Le soleil venait à peine de se lever quand Ning enfonça sa houe dans la terre.
La lame heurta le sol avec un bruit sourd. Il fit pivoter ses poignets, avança d’un pas et frappa de nouveau, poursuivant son travail à un rythme régulier.
Chaque coup résonnait dans ses bras avant de se loger au plus profond de ses épaules. La terre du secteur trois n’avait rien à voir avec celle dont il se souvenait sur Terre. Sous la couche arable s’étendait une strate compacte, renforcée par des années de consolidation de formations, conçue pour retenir le qi et empêcher l’énergie spirituelle de se dissiper.
Malheureusement, cela rendait aussi le sol incroyablement dur, si bien que Ning devait mettre toutes ses forces dans chaque coup.
Hélas, il avait vu les choses un peu trop simplement au début.
L’agriculture spirituelle impliquait peut-être des cultures spirituelles et du qi, mais l’agriculture restait l’agriculture. Il fallait labourer les champs, planter les graines et arroser les cultures.
En milieu de matinée, la sueur lui traçait des sillons réguliers le long du dos. Le corps dont il avait hérité était robuste, aguerri par des années de discipline martiale ; sans ces bases, il se serait probablement effondré en quelques heures. Malgré tout, des ampoules lui poussaient sous les paumes à force de tenir le manche de bois, et une douleur implacable lui lançait dans le bas du dos.
Une fois la terre préparée, il se mit à planter du grain ordinaire.
Comme son nom l’indiquait, le grain ordinaire était la culture spirituelle de rang le plus bas proposée par la secte. Dépourvu d’affinité élémentaire et sans exigences particulières, il convenait même aux agriculteurs spirituels novices.
Il lui fallait toutefois une chose.
De la pluie spirituelle.
Et c’était précisément là que le bât blessait.
Ning ne savait pas faire tomber la pluie spirituelle. Pas encore, du moins.
Tant qu’il ne maîtriserait pas la Technique de la petite pluie nuageuse, il devrait aller chercher à la rivière toute l’eau dont ses cultures avaient besoin.
Heureusement, la rivière n’était pas très loin. Malheureusement, le trajet paraissait nettement moins court quand il fallait le refaire sans cesse en portant deux seaux d’eau.
Ning façonna une palanche avec des morceaux de bois de récupération et suspendit un seau à chaque extrémité. Le premier aller-retour fut supportable. Au quatrième, le bois lui avait écorché les épaules. Au huitième, chaque pas lui faisait l’effet d’un supplice.
« Je ne crois pas que c’est ainsi que j’imaginais ma vie de cultivateur », marmonna Ning en s’essuyant le front.
Quand il avait appris qu’il serait affecté à l’agriculture spirituelle, il s’était au moins attendu à recevoir un peu d’aide. Un bœuf. Une marionnette de la secte. Ou peut-être même un petit engin mécanique.
À la place, il avait une palanche, deux seaux et une houe.
Ce monde prétendument mystique s’était révélé étonnamment banal.
Quand Ning avait demandé au Vieux Zhou pourquoi ils devaient cultiver de cette façon, le vieil homme lui avait répondu sans détour : « C’est le règlement de la secte. Le travail physique aide le qi récemment condensé à se stabiliser dans le corps. On s’adapte plus vite quand le corps est en mouvement. »
Ning resta un moment sans voix.
Aussi pénible que ce fût, il ne pouvait pas vraiment contester les résultats.
Après plusieurs jours à transporter de l’eau, il lui était effectivement devenu plus facile de faire circuler son qi en mouvement. Son qi suivait sa respiration plus naturellement, et ses pas lui semblaient plus assurés qu’auparavant.
Comprendre le principe ne rendait pas les seaux plus légers pour autant.
« Hélas, j’espère seulement que la cultivation pourra guérir le mal de dos. » Ning poussa un soupir.
Les jours s’écoulèrent ainsi.
La houe à l’aube. L’eau à midi. L’étude, le soir, à la lueur d’une lampe talismanique.
