Le voyage de Ning se poursuivit.
Des sectes aux royaumes secrets, des ruines antiques aux montagnes interdites, des tournois aux champs de bataille, ses traces s’étendirent au loin. Non qu’il eût envie de vagabonder, mais on ne le laissait jamais longtemps en paix au même endroit.
Plus il avançait, plus il lui devenait impossible de nier une vérité terrifiante.
Il avait un charme fou.
Un charme astronomique, pour être précis.
Au début, Ning essaya de ne pas y prêter attention. Après tout, les cultivateurs étaient généralement beaux. Les pilules de beauté, le qi spirituel, l’affinement du corps et même la chirurgie existaient dans ce monde. Qu’on l’admire de temps à autre n’avait rien d’étrange.
Mais la situation de Ning avait depuis longtemps dépassé le stade de l’« admiration ».
C’était devenu une calamité.
Au cours de ses voyages, le nombre de personnes qui le courtisaient avait atteint des proportions franchement déraisonnables. Des femmes mûres, de jeunes génies, des fées vertueuses, des sorcières démoniaques, des épéistes froides, des alchimistes enjouées, des princesses solitaires, des cultivateurs mystérieux masqués, et même une sainte dompteuse de bêtes dont le renard spirituel était tout aussi épris de lui.
Pire encore, son charme ne semblait pas dépendre du genre de ses admirateurs.
Un jour, un cultivateur maniant l’épée l’avait dévisagé sous la lune avant de lui dire : « Frère Ning, ton dos a l’air bien solitaire. »
Ning s’était aussitôt éloigné de trois pas.
En voyant sa chance en amour, certains pourraient se demander pourquoi il se plaignait. N’était-ce pas une bénédiction d’être aimé ? Être entouré de beautés, n’était-ce pas le rêve de tant de jeunes hommes ? N’était-ce pas le genre de fortune qui faisait se frapper la poitrine aux cultivateurs ordinaires et maudire l’injustice du Ciel ?
Ces gens-là ne comprenaient pas.
L’excès était tout aussi mauvais que le manque.
Le problème, ce n’était pas que Ning les détestait. Cela aurait simplifié les choses. Si elles avaient toutes été des démones déraisonnables cherchant à lui soutirer son qi yang, il aurait pu simplement fuir, se battre, négocier ou les dénoncer au plus proche Ancien vertueux.
Mais beaucoup étaient sincères.
Et cela rendait les choses encore pires.
S’il en choisissait une, les autres en souffriraient. S’il les rejetait toutes, elles auraient le cœur brisé. S’il les épousait toutes, comme le lui suggéraient avec enthousiasme certains vieux cultivateurs sans vergogne, Ning était à peu près certain de ne pas survivre à la nuit de noces.
Il était cultivateur du corps, certes, mais même lui avait ses limites.
Et ce n’était même pas en comptant les démones.
Voilà une autre boîte de Pandore qu’il n’avait aucune envie d’ouvrir.
Ning ignorait comment tout cela avait pu arriver. Il n’essayait même pas de flirter. Les ennuis lui tombaient dessus, c’est tout.
Et le fait que les cieux semblaient déterminés à le jeter dans des situations conçues tout exprès pour ruiner sa tranquillité n’arrangeait rien. Héritages antiques, épreuves secrètes, grottes en train de s’effondrer, chambres scellées, formations yin-yang, inquiétante brume rose… Ning en avait assez vu pour reconnaître le scénario avant même que l’encens ait fini de se consumer.
Deux fois déjà, il s’était retrouvé enfermé dans une chambre d’héritage avec une cultivatrice tandis qu’une formation aphrodisiaque s’activait.
Deux fois.
C’était déjà une fois de trop.
Heureusement, Ning était un cultivateur qui emportait tout ce qu’il pouvait emporter. Son anneau de stockage contenait des pilules antidotes, des pilules apaisantes, des pilules stabilisant le qi, des pilules purificatrices d’urgence, et même une pilule explosive à utiliser si la situation devenait vraiment irrécupérable.
Grâce à une grande détermination et à un dosage adéquat, Ning s’en tira indemne les deux fois.
Malheureusement, cela ne fit que rendre les femmes concernées encore plus éprises de lui.
Apparemment, « résister par la seule force de sa volonté à l’influence d’un aphrodisiaque, avec une bonne préparation médicale » faisait de lui le mari idéal.
Ning ne sut quoi répondre.
Certains auraient pu dire : Ça aurait dû être moi, pas lui, mdr.
Ces gens-là n’avaient jamais été pourchassés à travers trois provinces par une démone éprise de lui, chevauchant un phénix noir et criant que sa maîtrise de soi avait conquis son cœur.
Ils ne comprenaient pas la souffrance d’une chance en amour excessive.
Et si Ning déplorait son sort à cet instant ?
C’était simple.
Son marteau de guerre venait de se transformer en une belle jeune femme.
C’était censé être un événement glorieux. Son marteau de guerre avait encore progressé et atteint le rang de trésor magique. La tribulation céleste qui avait accompagné cette avancée avait été rude, mais son bon vieux marteau fiable s’en était sorti.
Cela aurait dû être une occasion de se réjouir.
Son marteau de guerre avait éveillé son esprit.
Elle paraissait avoir seize ou dix-sept ans, avec de longs cheveux noirs traversés de minces éclairs. Ses yeux brillaient d’un or éclatant, sa peau semblait taillée dans un jade tiède et une robe de combat noire épousait sa silhouette élancée. De minuscules arcs électriques dansaient autour de ses poignets et de ses chevilles comme des ornements. Sa beauté était farouche et sauvage, telle un orage prenant forme humaine.
Le problème, c’était qu’elle ne pouvait pas retrouver son apparence précédente.
