« Merde », marmonna Ning en plaquant une main contre son front. « Cette illusion te retourne vraiment le cerveau. »
Pendant quelques respirations, il resta simplement assis, les yeux mi-clos, à essayer de se débarrasser de son étourdissement. Ce ne fut qu’au bout de quelques minutes que sa respiration finit par se stabiliser.
Ning ouvrit les yeux et regarda autour de lui.
Il se rendit aussitôt compte qu’il n’était plus au premier étage. La salle ressemblait à une pièce ordinaire, si l’on faisait abstraction des piliers de jade pâle, des runes antiques qui couvraient le sol et des dizaines de disciples allongés sans bouger. Certains affichaient même une expression qui leur donnait l’air de venir de croquer dans un citron particulièrement acide.
Pendant un instant, Ning se contenta de les regarder fixement.
S’il avait été plus sournois, ç’aurait été une occasion rêvée de semer le chaos. À cet instant, le pouvoir qu’il détenait était incommensurable.
Heureusement pour toutes les personnes présentes, Ning était un homme discipliné.
Malheureusement pour toutes les personnes présentes, il y avait quand même pensé.
Puis une autre idée lui vint.
Il s’était réveillé le premier.
Ce qui signifiait qu’il avait remporté cette épreuve.
Les lèvres de Ning s’étirèrent lentement en un sourire.
Il avait terminé deuxième à l’épreuve précédente et premier à celle-ci. À sa connaissance, les classements et les performances seraient évalués une fois la troisième épreuve terminée, et ils pourraient obtenir des héritages en fonction des résultats.
Autrement dit, avec son palmarès actuel, il s’était déjà assuré un héritage de qualité.
« Probablement une histoire de distorsion temporelle… » marmonna Ning. Maintenant qu’il y repensait, les scènes de l’illusion lui semblaient n’avoir été que des rêves passagers.
Était-ce effrayant de songer à la facilité avec laquelle on pouvait, dans ce monde, piéger un esprit sans tenir compte du temps qui passait ? Oui.
Mais cela pouvait-il aussi se révéler utile ? Bon sang, oui.
« Il faudrait sans doute que je me mette à apprendre les illusions, à un moment donné. » Ning échafauda quelques plans, puis ouvrit son panneau. « Quand même, Connais-toi toi-même m’a vraiment tiré d’affaire. »
Le panneau familier apparut devant ses yeux.
[Connais-toi toi-même : Permet de connaître en temps réel son propre état et semble aider à préserver son esprit.]
Pour ce qui était de résister directement aux illusions, son effet n’avait probablement pas été spectaculaire. L’illusion de la tour était bien trop complète pour cela. Mais elle l’avait aidé à rester lui-même. Elle n’avait ni brisé l’illusion à sa place ni fourni de solution ; elle avait toutefois empêché son identité profonde de se dissoudre dans cette fausse vie.
Rien que pour cela, cette aptitude était terriblement utile.
Après tout, l’illusion était née de son propre esprit. Chaque scène, chaque ennemi, chaque événement absurde, jusqu’à la silhouette sans visage elle-même, tout avait pris forme à partir de ses pensées et de ses peurs. Dans un endroit pareil, le vrai danger était de s’oublier soi-même.
Ning jeta de nouveau un coup d’œil au panneau.
Une autre ligne était apparue.
[Esprit : Cœur limpide ++]
Ning cligna des yeux.
« Pas mal. »
Comme il s’agissait de son aptitude surnaturelle, Ning comprenait naturellement comment la faire évoluer davantage. Après tout, tout était dans son nom. Se connaître soi-même ne consistait pas simplement à lire des chiffres sur un panneau. Il fallait comprendre son corps, ses limites, ses défauts, ses désirs, ses peurs et, enfin, accepter la personne qui se cachait sous tout cela.
À mesure qu’il avancerait dans cette voie, son panneau deviendrait plus complet et s’adapterait à sa situation.
Cette nouvelle entrée en était le reflet.
Quant aux « ++ », Ning en comprenait assez bien la signification. Son état d’esprit avait déjà atteint le niveau du Cœur limpide. Comparé à la plupart des disciples présents, il avait déjà affronté un démon intérieur et l’avait résolu plutôt en profondeur. La tour n’avait fait que mettre au jour les dernières traces de pression enfouies en lui et le forcer à les affronter directement.
Et maintenant que ces peurs avaient été exposées, elles ne pesaient plus sur lui comme avant.
Son esprit lui semblait léger.
Comme après un examen atroce, quand on se rend compte qu’on n’a enfin plus à se soucier des questions. Ou comme lorsqu’on va à l’hôpital en s’attendant au pire, pour découvrir que la facture est bien moins salée que prévu.
Ning expira lentement. « Ah… La liberté. »
À cet instant, un corps tout proche tressaillit et le qi spirituel explosa soudain dans la salle.
« Aaah ! »
Ning tourna la tête.
Évidemment. Qui d’autre aurait-ce pu être que Xiao Fan ?
Le jeune homme se redressa d’un coup, comme si quelqu’un venait de le tirer par les cheveux hors d’une rivière. Les yeux écarquillés, il haletait à pleins poumons.
Ning leva la main.
« Hé, toi. Tu es enfin réveillé. »
Xiao Fan fixa le vide un instant.
Puis il se tourna vers Ning.
« C’était… une illusion ? »
Eh bien, c’était impoli de balayer sa référence comme ça, mais ce genre de chose était si courant dans ce monde que Ning s’y était déjà habitué.
Il répondit donc simplement : « Ouais. Tout ce que tu as vécu était faux. »
Xiao Fan déglutit.
« Je croyais être un poisson. »
Ning marqua une pause. Voilà une drôle de façon d’entamer une conversation.
