« Hé, toi. Tu es enfin réveillé. »
Ning ouvrit les yeux sur un plafond blanc.
Puis la voix impatiente d’un homme le tira complètement du sommeil.
« Beurk ! »
« Habille-toi vite », maugréa l’homme qui se tenait près de la porte. Il avait l’air d’un serviteur, mais son attitude n’avait rien du respect qu’un serviteur aurait dû témoigner à son maître. Ses yeux débordaient de mépris et son ton était pire encore. « Comment peux-tu encore dormir aujourd’hui ? Tu es vraiment bon à rien. »
Ning cligna des yeux.
Le serviteur se détourna, visiblement peu désireux d’attendre une réponse.
« Rejoins le hall principal quand tu seras prêt. Ta fiancée est là. »
Puis il sortit, laissant la porte entrouverte derrière lui.
Ning resta assis en silence sur le lit.
« Une fiancée ? »
Pendant un bref instant, quelque chose remua dans son esprit.
J̶e̶ ̶n̶’̶a̶v̶a̶i̶s̶ ̶j̶a̶m̶a̶i̶s̶ ̶e̶u̶ ̶d̶e̶ ̶f̶i̶a̶n̶c̶é̶e̶.̶
Ah, oui. Il avait une fiancée.
Il s’appelait Ji Ning.
Il était l’ancien héritier de la famille de cultivateurs Ji.
Autrefois, il avait été l’étoile la plus brillante du clan. Quand on avait évalué sa racine spirituelle pour la première fois, toute la famille avait célébré l’événement pendant trois jours et trois nuits. Une racine spirituelle de foudre mutante. Même parmi les racines spirituelles rares, celles de foudre étaient réputées pour leur puissance d’attaque féroce et leur vitesse terrifiante. Son grand-père avait ri à gorge déployée devant les tablettes ancestrales, et même les Anciens du clan l’avaient regardé avec des yeux pleins d’espoir.
À l’époque, tout le monde croyait que la famille Ji s’élèverait grâce à lui.
Malheureusement, le Ciel semblait toujours prendre plaisir à jalouser les talents.
Bien que Ning possédât une racine spirituelle de foudre mutante, son corps ne parvenait pas à retenir correctement le qi spirituel. Quelle que fût la quantité qu’il absorbait, une grande partie se dissipait peu après, comme si sa racine était un récipient fêlé, capable de puiser de l’eau, mais pas de la garder. En théorie, sa racine spirituelle aurait dû être comparable à une racine de grade supérieur. En pratique, son efficacité de cultivation égalait à peine celle d’une racine de grade inférieur.
Les Anciens de la famille avaient débattu de son cas à maintes reprises.
Certains pensaient que la mutation était incomplète ; d’autres estimaient que ses méridiens n’étaient pas adaptés à la nature violente du qi de foudre.
La plupart se contentaient de soupirer et cessaient de le regarder avec espoir.
En quelques années seulement, l’ancien génie de la famille Ji était devenu sa plus grande déception.
Ning se frotta lentement le front.
« Quel drôle de rêve j’ai fait », marmonna-t-il.
Dans ce rêve, il avait possédé une racine spirituelle de grade moyen tout à fait ordinaire. Rien d’extraordinaire, mais c’était suffisant. Il avait cultivé pas à pas, travaillé dans des champs spirituels, pratiqué des sorts, appris l’alchimie, entraîné sa maîtrise de la lance et mené, d’une manière ou d’une autre, une vie épuisante, mais étrangement satisfaisante.
Comparée à cette racine de foudre mutante, impressionnante en apparence mais aussi utile qu’un artefact spirituel défectueux, une racine de grade moyen stable lui semblait tout à coup merveilleuse.
« Au moins, celle-là ne laissait pas fuir le qi comme un seau percé. »
Ning soupira.
Mais un rêve n’était qu’un rêve.
Il s’habilla bientôt convenablement. Ses robes étaient propres, mais sans luxe. Elles portaient encore la marque d’un membre direct du clan, mais n’étaient pas faites de la même soie spirituelle que celles des autres membres de la famille principale. Les serviteurs ne s’inclinaient plus profondément en le voyant. Certains baissaient la tête par habitude, tandis que d’autres ne prenaient même pas la peine de dissimuler le mépris dans leurs yeux.
Ning traversa le couloir en direction du hall principal, sans prêter attention aux murmures derrière lui.
« C’est lui ? »
« L’ancien héritier. »
« J’ai entendu dire que sa cultivation n’avait encore presque pas progressé. »
« Alors pourquoi la jeune demoiselle Han vient-elle aujourd’hui ? »
« Qui sait ? Peut-être que la secte du Ciel fondu a trouvé un remède pour lui. »
« Ha ! Un remède ? Tu crois qu’une telle chance pourrait encore lui sourire ? »
Les voix étaient basses, mais les cultivateurs avaient rarement l’ouïe vraiment médiocre.
Ning les entendit toutes, mais ne s’emporta pas contre eux.
Après tout, se disputer avec des commères, c’était comme combattre la brume à l’épée. On pouvait frapper assez fort pour faire bonne impression, mais cela ne servirait à rien. Les gens avaient des opinions sur tout et n’importe quoi ; s’il commençait à se quereller avec eux, ils le feraient descendre à leur niveau et le battraient à l’expérience.
D’autant qu’aujourd’hui était un jour spécial : c’était le jour où sa fiancée, venue de la secte du Ciel fondu, lui rendait visite.
Elle s’appelait Han Xue.
Leurs pères avaient arrangé leurs fiançailles des années auparavant, alors que Ning était encore le génie de la famille Ji et que Han Xue venait tout juste d’entrer dans la secte du Ciel fondu. À l’époque, l’accord avait été jugé avantageux pour les deux familles. D’un côté, un jeune talent prometteur doté d’une rare racine spirituelle de foudre ; de l’autre, une fille admise dans une grande secte.
Un beau parti.
Du moins, à l’époque.
Ning entra dans le hall principal, qui était bondé à craquer.
Les Anciens de la famille principale siégeaient des deux côtés, le visage grave. Plusieurs représentants des branches familiales étaient également présents, sans doute impatients d’assister à l’importante affaire qui allait se dérouler. Même des serviteurs se tenaient au fond, la tête baissée, tout en essayant manifestement d’entendre chaque mot.