« Comment ça, tu ne peux pas reprendre ta forme précédente ? » demanda Ning à voix haute.
« Hé hé. » La jeune fille détourna timidement le regard. « Pendant ma tribulation, j’ai peut-être choisi de rester définitivement sous cette forme… »
Ning la fixa.
« Pourquoi ? »
« Maître, c’est à cause de toi, d’accord ? » protesta son marteau de guerre, soudain tout contrit. « Ces derniers temps, tu me négliges et tu fréquentes toutes ces traînées. En tant qu’arme bien-aimée, je dois te protéger de toutes les menaces, y compris de ces traînées. »
Elle leva le poing, tandis que des éclairs crépitaient autour de sa main avec force effets dramatiques.
« À partir d’aujourd’hui, je resterai à tes côtés pour toujours. Que tu combattes des dieux, des démons, des immortels ou de jolies femmes agaçantes, je les écraserai toutes pour toi. Nous ne faisons qu’un, corps et âme. Où que tu ailles, j’irai. Qui que tu frappes, je le frapperai. Et quiconque osera nous séparer, je lui enfoncerai le crâne. »
La lumière spirituelle environnante jaillit.
C’était un miracle. Une partenaire née d’innombrables combats, un lien qui franchissait la frontière entre le métal et l’âme.
Le visage de Ning devint peu à peu impassible.
« Comment suis-je censé combattre avec toi, maintenant ? demanda-t-il. Si des ennemis débarquent, comment suis-je censé les écraser ? »
« C’est simple, répondit-elle avec entrain. Je me battrai à tes côtés. »
« Avec quelle arme ? »
« Mes poings. »
« Tu es mon arme. »
« Exactement. Maintenant, l’arme peut frapper toute seule. »
Ning ferma les yeux.
Pour la première fois, même son bon sens avait été vaincu.
…
À l’extérieur de l’illusion, les Anciens avaient déjà commencé à parier.
Tout avait commencé lorsqu’une personne avait posé nonchalamment deux pierres spirituelles sur la table. Un autre Ancien avait alors haussé un sourcil et en avait ajouté cinq. À partir de là, l’ambiance avait changé. En quelques instants, ce qui avait été une salle d’observation sérieuse avait pris des airs de tripot particulièrement inquiétants.
En même temps, la plupart de leurs conversations n’avaient jamais été très sérieuses, alors cela ne changeait pas tellement l’atmosphère.
« Alors, demanda l’Ancien He Shou en se frottant les mains, qui réussira l’épreuve en deuxième ? »
« Je parie sur Lei Dong ! »
« Qiu Han. L’arrogance de ce gamin pourrait bien l’aider, cette fois. »
« Je mise sur Ji Ning. »
« Pareil. »
« Xiao Fan, c’est sûr. Il a battu le record du chef de secte lors de la première épreuve. »
« Cela prouve seulement qu’il est extraordinairement persévérant. Cette illusion repose davantage sur la clarté d’esprit. Son entêtement pourrait très bien se retourner contre lui. »
« C’est vrai. Mais ce gamin a quand même battu le record du chef de secte. »
« C’est toujours ton argument préféré, pas vrai ? »
« Ouais. »
Les Anciens placèrent leurs paris les uns après les autres. Comme ils ne pouvaient pas voir ce que vivaient les disciples dans l’illusion, il fallait bien qu’ils s’occupent d’une manière ou d’une autre.
He Shou lança une autre pierre spirituelle sur la table. « On parie aussi sur le fait que quelqu’un battra le record, cette fois ? »
Lou Ren renifla aussitôt.
« Inutile. Ce record est imbattable. »
Plusieurs Anciens acquiescèrent.
Cette fois, personne ne protesta.
Le record de la deuxième épreuve appartenait toujours au chef de secte actuel, Ge Xuan. Son talent était célèbre dans toutes les contrées environnantes avant même qu’il ne devienne chef de secte ; personne ne trouvait donc étrange qu’il ait brillé dans la Tour de l’Origine Céleste.
Mais son résultat à l’Épreuve de l’Illusion avait été particulièrement absurde.
« Le chef de secte Ge Xuan a percé l’illusion en moins d’un bâtonnet d’encens, dit Hong Zeiling, avec un mélange de respect et d’impuissance dans la voix. Son Cœur d’épée limpide lui permettait de rester parfaitement conscient de son propre cœur. Les illusions, les démons intérieurs, l’hésitation, les faux désirs… tout cela avait très peu d’effet sur lui. »
« Un Cœur d’épée limpide, marmonna Lou Ren. Ce talent était vraiment déraisonnable. »
« Dénué de raison ? ricana He Shou. Appelons les choses par leur nom : c’était de la triche. »
Plusieurs Anciens le regardèrent.
He Shou haussa les épaules.
« Quoi ? J’ai tort ? L’Épreuve de l’Illusion s’attaque à la confusion, à l’obsession, à la peur, au désir, à l’hésitation et aux regrets. Un Cœur d’épée limpide tranche naturellement les illusions et la corruption mentale. C’est comme participer à une épreuve de noyade en étant né poisson. »
« Tu devrais vraiment travailler tes comparaisons, marmonna Lou Ren. »
« Qu’est-ce que tu as dit ? » He Shou lui lança un regard noir. Il était de nature brutale et colérique ; bien sûr, il ne pouvait pas supporter longtemps que son rival du même pic le dénigre. « Je te laisse dire des choses depuis un moment, maintenant. »
« Si je me souviens bien, c’est moi qui t’ai battu la dernière fois, non ? » dit Lou Ren d’un air suffisant.
« Grr… »
« Ça suffit, vous deux, dit Hong Zeiling, le visage assombri. Un peu de dignité, voulez-vous ? »
Les deux fauteurs de trouble finirent par se taire.