« Un poisson ? »
« Une carpe », précisa Xiao Fan avec sérieux. « Je remontais le courant, luttant contre des cascades célestes, des courants démoniaques, des hameçons antiques et un dragon doré extrêmement arrogant qui n’arrêtait pas de me dire que ma lignée était trop ordinaire. »
Ning le dévisagea.
Xiao Fan serra les poings, le regard encore légèrement embrumé.
« À la fin, j’ai franchi la Porte du Dragon d’un bond. »
Le regard de Ning glissa vers Xiao Fan.
Ses lèvres tressaillirent.
« Ton qi spirituel vient d’augmenter ? »
Xiao Fan baissa les yeux sur lui-même et se gratta la tête.
« On dirait bien. »
Ning le fixa en silence.
Tout le monde avait subi l’épreuve de l’illusion. Lui-même avait traversé une crise existentielle sur le destin, la liberté et la possibilité que sa seconde vie entière ne soit qu’un divertissement pour une puissance supérieure. Sa récompense avait été une amélioration durement acquise de son état d’esprit.
Pendant ce temps, Xiao Fan était devenu *moi, poisson*, et avait réussi à faire progresser sa cultivation.
Ce type était un tricheur.
Un tricheur éhonté.
Ning avait cru comprendre les privilèges des protagonistes après avoir vécu toute une fausse vie en tant que l’un d’eux, mais le voir à nouveau de l’extérieur lui rappela à quel point ce gars était surpuissant.
« Tant mieux pour toi », dit Ning d’un ton parfaitement neutre.
Xiao Fan lui lança un regard soupçonneux. « Pourquoi tu as l’air de vouloir me jeter dans un puits ? »
« Tu te fais des idées. »
« Tu en es sûr ? »
Ning se leva, épousseta sa robe et laissa échapper un petit rire suffisant et insupportable. « Peu importe. Ce qui compte, c’est que je t’ai battu, cette fois. »
Xiao Fan se raidit de tout son long.
Le sourire de Ning s’élargit. « Je me suis réveillé le premier. »
En éternel détracteur qu’il était, Xiao Fan n’accepta naturellement pas la supériorité de Ning. « J’ai remporté la première épreuve ! »
« C’est vrai, reconnut magnanimement Ning. Et maintenant, nous sommes à égalité. Parfait équilibre. »
« Tu dis ça comme si tu étais juste, mais ta tête donne incroyablement envie de te frapper. »
« C’est juste ton Cœur du Dao qui projette ses propres insuffisances. »
« Mon Cœur du Dao est parfaitement stable ! »
« Tu viens littéralement de te réveiller après avoir été un poisson. »
« Un dragon, à la fin ! »
« Dans tes rêves. Tu n’es que Xiao Fan, maintenant. »
Xiao Fan resta sans voix.
Il avait perdu non seulement le concours de lucidité, mais aussi celui des bons mots. Ning avait un certain talent pour faire sonner le nom de quelqu’un comme une insulte, allez savoir pourquoi.
Satisfait, Ning alla s’asseoir en tailleur dans un coin plus tranquille de la salle.
L’escalier doré de la première épreuve avait rendu ses fondations d’une pureté incomparable. Sa base, déjà solide, avait été affinée jusqu’à ce que la plupart de ses défauts cachés en soient extirpés ; la deuxième épreuve avait encore renforcé son esprit.
S’il ne profitait pas de cette occasion pour affiner le contrôle de son qi, il ferait vraiment peu de cas de sa situation.
Le travail ne s’arrêtait jamais.
Bientôt, d’autres disciples commencèrent à se réveiller.
La plupart se réveillèrent en haletant ou en poussant carrément des cris. L’un d’eux ouvrit les yeux, regarda autour de lui et serra aussitôt son épée contre lui, comme s’il craignait qu’on la lui vole. Un autre se réveilla en riant, avant de comprendre que personne ne savait ce qu’il avait vécu ; il fit alors rapidement semblant d’avoir simplement toussé.
Je t’ai vu, mon frère. Ning ricana. Après avoir affronté ses pires peurs, il se sentait plus léger que jamais et s’amusait de tout.
Les runes de jade sous plusieurs disciples s’assombrirent.
Leurs corps disparurent l’un après l’autre, doucement engloutis par une lumière blanche.
Ning jeta un coup d’œil dans leur direction.
C’étaient ceux qui n’avaient pas réussi à se libérer de l’illusion à temps.
Leur ascension s’arrêtait là.
Peu après, Zhang Feng se réveilla en sursaut dans un souffle brusque. Il saisit sa lance, regarda à gauche puis à droite, et finit par remarquer Ning, assis tranquillement non loin de lui.
« Frère Ning ! » Les yeux de Zhang Feng s’écarquillèrent. « Tu t’es réveillé si vite ? »
Ning ouvrit un œil.
« Ouais. Mon esprit a atteint une forme supérieure. »
Xiao Fan, qui récupérait encore à proximité, tourna lentement la tête.
Zhang Feng le fixa.
Même Wei Zhusang, qui venait d’ouvrir les yeux, marqua une pause.
Ning observa leurs expressions.
« Quoi ? »
« Rien, répondit aussitôt Zhang Feng. Je me disais juste que la stabilité mentale était vraiment nécessaire à nous, jeunes disciples. »
Quel culot, celui-là. Ning lança un regard noir à Zhang Feng.
Wei Zhusang se frotta les tempes.
« Cette illusion était redoutable. »
« Qu’est-ce que tu as vu ? »
« J’ai créé l’organisation la plus puissante du monde. » Wei Zhusang poussa un profond soupir. « Malheureusement, ça m’a obligé à faire de la paperasse pendant trois cents ans. »
Tout le monde garda le silence.
Ning joignit solennellement les poings.