Au centre du hall se tenait une jeune femme vêtue de robes pâles.
Elle était belle. Ses traits étaient délicats et ses yeux brillants. L’emblème de la secte du Ciel fondu était brodé sur sa manche et, derrière elle, se tenaient plusieurs frères et sœurs aînés de la secte, dont chacun dégageait un niveau de cultivation bien supérieur à celui des jeunes de la famille Ji.
À la vue de cette escorte, Ning comprit quelque chose.
Han Xue le regarda.
« Ji Ning, dit-elle.
Sa voix, calme et froide, résonna clairement dans le hall.
« À compter d’aujourd’hui, nos fiançailles sont rompues. »
Tout le hall se tut.
Ning resta immobile.
Son grand-père, assis près de l’avant, le regardait avec tristesse.
« Ning… »
Dans la foule, la plupart le dévisageaient avec un amusement dissimulé. Quelques jeunes des branches familiales baissèrent la tête, mais leurs épaules tressautaient légèrement. Certains serviteurs semblaient sincèrement mal à l’aise. Seuls son grand-père et sa petite sœur, qui n’avait aucun lien de sang avec lui mais avait grandi à ses côtés dans la famille, le regardaient avec une réelle inquiétude.
Pendant un instant, tous les regards convergèrent vers Ning.
Son défunt père et celui de Han Xue avaient conclu cet accord de mariage. À vrai dire, Ning et Han Xue n’avaient jamais été très proches. Ils s’étaient rencontrés quelques fois dans leur enfance, avaient échangé quelques politesses, puis avaient suivi chacun leur chemin. Les appeler des amoureux aurait été absurde ; tout au plus étaient-ils des connaissances.
Ning comprenait donc pourquoi elle voulait rompre leurs fiançailles.
Ce qu’il n’appréciait pas, c’était la manière de s’y prendre.
Han Xue avait annoncé sa venue en grande pompe. Les disciples de la secte du Ciel fondu étaient entrés au grand jour et toute la famille Ji avait été en effervescence. Beaucoup avaient cru qu’elle apportait des médicaments, des informations, voire une méthode rare susceptible d’aider à réparer son état.
Au lieu de cela, elle était venue rompre leurs fiançailles devant tout le monde.
C’était une humiliation de premier ordre. Ning ne s’inquiétait pas pour lui-même, mais plutôt des conséquences que cela aurait pour son grand-père.
Pendant un bref instant, quelque chose gronda dans la poitrine de Ning.
Il voulait la provoquer en duel.
Il voulait déclarer que, dans trois ans, il se rendrait personnellement à la secte du Ciel fondu et la vaincrait devant tout le monde, rétablissant ainsi l’honneur de son grand-père et prouvant que l’humiliation du jour avait été une erreur.
Cette pensée brûlait de toute sa force.
Elle était ardente, irréfléchie, théâtrale et semblait terriblement satisfaisante.
Puis Ning s’interrompit.
Attends. Pourquoi ?
Il regarda Han Xue.
Puis les disciples de la secte du Ciel fondu derrière elle, dont le niveau de cultivation écrasait presque toute la famille Ji.
Enfin, il contempla son propre corps et sa racine spirituelle défectueuse. La provoquer en duel à cet instant n’aurait pas été courageux, mais suicidaire.
Ning inspira. La chaleur dans sa poitrine retomba.
« D’accord, dit-il.
Le hall se figea.
L’expression de Han Xue changea légèrement.
Ning hocha calmement la tête.
« Si c’est ce que tu souhaites, qu’il en soit ainsi. Nos parents ont arrangé ces fiançailles, et nous n’avons jamais été très proches. Si tu n’en veux pas, te forcer ne ferait que rendre les choses désagréables pour tout le monde. »
Le silence s’épaissit encore.
Plusieurs Anciens le dévisagèrent.
Les jeunes qui s’attendaient à le voir exploser avaient l’air perplexe. Son grand-père cligna des yeux. Même les frères aînés de Han Xue échangèrent des regards, comme si la scène venait de dévier du scénario.
Han Xue plissa les yeux.
« Quoi ? »
Ning inclina la tête.
« Tu veux rompre les fiançailles, c’est bien ça ? »
« Oui. »
« Alors j’accepte. »
« … »
« … »
« … »
Le hall resta silencieux.
Ning se sentit un peu perplexe.
Y avait-il un problème ?
Du point de vue de Han Xue, c’était compréhensible. Elle était un talent prometteur de la secte du Ciel fondu. Si elle épousait quelqu’un qui avait sa réputation actuelle, elle serait inévitablement tournée en ridicule. Dans un monde de cultivation où le talent et les perspectives comptaient tant, son refus n’avait rien de difficile à comprendre.
Sa manière de s’y prendre était déplaisante.
Très déplaisante.
Mais sa décision, en elle-même, n’était pas irrationnelle.
Puisque tout cela était si compréhensible, quelqu’un pouvait-il lui expliquer pourquoi tout le monde le regardait comme s’il venait de parler en langues ?
Tout le monde s’attendait-il à ce qu’il s’emporte ? Il était facile de voir que les frères aînés venus avec elle n’attendaient qu’un prétexte pour le « convaincre ».
Han Xue le fixa pendant plusieurs respirations.
« Tu n’as pas l’air en colère. »
« Je devrais l’être ? »
« Tu as été humilié en public. »
« Tu savais donc que c’était le cas et tu l’as fait quand même, hein ? »
Les mots lui échappèrent avant que Ning puisse se retenir.
L’expression de Han Xue se raidit.
Ning toussota.
« Ce que je veux dire, c’est que tu ne souhaites pas m’épouser. Je ne peux pas t’y obliger. Même si je le pouvais, ce serait un mariage désastreux pour nous deux. »
Han Xue cligna des yeux. Pour une fois, son expression froide laissa paraître une pointe d’incertitude.
Ning poursuivit d’un ton calme : « Cependant, puisque nos parents ont conclu cet accord, la rupture doit elle aussi être consignée en bonne et due forme. Laisse un document écrit. Les deux parties pourront y apposer leur sceau, et l’affaire sera réglée proprement. »
Après un long silence, Han Xue finit par hocher la tête.
« Très bien. »
Le document fut préparé peu après.