Hong Zeiling reporta son regard sur le miroir d’eau et poursuivit : « Le résultat du chef de secte était exceptionnel, mais il ne peut pas servir de norme. La plupart des disciples ne possèdent pas un tel talent. Pour eux, réussir à percer l’illusion dépend de leur volonté, de leur perception et de leur capacité à affronter ce que la tour leur montre. »
« Oui, dit un autre Ancien en hochant la tête. D’autant que cette illusion est assez insidieuse. Elle commence toujours doucement, puis s’intensifie progressivement vers la fin. Pour certains disciples, le danger ne sera peut-être même pas la peur. Ceux à qui l’on montre l’opulence, l’abondance et une vie parfaite auront peut-être encore plus de mal à se réveiller. »
« C’est vrai. Je me souviens avoir reçu une occasion d’atteindre l’Âme naissante dans l’illusion, dit un Ancien d’un air amer. Un héritage complet, une pilule céleste et même une demeure troglodytique remplie de pierres spirituelles. Puis je me suis réveillé et j’ai compris que tout était faux. J’étais furieux pendant quinze jours. »
« C’est vrai. Moi, je me souviens avoir pratiqué une technique de niveau immortel, pour finalement m’apercevoir que cela n’avait servi à rien. »
Hong Zeiling secoua la tête. « Même si les techniques et les trésors de l’illusion ne peuvent pas être rapportés dans le monde réel, l’expérience elle-même n’est pas entièrement vaine. Un disciple peut oublier le texte exact d’un sutra, mais en garder une étincelle d’inspiration. Il peut perdre le trésor, mais se souvenir de la voie qu’il souhaitait suivre. Il peut se réveiller d’un faux combat sans avoir acquis de véritable art martial, tout en comprenant quelque chose de son courage, de sa peur ou de ses faiblesses. »
Il marqua une pause.
« Ces épreuves ne servent pas seulement à tester les disciples ; elles constituent aussi une sorte de bienfait qui les aide à affiner leur voie. »
…
Dans l’illusion, le ciel se déchirait.
D’immenses plaies s’ouvraient dans les cieux, et derrière elles, il n’y avait pas les ténèbres, mais le vide. Le soleil avait pâli, la lune s’était brisée, les fleuves remontaient vers le ciel et des continents entiers tremblaient sous la pression de la fin imminente.
Ning se tenait au-dessus des ruines du dernier champ de bataille, son marteau fendu à la main, sa robe déchirée et son corps couvert de blessures. Derrière lui gisaient les cadavres de dieux, de démons, d’anciens empereurs, de bêtes immortelles et de toutes les autres créatures absurdement puissantes que le monde avait mises sur sa route.
C’était la guerre qui devait mettre fin à toutes les guerres.
Et Ji Ning les avait tous combattus.
L’Empereur Démon, qui voulait dévorer les neuf cieux ; l’Ancien Souverain Dragon, corrompu par la Voie des Abysses ; la Sainte Sans-Lune, qui avait scellé le soleil. Et enfin, la menace qui devait détruire le monde.
L’Origine du Fléau.
Un monstre né du ressentiment, du karma, du châtiment céleste et de l’essence du néant.
Ning l’avait vaincu.
Par quelque miracle.
Grâce à des stratagèmes, à des combats désespérés, à des occasions absurdes, à des percées soudaines, à de vieux amis arrivant au dernier moment, à des ennemis repentis après une seule phrase sincère, et enfin, à l’activation du Trésor de l’Origine Primordiale alors que tout espoir semblait perdu.
Le monde aurait dû être sauvé.
Le dernier ennemi était tombé. Le champ de bataille s’était tu. Très loin en contrebas, les cultivateurs survivants acclamaient son nom, leurs voix s’élevant comme des vagues.
« Ji Ning ! »
« Ji Ning ! »
« Ji Ning ! »
Le héros qui avait sauvé le monde.
Le sauveur de tous les royaumes.
Ning se tenait au-dessus de tout cela et contemplait le ciel brisé.
Pour une raison ou une autre, il n’éprouvait aucune joie.
Seulement de l’épuisement.
L’escalade sans fin des menaces, les unes après les autres, l’avait vidé davantage qu’aucun combat. Pourtant, Ning ne dit pas quelque chose d’aussi stupide que Enfin, c’est terminé. Au cours de sa longue vie, il avait appris qu’un cultivateur taoïste nommé Murphy avait un jour établi une loi particulièrement terrifiante.
Et comme toujours, ce monde ne manqua pas de se plier en quatre pour le faire chier jusqu’à la toute fin.
Un doux applaudissement retentit.
Ning se retourna.
Une silhouette se tenait devant lui.
Du moins, elle avait la forme d’une personne.
Elle ne portait ni couronne, ni robe, ni armure, ni même de vêtements, à vrai dire. Son corps semblait fait d’une brume pâle et d’encre, se transformant sans cesse sans jamais prendre une forme définitive. Le pire, c’était son visage. Pas d’yeux, pas de bouche, pas de nez, aucune caractéristique. Juste une surface lisse et vierge à l’endroit où aurait dû se trouver un visage.
Et pourtant, Ning sentit qu’elle souriait.
« Excellent, dit la silhouette sans visage, bien qu’elle n’eût pas de bouche.
Sa voix était douce et chaleureuse.
« Vraiment excellent. Tu es arrivé au bout. »
La silhouette leva une main, et le monde cessa de respirer.
Les cieux brisés se figèrent. Les fleuves qui se déversaient vers le ciel restèrent suspendus, immobiles, comme des chaînes d’argent. Les montagnes demeurèrent à moitié effondrées, leurs pierres flottant dans les airs. Très loin en contrebas, d’innombrables cultivateurs restèrent figés au milieu de leurs acclamations, la bouche encore ouverte tandis qu’ils scandaient son nom.