« Frère Wei, tes souffrances étaient bien réelles. »
« Trop réelles. »
Les disciples se réveillèrent les uns après les autres.
Qiu Han se redressa avec une expression froide, mais son visage pâle montrait clairement que l’illusion n’avait pas été facile à traverser. Lang Rulang ouvrit les yeux en silence, le regard plus acéré qu’auparavant, comme si elle avait tranché quelque chose en elle. Jin Shu se réveilla en se tenant la tête et en marmonnant au sujet de loups.
Puis Ning remarqua quelque chose.
« Hein ? » Wei Zhusang regarda autour de lui. « Où est Su Fan ? »
Le groupe se tut.
Le regard de Ning balaya la salle.
Su Fan était introuvable.
Au bout d’un moment, Ning se rappela ce qu’il savait de lui. Su Fan avait choisi l’alchimie malgré l’opposition de sa famille.
Ning soupira intérieurement.
Une tendance se dessinait malgré tout clairement.
Les disciples les plus jeunes s’étaient généralement réveillés plus vite. Leur esprit n’était pas forcément plus fort, mais ils portaient moins de poids accumulé.
En revanche, les serviteurs plus âgés qui accompagnaient Lei Dong avaient l’air dans un état lamentable. Plusieurs avaient déjà disparu. Ceux qui restaient étaient trempés de sueur, le visage pâle comme du papier.
Lei Dong, lui, se réveilla dans un violent hoquet. Il avait les yeux injectés de sang et le visage tordu par la colère et la peur. Pendant quelques respirations, il sembla incapable de savoir où il se trouvait.
Puis il remarqua que la plupart des disciples étaient déjà réveillés.
Son visage s’assombrit encore davantage.
Surtout lorsque son regard croisa celui de Xiao Fan.
Le jeune homme lui sourit poliment.
L’expression de Lei Dong s’assombrit aussitôt.
Avant qu’il puisse dire quoi que ce soit, les runes de toute la salle s’illuminèrent soudain.
Un grondement profond et antique résonna dans la pièce.
Tous les disciples qui avaient réussi la deuxième épreuve levèrent les yeux.
Les piliers de jade tremblèrent. Des lignes de lumière argentée rampèrent sur le sol et se relièrent sous les pieds des disciples, l’un après l’autre.
Puis la voix ancienne de la Tour de l’Origine Céleste retentit.
« La deuxième épreuve est terminée. »
Les mots résonnèrent dans la salle comme une cloche de bronze sonnant sous terre.
« Ceux qui ne se sont pas réveillés ont été éliminés. »
Plusieurs disciples se raidirent.
La voix poursuivit, sans la moindre émotion.
« Ceux qui restent ont affronté les ombres de leur cœur et sont revenus. Que vous ayez gagné en lucidité, éprouvé de la peur ou des regrets, ou n’ayez rien ressenti du tout, cela relève de votre propre fortune. »
La lumière argentée sous leurs pieds s’intensifia.
Ning se leva lentement.
Xiao Fan en fit autant à côté de lui.
Zhang Feng agrippa sa lance. Wei Zhusang rajusta ses manches. Lang Rulang posa la main sur son épée. Même Lei Dong força son visage à reprendre son air arrogant, bien que son regard demeurât troublé.
La voix antique retentit de nouveau.
« La troisième épreuve commence. »
Et avant que quiconque ait pu comprendre ce que cela signifiait, ils disparurent du deuxième étage.
…
« Ouh… »
Ning était assis à même le sol humide, se frottant les tempes tandis qu’il luttait contre une violente vague de vertige. Sérieusement, la tour ne pouvait-elle pas leur faire un décompte de trois secondes avant de téléporter tout le monde ? Il avait vraiment envie de déposer une réclamation.
Quand sa tête cessa de tourner, Ning fit le point sur ce qui l’entourait.
Il se trouvait dans une forêt dense et humide. Il s’accroupit lentement et enfonça deux doigts dans la terre. De fraîches empreintes traversaient la mousse toute proche. Trois profondes marques de griffes, et à en juger par la terre déformée, elles appartenaient à quelque chose de lourd. Une bête, probablement.
À peine s’était-il redressé que son poignet gauche se mit à chauffer par pulsations.
Ning baissa les yeux. Un médaillon vierge était apparu autour de son poignet, forgé dans un bronze sombre et lisse, sans le moindre ornement. Une rune pâle pulsait en son centre et, lorsque Ning fixa son regard dessus, une ligne translucide de chiffres dorés flotta dans les airs.
[0]
Ning haussa un sourcil.
Avant même qu’il ait pu comprendre comment fonctionnait l’interface, le ciel au-dessus de la jungle trembla violemment. La voix antique et tonitruante de la Tour de l’Origine Céleste descendit des cieux comme un roulement de tonnerre.
[TROISIÈME ÉTAGE.]
[ÉPREUVE DES TERRAINS DE CHASSE VERDOYANTS.]
[TOUS LES DISCIPLES ONT ÉTÉ TRANSPORTÉS AUX LIMITES EXTÉRIEURES DE LA ZONE DE CHASSE.]
[LA DESTINATION FINALE SE TROUVE DANS LA ZONE SPIRITUELLE CENTRALE.]
La brume épaisse au-dessus de la canopée se déplaça. Pendant une fraction de seconde, le ciel entier devint parfaitement transparent, offrant à Ning une vue aérienne du paysage. Une immense étendue sauvage close s’étendait derrière une gigantesque barrière dorée. La jungle dense en dévorait les confins, entrecoupée de rivières tumultueuses, de hauts plateaux rocheux et de ravins escarpés. Mais, tout au loin, au beau milieu de la carte, un colossal pilier de lumière spirituelle émeraude transperçait les nuages.