Peu à peu, ce rythme devint une routine, et les courbatures lui devinrent familières. Ning apprit à reconnaître d’instinct les pentes et les irrégularités de son terrain, tandis que faire circuler son qi en travaillant devint presque un réflexe.
Un problème persistait pourtant.
Ses champs avaient besoin de pluie spirituelle.
Heureusement, cela allait bientôt changer.
Après avoir planté la dernière bande de céréales, Ning se redressa, fit rouler ses épaules endolories et contempla le champ.
Au cours de la semaine écoulée, il avait divisé le terrain en plusieurs parcelles, alterné les tours d’arrosage et observé avec soin le comportement du sol. Il avait noté quelles zones séchaient les premières, où le terrain descendait doucement vers l’ouest et comment la bordure est recevait le soleil du matin bien avant le reste du champ. Il avait même creusé de petits sillons pour évacuer le surplus d’eau plutôt que de le laisser stagner en flaques.
Ce n’étaient que de petits ajustements, mais toute amélioration restait bonne à prendre.
Son regard se posa sur la tablette de jade qui reposait sur une pierre, non loin de là.
Technique de la petite pluie nuageuse.
Il l’avait étudiée chaque soir avant de se coucher, de nouveau chaque matin au réveil et souvent une troisième fois dès qu’il trouvait un moment de calme.
Pour être honnête, transporter seau après seau d’eau était devenu sa principale source de motivation. Plus ils lui semblaient lourds, plus il s’acharnait à mémoriser chaque voie de circulation, chaque sceau manuel et chaque phrase consignés dans la technique.
Contrairement aux arts martiaux, les sorts exigeaient une maîtrise bien plus fine. Le qi devait quitter le dantian, circuler selon un enchaînement précis de méridiens, se rassembler dans les paumes, puis être libéré par les sceaux manuels adéquats pour produire l’effet souhaité.
Ning inspira lentement et leva les mains.
Un sceau s’enchaîna naturellement au suivant tandis que le qi s’agitait dans son dantian et remontait régulièrement le long de ses méridiens. Dès qu’il percevait la moindre résistance, il modulait prudemment le flux afin de ne pas leur imposer de contrainte inutile.
Lorsque le dernier sceau se forma, il récita à voix basse l’incantation inscrite sur la tablette de jade.
« Les nuages se rassemblent au-dessus. Une pluie douce nourrit tout ce qui se trouve en dessous. »
Le qi spirituel alentour répondit à son appel.
L’air au-dessus de lui ondula, et des volutes de brume surgirent de nulle part. Elles s’épaissirent peu à peu jusqu’à se condenser en un petit nuage gris, à quelques mètres au-dessus du champ.
Une seule goutte tomba.
En quelques instants, une pluie douce se mit à crépiter sur la terre.
Ning sentit aussitôt son qi s’épuiser. Maintenir un sort consommait bien plus d’énergie spirituelle que pratiquer les arts martiaux. Pourtant, il y avait quelque chose d’étrangement satisfaisant à regarder la terre sèche s’assombrir sous la pluie. Les grains fraîchement plantés se balançaient doucement sous les gouttes et absorbaient les traces d’énergie spirituelle qu’elles transportaient.
Une fois le champ suffisamment arrosé, Ning dissipa la technique d’un geste de la main.
Le nuage se défit presque instantanément, laissant derrière lui un ciel bleu limpide et la senteur fraîche de la terre humide.
Ning resta sur place, le souffle un peu court, à contempler le champ arrosé.
« … Bon sang. » Un sourire s’étira lentement sur son visage. « J’ai vraiment fait de la magie. »
Il avait toujours su que les cultivateurs pouvaient invoquer des tempêtes, fendre des montagnes et s’élever dans les cieux. Mais jusque-là, ce n’étaient que des faits hérités des souvenirs de Ji Ning, pas tellement différents de ce qu’il avait autrefois lu dans des romans.
Faire réellement tomber la pluie d’un ciel vide grâce à son propre pouvoir, c’était autre chose.