Les fiançailles furent rompues.
Et voilà, l’affaire était réglée.
Bien sûr, les rumeurs ne s’arrêteraient pas si facilement. Dès le lendemain, toute la famille Ji raconterait que l’ancien héritier avait été humilié devant tout le monde. Le jour suivant, les clans voisins apprendraient probablement que Han Xue, de la secte du Ciel fondu, avait elle-même rompu l’accord de mariage. La semaine suivante, quelqu’un ajouterait sans doute que Ning avait pleuré des larmes de sang, s’était évanoui trois fois ou l’avait même suppliée de ne pas partir.
Les rumeurs se répandaient toujours vite dans ce monde. Les cultivateurs et leur ennui y veillaient.
Ning ne pouvait pas les en empêcher.
Tout ce qu’il pouvait faire, c’était éviter d’aggraver la situation.
Quand Han Xue et son groupe se préparèrent à partir, Ning respecta tout de même l’étiquette du clan et les escorta jusqu’à la sortie. Son visage resta calme et ses paroles polies. L’affaire étant réglée, il n’était pas nécessaire de se comporter en ennemis en public. La famille Ji avait déjà perdu la face. Inutile d’en rajouter.
Han Xue lui jeta plusieurs regards en chemin.
Quand elle monta sur sa monture, un cygne blanc, et que ses robes flottèrent dans le vent, elle finit par baisser les yeux vers lui.
« Tu es différent de ce que j’imaginais. »
Ning leva les yeux.
« Qu’imaginais-tu ? »
Han Xue marqua une pause.
Un jeune homme plein de ressentiment.
Un génie estropié et furieux.
Quelqu’un qui crierait, la défierait, la maudirait ou s’accrocherait désespérément à des fiançailles rompues.
Au lieu de cela, il avait accepté calmement. Il était même allé jusqu’à demander des papiers et les avait escortés selon les règles de l’étiquette.
Elle ne répondit pas.
Le cygne blanc déploya les ailes et s’éleva dans les airs, emportant Han Xue et les disciples de la secte du Ciel fondu vers le ciel. Tandis qu’ils s’éloignaient, Han Xue se retourna une dernière fois.
En contrebas, Ning se tenait à la porte du domaine de la famille Ji, ses robes remuant doucement dans le vent.
Pour une raison quelconque, ses sourcils se froncèrent lentement.
« … Tu es vraiment différent de ce que j’imaginais. »
Le cygne disparut dans les nuages.
Ning les regarda partir un instant, puis fit demi-tour et regagna le domaine.
Il avait du travail.
…
À l’extérieur de l’illusion, les Anciens qui observaient la deuxième épreuve étaient assis devant le miroir d’eau.
Contrairement à la première étape, l’écran montrait simplement les disciples étendus sans bouger sur le sol de la salle de la deuxième épreuve. Certains fronçaient les sourcils dans leur sommeil. D’autres tremblaient faiblement ou serraient les poings, le visage blême, tandis que leur esprit était entraîné à travers des traumatismes invisibles.
L’Ancien He Shou posa le menton dans sa main et soupira.
« Je trouve que cette partie de l’épreuve est la plus ennuyeuse à regarder. »
Lou Ren lui jeta un coup d’œil.
« Pour toi, peut-être. Pour eux, c’est un cauchemar. Littéralement. »
La deuxième épreuve de la Tour de l’Origine Céleste était l’Épreuve de l’Illusion.
Contrairement aux Marches des Dignes, qui mettaient à l’épreuve les fondations, l’endurance et le cœur du Dao sous une pression écrasante, la deuxième épreuve s’attaquait directement à l’esprit. Chaque disciple était plongé de force dans une illusion fondée sur une chose qu’il ne voulait pas affronter, qu’il craignait, rejetait, désirait, regrettait ou comprenait mal.
Il n’existait pas de réponse unique.
Certains disciples brisaient l’illusion en comprenant qu’ils s’y trouvaient. D’autres surmontaient la peur qu’on leur présentait. Certains acceptaient ce qu’ils avaient toujours évité. D’autres encore découvraient une vérité cachée sur eux-mêmes et se réveillaient naturellement.
Et certains ne parvenaient jamais à s’en libérer dans le temps imparti.
Hong Zeiling observait les silhouettes immobiles dans le miroir, le visage grave. « Je veux voir qui sera le premier à briser l’illusion, dit-il. Si seulement l’un d’eux y arrive de lui-même. »
He Shou bâilla. « C’est vrai, mais c’est toujours aussi ennuyeux. »
« Si c’était si ennuyeux, pourquoi est-ce que je me souviens de t’avoir vu pleurer pendant notre épreuve ? »
« Pleurer ? Moi ? s’écria He Shou. À l’époque, je me frottais simplement les yeux. »
« Tu te frottais les yeux ? »
« Oui. Comme tu mettais une éternité à te réveiller, je me suis ennuyé et j’ai bâillé. »
Lou Ren ricana. « Bien sûr. Ça doit être la vérité. »
« C’est la vérité. »
« Alors, tu n’avais pas le nez qui coulait parce que tu pleurais à chaudes larmes ? »
« C’était du qi de poison qui quittait mon corps. »
Plusieurs Anciens à proximité détournèrent aussitôt le visage, les épaules secouées de rire.
Hong Zeiling ferma les yeux un instant ; aujourd’hui encore, sa patience était mise à l’épreuve.
Tandis que les deux hommes se chamaillaient à voix basse, Ling Xin ne se joignit pas à eux. Elle était assise, les bras croisés, les yeux fixés sur la silhouette immobile de Ning dans le miroir d’eau.
Au pire, Ning échouerait à cette épreuve et serait expulsé. Ce serait décevant, mais pas dramatique. La tour mettait l’esprit à l’épreuve, mais elle ne tuait pas un disciple qui ne parvenait pas à se réveiller d’un cauchemar. De plus, Ling Xin avait assez confiance en son disciple pour croire qu’il s’en sortirait d’une manière ou d’une autre.
Ning était prudent, étrange, pragmatique et parfois si raisonnable qu’il en devenait déraisonnable.
Une illusion ordinaire pourrait l’effrayer.
Une illusion difficile pourrait le piéger.
Mais si l’illusion essayait de le pousser à faire quelque chose de stupide, Ling Xin avait le sentiment que l’illusion elle-même en souffrirait la première.