C’était la zone centrale.
Même depuis la périphérie, Ning pouvait sentir l’énergie spirituelle ambiante se déformer dans cette direction. Les arbres près du cœur de la zone étaient démesurément grands et des points lumineux scintillaient dans la canopée, signalant sans doute des bêtes rares ou des ressources de grande qualité.
La règle de la tour était d’une simplicité brutale : tout le monde commence à la périphérie. Tout le monde doit avancer vers le centre. Les meilleurs trésors sont au milieu.
Autrement dit, un gigantesque hachoir à viande auquel personne ne pouvait échapper.
Ning poussa un léger soupir. « Alors, c’est ce genre d’épreuve. »
[CHAQUE DISCIPLE POSSÈDE UN MÉDAILLON DE CHASSE. LE MÉDAILLON ENREGISTRE LES POINTS.]
[IL EXISTE DEUX MOYENS D’OBTENIR DES POINTS.]
La surface de bronze de son médaillon s’illumina et projeta dans les airs un petit spectre : un disciple abattait une bête spirituelle, et le nombre au-dessus de son poignet augmentait.
[PREMIÈREMENT : VAINCRE OU MARQUER AVEC SUCCÈS DES BÊTES SPIRITUELLES.]
[LES BÊTES SPIRITUELLES SONT RÉPARTIES EN CATÉGORIES. LES BÊTES COMMUNES SONT NOMBREUSES, MAIS RAPPORTENT PEU. LES BÊTES RARES VALENT BEAUCOUP PLUS ET SE TROUVENT PRINCIPALEMENT PRÈS DE LA ZONE SPIRITUELLE CENTRALE.]
La projection illusoire changea et montra une créature bien plus imposante, couverte d’écailles vert sombre et de cornes dentelées. Elle dégageait une aura oppressante. Un groupe de disciples l’encerclait et lançait des attaques coordonnées, mais la bête balaya l’air de sa queue dans un bang supersonique, envoyant deux d’entre eux s’écraser à travers les arbres.
[UNE BÊTE ALPHA UNIQUE SE TROUVE DANS LES TERRAINS DE CHASSE. ELLE VAUT TROIS CENTS POINTS.]
La paupière gauche de Ning tressaillit. Trois cents points. Évidemment. Il y avait toujours un boss. C’était probablement un cauchemar géant et surpuissant, doté d’au moins une capacité complètement injuste et destiné à devenir l’épicentre d’un immense bain de sang.
Ning pouvait déjà se l’imaginer : la moitié des disciples formaient des alliances bancales, se disputaient sur la stratégie, se trahissaient au pire moment, puis Xiao Fan débarquait couvert de sang juste à temps pour affronter seul cette foutue bête.
[DEUXIÈMEMENT : LES DISCIPLES PEUVENT S’EMPARER DES POINTS D’AUTRES DISCIPLES.]
L’image holographique changea encore. Deux disciples apparurent. L’un pressa son médaillon contre le poignet de l’autre, et tous les points dorés du perdant furent transférés sur le compteur du vainqueur.
[SI UN DISCIPLE EST ÉLIMINÉ, TOUS LES POINTS QU’IL A ACCUMULÉS SERONT TRANSFÉRÉS À L’ADVERSAIRE QUI L’A VAINCU.]
[UN DISCIPLE NE PEUT ÊTRE ÉLIMINÉ QUE PAR ABDICATION, BLESSURE MORTELLE OU RENONCEMENT VOLONTAIRE APRÈS CONTACT ENTRE LES MÉDAILLONS.]
Ning se figea complètement.
Vous savez, après avoir survécu aux première et deuxième épreuves, où il avait dû affronter de profonds dilemmes philosophiques, mettre son Cœur du Dao à l’épreuve et atteindre l’illumination spirituelle, cette troisième épreuve lui semblait d’une brutalité remarquable. Cela dit, c’était peut-être sa faute s’il avait cru qu’une secte de cultivation ne finirait pas par organiser un bon vieux tournoi à élimination générale.
« Je suppose que c’est là que l’avantage de gosse de riche du jeune maître Lei Dong va enfin se faire sentir », marmonna Ning pour lui-même.
La voix mécanique de la tour poursuivit, sans la moindre émotion.
[LE CLASSEMENT SERA ACTUALISÉ EN TEMPS RÉEL SUR CHAQUE MÉDAILLON.]
[L’ÉPREUVE SE POURSUIVRA JUSQU’À L’EXPIRATION DU TEMPS IMPARTI. LE TEMPS RESTANT EST REPRÉSENTÉ PAR LE PILIER SPIRITUEL. LORSQU’IL AURA COMPLÈTEMENT DISPARU, LE TEMPS SERA ÉCOULÉ.]
[POUR ACCÉDER À L’ÉTAPE SUIVANTE, VOUS DEVEZ TOUCHER CE PILIER SPIRITUEL ET POSSÉDER AU MOINS CINQUANTE POINTS.]
« Donc, il faut atteindre le pilier avec cinquante points avant qu’il ne disparaisse complètement. » Ning résuma aussitôt les règles.
[CEUX QUI N’ATTEINDRONT PAS LA ZONE CENTRALE AVANT LA FIN DE L’ÉPREUVE SERONT ÉLIMINÉS.]
Les chiffres dorés au-dessus du poignet de Ning vacillèrent et se transformèrent en une liste translucide qui défilait. Pour l’instant, presque tous les noms affichaient un zéro bien rond. Tout le monde venait d’arriver. Mais Ning savait exactement à quelle vitesse ces chiffres allaient grimper.
Une simple partie de chasse ne devait pas sembler assez divertissante aux Anciens de la secte ni aux spectateurs massés à l’extérieur. Un classement en direct était le moyen le plus simple de transformer une épreuve de survie en spectacle.
