Les Anciens étaient toujours installés dans la salle d’observation.
Ils n’étaient pas très nombreux. En fait, la plupart de ceux qui se trouvaient là étaient directement liés à l’un des disciples présents dans la tour, ou étaient venus parce qu’ils s’intéressaient personnellement à cette nouvelle génération de jeunes disciples intérieurs. Pour eux, observer le premier étage de la Tour de l’Origine Céleste avait d’abord été un passe-temps agréable.
Leurs plaisanteries, un peu plus tôt, n’avaient été que cela.
Un divertissement.
Après tout, tous les cinq ans, une nouvelle génération de jeunes disciples entrait dans la tour. Tous les cinq ans, les Anciens les regardaient trébucher, mal évaluer les épreuves, serrer les dents, se surestimer et, de temps à autre, réserver quelques surprises agréables. C’était à la fois une évaluation et un divertissement.
Mais à présent, l’atmosphère de la salle avait changé.
Plus personne ne riait.
Dans le miroir d’eau, Ning et Xiao Fan continuaient de gravir les marches. Ils étaient lents, certes, mais ils ne cessaient pas d’avancer.
Un long moment s’écoula sans que personne prenne la parole.
Puis l’Ancien He Shou, qui plaisantait encore bruyamment peu auparavant, reposa lentement la tasse de thé qu’il tenait à la main.
« … Ils en sont à quelle marche ? »
Un Ancien, tout près, jeta un coup d’œil au marqueur de formation près du miroir d’eau et déglutit.
« Cent quatre-vingt-dix-sept. »
Le silence se fit encore plus pesant.
Les chiffres ne mentaient pas. Même parmi les cultivateurs de l’Établissement des Fondations, ce nombre avait du poids.
Les cent premières marches vérifiaient si les fondations d’un disciple étaient assez solides pour lui permettre de passer. Nombre de disciples intérieurs convenables pouvaient atteindre ce palier. Ceux qui arrivaient à cent vingt marches pouvaient déjà être considérés comme doués. Ceux qui en atteignaient cent cinquante étaient des graines d’exception, dignes d’attention.
Mais ensuite, chaque marche représentait une tout autre épreuve.
La pression s’attaquait aux fondations, à l’esprit, aux failles accumulées au cours de la cultivation et à la ténacité enfouie sous la volonté de chacun. Elle vérifiait non seulement si un disciple s’était bâti une base solide, mais aussi s’il possédait la détermination nécessaire pour poursuivre la voie de l’immortalité.
Autrement dit, elle éprouvait le cœur du Dao.
L’Ancien Lou Ren expira lentement. « Cent quatre-vingt-dix-sept… »
Son ton moqueur habituel avait disparu.
« C’est déjà au-delà de ce qu’ont accompli la plupart des disciples centraux lors de leur première entrée. »
Quelques Anciens acquiescèrent en silence.
Dans un autre coin de la salle, Hong Zeiling, du Pavillon disciplinaire, joignit les mains derrière le dos et observa les deux silhouettes dans le miroir, le visage grave.
« Pas seulement les disciples centraux, dit-il. Parmi les Anciens de l’Établissement des Fondations de notre génération, combien ont atteint ce niveau lors de leur première entrée ? »
Personne ne répondit tout de suite, mais ce silence suffisait à répondre.
Au bout d’un moment, un Ancien aux sourcils blancs toussota sèchement.
« Inutile de poser des questions aussi embarrassantes. »
He Shou renifla.
« Embarrassantes ? J’ai au moins atteint la cent soixantième marche. »
« Tu dis ça comme si c’était glorieux, comparé à ces deux gamins. »
« Ça l’était, à l’époque. »
« À l’époque, tu croyais aussi que ta barbe te donnait de la dignité. »
« Pardon ? Ma barbe me donne bel et bien de la dignité. »
« Pfft. Tu aimerais bien. »
Ces chamailleries familières auraient dû détendre l’atmosphère, mais même leur dispute manquait de son énergie habituelle. Leurs regards revenaient sans cesse au miroir.
Parce que Ning et Xiao Fan venaient d’atteindre la cent quatre-vingt-dix-huitième marche.