Elle se cala légèrement en arrière, les yeux plissés tandis qu’elle observait le miroir.
« Malgré tout, murmura-t-elle, connaissant Ning, ce qu’il voit en ce moment n’a probablement rien de normal. »
…
Trois jours plus tard, Ning s’entraînait seul dans les montagnes.
Il avait choisi une vallée tranquille derrière le domaine de la famille Ji. Peu de gens venaient ici d’ordinaire. L’énergie spirituelle n’y était pas particulièrement dense et il n’y avait ni herbes rares ni grottes cachées dans les environs ; c’était donc l’endroit idéal pour s’entraîner sans attirer l’attention. Car, croyez-le, dès qu’il essayait de s’entraîner dans l’enceinte du clan, il se faisait remarquer comme une torche allumée.
Ning se tenait au bord d’un ruisseau et faisait lentement circuler les minces filaments de qi spirituel qu’il avait péniblement rassemblés.
Ses progrès restaient lamentables. La racine spirituelle de foudre mutante dans son corps attirait toujours rapidement le qi, mais la majeure partie s’échappait peu après, ne lui laissant qu’une quantité dérisoire.
C’était comme essayer de conserver de l’eau dans une jarre fêlée.
Ning expira lentement, forçant l’irritation qui l’habitait à retomber. La colère n’améliorerait pas sa situation ; il lui fallait trouver une solution.
D’après ce qu’il avait pu apprendre, une pilule de restauration des racines spirituelles de troisième rang, ou des herbes divines comme l’herbe du qi primordial, réputée pour renforcer les racines spirituelles, pourraient être efficaces. Certaines techniques de cultivation pourraient également avoir un effet.
« Est-ce que je dois me lancer dans une cultivation en duo pour progresser rapidement ? » soupira Ning. Avec sa racine spirituelle à dominante yang, la cultivation en duo était aussi une voie valable. Mais il imaginait que sa sœur n’apprécierait pas cette idée ; elle avait toujours été du genre collant.
Pour améliorer sa situation, il lui fallait élever son niveau de cultivation, mais pour cultiver davantage, il devait d’abord réparer sa racine spirituelle.
« Hélas, ce n’est pas comme si une solution allait miraculeusement me tomber dessus en restant assis ici. »
C’est alors qu’il fut pris d’un brusque vertige, tandis que le qi qu’il faisait circuler convergeait vers un point précis près de sa poitrine.
Soudain, Ning eut l’impression que sa conscience était entraînée dans des eaux profondes. Son corps resta debout, mais sa perception plongea vers l’intérieur, traversa des couches d’obscurité et atteignit une faible lueur bleue.
Quand il rouvrit les yeux, une silhouette éthérée se tenait devant lui.
C’était un vieil homme.
Son corps translucide était formé d’une brume lumineuse bleue qui vacillait comme un éclair emprisonné dans le brouillard. Ses cheveux flottaient derrière lui en l’absence de vent, et ses robes semblaient antiques, leurs manches brodées de motifs de nuages et de tonnerre. Sa silhouette était indistincte, mais sa prestance imposait le respect. Les mains derrière le dos, le menton légèrement relevé, il tournait le dos au soleil levant et projetait une longue ombre.
Le vieil homme ouvrit lentement les yeux.
Son regard était profond et fier.
« Après trois mille ans d’emprisonnement, déclara-t-il d’un ton grandiose, moi, Zhu Shang, je suis enfin libre. »
Ning le dévisagea.
Le vieil homme baissa les yeux vers lui.
Son expression se fit solennelle.
« Jeune génération. »
La brume environnante frémit, comme si elle répondait à sa voix.
« À genoux. »
Ning cligna des yeux.
« Quoi ? »
Les sourcils du vieil homme se haussèrent légèrement, comme s’il ne s’était pas attendu à cette réponse.
« Agenouille-toi et reconnais-moi comme ton maître, dit Zhu Shang. Depuis trois ans, je t’observe. Je t’ai vu endurer l’humiliation. Je t’ai vu persévérer malgré la stagnation de ta cultivation. Même après avoir perdu ton statut, tes fiançailles et le respect de ton clan, tu n’as pas sombré dans la folie. Ton tempérament est acceptable. »
Il se caressa la barbe, l’air de nouveau fier.
« Bien que j’aie dû absorber ton énergie spirituelle pour me rétablir, tu as enduré cette épreuve sans fléchir. Ce vieil homme est impressionné. Agenouille-toi, et je t’accepterai comme disciple. »
Sa voix s’approfondit.
« Devenir le disciple du Monarque de la Foudre céleste est une chance dont d’innombrables cultivateurs ne peuvent que rêver. »
Ning le fixa en silence.
Il ne dit rien pendant plusieurs respirations, puis prit lentement la mesure des paroles du vieil homme.
Absorbé.
Ton.
Énergie.
Spirituelle.
Le visage de Ning se vida de toute expression.
« Donc, dit-il lentement, c’est toi qui as empêché ma cultivation de progresser, alors que j’étais censé posséder une racine spirituelle de foudre mutante comparable à une racine de grade supérieur. »
Le vieil homme se figea. L’aura qui émanait soudain du jeune homme, sombre et dévorante, le fit reconsidérer la situation avec effroi.
L’aura digne qui l’entourait trembla.
« A-ah. »
Ning le regarda.
Zhu Shang toussota.
« C’était… une épreuve. »
« Une épreuve ? »
« Oui. » Le vieil homme hocha vivement la tête, comme s’il essayait de s’en convaincre lui-même. « Une épreuve. Naturellement, on ne peut obtenir un héritage suprême sans souffrir. Ces trois années de malheur ont trempé ta volonté, affûté ta patience et révélé ta nature. »
Ning fit durer le mot.
« Une épreuve. »
L’expression du vieil homme se raidit.
Ning continua à le fixer.
Le silence devint de plus en plus gênant.
Enfin, les épaules de Zhu Shang s’affaissèrent.
« Très bien. Très bien. Tu m’as démasqué. »
L’ancien esprit agita sa manche, toute sa prestance mystérieuse s’effondrant d’un coup.