La voix antique marqua une pause de quelques battements de cœur, laissant aux disciples un bref instant pour mesurer l’horreur de la situation, puis annonça la dernière condition.
[CHACUN AURA DROIT À UNE SEULE ARME. LES PILULES ET LES ARTEFACTS EXTÉRIEURS SONT INTERDITS. CHOISISSEZ SAGEMENT.]
[LES TERRAINS DE CHASSE VERDOYANTS SONT OUVERTS. COMMENCEZ.]
Dès que la voix se dissipa dans le vent, toute la forêt sombra dans un chaos absolu.
Des rugissements sauvages résonnèrent au loin dans la jungle, faisant s’envoler d’immenses nuées d’oiseaux hors de la canopée. À sa gauche, une violente poussée de qi élémentaire jaillit pendant une fraction de seconde avant de disparaître. Quelque part à sa droite, un antique arbre gigantesque s’effondra dans un fracas tonitruant. Les disciples avaient déjà commencé à se battre.
Ning resta parfaitement immobile quelques respirations, les yeux fermés, et régula son souffle pour s’adapter à la pression spirituelle des lieux.
« Une seule arme, hein… »
Ning passa ses options en revue. Il pouvait invoquer sa lance ou choisir son arc et ses flèches. Vu sa grande expérience et la visibilité réduite de la jungle, le choix optimal, évident, pour un style furtif était son équipement d’archer.
« Mais attends », marmonna Ning en fixant ses mains vides. « Un arc et une flèche, ça compte comme une seule arme ? »
…
La souris de fer se déplaçait par brusques saccades frénétiques, ses moustaches frémissant tandis que ses yeux pareils à des perles filaient de gauche à droite. Reniflant l’air humide, elle capta une fragrance sucrée et enivrante et se précipita, avide, vers un buisson bas.
Sur ses branches inférieures poussait une grappe de baies sauvages communes, mais elles étaient recouvertes d’un glaçage épais et scintillant, qui répandait un riche arôme de miel. La souris de fer n’hésita pas. Elle se jeta voracement sur les fruits, complètement inconsciente de ce qui l’entourait.
Elle n’entendit jamais le vent se fendre.
Une flèche noire comme la nuit siffla dans l’air humide et parcourut la distance depuis la lisière dense en une fraction de seconde. La souris de fer n’eut même pas le temps de couiner : la pointe de fer lui transperça le crâne et son frêle corps se désagrégea aussitôt en un nuage de particules vertes qui se dissipaient.
Par pure précaution, Ning ne sortit pas tout de suite de sa cachette. Il encocha et tira deux autres flèches dans les fourrés environnants, pour s’assurer qu’aucun prédateur plus imposant ne s’y cachait, puis descendit enfin de son perchoir en se glissant sans bruit.
« Comme prévu, la technique aux fragrances sucrées est complètement abusée », marmonna Ning en allant récupérer ses flèches dans la terre.
Comme le règlement de la tour interdisait formellement d’entrer avec des pilules déjà préparées ou des potions extérieures pour faciliter la chasse, Ning avait simplement décidé d’exploiter l’environnement local. Dans la secte extérieure, il avait passé des mois le nez plongé dans de vieux ouvrages de botanique, à mémoriser les interactions entre des milliers de plantes spirituelles, d’herbes toxiques et de préparations alchimiques. À présent, cette passion de rat de bibliothèque portait merveilleusement ses fruits.
Il avait passé sa première heure à récolter la sève du bouleau à peau fantôme, puis à la faire réduire sur un petit feu jusqu’à obtenir une pâte neutre et collante. Il avait ensuite écrasé les tiges de vigne au miel cramoisi, une mauvaise herbe de bas grade que la plupart des disciples ignoraient, et les avait mélangées à la pâte. La réaction chimique avait été instantanée : elle avait créé une pâte aux phéromones assez puissante, qui diffusait un parfum sucré à faire saliver.
Ce n’était pas extraordinaire, et son efficacité restait assez faible. Mais si ça marchait, ça marchait.
« Dommage que je n’aie trouvé aucune herbe spectrale du chagrin dans le coin », soupira Ning en essuyant un peu de terre sur son arc. « Si j’avais pu en mélanger à l’appât, la sève aurait agi comme une neurotoxine paralysante. Les bêtes auraient mangé les baies et se seraient écroulées, mortes sur place, sans même que j’aie à gaspiller une flèche. »
Mais il ne se plaignait pas. La philosophie de Ning en matière de combat avait toujours été paresseuse, mais efficace : pourquoi courir en transpirant après des cibles dans une jungle immense quand on peut installer un petit nid de tireur d’élite bien confortable et amener les cibles droit dans sa ligne de mire ?
Il consulta le médaillon de bronze sombre qui flottait au-dessus de son poignet gauche.
[Ning : 28 points]
[Rang : 16e]
Les bêtes communes comme la souris de fer valaient deux points chacune, tandis que les bêtes rares, plus imposantes et dotées de pouvoirs élémentaires, en rapportaient cinq. Ning fit défiler la liste pour consulter les premières places du classement en direct et ses yeux se plissèrent aussitôt.
[1. Lei Dong, 126 points]
Le sourcil gauche de Ning tressaillit. « Cent vingt-six points déjà ? Ouais, il y a clairement anguille sous roche. »
Certes, Ning avait perdu une heure à explorer le terrain, à récolter la sève du bouleau à peau fantôme et à installer méthodiquement son périmètre, mais qu’un autre ait accumulé près de cent points dès la première heure d’un tournoi à élimination générale était mathématiquement absurde. Même si Lei Dong était un chasseur hors pair, il lui aurait été impossible de trouver par hasard autant de bêtes de haut niveau dans une immense jungle où elles étaient dispersées.