Ling Xin était assise un peu à l’écart des autres Anciens.
Elle était inhabituellement silencieuse depuis que Ning avait dépassé la cent cinquantième marche. Au début, elle avait souri avec fierté, le menton relevé dans l’arrogance d’une maîtresse qui regardait son disciple donner le meilleur de lui-même. Lorsque Ning avait dépassé Wei Zhusang, elle avait ricané. Quand il avait dépassé Lang Rulang, elle avait haussé un sourcil. Quand Zhang Feng s’était arrêté et que Ning avait continué seul, elle s’était penchée en avant.
À présent, sa posture avait complètement changé.
Ses doigts reposaient sur l’accoudoir de sa chaise, où ils tapotaient à intervalle de quelques respirations. Son expression restait détendue en apparence, mais Lang Feilang, assise à côté d’elle, la connaissait assez bien pour discerner la tension dissimulée sous ce calme.
« Tu t’inquiètes », souffla Lang Feilang.
Ling Xin claqua la langue.
« Évidemment que je m’inquiète. On dirait que Ning essaie de réduire ses os en poudre pour la cultivation. »
Malgré sa plainte, les commissures de ses lèvres n’avaient cessé de remonter. Qu’on ne vienne pas prétendre que les Anciens vivaient en parfaite harmonie. Ils avaient leurs petites rivalités, et voir son disciple écraser celui d’un autre Ancien avait quelque chose de presque euphorisant.
Lang Feilang la regarda, amusée.
« Tu as l’air beaucoup trop satisfaite, là. »
« J’en ai le droit », marmonna Ling Xin sans hésiter. « Regarde-le. C’est mon disciple. »
Sa voix était basse, mais impossible de dissimuler sa fierté.
Puis, comme si elle venait de se rendre compte qu’elle avait parlé trop ouvertement, elle croisa les bras et ajouta : « Cela dit, il est toujours aussi idiot. Il sait parfaitement que son corps souffre, mais dès qu’il comprend que l’escalier peut le raffiner, il le prend pour un four d’alchimie et s’y jette en guise d’ingrédient principal. Qui lui a appris à se traiter comme un matériau à pilule ? »
Lang Feilang secoua la tête devant cette comparaison.
« Toi et tes analogies alchimiques. » Elle jeta ensuite un coup d’œil au miroir. « Cela dit, le nom de ton disciple va probablement se répandre après ça. »
Ling Xin marqua une pause, puis acquiesça.
« La célébrité est une bonne chose pour un alchimiste. »
Lang Feilang sourit légèrement, mais son regard retourna bientôt au miroir. Elle observa Ning, puis Xiao Fan, et son expression se fit elle aussi plus grave.
« Ton disciple n’est pas le seul à être surprenant. Xiao Fan a commencé plus lentement que presque tout le monde. »
Hong Zeiling acquiesça non loin de là.
« Je l’ai remarqué aussi. Ses cent premières marches ont été laborieuses. La pression qu’il subissait semblait bien plus forte que celle qu’aurait dû subir un disciple au sixième stade de la Condensation du qi. »
« Oui. Mais il a fini par tenir bon. » Hong Zeiling prit d’abord la parole, puis se reprit aussitôt. « Non, plutôt : il s’est adapté. »
Les Anciens regardèrent Xiao Fan gravir une nouvelle marche.
Son corps trembla visiblement, mais il ne tomba pas.
Le regard de Hong Zeiling s’aiguisa.
« Il a tenu jusqu’à ce que la pression raffermisse ce qui était instable. »
Plusieurs Anciens se tournèrent vers lui.
Hong Zeiling poursuivit : « L’escalier punit les fondations fragiles, mais cette punition peut aussi devenir un affinement. Si l’on s’effondre, on échoue. Si l’on résiste, les failles sont mises à nu et l’on est forcé de les corriger. Xiao Fan a progressé lentement parce qu’il était écrasé plus durement que les autres. Mais une fois les premières étapes franchies, ses fondations ont commencé à se stabiliser sous la pression. »
He Shou fixa le miroir.
« Ce gamin s’en est-il rendu compte et a-t-il ralenti volontairement sa progression ? »
« Tss. Quelle force mentale remarquable », dit Lou Ren en claquant la langue.