« Je suis une âme résiduelle qui habite la boucle d’oreille que tu portes. Pour me rétablir, j’avais besoin d’énergie spirituelle. Par chance, ton corps possédait une rare racine spirituelle de foudre, extrêmement compatible avec moi ; j’ai donc absorbé le qi spirituel que tu rassemblais pendant ta cultivation. »
Les yeux de Ning se plissèrent.
La boucle d’oreille.
C’était un objet laissé par ses défunts parents.
Il la portait depuis des années, car c’était l’un des rares souvenirs qu’il avait encore d’eux. Il n’aurait jamais imaginé qu’une vieille âme se cachait à l’intérieur, dévorant tranquillement sa cultivation comme un rat dans un grenier à grain.
Zhu Shang s’empressa d’ajouter : « Mais je ne suis pas une mauvaise personne. »
Ning répondit d’un ton plat : « Les mauvaises personnes ne vont pas le proclamer, tu sais. »
Le vieil homme s’alarma davantage.
« Si j’avais vraiment été malveillant, je me serais emparé de ton corps depuis longtemps. Je ne serais pas apparu devant toi au grand jour. »
Ning réfléchit à ces paroles.
Ce n’était pas un argument entièrement déraisonnable. Bien sûr, c’était peut-être aussi parce que, même avec ses sens naissants, il voyait que cette silhouette était floue et loin d’être à pleine puissance.
Malgré tout, il ne ressentait pas le grand danger instinctif auquel il se serait attendu face à un être véritablement hostile.
Son intuition lui disait que le vieil homme ne mentait pas.
Et Ning faisait confiance à son intuition.
Parfois, elle avait été presque surnaturelle. Elle n’était pas infaillible, mais elle lui avait sauvé la mise plus d’une fois. Pour l’instant, elle lui disait que Zhu Shang était pénible, irresponsable, assez effronté et probablement assez vieux pour avoir oublié les règles élémentaires de la vie en société.
Mais pas maléfique.
Ce qui ne signifiait pas que Ning était satisfait.
« Si tu es resté dans ma boucle d’oreille tout ce temps, dit Ning, tu n’aurais pas pu communiquer avec moi plus tôt ? »
Zhu Shang cligna des yeux.
Ning poursuivit calmement : « Si tu m’avais expliqué ta situation, tu aurais pu absorber l’énergie spirituelle lentement. J’aurais pu en garder assez pour faire progresser ma cultivation. Plus mon niveau aurait augmenté, plus j’aurais pu rassembler de qi. Ça aurait été bénéfique pour nous deux. »
Le vieil homme ouvrit la bouche, mais ne trouva rien à répondre.
Ning le regarda.
« Autrement dit, au lieu de détruire ma réputation, de ruiner mes progrès en cultivation, de pousser mon clan à m’abandonner, de provoquer publiquement la rupture de mes fiançailles et de me faire traiter comme un moins que rien pendant trois ans, tu aurais pu obtenir un meilleur résultat en communiquant simplement avec moi. »
Le visage translucide de Zhu Shang se raidit.
La brume autour de lui s’immobilisa étrangement.
« Tu… » Le vieil homme déglutit. « Tu poses vraiment des questions difficiles. »
« Elles me semblent élémentaires. »
« C’est encore pire. »
Ning croisa les bras.
Zhu Shang détourna le regard.
« J’ai oublié. »
Ning le fixa.
Le vieil homme leva aussitôt les deux mains.
« Écoute. J’étais une âme endommagée, sans cerveau physique. Ma conscience était fragmentée, mes souvenirs instables et mes pensées ne fonctionnaient pas correctement. Je savais que j’avais besoin d’énergie, alors j’en absorbais. C’était tout ce dont j’étais capable à l’époque. »
Il toussota, la voix légèrement plus basse.
« Je n’ai pas délibérément cherché à ruiner ta vie. »
Ning le fixa de nouveau, sans expression.
En fait, il avait déjà compris l’essentiel de l’histoire. Si les paroles du vieil homme étaient vraies, ce qu’il avait vécu n’était qu’un malheureux concours de circonstances. Mais, maintenant qu’une solution se profilait, il n’avait aucune envie de s’en prendre à lui.
Quant à la raison pour laquelle il continuait à le fixer sans expression ? Cela semblait effrayer le vieil homme et, après tout ce qu’il avait enduré, Ning estimait avoir droit à une petite revanche.
Finalement, Zhu Shang soupira.
« Cette affaire était bien de ma faute. »
Cet aveu surprit légèrement Ning.
Un expert suprême capable de s’excuser ?
Zhu Shang se redressa, tentant de retrouver un peu de sa dignité.
« Pour réparer cette erreur, je vais t’enseigner mon art suprême. La racine spirituelle de foudre mutante que tu possèdes n’est pas défectueuse comme le croit ton clan. Sa nature est simplement trop violente et trop spécialisée pour les méthodes de cultivation ordinaires. Avec la bonne technique, tu pourras en éveiller pleinement le pouvoir. »
Le regard de Ning changea légèrement.
Voilà une information utile.
Zhu Shang releva le menton.
« Alors, garçon, deviens mon disciple. Reconnais-moi comme ton maître et je te transmettrai l’héritage du Monarque de la Foudre bleue. »
Ning garda le silence un instant.
Puis il soupira.
« Ce qui est arrivé appartient au passé. »
Les yeux de Zhu Shang s’illuminèrent.
« Bien. Tu as enfin compris. Vite, mets-toi à genoux et reconnais-moi comme ton maître. »
Ning le regarda.
« Tu n’oublies pas quelque chose ? »
« Quoi ? » Le vieil homme cligna des yeux.
« Peux-tu d’abord me dire ce que tu comptes m’enseigner ? demanda Ning.
« Hein ? »
« Avant de devenir le disciple de quelqu’un, ne devrais-je pas savoir ce qu’il va m’enseigner ? »
Le vieil homme resta bouche bée.
Ning poursuivit avec beaucoup de bon sens :
« Personne n’accepterait un inconnu comme maître simplement parce qu’il prétend posséder des compétences suprêmes. Je devrais au moins connaître la voie de cultivation, les risques, les éventuels effets secondaires de la technique, les ressources rares qu’elle exige et les obligations liées à l’héritage. »
Zhu Shang voulut protester, mais c’était trop raisonnable. Il en était souvent ainsi ces derniers temps. Ce garçon avait le don rare de laisser le Monarque de la Foudre, dont toute la personnalité reposait sur une grandeur tonitruante, complètement sans voix.