La seule explication logique, c’était que Lei Dong avait fait entrer toute sa bande dans la tour, et que ses laquais rassemblaient les bêtes pour les rouer de coups jusqu’à ce qu’elles soient à moitié mortes, avant de les lui servir sur un plateau d’argent afin qu’il porte le coup de grâce.
« Enfin, ça ne me concerne pas tant que ça. Je vais continuer à engranger des points, lentement mais sûrement. » Ning hocha la tête en échafaudant ses plans.
…
« Je l’ai trouvé », murmura Liu, sa voix presque étouffée par le vent qui soufflait dans la canopée.
Chen et lui étaient accroupis derrière un groupe d’arbres couverts de mousse ; leurs robes de secte, autrefois impeccables, étaient tachées de boue et de feuilles. Tous deux avaient largement dépassé la quarantaine et leurs cheveux étaient déjà striés de gris, mais leur cultivation était fermement établie au septième stade de la Condensation du qi.
« Il est seul. C’est le moment idéal pour le capturer. »
Liu écarta prudemment les fougères et désigna la clairière devant eux. Ji Ning était assis bien en vue sous un immense cèdre, penché sur un tas de baies sauvages qu’il enduisait méthodiquement d’une pâte nauséabonde.
« Vingt-huit points… et ce gamin n’est qu’au sixième stade. » Chen eut un petit ricanement et resserra la main sur le lourd sabre attaché dans son dos. « Une fois qu’on l’aura capturé, nos points vont grimper en flèche, et on touchera aussi la prime. »
« Ne sois pas idiot », marmonna Liu, même si un sourire lui était déjà venu aux lèvres. « Un cultivateur au sixième stade qui a amassé vingt-huit points aussi vite, ça veut dire quelque chose. Il a aussi terminé deuxième à la première épreuve et s’en est très bien sorti à la deuxième. »
« Ce n’était qu’un escalier, Liu. Là, c’est la jungle. » Chen déplaça son poids avec impatience. « Il a probablement accumulé ses points avec des pièges. Regarde-le. Il a même un arc comme arme. »
Liu ne discuta pas. Il balaya une dernière fois la clairière de son sens spirituel, ne détecta aucun cultivateur caché à proximité et hocha la tête. « On agit vite. On l’écrase sous notre pression spirituelle, on le force à se rendre et on prend ses points sans faire d’histoires. Ne lui laisse pas le temps de se préparer. »
Leur décision prise, ils jaillirent simultanément des fourrés.
Chen prit la tête, arrachant le tissu qui enveloppait son lourd sabre tandis que la pression spirituelle de son septième stade explosait autour de lui. Au même moment, Liu attaqua par la gauche, sa lance courte pointée pour couper à Ning la route du ruisseau voisin.
Mais dès qu’ils sortirent de leur cachette, Ning détala.
On aurait dit qu’il les attendait. Chen n’avait même pas parcouru la moitié de la clairière que Ning disparaissait déjà entre les arbres.
« Tss, ce gamin a de bons réflexes ! » grogna Chen en faisant circuler davantage de qi dans sa technique de déplacement.
« Il s’enfuit ! Coupe-lui la route ! »
Liu se lança à sa poursuite, mais, tandis que la course les entraînait plus profondément dans la forêt, quelque chose commença peu à peu à le tracasser. Ning ne fuyait pas dans une panique aveugle. Il se baissait sous les lianes suspendues, enjambait les racines emmêlées sans perdre de vitesse et s’interposait sans cesse entre ses poursuivants et d’épais troncs, leur coupant toute ligne de tir dégagée.
Chacun de ses mouvements était assuré.
Chen défonça une branche pourrie de l’épaule. « Pourquoi diable il s’enfonce dans la forêt ? Ce chemin mène tout droit à la vallée profonde ! »
L’expression de Liu changea.
Un disciple en fuite aurait dû se diriger vers les plaines dégagées ou la périphérie, là où les bêtes étaient plus faibles. Ning faisait exactement l’inverse : il les attirait délibérément plus loin dans la forêt, où les arbres toujours plus denses entravaient à la fois le sabre de Chen et la lance de Liu.
« Arrête-le, maintenant ! Bourrasque ! »
Liu projeta sa lance vers l’avant et lança un rayon concentré de qi émeraude qui déchira le feuillage en direction du dos de Ning.
Ning ne regarda même pas derrière lui. Son corps se déporta légèrement sur le côté et le qi de la lance le manqua de quelques centimètres avant d’exploser contre un arbre gigantesque. L’écorce et les échardes jaillirent, remplissant brièvement le passage entre eux.
Quand les débris retombèrent, Ning avait disparu.
Puis la brume se mit à couler entre les arbres.
En quelques secondes, un épais brouillard glacé engloutit la forêt environnante, leur masquant la vue et transformant le terrain déjà resserré en un labyrinthe blanc.
« De la brume ? » Liu s’arrêta aussitôt. « Il cherche à nous aveugler. Étends ton sens spirituel. »
« Quel lâche, ce gamin », marmonna Chen en levant son sabre, tandis que le brouillard avalait tout ce qui se trouvait à quelques pas. « Il ne pourra pas se cacher éternellement. »
« Ne te précipite pas. Reste près de moi. »
« Ji Ning ! » cria Chen dans la brume. « Rends tes points et sors de là ! »
La seule réponse fut un grondement sourd quelque part devant eux.
Les deux hommes se figèrent.
Un immense loup à épines osseuses jaillit soudain du brouillard, les mâchoires claquant vers la gorge de Chen. Celui-ci réagit par réflexe et abattit son lourd sabre dans un coup brutal qui fendit la bête en deux. Son corps se dissipa presque aussitôt dans une lumière verte, ajoutant deux points à son médaillon.