Pour la première fois depuis son arrivée dans ce monde, la cultivation lui parut vraiment réelle.
Ning promena son regard sur le champ soigneusement arrosé, son sourire s’élargissant.
« Plus important encore, je n’ai plus besoin de transporter des seaux. »
…
« Vieux Zhou, comment fonctionne exactement la Technique de la petite pluie nuageuse ? » demanda Ning.
Tous les deux jours, le Vieux Zhou lui transmettait quelques connaissances agricoles. Guider les nouveaux venus faisait partie des responsabilités des agriculteurs les plus anciens, et Ning avait déjà beaucoup appris au cours de la dernière semaine.
Les plantes spirituelles avaient différents rangs, et chacune répondait à ses propres exigences. Même une culture aussi simple que le grain ordinaire avait besoin d’une pluie spirituelle régulière et d’une gestion attentive. Les mauvaises herbes n’étaient pas de simples mauvaises herbes : elles rivalisaient avec les cultures pour l’énergie spirituelle du sol. Quant à la terre elle-même, on pouvait l’affiner, en équilibrer les propriétés et même l’améliorer grâce à diverses techniques.
Et tout cela ne constituait que les bases.
« Tout le secteur trois repose sur une grande formation agricole, expliqua patiemment le Vieux Zhou. Quand tu lances la Technique de la petite pluie nuageuse, tu ne tires pas de l’eau du néant. Tu guides l’énergie spirituelle que la formation a emmagasinée et t’en sers pour rassembler des nuages qui produisent une pluie riche en qi. »
« Je vois. » Ning hocha la tête.
Assez pratique pour un usage quotidien. Assez vague pour éluder les questions plus profondes.
Une explication de cultivateur tout ce qu’il y avait de plus classique.
Bien sûr, Ning n’était pas entièrement satisfait. Contrôle du temps, circulation de l’énergie, théorie des formations… il devait y avoir bien plus à comprendre. Mais le Vieux Zhou ne connaissait probablement pas les principes les plus profonds, lui non plus.
« Vieux Zhou, votre savoir est vraiment profond. Je vous admire. »
Ning prit un ton sincère, endossant avec une aisance rodée le rôle du jeune disciple flatteur. Les compliments ne coûtaient rien. Pourquoi ne pas égayer la journée du vieil homme ?
Malheureusement, l’astuce qui avait plutôt bien fonctionné ces derniers jours semblait avoir fini par perdre son effet.
Le Vieux Zhou se contenta d’agiter la main. « Profond ? Pas vraiment. »
Son regard parcourut les champs avant de se perdre vers les lointaines régions intérieures de la secte.
« Pour des gens comme nous, c’est à peu près tout ce qu’on peut espérer. »
Ning s’interrompit. « Que voulez-vous dire ? »
« Le statut, répondit simplement le Vieux Zhou. Notre position dans la secte est trop basse. Nous cultivons les champs, nous les entretenons et nous produisons des ressources. C’est tout. Les meilleures ressources, les meilleurs conseils et les meilleures occasions vont naturellement à ceux qui sont au-dessus de nous. »
Il laissa échapper un petit reniflement. « La cultivation est déjà assez difficile comme ça. Partir du bas ne fait que ralentir les choses. »
Ning fronça les sourcils.
Ça lui rappelait quelque chose de désagréablement familier.
« Y a-t-il un moyen de changer ça ? »
Le Vieux Zhou le regarda avec une légère surprise, puis hocha la tête. « Oui. »
Ning se pencha légèrement en avant.
« La certification des professions spirituelles, expliqua le Vieux Zhou. Obtiens un certificat de premier rang et ta position change. Tu n’es plus considéré comme un simple ouvrier. Tu deviens… » Il marqua une pause, comme s’il cherchait le mot juste. « Utile. »
« Il en existe une pour l’agriculture spirituelle ? »
« Bien sûr. » Le Vieux Zhou eut un petit rire. « Ceux qui réussissent l’examen sont reconnus comme Maîtres des plantes spirituelles. Même un certificat de premier rang offre certains avantages. Par exemple, la part de ta récolte prélevée par la secte est considérablement réduite. »
Le regard de Ning s’aiguisa aussitôt.