Ji Ning.
Ji Ning.
Ji Ning.
Ning resserra sa prise autour du marteau.
« Qui es-tu ? »
La silhouette eut un petit rire.
« Une question raisonnable. Tu continues à en poser, même maintenant. »
Elle tourna son visage vierge vers le monde figé en contrebas.
« Tu as vaincu le fléau. Tu as vengé les morts. Tu as protégé tes compagnons. Tu as déjoué les stratagèmes de monstres antiques et surpassé tous les jeunes maîtres, Anciens, saints, démons et génies célestes qui t’avaient jadis méprisé. »
Sa voix trahissait une étrange tendresse.
« Ça t’a satisfait ? »
Ning ne répondit pas.
La silhouette sans visage écarta les bras.
« Les fiançailles rompues. Le vieux sage dans la boucle d’oreille. L’héritage miraculeux. Le tournoi. Les ennemis tragiques. Les jeunes maîtres arrogants. Les sectes qui s’effondraient autour de toi. Les trésors qui apparaissaient quand tu en avais besoin. Les ennemis qui arrivaient au moment parfait. Les compagnons qui croyaient en toi. Les foules qui scandaient ton nom. »
Le monde trembla à chacun de ses mots.
« Quand ton frère juré, au terme d’une quête longue et terrifiante, s’est révélé être une fille déguisée depuis le début. Quand ton marteau de guerre s’est transformé en une belle jeune femme et a proclamé qu’elle resterait avec toi pour toujours. »
La voix de la silhouette sans visage s’éclaircit.
« Tout cela, c’était moi. »
Ning plissa les yeux.
La silhouette s’approcha.
« J’ai tracé la route sous tes pieds. J’ai placé les pierres qui t’ont blessé. J’ai ouvert les portes que tu croyais avoir découvertes. J’ai rendu plus redoutables les ennemis que tu croyais avoir vaincus. Je t’ai fait souffrir quand tu avais besoin de grandir et t’ai donné la chance quand tu avais besoin d’espoir. »
Son ton demeurait chaleureux, mais cette chaleur était devenue insupportable.
« Tu te croyais malin parce que tu remarquais les schémas. Tu te moquais des clichés. Tu évitais les ennuis quand tu le pouvais et tu te préparais quand tu ne le pouvais pas. Tu appelais ça le bon sens. »
La silhouette sans visage se pencha légèrement.
« Mais même cela faisait partie du plan. Tout était prévu. »
Le marteau fendu craqua dans la main de Ning.
« Je suis l’alpha et l’oméga, le commencement et la fin. En un sens, Ning, je suis ton père, car tu es ma création. »
La silhouette parla avec chaleur, puis, tout aussi brusquement, sa voix se glaça.
« Qu’est-ce que tu peux faire, Ning ? »
La question roula à travers les cieux figés.
« Que peut faire un pion lorsqu’il découvre que le plateau ne lui a jamais appartenu ? Que peut faire un personnage lorsqu’il aperçoit la main qui l’a écrit ? Quel sens a la lutte quand le piège a été creusé pour toi, l’échelle placée pour toi, et même ton envie de grimper anticipée ? »
Elle leva un doigt.
« Tu n’as jamais été libre. Le choix n’était que la plus jolie des illusions que je t’ai offertes. »
Pour la première fois, la respiration de Ning ralentit.
La silhouette sans visage l’observa en silence.
Cet homme était son chef-d’œuvre.
Et à présent, ce qu’elle désirait le plus, c’était voir l’expression de Ning après qu’il aurait appris la vérité.
Ce serait sûrement délicieux.
…
« Cette épreuve d’illusion est fondée sur les démons intérieurs, dit Hong Zeiling, les yeux rivés sur le miroir d’eau. Plus précisément, elle emprunte les graines dont naissent les démons intérieurs et les transforme en illusion. »
La salle se calma quelque peu.
Quand il s’agissait de paris ou de savoir quel disciple était le plus doué, les Anciens pouvaient discuter pendant des heures. Mais dès que le sujet touchait à la cultivation elle-même, même He Shou et Lou Ren se retenaient.
« Sur la voie de la cultivation, il est terriblement facile de concevoir un démon intérieur, poursuivit Hong Zeiling. Une seule défaite, un moment de lâcheté, un regret non résolu, un désir inaccessible. Même ceux qui possèdent un cœur du Dao ferme ne sont pas entièrement à l’abri. Plus le cœur est aiguisé, plus la blessure est profonde lorsqu’il se brise. »
Un Ancien aux sourcils blancs hocha lentement la tête.
« Voilà pourquoi cette épreuve est à la fois dangereuse et précieuse. Ces disciples sont encore jeunes. La plupart n’ont pas vécu assez longtemps pour former des démons intérieurs véritablement terrifiants. »
« Ce qui signifie que c’est le moment idéal pour qu’ils en fassent l’expérience, dit Lou Ren. Mieux vaut affronter une ombre maintenant qu’un démon intérieur adulte pendant l’Établissement des Fondations. »
« Exactement, répondit Hong Zeiling. La tour ne les détruira pas réellement, mais elle les forcera à regarder en face ce qu’ils évitent d’ordinaire. La peur, la cupidité, la culpabilité, l’obsession, l’impuissance, le désir. L’illusion finira par toucher tout ce qui se cache dans leur cœur. »
He Shou renifla. « Les jeunes disciples ont donc l’avantage dans les épreuves d’héritage. Ils ont moins de bagages. »
« Pas toujours, dit un autre Ancien. Certains jeunes portent un fardeau plus lourd que les vieillards. »
La salle se tut pendant un bref instant.
C’était vrai.
