À la fin du cours, Ning avait hâte de rentrer pour assimiler tout ce qu’il avait appris. L’Ancien n’avait pas donné beaucoup d’explications, mais ses conseils étaient concis et regorgeaient de choses à faire ou à éviter.
Il lui faudrait toutefois patienter un peu : aujourd’hui avait lieu la première véritable réunion de l’Association d’Entraide.
Le groupe se retrouva bientôt dans une maison de thé, ce qui se rapprochait le plus d’un café dans ce monde. Une légère odeur de feuilles de thé grillées et de bois de santal flottait dans l’air, tandis que des serveurs en robe, presque vêtus d’habits de cérémonie, se faufilaient entre les tables.
Les sweats à capuche me manquent, pensa Ning.
Les vêtements d’ici étaient… encombrants. Les robes avaient beau être élégantes, il suffisait de s’asseoir, de se lever ou de se pencher pour comprendre que leurs manches étaient de véritables pièges : elles s’accrochaient à tout.
Wei Zhusang prit naturellement les choses en main et conduisit tout le monde à une longue table près de la fenêtre. Il frappa dans ses mains. « Puisque c’est notre première vraie réunion, faisons les choses en règle : présentons-nous ! »
Ning lui jeta un regard en coin. Ça ressemblait de plus en plus aux exercices de présentation d’entreprise qu’il avait connus sur Terre — sauf qu’il n’y avait pas de donuts. Les donuts lui manquaient.
À tour de rôle, chacun se présenta brièvement.
Wei Zhusang, Zhang Feng et Lang Rulang commencèrent. À voir les regards échangés autour de la table, la plupart savaient déjà qui ils étaient.
Vint ensuite le tour de Su Fan. Il se contenta de renifler, toujours aussi arrogant. « Su Fan. Hmph ! »
Voilà. Un nom, suivi d’un reniflement méprisant.
Cette attitude en irrita plus d’un, évidemment : tout le monde n’était pas aussi détendu et ouvert sur le monde que Ning.
« Ce… »
Mais Wei Zhusang intervint avec aisance. « Le frère Su Fan est un homme de peu de mots. Il travaille au Hall d’Alchimie. » Il marqua une pause, puis ajouta après un instant de réflexion : « Sa sœur est une disciple principale. »
Cela suffit à calmer les esprits.
Ning haussa un sourcil en apprenant la nouvelle.
À sa connaissance, les disciples étaient répartis en plusieurs rangs : disciples périphériques, disciples extérieurs, disciples intérieurs et disciples principaux.
Les disciples intérieurs pouvaient espérer atteindre l’Établissement des Fondations. Les disciples principaux, eux, pouvaient espérer accéder au royaume de la Demeure Pourpre.
Quant aux disciples extérieurs et périphériques, ils n’étaient que de la main-d’œuvre. Des chevaux et des mulets au service du confort des rangs supérieurs.
Bien sûr, quelques murmures s’élevèrent, suivis de regards envieux et admiratifs que Su Fan accueillit avec délectation, le nez encore plus haut qu’avant.
Au moins, il a de solides raisons de se montrer arrogant. Ning ne put s’empêcher d’envier la situation de Su Fan. Avec un tel appui, son parcours serait certainement plus facile que celui de la plupart des autres.
Quelques membres plus récents prirent la parole à leur tour.
Un jeune homme maigre s’exprima d’une voix nerveuse. « L-Liu Yuan. Je suis commis subalterne aux Archives. Si vous avez besoin de faire copier ou vérifier quelque chose… je peux vous aider. »
Un autre, aux épaules larges mais discret, ajouta : « Chen Mu. Hall de Dressage des bêtes. Pour l’instant, je ne fais que nourrir les poulets spirituels, mais… je vais m’améliorer. »
Enfin, une jeune fille au regard vif intervint : « Qiao Mei. Hall des Vêtements spirituels. Je m’occupe encore de démêler les fils de soie. »
À mesure que les voix faisaient le tour de la table, Ning se présenta à son tour, sans fioritures : « Ji Ning. Je travaille dans les champs spirituels. »
Au fil des présentations, Ning remarqua que la plupart venaient de familles modestes, mais exerçaient des métiers très variés.
Il se retint de jeter un regard appuyé au trio Wei. Après tout, c’était déjà le signe préliminaire de la formation de sa propre faction.
Son attention fut toutefois vite attirée par une question plus importante.
« Frère Wei, qu’est-ce que l’Ancien voulait dire par “grand changement” ? » demanda doucement Qiao Mei, en jetant à Wei Zhusang un regard un peu trop amical.
Ning faillit lui lever le pouce. Excellente question. Au moins, il n’aurait pas besoin de faire semblant de s’y intéresser avec trop d’insistance.
Wei Zhusang, Zhang Feng et Lang Rulang échangèrent de brefs signes de tête.
Wei prit la parole le premier, d’un ton posé. « Le grand changement concerne nos chances d’atteindre l’Établissement des Fondations. Il est lié à notre promotion de disciples, ainsi qu’à la précédente. »
Zhang Feng se pencha en avant, un sourire aux lèvres. « En gros, toutes ces mesures incitatives, ces ressources, ces cours et cette indulgence visent à nous faire atteindre plus vite la Grande Perfection dans la cultivation du qi. Avec une racine spirituelle médiocre, y parvenir est facile. Percer, en revanche, c’est autre chose. C’est là que se dresse le mur. »
« Et quel mur hideux », ajouta-t-il, arrachant quelques rires.
