinq premiers royaumes suffit amplement à votre niveau actuel. Un cultivateur qui rêve de voler avant d’avoir appris à marcher ne fera que trébucher. » Son expression se fit plus grave. « Ne vous obsédez jamais tant sur votre progression que vous en négligez vos fondations. Des fondations fragiles peuvent vous permettre de grimper vite, mais finiront par devenir la chaîne qui vous empêchera de monter plus haut. »
De nombreux disciples hochèrent gravement la tête.
À cet instant, des pas précipités résonnèrent sur la place.
Un disciple solitaire accourut par l’entrée, à bout de souffle, tandis que tous les regards se tournaient peu à peu vers le malheureux retardataire.
Le jeune homme trébucha en entrant sur la place. Ses robes étaient déchirées en plusieurs endroits et son visage couvert de traînées de poussière, comme s’il avait dû se frayer un chemin à travers la moitié de la montagne pour arriver jusque-là.
Ning haussa un sourcil.
Xiao Fan.
Avant que quiconque ait pu parler, une voix moqueuse retentit sur la place.
« Alors, la raclure a fini par se montrer. »
Ning se tourna vers celui qui avait parlé.
Le jeune homme portait des robes brodées bien plus raffinées que celles des disciples périphériques ordinaires. Il gardait le menton légèrement relevé, et le sourire suffisant qui ourlait ses lèvres montrait clairement qu’il aimait avoir un public.
« C’est Xiao Hong, marmonna Zhang Feng à côté de lui. »
Ning examina le nouveau venu un instant.
Encore un jeune maître arrogant ? La secte les cultive dans son jardin ou quoi ?
« Xiao Hong ? demanda Ning à voix basse. Celui qui a une racine spirituelle de haut grade ? »
Wei Zhusang acquiesça. « C’est bien lui. »
Un sourire s’étira lentement sur le visage de Zhang Feng. « Ça promet. »
Ning lui jeta un coup d’œil. « Pourquoi ? »
Pour lui, à l’heure actuelle, ce genre de ragots tenait déjà lieu de divertissement. Vivre dans une grotte, ça vous faisait cet effet.
Zhang Feng eut un petit rire. « C’est une longue histoire. » Il croisa les bras et désigna Xiao Fan du menton. « Ce type était autrefois le jeune maître du clan Xiao. Son père était le plus grand génie du clan et son héritier incontesté, mais au lieu d’épouser une femme d’une autre famille de cultivateurs, il a choisi une femme sans origines remarquables. Les Anciens ont failli s’étouffer de stupeur. »
Wei Zhusang acquiesça. « Peu après, les deux parents de Xiao Fan ont disparu sans laisser de traces. »
Zhang Feng soupira. « Puis le pire est arrivé. On a diagnostiqué chez Xiao Fan des racines spirituelles endommagées. Sa cultivation progressait à peine, alors le clan lui a retiré son titre d’héritier. »
Wei ajouta calmement : « La branche de Xiao Hong a tout récupéré ensuite. »
Ning inspira discrètement.
Des parents mystérieusement disparus. Un talent ruiné. Un héritage volé.
Ça fait déjà trois clichés de protagoniste. Ning cligna des yeux.
Zhang Feng se gratta la joue. « Mais ce n’est même pas le plus étrange. »
Ning le regarda. « Il y a encore autre chose ? »
« On raconte qu’un expert de passage a ensuite réparé ses racines spirituelles. Personne ne sait pourquoi. » Zhang Feng haussa les épaules,
Wei Zhusang écarta les mains. « Puis le senior a disparu aussi mystérieusement qu’il était arrivé. »
Ning fixa le vide, abasourdi.
Un expert mystérieux, en plus ?
Il collectionne les clichés de protagoniste plus vite qu’un jeu de gacha ne collectionne les personnages à durée limitée. Putain, je vis peut-être vraiment dans un roman xianxia de troisième ordre.
À l’avant de la place, Xiao Fan se redressa.
« Je suis arrivé en retard parce que trois personnes m’ont barré la route. » Son regard se planta dans celui de Xiao Hong. « Sur les ordres de quelqu’un. »
Xiao Hong se contenta de ricaner.