Avant même que Chen ait pu comprendre ce qui venait de se passer, un sifflement discret fendit la brume.
Thwac.
Une flèche heurta le plat de son sabre levé.
La flèche ne parvint pas à le transpercer, mais des éclairs bleus jaillirent sur la lame de métal et filèrent le long de la poignée jusqu’au bras de Chen. Sa main s’ouvrit par spasmes lorsque la décharge perturba la circulation de son qi, laissant tout son bras droit engourdi.
« Chen ! »
Liu pivota vers la direction d’où venait la flèche et pointa sa lance. Un vent perforant déchira le brouillard et brisa plusieurs arbres en ligne droite, mais il n’y avait personne.
Une autre flèche vint de la direction opposée.
Liu se retourna brusquement, mais la flèche frappa le sol à côté de ses pieds. Le givre se répandit aussitôt depuis la hampe, déferlant sur la boue et immobilisant ses deux bottes.
« Bon sang ! »
Il fit circuler son qi et brisa la glace, mais ces quelques instants suffirent à une autre bête pour surgir du brouillard. Un grand oiseau plongea de la canopée et le heurta à l’épaule, ses serres déchirant sa robe. Liu jura et le repoussa d’un coup de hampe.
Derrière lui, Chen reculait déjà.
« Je ne sens plus ma main ! »
« Reste près de moi ! »
Une autre flèche siffla dans le brouillard.
Cette fois, elle ne visait aucun d’eux.
Elle frappa une épaisse liane suspendue au-dessus de Chen, la trancha net et fit tomber une grappe de fruits épineux directement sur ses épaules. Ils éclatèrent à l’impact et couvrirent sa robe de sève jaune collante, à l’odeur écœurante et sucrée.
Les yeux de Liu s’écarquillèrent.
« Cette sève attire les bêtes. »
Tout s’éclaira enfin.
« Il ne nous fuyait pas. » Liu repoussa enfin l’oiseau et se hâta vers Chen. « Il nous a attirés ici. Chen, reste près de moi ! Ne t’éloigne pas ! »
Mais les nerfs de Chen étaient déjà à vif. Chaque bruissement dans la brume lui semblait annoncer une autre bête, et chaque ombre paraissait bouger juste au-delà de la portée de son sens spirituel. Lorsqu’un mouvement se produisit à sa gauche, il pivota aussitôt et chargea dans cette direction.
« Je vais te tuer ! Montre-toi ! »
« Chen, attends ! »
Sa silhouette disparut dans le brouillard avant que Liu ait pu l’arrêter.
Pendant plusieurs secondes, Liu entendit Chen taillader des branches quelque part devant lui. Puis il y eut un cri étouffé, suivi d’un choc sourd.
Le silence retomba.
« Chen ? »
Aucune réponse.
Liu resserra sa prise sur sa lance et avança prudemment vers le bruit. Quand la brume s’éclaircit enfin, il trouva Chen au fond d’une fosse peu profonde, les jambes prises dans des ronces gelées tandis qu’une épaisse couche de glace recouvrait le reste de son corps.
Liu s’arrêta, comprenant rapidement qu’il s’agissait encore d’un piège.
Toute idée de capturer Ning s’évanouit. Liu activa aussitôt sa technique de déplacement et se propulsa en arrière entre les arbres. Il ne se souciait plus de la prime, des points ni d’abandonner son compagnon. D’une manière ou d’une autre, un cultivateur au sixième stade avait transformé ce qui aurait dû être un facile combat à deux contre un en désastre total.
Malheureusement pour lui, après s’être donné tant de mal pour les séparer, Ning n’allait pas le laisser s’enfuir.
Depuis une cachette dans la canopée, le qi que Ning avait dissimulé grâce à l’Art de la Respiration de la Tortue jaillit soudain tandis qu’il tendait la corde de son arc au maximum.
[Flèche au cri de foudre]
La flèche déchira la brume et frappa Liu dans le dos.
Son corps se crispa tandis que des éclairs se répandaient dans ses membres et sa lance lui échappa des doigts. Avant que Liu ait pu se ressaisir, Ning sauta des branches au-dessus de lui et lui décocha un coup de pied sur le côté de la mâchoire.
Sa vision s’obscurcit.
Quand Liu rouvrit les yeux, il se retrouva solidement attaché au tronc d’un grand arbre, les membres engourdis par une fine couche de givre.
« Toi ! » cria Liu dès qu’il aperçut la silhouette à proximité.
« Vous pouvez baisser d’un ton ? Votre compagnon a déjà été expulsé de la tour. »
Ning sortit de derrière les arbres. Il avait l’air nettement moins menaçant que dans le souvenir de Liu.
« Petit… »
Une petite flamme cramoisie apparut au-dessus du doigt de Ning.
Liu regarda la flamme, puis ses liens gelés, avant de refermer lentement la bouche.
« Merci. » Ning s’accroupit devant lui. « Maintenant, pourquoi vous me cherchiez, au juste ? »
Liu déglutit, mais se força rapidement à reprendre son calme. « Pourquoi est-ce que je vous le dirais ? Je serai éliminé de toute façon. Libérez-moi et je vous dirai tout. »
Ning le fixa un instant, puis soupira.
« Monsieur, je crois que vous voyez les choses de travers. Ça ne me dérange pas vraiment que vous vous en soyez pris à moi. C’est une épreuve de secte. Les gens se battent, volent des points, tendent des pièges et s’éliminent les uns les autres. C’est normal. Vous avez vu quelqu’un se promener seul avec vingt-huit points et vous avez tenté votre chance. Honnêtement, je ne peux même pas vous en vouloir. »
Cette réponse sembla prendre Liu au dépourvu.