La cultivation ne mesurait pas la souffrance en fonction de l’âge. Certains cultivateurs affinaient paisiblement leur qi pendant cent ans sans avoir un cœur plus profond qu’une mare. D’autres n’avaient que seize ou dix-sept ans, mais avaient déjà traversé le sang, l’humiliation, la faim, la trahison et le désespoir.
Lou Ren jeta un regard au miroir d’eau.
« Dans ce cas, ceux qui ont vécu des expériences hors du commun risquent de souffrir davantage. »
« Et ces vieux types mêlés au groupe de Lei Dong, dit He Shou, le visage assombri. Tss. Si ce gamin n’était pas le petit-fils du Grand Ancien, je le traînerais moi-même jusqu’à la sortie et le renverrais à coups de pied sur son pic. »
Hong Zeiling lui lança un regard impassible.
« Ancien He, veuillez vous rappeler que nous sommes dans une salle d’observation officielle. »
« Et alors ? »
« Alors, ne menacez pas d’agresser des disciples devant autant de témoins. »
« J’ai dit que je le frapperais à coups de pied. C’est une forme d’enseignement. »
« Ce n’est pas une forme d’enseignement. »
« Ça pourrait l’être, selon l’endroit où je vise. »
Plusieurs Anciens se détournèrent en toussant.
Hong Zeiling appuya deux doigts contre son front. « Le règlement n’interdit pas d’emmener des serviteurs plus âgés dans la tour, à condition qu’ils respectent les restrictions de cultivation et possèdent des jetons d’entrée. Toutefois, détourner l’épreuve de cette manière va à l’encontre de son objectif initial. J’en parlerai à la prochaine réunion des Anciens. »
« Bien, dit He Shou. Notez que je suis pour qu’on le roue de coups. »
« Je ne noterai pas cela. »
« Alors notez que je suis pour une correction stricte par l’instruction physique. »
« C’est la même chose. »
« C’est plus officiel, comme formulation. »
Lou Ren émit un reniflement froid. « Pour une fois, je suis d’accord avec lui. La tour est censée endurcir les disciples, pas aider des petits gâtés à se construire une échelle avec des cultivateurs plus âgés. »
Hong Zeiling acquiesça.
« Nous en discuterons plus tard, alors. »
Cette question réglée, les Anciens reportèrent leur attention sur l’épreuve.
Une ondulation traversa le miroir d’eau. Le corps d’un disciple eut une violente secousse avant de se détendre. Un autre fronça les sourcils, le visage pâle, comme prisonnier d’un cauchemar dont il ne pouvait s’échapper.
Un Ancien soupira doucement.
« Les démons intérieurs sont pénibles parce qu’ils n’ont pas toujours tort. »
He Shou lui jeta un regard. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Si une illusion se contente de mentir, il est facile de la rejeter. Les démons intérieurs les plus puissants s’appuient sur la vérité. Ils prennent un vrai regret, une faiblesse ou une peur, puis le déforment juste assez pour que le cœur ne puisse pas le nier. »
Le regard de Hong Zeiling s’aiguisa.
« C’est le plus difficile. »
Lou Ren hocha la tête. « Un disciple peut bien crier que l’illusion est fausse ; si la douleur qu’elle fait naître vient de quelque chose de vrai, crier ne sert à rien. »
« Un traumatisme non résolu, dit un autre Ancien. Des serments brisés. Des proches disparus. Des occasions manquées. Des trahisons qui font encore mal. Plus on prétend ne pas s’en soucier, plus l’illusion peut creuser profond. »
He Shou croisa les bras.
« Hmph. Alors, comment fait-on pour y faire face ? »
« Avec lucidité, répondit Lou Ren. »
« Avec acceptation, ajouta l’Ancien aux sourcils blancs. »
« Avec de la force, répondit aussitôt He Shou. »
Lou Ren le regarda. « Tu dis ça à propos de tout. »
« Parce que ça s’applique à tout. »
« On ne peut pas frapper le regret. »
« On peut frapper celui qui l’a causé. »
« Ce n’est pas toujours possible. »
« Alors, frappe quelque chose à proximité. »
La bouche de Hong Zeiling tressaillit.
Malgré l’absurdité de la chose, personne ne rit trop fort, car chacun des Anciens présents avait déjà fait face à sa propre réponse.
Une femme vêtue de bleu prit la parole la première. « Quand j’ai affronté mon démon intérieur, il m’a montré mon maître défunt. Elle m’a demandé pourquoi j’avais survécu alors que tous les autres étaient morts. Pendant de nombreuses années, je n’ai pas su quoi répondre. Finalement, je n’ai pu que m’incliner devant elle et lui dire que puisque j’avais survécu, je transmettrais son enseignement. »
La salle se tut.
Un autre Ancien dit : « Le mien m’a montré le jour où j’ai échoué à percer. Je me suis vu répéter sans cesse la même erreur. Je n’ai pu m’en sortir qu’après avoir admis que mon échec n’était dû ni au Ciel ni au manque de ressources. C’était mon impatience. »
Lou Ren regarda le miroir et parla lentement. « Le mien m’a montré une voie où je n’avais jamais pris un marteau en main. »
He Shou haussa un sourcil.
« Toi, sans marteau ? »
Lou Ren ne changea pas d’expression.
« C’est comme ça. »
Personne ne l’interrompit.
« Pendant un instant, j’ai voulu rester. Pas de combats, pas de sang sur les mains. Juste une petite maison, des repas ordinaires, un travail ordinaire et des gens qui n’attendaient rien de moi. »
He Shou le regarda un moment, puis demanda : « Comment as-tu brisé l’illusion ? »
Lou Ren baissa les yeux.
« J’ai compris que la paix obtenue en renonçant à mon propre cœur n’était qu’une autre forme de mort. »
Pour une fois, He Shou resta silencieux.
Puis, après quelques respirations, il toussota et détourna le regard.