Wei Zhusang hocha la tête, redevenu sérieux. « Dans cinq ans, la secte organisera un tournoi général. Si vous obtenez un rang suffisamment élevé, vous pourrez devenir directement disciples intérieurs, même sans avoir atteint les derniers stades de la Condensation du Qi. Cela facilitera votre progression vers l’Établissement des Fondations. »
Lang Rulang prit enfin la parole. Sa voix froide et tranchante coupa court aux bavardages. « Alors entraînez-vous dur. Sinon, vous serez laissés derrière. »
Le silence retomba sur la table.
Ning plissa légèrement les yeux. Ce n’était pas l’avertissement qui l’inquiétait, mais ce qu’il sous-entendait : la secte ne se montrait pas simplement généreuse. Elle se préparait. À quoi, exactement ? Il lui faudrait attendre pour le découvrir.
…
De retour dans son humble demeure, Ning commença par sortir ses notes.
Pendant le cours, il avait remarqué que beaucoup de disciples n’avaient pas pris la peine d’en prendre. Mais, ayant suivi une scolarité obligatoire, il connaissait la vérité : on pouvait croire avoir « compris » en classe, puis en perdre la moitié dès qu’on en sortait. Les notes étaient une bouée de sauvetage.
Il ouvrit son carnet aux schémas des méridiens et entreprit de suivre les instructions.
Pour être honnête, Ning avait encore du mal à assimiler le fait que le corps humain, ici, n’était pas le même que sur Terre. Racines spirituelles, dantians, méridiens… ce n’étaient ni des métaphores ni de jolis schémas. C’étaient des choses réelles.
Il était donc vraiment heureux que « Ji Ning » ait appris tout cela.
Il calma son esprit, redressa le dos, posa les paumes sur ses genoux et inspira lentement. Le qi s’amassa faiblement dans sa poitrine. Il le poussa doucement vers l’avant, en le guidant vers le méridien du cœur.
Au début, c’était comme essayer de faire passer de l’eau dans un tuyau bouché. Le qi s’accumulait, lent et récalcitrant, menaçant de se disperser à tout instant.
L’Ancien Liu leur avait conseillé de visualiser le flux pour faciliter sa circulation. Plus facile à dire qu’à faire. Tant qu’on n’avait pas atteint des royaumes supérieurs et qu’on ne pouvait pas recourir à la vision intérieure, tout restait vague et abstrait.
« Hélas, marmonna Ning en lui-même, si seulement je pouvais emprunter un ou deux livres. »
Malheureusement, les disciples périphériques de la secte n’avaient pas accès aux ouvrages divers du Pavillon. Des règles, des restrictions, et une raison de plus de progresser.
Il se contenta donc de ce qu’il avait. Il imagina un courant régulier qui s’écoulait doucement dans des canaux invisibles.
Avec ses connaissances venues d’un autre monde, ce n’était pas particulièrement difficile. Peu à peu, il trouva son rythme.
Une chaleur se répandit le long d’un trajet dont il ignorait l’existence, depuis son aisselle jusqu’à l’intérieur de son bras. À certains endroits, elle jaillissait comme si elle actionnait des interrupteurs cachés. Laogong, Shaohai et Shaochong : les noms inscrits dans ses notes correspondaient parfaitement à ses sensations. La chaleur dans la paume, une pulsation sourde au coude, un léger picotement au bout de l’auriculaire.
Ce n’était pas douloureux, mais pas agréable non plus. Plutôt comme ces fourmillements qui surviennent quand le sang revient dans un membre engourdi.
Le deuxième circuit fut plus facile. Au troisième, il remarqua de petits blocages, des endroits où le qi s’accrochait comme un vêtement à des ronces. Il le fit passer avec précaution, en se rappelant l’avertissement de l’Ancien Liu : ne jamais forcer. Déchirer un méridien était aussi fatal que de boucher une artère. Magique ou non, il fallait procéder avec la plus grande prudence.
Lorsqu’il acheva un cycle complet, le qi revint dans sa poitrine, plus léger, plus fluide et plus pur qu’avant. Une heure passa sans qu’il s’en rende compte. Enfin, il expira et relâcha un léger filet d’air vicié.
[Premier stade de la Condensation du Qi : 2 → 3]
« Pas mal. Ces conseils sont vraiment utiles », pensa Ning en se tapant mentalement dans la main. Il avait progressé.
Mais son triomphe fut de courte durée. Ses pensées revinrent à la conversation sur le « grand changement » au sein de l’Association.
Il était convaincu de pouvoir atteindre l’Établissement des Fondations ; son talent était correct, suffisamment pour lui donner cette assurance. La Demeure Pourpre serait un sacré défi, mais avec un peu de chance, ce n’était pas impossible.
Mais après ça ? Sans occasion favorable, il finirait par plafonner. D’autant que chaque étape prenait énormément de temps : tôt ou tard, cela réduirait ses chances d’atteindre le stade suivant.
Mais voilà qu’une occasion se présentait.
Si Xiao Fan était vraiment l’élu, comme tous les clichés semblaient le crier, alors le plus malin n’était peut-être pas de ralentir, mais de s’accrocher à la queue du dragon. Pour cela, il lui faudrait toutefois devenir plus fort. Beaucoup plus fort.
Ning s’adossa en poussant un soupir.
« Si tu n’avances pas, tu recules », marmonna-t-il. « On dirait qu’il est temps de changer de plan. »
…
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