« Alors pourquoi n’as-tu pas passé l’examen ? »
Le sourire du Vieux Zhou s’amenuisa.
« Parce qu’il n’est pas facile à réussir. Pour l’examen agricole, il faut maîtriser trois sorts de plantation jusqu’au grand succès. »
Il leva deux doigts.
« Je n’en ai que deux. La Technique de la petite pluie nuageuse et l’Art du raffinement du sol. »
« Et le troisième ? »
Le Vieux Zhou secoua la tête avec un sourire impuissant. « Je n’y suis jamais arrivé. J’ai beau m’être entraîné pendant des années, je n’ai pas réussi à franchir ce dernier seuil. »
Il se tapota la poitrine.
« Je suis né avec une affinité pour l’élément terre seulement. Apprendre les techniques qui y sont liées me vient assez naturellement, mais tout ce qui n’en relève pas… » Il soupira. « Ce troisième sort n’était tout simplement pas fait pour moi. »
Sa voix ne trahissait pas la moindre rancœur. Il énonçait cela comme un fait ordinaire, accepté depuis longtemps.
Ning garda le silence.
Voyant l’atmosphère s’alourdir, le Vieux Zhou frappa soudain dans ses mains et éclata de rire. La mélancolie disparut presque aussitôt de son visage.
« Alors j’ai cessé de m’en faire ! »
Ning cligna des yeux. « Tu… as cessé de t’en faire ? »
« Je commence peut-être à me faire vieux, poursuivit joyeusement le Vieux Zhou, mais la vitalité d’un cultivateur ne commence à décliner que vers soixante ans. Quand j’en aurai assez de cet endroit, je retournerai dans le monde des mortels, j’épouserai quelques concubines et j’espère que l’un de mes descendants aura du talent. »
Il soupira et secoua la tête.
« Ma racine spirituelle de grade inférieur m’a déjà bloqué pendant vingt ans. Avec elle, atteindre les stades avancés de la Condensation du Qi est plus difficile que de monter aux cieux. »
« Les racines spirituelles, hein… » murmura Ning.
Comparé au Vieux Zhou, il avait vraiment de la chance. Une racine spirituelle de grade moyen n’avait peut-être rien de prodigieux, mais avec assez d’efforts et de ressources, atteindre les stades avancés de la Condensation du Qi était au moins un objectif réaliste.
« Pour être honnête, ajouta le Vieux Zhou en plissant les yeux d’un air envieux, je suis plutôt jaloux de toi, jeune frère. Non seulement tu as une racine spirituelle de grade moyen, mais tu possèdes aussi les cinq affinités élémentaires. Pour l’agriculture, on pourrait presque t’appeler… »
Il se caressa pensivement la barbe.
« Le Corps sacré inné de l’agriculture. »
Les lèvres de Ning tressaillirent.
Oh, par pitié.
Pourquoi les cultivateurs tenaient-ils tant à donner des noms ridicules à tout ?
Le Corps sacré de l’agriculture ? Sérieusement ?
Pourtant, sous le sourire décontracté du Vieux Zhou, Ning percevait une pointe de regret sincère.
Il hésita avant de prendre la parole. « Vieux Zhou, je… »
« Mais assez parlé de ça ! » Le Vieux Zhou l’interrompit d’un geste de la main, puis afficha un large sourire franchement lubrique. « Quand je prendrai ma retraite, je rentrerai chez moi et je vivrai comme un empereur. Dix belles épouses mortelles… non, disons vingt ! Si le Dao refuse de me laisser atteindre l’ascension, je passerai le reste de mes jours entouré de beautés ! »
Ning le fixa.
La compassion qu’il avait péniblement rassemblée s’évanouit sans laisser de trace.
Flûte.
Rends-moi ma compassion, vieux bouc sans honte.