« Mon illusion me montrait mon père en train de me traiter de bon à rien. »
Lou Ren lui jeta un regard.
« Et ? »
« Je l’ai frappé. »
Hong Zeiling ferma les yeux.
Lou Ren demanda : « C’était vraiment ta solution ? »
« Ça a marché. »
« Ah oui ? »
« Je me suis réveillé, non ? »
L’atmosphère, qui avait presque pris un tour solennel, se fendilla légèrement.
Mais même cette réponse recelait une vérité brutale.
Certains acceptaient. Certains comprenaient. Certains pardonnaient. Et certains refusaient simplement de s’incliner davantage.
Hong Zeiling laissa le silence s’installer avant de reprendre la parole.
« Il n’existe pas de méthode unique. C’est dans la nature des démons intérieurs. Si le courage suffisait, tous les fous téméraires auraient un cœur du Dao parfait. Si l’intelligence suffisait, tous les érudits seraient immortels. »
Son regard parcourut les disciples dans le miroir d’eau.
« Quand le moment viendra, aucun Ancien ne pourra les guider. Aucun sutra ne pourra répondre à leur place. Aucune pilule ne pourra avaler leur peur. Ils devront affronter ce qui se présentera et décider quel genre de personne ils sont après l’avoir vu. »
Les Anciens écoutèrent en silence.
À l’extérieur de la tour, ils pouvaient analyser, discuter, parier et expliquer.
Dans l’illusion, les disciples étaient seuls.
Un Ancien demanda doucement : « Alors, sur quoi un cultivateur doit-il s’appuyer à cet instant ? »
Hong Zeiling resta silencieux un moment.
Puis il soupira.
« Au bout du compte, peut-être seulement sur son intention première. »
He Shou fronça les sourcils. « Ça reste vague. »
« C’est vague, admit Hong Zeiling. Mais quand tout le reste a été arraché, quand les techniques échouent, que les excuses s’effondrent et que même l’image qu’on a de soi vacille, il ne reste souvent que la première raison pour laquelle on s’est engagé sur cette voie. »
La salle d’observation sombra dans le silence.
« Si un disciple s’en souvient, même lorsque l’illusion déforme tout le reste, il pourra peut-être encore trouver le chemin à suivre. »
He Shou se gratta la joue.
« En gros, quand le démon intérieur se met à trop parler, il faut se rappeler pourquoi on a commencé et continuer d’avancer ? »
Hong Zeiling marqua une pause.
« C’est… une façon assez grossière de le dire. »
« Mais c’est juste ? »
« Plus ou moins. »
He Shou hocha la tête, satisfait. « Alors, dis-le comme ça. »
Lou Ren renifla. « Toi seul pouvais transformer l’affinage du cœur du Dao en conseil de rue. »
He Shou sourit.
« Les conseils de rue, ça sert. Tes élucubrations poétiques ne feraient même pas peur à une poule. »
Hong Zeiling allait de nouveau les réprimander quand un jeune Ancien dit soudain : « En fait, j’ai déjà entendu un disciple l’expliquer de façon encore plus simple. »
Tous le regardèrent.
Le jeune Ancien toussota.
« Il disait que lorsque la vie devient absurde, que le Ciel ne répond pas et que tout semble perdu, il ne reste qu’une chose à faire. »
He Shou se pencha, intéressé.
« Quoi donc ? »
Le jeune Ancien hésita, puis répondit d’un ton parfaitement sérieux :
« Merde, on y va à fond. »
…
Pour un transmigré comme Ning, certaines pensées étaient inévitables.
Il venait d’une autre vie et s’était retrouvé projeté dans un monde de cultivation qui ressemblait bien trop aux œuvres de fiction de son ancienne vie. Difficile de ne pas se demander si une puissance supérieure était impliquée.
Sa transmigration était-elle un accident ?
Tout ce qu’il avait vécu avait-il été arrangé pour divertir une entité divine ?
Sa seconde vie servait-elle un dessein plus vaste ?
Ces questions étaient devenues plus pesantes à mesure qu’il en apprenait davantage sur la cultivation de haut niveau. Dans les royaumes supérieurs, des choses qu’il avait jadis crues impossibles pouvaient être créées artificiellement. On pouvait déplacer les âmes. Manipuler les souvenirs. Façonner des mondes entiers selon les désirs de ceux qui les habitaient.
Et à présent, cette illusion avait frappé directement cette peur enfouie.
Tout ce qu’il avait fait n’avait-il servi à rien ?
Avait-il seulement eu son libre arbitre ?
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Ning saisit son marteau de guerre, celui qui n’avait pas d’esprit, puis se rua sur la silhouette.
[Frappe du Ciel déchu]
« Sérieusement, tu crois pouvoir me battre ? »
Elle fit claquer son doigt.
Ning fut projeté en arrière. Il traversa le champ de bataille en ruines et creusa une longue tranchée dans la pierre avant de parvenir à s’arrêter.
Ning cracha du sang pour un simple coup de doigt.
La silhouette sans visage s’avança lentement vers lui.
« J’ai l’avantage du terrain, Ning. Tu ne pourras jamais m’atteindre. »
Ning se redressa et attaqua de nouveau.
Forme du djinn de foudre. Affinement du corps. Intention du marteau. Technique de déplacement.
Tous ses arts, toutes ses méthodes, toute sa puissance jaillirent d’un seul coup. Il se battit de toutes ses forces, frappant encore et encore, refusant de reculer tandis que le monde disparaissait autour de lui.
Et chaque fois, la silhouette le brisait.
Un doigt pulvérisa ses éclairs. Un regard dissipa son qi. Un geste de la main écrasa sa technique de déplacement. Enfin, le marteau de Ning se réduisit en poussière.