Dans son imagination, la scène aurait dû être simple.
Il se révélerait.
Le jeune homme serait stupéfait.
Il annoncerait son identité.
Le jeune homme tomberait à genoux en pleurant.
Il accepterait un disciple.
Le tonnerre gronderait, le destin basculerait, et la légende du maître et de son disciple commencerait.
Au lieu de cela, le jeune homme avait réussi à transformer toute l’affaire en entretien d’embauche.
« Garçon, sais-tu que moi, un puissant cultivateur de l’Âme naissante, j’ai été traqué par cinq autres grands cultivateurs de l’Âme naissante et quinze cultivateurs du Noyau doré, et que je les ai tous combattus, en en vainquant même plusieurs ? Même lorsqu’ils m’ont cru mort, j’ai survécu. Tu devrais t’estimer heureux de pouvoir devenir mon disciple. » Le vieil homme se vanta.
« Impressionnant », marmonna Ning.
La poitrine de Zhu Shang se gonfla. Ce gamin savait encore reconnaître la grandeur. Autrefois, qui n’avait pas connu son nom sacré ?
« C’est impressionnant d’avoir réussi à mettre assez de gens en colère pour qu’ils se donnent rendez-vous en si grand nombre. »
Était-il mal de se montrer mesquin avec un être d’une telle stature ? Oui. Mais Ning était simplement d’humeur à l’être aujourd’hui.
La poitrine de Zhu Shang se dégonfla. « Tu as vraiment de la chance que je te doive trop pour me mettre en colère. »
« C’est pour ça que je le fais », répondit Ning.
« Tss. Quel gamin insolent. » Le vieil homme fit claquer sa langue, mais il appréciait malgré tout le garçon qui se tenait devant lui. Même après avoir appris la vérité et malgré quelques petites piques, Ning n’avait pas perdu son sang-froid. De même, face à un héritage qui dépassait les rêves de la plupart des cultivateurs, il ne s’était pas laissé emporter par l’ambiance.
Il était vraiment la personne idéale pour recevoir son héritage.
Ning posa ensuite des questions sur les ressources nécessaires, les délais prévus, la gestion des goulots d’étranglement, les applications au combat, les techniques de fuite, la compatibilité avec sa racine spirituelle, la stabilité mentale, les ennemis éventuels, les obligations liées à l’héritage et la possibilité que les anciennes rancunes de Zhu Shang se réveillent avant ou après l’Établissement des Fondations.
Il y avait tant de choses à couvrir que le vieil esprit avait depuis longtemps abandonné son projet de jouer les maîtres mystérieux.
« La première étape du Grand Sutra de la Foudre ne vise pas à accélérer immédiatement ta cultivation, dit Zhu Shang en montrant la poitrine de Ning. Elle purifiera davantage ta racine et harmonisera ton corps avec le tranchant même de la foudre. Tu pourras même dévorer diverses foudres étranges du ciel et de la terre afin d’améliorer encore la qualité de ta racine spirituelle. Un jour, tu pourrais atteindre la mythique racine spirituelle céleste. »
« Je vois. » Ning hocha la tête.
« Alors, qu’en dis-tu ? Ji Ning, es-tu prêt à devenir mon disciple ? » demanda enfin Zhu Shang.
« Oui. » Ning s’inclina.
…
« Prochain combat : Ji Ning contre Fan Xiao ! »
La voix du présentateur roula dans l’arène comme le tonnerre.
« Voici le combat final du Tournoi des jeunes talents ! Le vainqueur recevra l’Eau ruisselante du Yang, un trésor rare capable de nourrir les méridiens, de renforcer le corps et de réparer les blessures cachées ! »
La foule s’enflamma.
En face de Ning se tenait Fan Xiao, un épéiste vêtu de noir, aux yeux froids et aux sourcils acérés. Il était l’image même de l’épéiste stoïque et mortel.
Ning serra son marteau de guerre.
Parmi les innombrables armes du monde de la cultivation, Ning avait, d’une manière ou d’une autre, suivi la voie du marteau. Plus précisément, celle du marteau de guerre. À l’époque où sa cultivation du qi refusait de progresser normalement, il s’était tourné vers la cultivation corporelle. Pour entraîner son corps mortel, il avait pris un forgeron comme maître, car le raffinage des armes était l’un des rares métiers où un corps puissant était pratiquement indispensable.
Autrement dit, quand la cultivation lui avait barré la route, Ning avait saisi un marteau et décidé de s’en ouvrir une autre à coups de masse.
« Commencez ! »
La voix de l’arbitre retentit.
Ning bougea aussitôt.
La foudre déferla dans ses veines tandis que son corps se métamorphosait en djinn de foudre. Des éclairs noirs rampèrent sur sa peau, ses muscles se tendirent et sa vitesse explosa comme un coup de tonnerre, le propulsant à travers les nuages. En un seul mouvement fulgurant, il traversa l’arène et leva son marteau au-dessus de sa tête.
[Marteau du Dieu du Tonnerre]
Boum !
Le marteau s’abattit avec une force terrifiante.
Tout le champ de bataille trembla.
Des fissures se propagèrent sur la plateforme de pierre et l’onde de choc explosa vers l’extérieur, forçant plusieurs spectateurs plus faibles des premiers rangs à se protéger le visage. Pendant un bref instant, on aurait dit que le combat s’était achevé avant même d’avoir commencé.
Mais hélas, les choses étaient rarement aussi simples.
Ning avait déjà révélé cette technique lors d’un combat précédent ; comment Fan Xiao aurait-il pu ne pas s’y préparer ?
En tant qu’épéiste pur, Fan Xiao excellait dans deux domaines.
L’attaque et le déplacement.
Ses attaques étaient plus tranchantes que celles de la plupart des cultivateurs de son niveau, et son agilité était encore plus redoutable. Il frappait fort, se déplaçait vite et esquivait tout ce qui le menaçait. Son style était simple, presque brutal, mais cette simplicité était précisément l’essence de l’épéiste.
L’épée, c’était lui.
Lui, c’était l’épée.
Et l’épée avait déjà trouvé le meilleur moyen d’esquiver et de contre-attaquer.