Sur les Escaliers des Vertueux, où l’on voyait les autres vous dépasser sans effort, il fallait un état d’esprit particulier pour ignorer la compétition et se concentrer sur sa propre progression.
Dans le miroir, Xiao Fan et Ning se tenaient sur la cent quatre-vingt-dix-neuvième marche.
Encore une.
L’expression des Anciens changea.
Ce n’était pas seulement parce que deux disciples étaient montés si haut. C’était à cause du nombre qu’ils approchaient.
Deux cents. Ce n’était pas un nombre ordinaire.
Lang Feilang prit lentement la parole.
« La dernière personne à avoir posé le pied sur la deux centième marche lors de sa première entrée… »
Elle n’acheva pas sa phrase, car elle n’en avait pas besoin.
Tous les Anciens de la salle connaissaient la réponse.
Le chef actuel de la secte.
Celui qu’on proclamait cultivateur du Noyau d’Or le plus puissant des cinq sectes.
À l’époque, il n’était pas encore chef de la secte. C’était un jeune disciple intérieur, dont les origines étaient modestes comparées à celles des grands clans de cultivateurs. Pourtant, ses fondations étaient terriblement solides, et sa volonté l’était encore davantage. Lors de sa première entrée dans la Tour de l’Origine Céleste, il avait gravi plus de deux cents marches et stupéfié toute la secte.
Nombre d’Anciens se souvenaient encore de ce jour.
Atteindre la deux centième marche l’avait distingué des autres. Il était devenu quelqu’un dont il fallait reconnaître la valeur.
Les lèvres de l’Ancien He Shou remuèrent légèrement.
« Le chef de la secte avait fini par atteindre deux cent dix marches. »
Le visage de Lou Ren devint grave.
À présent, deux disciples se tenaient en même temps devant cette même limite.
Les doigts de Ling Xin cessèrent de tapoter.
Son regard était fixé sur Ning.
« Allez, Ning, marmonna-t-elle. Tu es déjà allé si loin. Ne fais pas honte à ta maîtresse, maintenant. »
Lang Feilang lui jeta un regard de côté.
« On dirait moins de l’inquiétude que de la pression. »
« Je peux m’inquiéter et être exigeante en même temps. »
« Très digne d’une maîtresse. »
« Je sais. C’est toi qui m’as appris à être une vraie maîtresse, tu te souviens ? »
Malgré ses paroles, Ling Xin ne quittait pas le miroir des yeux.
Son disciple bougeait à peine, à présent. Les épaules de Ning se soulevaient et s’abaissaient à chaque respiration. Son corps vacillait légèrement sous la pression, et son pied se levait avec une lenteur douloureuse.
Il n’avait rien de gracieux. Épuisé, il avançait de façon disgracieuse. Un instant, on aurait dit que la pression allait le faire reculer.
Puis Xiao Fan bougea à côté de lui.
Ils ne se regardèrent pas.
Ils firent simplement un pas au même moment.
Leurs pieds se posèrent tous deux sur la deux centième marche.
Le miroir d’eau trembla légèrement.
Les Anciens retinrent leur souffle.
Dans le miroir, les deux disciples se tenaient sur la deux centième marche, le corps tremblant, les robes trempées, le souffle rauque, mais toujours debout.
Puis l’Ancien He Shou murmura lentement : « Ils sont deux. »
Personne ne le corrigea.
Il n’y avait rien à corriger.
Deux disciples de la même génération avaient atteint la deux centième marche.
L’un était Xiao Fan, un disciple doté d’une racine spirituelle de bas grade dont l’ascension avait tenu de la légende.
L’autre était Ji Ning, un disciple doté d’une racine spirituelle de grade moyen qui était passé sous les radars pendant ses premières années et n’était entré dans la lumière qu’à l’occasion de la Compétition de la secte extérieure.
Hong Zeiling contempla longuement le miroir.
Puis il dit : « Avec Xiao Fan, Ji Ning et Xiao Qing, qui est récemment devenu le plus jeune expert de l’Établissement des Fondations, cette génération risque de nous causer plus de soucis que prévu. »
Lou Ren renifla, mais ses yeux brillaient toujours.