La silhouette sans visage se dressait au-dessus de lui.
« Tu vois ? »
Sa voix était calme.
« Je connais chaque technique parce que j’ai créé chaque technique. Je connais chaque plan parce que j’ai arrangé chaque situation qui a façonné ton esprit. Je connais toutes les voies que tu pourrais emprunter parce que j’ai construit le labyrinthe. »
« La réalité peut être ce que je veux. Car je suis inévitable. »
Ning tomba sur un genou, épuisé et souffrant. Tout ce qu’il tentait contre cet être était vain.
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« Va te faire foutre », cracha Ning en levant les yeux vers ce salaud au visage vierge.
« Tu en es réduit aux insultes ? Ce n’est pas très correct, Ning », le réprimanda doucement l’être.
« Tu aimes bien les longs monologues, pour une simple illusion », rétorqua Ning avec sarcasme.
À peine ces mots eurent-ils franchi ses lèvres que les alentours disparurent d’un coup, s’évanouissant comme s’ils n’avaient jamais existé. Le champ de bataille brisé et le ciel fracassé s’étaient envolés. Il ne restait que Ning et la silhouette sans visage, debout dans un vide parfaitement silencieux.
« Oh ? » La silhouette inclina sa tête vierge, sincèrement amusée. « Tu as même compris ? Impressionnant. Qu’est-ce qui t’a mis la puce à l’oreille ? »
« Les références, répondit Ning en essuyant le sang de son menton. Tu es le seul ici à sortir des références que je connais. Sérieusement, Marvel, Star Wars et même Bleach ? Tu n’as même pas essayé de les cacher. »
« C’est tout ? » L’être haussa les épaules. « Je n’ai même pas eu le temps de sortir la célèbre réplique “Omae wa mou shindeiru”. »
« Hé, ne balance pas des répliques d’anime japonais dans mon univers de xianxia fantasy, répondit Ning d’un ton plat. Chaque chose en son temps. »
« Bien vu, docteur Chen, acquiesça l’être, reconnaissant qu’il l’avait démasqué. Mais même si tu as compris que c’était une illusion, ce n’est pas fini, si ? »
[̴̡̡̨̧̹͎̮̫͎̐͂̎͌̈́͛̕C̶̳̭͚̩͉̗̼̫͕͒̈́͂͘͜ơ̸̬͔̗͉̪̰̱͈̐̑̾̏͗̈̿͝n̴̥̦̟͇̎̅ͅṋ̶̘̲̬͈́̅̓͠a̶͍͂̈́̑̍͋͘į̶̛̛̹͕̘͇̤̇̒͆̚̚͜͝s̸̙̣̍̄̈́͊̇́͗͊͆-̸͕̯̺͈͎̏́̾͐͆t̴͈̳̣͐͌̚o̶̢͎̮͚͍̬̝̠ȉ̵͙̫̰̔̿͌̍-̴̩̟̪̼̍͛͒̕͘͠]
« Ta véritable peur reste entière, dit l’être, dont la voix se départit enfin de son ton enjoué pour devenir froide et lourde. Tu avais peur que ta transmigration ne soit pas un accident. Que ta seconde vie ne soit pas une véritable liberté. Tu craignais que chaque cliché dont tu te moquais ne soit pas qu’une plaisanterie, mais une preuve. La preuve qu’une puissance supérieure t’avait placé ici, qu’elle t’avait regardé lutter, récompensé tes efforts, ri de ta panique et appelé tout cela un divertissement. »
La silhouette sans visage se pencha encore vers lui.
« Tu avais peur que rien de tout cela ne t’appartienne. »
Le vide sombra dans un silence absolu.
La voilà. La véritable peur de Ning était entièrement mise à nu.
Son angoisse la plus profonde était que sa vie ne lui appartienne pas vraiment. Que la voie qu’il suivait, les choix qu’il faisait, les gens qu’il rencontrait, les souffrances qu’il endurait, la force qu’il acquérait et même la personnalité cynique qui lui permettait de survivre, tout cela ait été soigneusement arrangé par une puissance qui le dépassait.
Un transmigré pouvait craindre bien des choses. Mais sa peur la plus profonde était toujours celle-ci : et si le passage dans un autre monde ne l’avait pas rendu libre ? Et s’il l’avait seulement enfermé dans une cage plus tape-à-l’œil ?
« Tss. Tu crois que je ne le sais pas ? gémit Ning en passant une main dans ses cheveux. Je le sais mieux que quiconque. »
Il regarda l’espace où le monde figé et les foules en liesse s’étaient trouvés. Pourquoi avait-il transmigré ? Pourquoi ce monde en particulier ? Pourquoi une réalité si absurdement familière, comme si quelqu’un avait repris tous les clichés de webnovels qu’il connaissait pour façonner tout ce qui l’entourait ?
« Alors, demanda l’être en le scrutant attentivement, qu’est-ce que tu vas faire ? »
« Comme j’ai toujours fait. »
Comme Ning vivait avec cette angoisse depuis longtemps, il y avait naturellement beaucoup réfléchi. Il ne voulait pas que sa prochaine tribulation du cœur soit cette crise existentielle, alors il avait tenté de la comprendre. Mais hélas, ce qu’on redoute finit toujours par arriver ; cette illusion le confrontait encore à sa peur.
À présent, Ning comprenait pourquoi l’illusion avait pris cette forme. Pour lui, quelqu’un comme Xiao Fan était l’exemple le plus évident d’un homme pris dans les rets du destin, béni par le Ciel, sans cesse plongé dans des dangers déraisonnables, survivant toujours d’une manière ou d’une autre, en tirant toujours profit, entraînant toujours des tempêtes dans son sillage. Un protagoniste était l’image la plus proche qu’il avait d’une vie façonnée par des mains invisibles.