La silhouette de Fan Xiao se brouilla juste avant que le marteau ne s’abatte. À la respiration suivante, il apparut sur le côté, son intention d’épée s’élevant autour de lui comme un vent glacial venu des cieux.
[Épée du Ciel]
Sa lame s’abattit.
Un éclat d’épée fulgurant fonça sur Ning.
Ning pivota la taille, ramena son marteau et encaissa l’attaque de front.
[Marteau du Dieu du Tonnerre]
L’épée et le marteau s’entrechoquèrent.
Dans les instants qui suivirent, l’arène se transforma en tempête d’éclairs et de lumière d’épée. Fan Xiao se déplaçait comme une ombre dansant entre les éclairs de tonnerre, tandis que Ning avançait comme une montagne enveloppée de foudre noire. Chaque fois que le marteau s’abattait, le sol tremblait. Chaque fois que l’épée brillait, l’air se déchirait.
Ning esquiva de justesse une nouvelle entaille d’intention d’épée.
Ce style d’esquive et de contre-attaque automatique était vraiment exaspérant.
Mais Fan Xiao n’était pas le seul à pouvoir tricher.
Ning expira, stabilisa sa posture et demanda brusquement : « Qu’est-ce qui te pousse à aller aussi loin ? Pourquoi t’es-tu forgé en épée ? »
Fan Xiao s’interrompit.
Son regard froid changea, comme si des souvenirs remontaient des profondeurs. Son épée s’abaissa légèrement.
« L’épée… murmura Fan Xiao. Hélas, tout a commencé quand ma famille a été massacrée par un cultivateur démoniaque… »
Toute l’arène se tut, et même le vent sembla s’arrêter.
Ning garda un visage calme, mais hocha intérieurement la tête.
La voilà.
La tirade.
Fan Xiao se mit à raconter son enfance, la ruine de son clan, le sang sous la lune, l’épée enterrée près du cadavre de son père et le serment prêté sur les tombes de sa famille. Sa voix était empreinte de chagrin et d’héroïsme. Le public l’écoutait, captivé. Plusieurs disciples semblaient même émus aux larmes.
C’est dans cette atmosphère attendrie, au moment où la tirade de Fan Xiao atteignit son apogée, que Ning passa à l’action.
Son marteau fila vers l’avant, indifférent aux yeux écarquillés de Fan Xiao.
De toute évidence, Fan Xiao n’avait jamais imaginé que quelqu’un l’attaquerait pendant le récit tragique de son passé.
Boum !
Fan Xiao traversa l’arène en volant et s’écrasa violemment contre la barrière.
La foule se tut.
Ning abaissa son marteau et hocha la tête d’un air pensif.
Alors, oui.
Il avait aussi découvert cela.
Chaque fois qu’il demandait à quelqu’un de lui parler de son passé, cette personne cessait d’attaquer et se mettait à se remémorer de vieux souvenirs. Plus important encore, dès que la tirade commençait, tout le monde semblait trouver cela normal en plein combat. L’adversaire parlait et la foule écoutait ; même l’arbitre faisait pareil. Le ciel lui-même semblait tamiser la lumière pour renforcer l’effet dramatique.
Au premier tour, il avait demandé distraitement à un jeune homme armé d’une lance : « C’est la technique de lance de la famille Zhan ? »
Une simple conversation.
Rien de plus.
Les yeux du jeune homme s’étaient aussitôt rougis.
« Mon père se servait autrefois de cette lance… »
Une demi-bâton d’encens plus tard, Ning avait appris l’histoire du village détruit, de la neige hivernale, du père mourant, de la lance de bois sculptée au clair de lune et du serment de rebâtir un clan déchu.
Puis Ning l’avait assommé en plein discours.
Au début, il avait cru à une coïncidence.
Puis c’était arrivé de nouveau au troisième tour.
Ning était en mauvaise posture contre une femme en robe rouge, dont les mouvements semblaient anticiper chacune de ses attaques. Par curiosité, il lui avait demandé : « Comment connais-tu tous mes mouvements ? »
Son expression était devenue fière et complexe.
« J’étudie ton style depuis ton premier combat… »
Puis elle s’était mise à expliquer toute sa préparation, son complexe d’infériorité depuis l’enfance, sa rivalité avec sa sœur aînée et les raisons pour lesquelles vaincre Ning prouverait sa valeur à son clan.
Ning l’avait écoutée pendant environ trois respirations.
Puis il avait gagné.
Au quatrième et au cinquième tour, il avait enfin compris la vérité.
Quand quelqu’un se mettait à raconter son passé tragique et ses motivations au beau milieu d’un combat épique, tout le monde semblait trouver cela normal.
Apparemment, Ning était le seul à ne pas avoir reçu le mémo.
Il avait donc décidé d’apprendre au monde que parler sur un champ de bataille n’était pas une action gratuite.
Ou peut-être… Il regarda sa propre main. Une idée terrifiante lui vint à l’esprit.
« … Est-ce que j’ai un pouvoir surnaturel ? »
U̶n̶ ̶p̶o̶u̶v̶o̶i̶r̶ ̶s̶u̶r̶n̶a̶t̶u̶r̶e̶l̶ ̶p̶o̶u̶r̶ ̶a̶t̶t̶a̶q̶u̶e̶r̶ ̶p̶e̶n̶d̶a̶n̶t̶ ̶l̶e̶s̶ ̶s̶c̶è̶n̶e̶s̶ ̶d̶e̶ ̶f̶l̶a̶s̶h̶-̶b̶a̶c̶k̶. Un pouvoir surnaturel qui charmait tellement les gens qu’ils oubliaient de se défendre.
Il le baptisa provisoirement la Technique de l’assaut ininterrompu.
Il observa Fan Xiao, qui peinait encore à se relever après avoir été interrompu en plein dénouement tragique.
Ce pouvoir était effrayant.
Vraiment effrayant.
…
Ainsi, Ning poursuivit son chemin.
De secte en secte, de ville en ville, de tournoi en tournoi, son environnement changeait. Ses compagnons changeaient. Sa cultivation progressait régulièrement.
Mais une chose ne le quittait jamais.
Les jeunes maîtres.