« Vous avez essayé, vous avez perdu, je prends vos points, et normalement, ça s’arrêterait là. » Ning désigna les liens qui l’entravaient. « Mais vous allez être éliminé quoi qu’il arrive. Alors, avec quoi pensez-vous marchander, exactement ? »
Liu ouvrit la bouche, puis la referma.
« La seule chose que je vous demande, c’est pourquoi vous me cherchiez en particulier. Dites-le-moi, et tout ça restera un incident survenu pendant une épreuve de secte. Vous avez essayé de m’éliminer, je vous ai éliminé à la place, et aucun de nous n’aura besoin de se soucier de l’autre ensuite. »
« Et si je refuse ? »
Ning le regarda d’un air légèrement perplexe, comme si la réponse allait de soi.
« Alors vous choisissez de partir d’ici en vous faisant délibérément un ennemi, sans rien y gagner. »
Les yeux de Liu se plissèrent. « Vous me menacez ? »
« Pas encore. »
Ning sourit légèrement.
« Mon maître est Ling Xin. »
Pendant un instant, Liu se contenta de le fixer. « … Quoi ? »
« Pic de l’Alchimie. Ling Xin. »
L’expression du cultivateur ligoté changea presque aussitôt. « Vous êtes son disciple ? »
« Oui. »
Liu se tut.
Cette réaction était à peu près celle que Ning avait prévue. Un alchimiste au Bâtiment des Fondations jouissait déjà d’une influence considérable dans la secte, et Ling Xin n’était pas une cultivatrice obscure, cachée dans un recoin oublié du Pic de l’Alchimie.
Ning n’essayait pas de brandir le nom de son maître pour intimider quelqu’un, mais il n’avait pas non plus à faire comme si sa situation ne comptait pas.
« Je suis plus jeune que vous, je suis le disciple d’une alchimiste et j’apprends moi-même l’alchimie. Je peux fabriquer des pilules, en acheter, en échanger, troquer des faveurs contre des pilules… » Ning haussa les épaules. « Et la cultivation prend énormément de temps. »
Il laissa le silence s’installer pendant quelques respirations.
« Vous finirez par accepter des missions hors de la secte. Vous traverserez des villes, entrerez dans des royaumes secrets, achèterez des médicaments à des inconnus, conclurez des marchés avec d’autres cultivateurs… » Le sourire de Ning resta parfaitement aimable. « Vous êtes vraiment sûr de vouloir passer les prochaines décennies à vous demander de temps en temps si Ji Ning se souvient encore de vous ? »
Liu le fixa.
Le plus amusant, c’était que Ning n’avait en réalité rien prévu.
Il n’en avait pas besoin.
Son monde précédent lui avait fourni bien assez d’exemples de la façon dont les gens réagissaient lorsqu’ils savaient qu’une chose désagréable risquait de leur arriver, sans savoir quoi, quand ni comment. L’incertitude était bien plus difficile à supporter, car l’autre se chargeait volontiers d’imaginer toutes les possibilités.
Et les cultivateurs disposaient d’un choix bien plus vaste d’horribles scénarios à imaginer.
« Vous n’oseriez rien faire à l’intérieur de la secte », finit par dire Liu.
« … Probablement pas. »
« … Probablement ? »
Ning pencha la tête. « Je ne sais pas à quoi ressemblera mon moi du futur. »
La paupière de Liu tressaillit.
« Écoutez, je vous propose sincèrement l’option raisonnable. Dites-moi qui vous a envoyés et pourquoi. Je prends vos points, vous partez, et je cesse de me soucier de vous. »
Liu garda le silence.
Ning attendit quelques respirations, puis leva une main.
Une lumière dorée se rassembla autour de ses doigts.
[Doigt d’or]
Le regard de Liu se porta aussitôt sur elle.
Ning contempla lui aussi sa main lumineuse. « Vous savez, je n’ai vraiment pas envie de torturer qui que ce soit. »
Le visage de Liu se crispa.
« Déjà, ça a l’air épuisant. Et salissant, aussi. Je suis presque certain que la tour vous expulserait dès que je ferais quelque chose de vraiment dangereux. » Ning y réfléchit un instant, puis reporta son regard sur Liu. « Malheureusement pour vous, il y a sans doute une bonne marge entre être parfaitement indemne et mettre votre vie en danger aux yeux de la tour. »
Liu déglutit.
« Froid, chaleur, poudre irritante… » Ning compta nonchalamment sur ses doigts, puis s’interrompit soudain.
« En fait, je me pose une question. La tour vous téléporte à l’extérieur quand vous subissez assez de dégâts, n’est-ce pas ? »
Liu le regarda avec méfiance. « Et alors ? »
« Si je vous déshabille avant, vos vêtements sont téléportés avec vous ou vous vous retrouvez dehors tout nu ? »
L’expression de Liu se figea.
Ning baissa les yeux vers lui, désormais sincèrement curieux. « Je n’ai jamais essayé. Vous voulez qu’on vérifie ? »
Le silence s’étira entre eux.
Puis les épaules de Liu s’affaissèrent lentement. « D’accord. »
La lumière dorée disparut aussitôt.
« Vous voyez ? C’est bien plus simple de discuter. »
« Ne faites pas comme si vous étiez le plus raisonnable, ne put s’empêcher de rétorquer Liu. »
« Je vous ai proposé l’option raisonnable en premier. »
Liu lui lança un regard noir pendant plusieurs secondes, apparemment incapable de trouver une réponse satisfaisante, puis finit par expirer.
« Lei Dong a mis une prime sur vous et Xiao Fan. Il offre cinq mille pierres spirituelles à quiconque capturera l’un de vous et l’amènera à sa faction. »
Ning cligna des yeux.
« … C’est quoi ce bordel ? »
…
Merci d’avoir lu~