« Ah oui ? Alors tu aurais dû arriver plus tôt. » Il croisa les bras sur sa poitrine. « Ou bien les excuses sont-elles la seule chose que tu aies réussi à cultiver ? »
Même les dialogues sont dignes d’un scénario de troisième ordre, songea Ning en se fondant discrètement dans la foule.
« Tu… »
« Silence. »
La voix de l’Ancien Liu résonna sur la place comme un coup de tonnerre.
D’un geste désinvolte de la manche, il fit peser une pression invisible sur les disciples.
Ning retint son souffle tandis que son corps se raidissait instinctivement sous ce poids. La pression ne le visait pas, mais il lui suffisait d’en subir les effets pour avoir l’impression qu’une montagne invisible s’était posée sur ses épaules.
Ses yeux, pourtant, brillaient d’excitation.
Alors, voilà ce qu’est un cultivateur de l’Établissement des Fondations. Tout ça d’un simple geste de la main. L’écart entre les royaumes est encore plus absurde que je ne le pensais.
Le regard calme de l’Ancien Liu balaya les disciples.
« Cette place n’est pas là pour régler vos querelles personnelles. » Son regard s’attarda brièvement sur Xiao Hong. « Interromps encore une fois, et tu seras puni. »
La pression autour de Xiao Hong s’intensifia brusquement.
Il pâlit, puis cracha une gorgée de sang et recula en titubant de plusieurs pas.
Ce n’est qu’alors que l’Ancien Liu reporta son regard sur Xiao Fan. « Quant à toi, quelle qu’en soit la raison, ne sois plus en retard. »
« Oui, Ancien ! » Xiao Fan s’inclina profondément, puis jeta un regard triomphant à Xiao Hong, dont le visage s’assombrissait sous l’humiliation.
Ning observa la scène en silence.
Ouais. Ce type va sans aucun doute engager des assassins plus tard.
À présent, Xiao Fan avait coché presque toutes les cases du manuel classique du protagoniste. Ning était presque convaincu d’avoir trouvé l’élu, même si une petite partie de lui réclamait encore des preuves.
« Si je n’avais pas survécu à mon adolescence, une telle crise existentielle m’aurait achevé », songea Ning. Après tout, on ne se rendait pas tous les jours compte qu’on était peut-être coincé dans un roman xianxia.
Ses pensées dérivèrent un instant vers les mondes parallèles, les chronologies infinies et la possibilité que chaque roman de cultivation absurde qu’il avait lu existe quelque part sous la forme d’un monde réel.
Heureusement, avant qu’il ne s’égare complètement dans ce dédale, l’Ancien Liu reprit sa leçon.
Les explications de l’Ancien étaient étonnamment captivantes : il décomposait des principes de cultivation apparemment profonds en notions que même les disciples tout juste admis pouvaient comprendre. Ning se surprit à l’écouter avec tant d’attention que, lorsque la leçon s’interrompit enfin, il aurait presque voulu qu’elle continue.
L’Ancien Liu promena son regard sur les disciples rassemblés, puis reprit la parole.
« La secte vient d’approuver une récompense supplémentaire pour votre génération. Tout disciple qui atteindra le troisième stade de la Condensation du qi en l’espace d’un an pourra choisir librement une technique de cultivation dans le Pavillon des Sutras. »
Un murmure parcourut aussitôt la place.
« Et ceux qui atteindront le quatrième stade dans le même délai recevront une récompense supplémentaire de la secte. »
Les yeux des disciples s’illuminèrent.
« En cultivation, ceux qui cessent de progresser finissent inévitablement par se faire distancer. La plupart d’entre vous n’ont qu’une racine spirituelle de grade inférieur ou moyen. Les goulots d’étranglement sont inévitables pendant la Condensation du qi, et même un bref relâchement peut vous empêcher d’atteindre les stades suivants tant que votre corps est encore dans la force de l’âge. Il est difficile de réparer plus tard des fondations fragiles. »
Son regard balaya une dernière fois la foule.
« Votre génération a rejoint la secte à une période rare. Chérissez cette occasion, cultivez-vous avec assiduité et ne décevez pas la secte. »
Sur ces derniers mots, l’Ancien Liu monta sur son épée volante. La lame s’éleva sans heurt dans les airs et l’emporta au-delà des nuages, sans qu’il se retourne.
« Une période rare ? » Les yeux de Ning se plissèrent tandis qu’il observait le protagoniste parmi eux.
…
Merci d’avoir lu~