Depuis le début de son voyage, Ning avait mis en déroute d’innombrables jeunes maîtres. Au début, il avait essayé de les comprendre. Puis il avait tenté la diplomatie. Ensuite, il avait essayé de les éviter. Enfin, il avait même annoncé ouvertement ses origines afin que personne ne le prenne pour un cultivateur indépendant sans défense.
Rien n’y faisait.
Rester discret faisait de lui un plouc. Montrer sa force le rendait arrogant. Les regarder, c’était chercher la mort ; les ignorer aussi. Manger tranquillement signifiait qu’il était à la mauvaise table, et respirer près d’une beauté insultait apparemment sa dignité.
À un moment, Ning se demanda sincèrement comment les jeunes maîtres faisaient pour survivre jusqu’à l’âge adulte.
Un jour, alors que Ning mangeait dans un restaurant, les ennuis revinrent.
Un cultivateur qui avait l’air d’un serviteur s’approcha de sa table et s’adressa à lui d’un ton hautain.
« Hé, toi. Le jeune maître Xian veut cette table. Dégage. Le jeune maître Xian est le fils d’un Ancien de la secte de l’Aile de sang. Tu devrais t’estimer heureux qu’une personne aussi distinguée que lui daigne convoiter ta table. »
Ning baissa les yeux vers son repas, puis les releva vers l’homme.
Il pouvait renverser la table et en finir avec lui sur-le-champ.
Mais, comme toujours, Ning choisit la diplomatie.
Pour une raison quelconque, une infime partie de lui croyait encore qu’un jour, l’une de ces situations pourrait se résoudre pacifiquement.
Cette petite partie de lui était très stupide, mais Ning admirait sa persévérance.
C’était son rêve.
Il se leva donc, prêt à partir.
Il n’avait fait que quelques pas quand le même serviteur l’arrêta de nouveau.
Cette fois, derrière lui se tenait un jeune homme vêtu avec extravagance, une beauté à chaque bras. Ses robes étaient somptueuses et son sourire, lubrique.
« Toi, dit négligemment le jeune maître Xian. Pour une raison quelconque, tu me déplais. Brise-toi un bras et tu pourras partir. »
Les beautés à ses bras gloussèrent.
Pour lui, c’était manifestement un divertissement.
Ning cligna des yeux.
« Quoi ? »
On ne lui donnait même pas de vraie raison.
Le jeune maître Xian eut un rire sombre.
« Sale bâtard. Je t’ai dit de te briser le bras. Ta vue me fait mal aux yeux. À moins que tu ne préfères que mon garde du corps, Miao Gong, s’en charge ? »
Un cultivateur massif fit un pas en avant.
« Tu devrais savoir que le jeune maître Xian est le fils d’un Ancien de la secte de l’Aile de sang. Tu t’en tires à bon compte. Brise-toi le bras et fiche le camp. »
Ning inspira profondément. À cet instant, il savait déjà exactement comment la suite allait se dérouler.
Il rosserait le jeune homme. Celui-ci appellerait son père. Ning rosserait le père. Puis le jeune maître appellerait son grand-père. Un jour, quelqu’un avait même fait appel à son ancêtre pour le poursuivre.
Ning soupira et se brisa simplement le bras.
Pour un cultivateur du corps comme lui, cette blessure n’avait rien de grave. Elle n’était même pas particulièrement douloureuse comparée à ses entraînements corporels, qui relevaient du véritable masochisme.
Le restaurant se tut.
Le jeune maître Xian le dévisagea.
Pendant un instant, il sembla vraiment ne pas savoir quoi faire. Ce n’était pas prévu dans le scénario.
Puis il éclata de rire. « Tu connais donc ta place. Ha ha ha ! Sale bâtard, prends ça pour ta récompense, puisque tu as été un bon chien. »
Il jeta quelques pierres spirituelles par terre.
Miao Gong et les beautés s’empressèrent de le complimenter.
« Le jeune maître Xian est si généreux. »
« Comme on pouvait s’y attendre du jeune maître Xian. »
« Quelle clémence ! »
Ning observa les pierres spirituelles éparpillées près de ses pieds. Puis il sourit.
« Tu es donc ma prochaine cible. »
Depuis quelques années, une rumeur circulait. Plusieurs sectes démoniaques avaient récemment été détruites et, disait-on, elles avaient toutes provoqué la colère des cieux par leurs pratiques perverses, attirant ainsi le châtiment divin.
Mais la vérité était un peu différente. Ce n’était pas un châtiment céleste.
C’était l’œuvre d’un seul homme.
« Bonjour, j’aimerais rejoindre la secte de l’Aile de sang. » Ning sourit et s’inscrivit comme disciple.
Il y avait une autre chose curieuse que Ning avait progressivement remarquée au cours de ses voyages.
La première secte qu’il avait rejointe avait été détruite par une invasion démoniaque.
La deuxième, où il était devenu Ancien invité, avait été anéantie par une immense marée de bêtes.
La troisième fois, il avait rejoint une famille de cultivateurs comme dépendant et, d’une manière ou d’une autre, le chef de famille avait parié tout le domaine. À un éleveur de poulets. Ning ne comprenait toujours pas comment cela avait pu arriver.
La quatrième fois, la même chose s’était reproduite.
Après avoir observé avec attention, répété ses expériences et assisté à l’effondrement malheureux de plusieurs puissances locales, Ning avait enfin découvert un autre de ses talents.
Partout où il s’installait, l’endroit finissait par s’effondrer.
Ainsi, au lieu de rejoindre des sectes vertueuses et de causer des ennuis à des innocents, Ning commença à intégrer des sectes démoniaques.
Devenu disciple périphérique, il se tenait sous la porte rouge sang de la montagne de la secte de l’Aile de sang et leva les yeux vers les nuages sombres qui s’amassaient au-dessus.
Son bras avait déjà guéri et son sourire était calme.
« Secte de l’Aile de sang, murmura-t-il, rien de personnel. »
Puis il marqua une pause.
« Non, en fait, c’est un peu personnel. »
Il se rappela le rire du jeune maître Xian, l’ordre de se briser le bras, les pierres spirituelles jetées à ses pieds et les beautés qui avaient loué sa « clémence ».
Le sourire de Ning s’élargit.
« Vous n’avez qu’à vous en prendre à votre jeune maître. »
Car il était Ning.
Il était la mort, le destructeur des sectes.
…
Merci d’avoir lu~