La tour avait donc fait de Ning un protagoniste.
Élu. Favorisé. Observé. Contrôlé.
Il n’était pas une variable imprévisible ; il était une pièce sur un plateau. Si toute son existence, de son premier souffle à sa fin inévitable, n’était qu’un scénario déjà écrit, alors tous les calculs, toute sa paranoïa et chaque pas prudent qu’il avait fait pour survivre n’étaient qu’une farce.
Ning pensa à sa première vie, à ce monde ordinaire où les gens vivaient, travaillaient, se plaignaient, espéraient, échouaient et mouraient dans les limites rassurantes et étouffantes de la routine. Cette vie avait-elle été plus « libre » que celle-ci ? Là-bas non plus, il n’avait pas choisi sa naissance. Il n’avait choisi ni ses gènes, ni son époque, ni ses limites financières, ni la façon peu glorieuse dont la mort était finalement venue le chercher.
Puis, cette vie.
Il n’avait choisi ni la secte, ni sa racine spirituelle. Il n’avait même pas choisi le visage qu’il voyait dans le miroir. Il avait simplement été jeté au beau milieu d’un monde fantastique chaotique et dangereux, sans le moindre mode d’emploi et avec une cible dans le dos.
Mais qui, dans toute l’histoire de l’existence, avait choisi ses propres débuts ?
Un fermier ne choisissait pas son sol. Un serviteur ne choisissait pas le tissu grossier de sa robe. Un disciple ne choisissait pas si le Ciel lui accordait un talent de grade suprême ou des méridiens estropiés. Même les génies bénis du Ciel ne choisissaient pas de naître sous un ciel peuplé de regards jaloux et de lames aiguisées.
L’univers n’avait jamais été juste. Ni sur Terre, ni ici.
Peut-être que la véritable liberté n’avait jamais consisté à choisir le plateau sur lequel on jouait. Peut-être s’agissait-il simplement de trouver de la joie dans les petites choses, dans les efforts mêmes du jeu.
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Et alors, si une main invisible avait arrangé ses débuts ?
Et alors, si le monde n’était que le fruit de l’imagination d’une entité cosmique ?
Et alors, si la scène avait été méticuleusement construite, si les jeunes maîtres arrogants avaient été placés là, les héritages antiques dissimulés, les catastrophes minutées et toute la voie préparée ?
Lui, il avait quand même continué d’avancer jusqu’à en trembler sur ses jambes. Lui, il avait quand même dû réfléchir quand la panique aurait été le choix le plus facile. Lui, il avait choisi la prudence plutôt que l’orgueil, l’effort plutôt que les plaintes inutiles, et la survie plutôt que la dignité quand celle-ci coûtait trop cher.
Si sa souffrance avait été prévue par un scénario, elle lui avait quand même fait foutrement mal.
Si l’on avait attendu de lui qu’il fasse tout son possible, cela l’avait quand même épuisé jusqu’au plus profond de lui-même.
Si ses choix avaient été parfaitement prévisibles, il les avait quand même faits du fond de son cœur meurtri.
Peu importait qui avait conçu le labyrinthe, c’était lui qui l’avait gravi. Cela avait quand même été son aventure.
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À l’échelle de l’univers, Ning savait qu’il était parfaitement insignifiant, rien de plus qu’un grain de poussière dérivant dans un vaste cosmos indifférent. Mais qui pouvait dire que même si sa volonté n’avait subi aucune influence extérieure, sa vie aurait naturellement eu un sens ?
Le sens ne pouvait être donné par autrui. Il fallait le comprendre et le choisir soi-même.
Ning éprouvait une joie véritable à cultiver, à percer les mystères bizarres de ce monde magique et à se renforcer peu à peu. Si une puissance supérieure surveillait sa situation, eh bien, soit. Au bout du compte, il vivait comme il l’entendait, faisant exactement ce qu’il jugeait important. S’il mourait sur cette voie, au moins mourrait-il selon ses propres conditions. Cela lui suffisait.
L’être sans visage le fixa, tandis que l’encre mouvante de sa forme s’apaisait selon un rythme régulier. Quand il parla, l’écho terrifiant avait disparu, remplacé par une clarté intime.
« Ta peur n’a pas disparu, observa doucement l’être. Mais tu l’as acceptée. Tu l’as tissée dans la personne que tu es. »
Ning laissa échapper un rire sec et essoufflé en croisant les bras. « Doucement, d’accord ? On ne guérit pas vraiment une crise existentielle profondément ancrée avec une seule révélation de shōnen. »
« C’est vrai, je suppose », acquiesça l’être, inclinant son visage sans traits avec quelque chose qui ressemblait à de la chaleur. « Alors, poursuivons. »
La peur n’était pas l’absence de courage. En réalité, le courage n’existait que parce que la peur existait. N’importe qui pouvait agir quand rien n’était en jeu. Ce qui comptait, c’était de faire un pas en avant quand chaque instinct vous criait de fuir.
Et pour Ning, c’était le seul choix possible.
L’entité tendit lentement sa main pâle et brumeuse.
[Je suis toi]
Les yeux de Ning brillèrent tandis qu’il tendait la main et plaquait sa paume contre son propre reflet.
« Ici, on n’a jamais eu qu’un seul vrai choix. Merde, on y va à fond. »
[Tu es moi]
Quand leurs doigts se touchèrent, l’encre et la brume s’écoulèrent dans sa peau, refermant le cercle de sa propre conscience.
[Connais-toi toi-même]
Et l’illusion éclata en mille fragments de lumière.
…
Merci d’avoir lu~
A/N : Vous avez eu une discussion assez poussée sur cette épreuve, avec des pistes franchement plus intéressantes que mon imagination limitée, qui m’a fait prendre la voie classique. J’espère que celle-ci vous a quand même plu.