« Des soucis ? Tant mieux. Une secte a bien plus à craindre de manquer de monstres que d’en avoir trop. »
« Trop de monstres, ça pose aussi des problèmes. »
« C’est justement à ça que servent les Anciens. »
« Tu dis ça comme si les Anciens savaient résoudre les problèmes. »
« Nous savons aussi les créer. »
Quelques Anciens finirent par rire. Avoir un talent monstrueux dans la secte était une bonne chose. Même si les deux n’avaient montré que la force de leur cœur du Dao, cette volonté d’avancer était déjà assez impressionnante.
Leurs regards revenaient sans cesse au miroir.
Enfin, à la deux cent dixième marche, Ning s’effondra.
Une lumière dorée l’enveloppa aussitôt.
Ning égalait le record du chef de la secte.
Et l’autre ?
Le record du chef de la secte était-il censé être imbattable ?
Non !
Xiao Fan avança lentement.
Une marche. Deux marches.
Puis la troisième, la dernière.
Le garçon s’effondra alors, enveloppé par la lumière.
Deux cent treize marches.
L’histoire venait de s’écrire. Le record avait été battu, puis rétabli à une hauteur encore plus grande.
La salle s’agita de toutes parts.
« Vite, réunissez-moi tous les renseignements sur Xiao Fan, lança aussitôt un Ancien. Dépasser l’ancien record du chef de la secte va provoquer un sacré remue-ménage. »
« Oui. Je me demande qui est son maître, dit He Shou en fronçant les sourcils. Je ne crois pas qu’il soit ici. »
Il s’interrompit un instant, puis caressa sa barbe. « Xiao Fan est une pierre brute. Si on le guide correctement, il pourrait révéler tout son éclat. »
« Oh, tais-toi. On dirait que tu veux déjà le lui piquer. »
« Ne me dis pas que tu le veux aussi. » Rien que le droit de s’en vanter valait la peine d’y songer.
Hong Zeiling consulta les registres de jade des disciples accessibles au Pavillon disciplinaire. Puis son expression changea légèrement.
« Son maître est Long Xiao, d’après le registre. »
À peine Hong Zeiling eut-il prononcé ces mots que la plupart des Anciens se figèrent.
Certains affichèrent même ouvertement leur mécontentement.
« Ce type-là ? renifla He Shou. C’est comme donner une perle à un porc. Xiao Fan va être complètement gâché sous sa tutelle. »
« Oui, dit Lou Ren, qui était rarement d’accord avec He Shou. Nous savons que Long Xiao est puissant, mais il n’a rien d’un maître. Tout ce qu’il fait, c’est traîner dans la secte. Je me souviens encore des disciples qu’on l’a forcé à accepter autrefois. Ils ont tous fini par s’enfuir. »
« Ces disciples disaient que Long Xiao ne les entraînait que lorsqu’ils le soudoyaient, ajouta He Shou, furieux. Sinon, il ne leur accordait même pas un regard. Un tel disciple a brillé de mille feux, et il a un maître aussi lamentable. »
« C’est dommage, soupira Hong Zeiling. Mais tant que Xiao Fan ne souhaite pas lui-même changer de maître, nous ne pouvons rien faire. »
Ling Xin se redressa brusquement. « Hmph. Hé, vous autres vieillards, vous ne trouvez pas que vous oubliez un peu trop mon cher disciple ? »
He Shou la regarda. « C’est précisément parce que tu en parles depuis une heure qu’on sait qu’il ne changera pas de maître pour nous rejoindre. Inutile d’en discuter. À moins que tu veuilles céder ton disciple à quelqu’un de meilleur ? »
« Bien sûr que non. Ne va même pas suggérer une chose pareille. » Ling Xin lança un regard noir à l’une des plus hautes autorités de la secte, sans la moindre crainte de s’aventurer sur ce terrain. « Bref, voici ce que je voulais dire. Puisque mon cher disciple a déjà prouvé de quoi il était capable, vous devriez tous soutenir ses futurs projets d’alchimiste. »
Lou Ren haussa un sourcil.
« Je ne vois pas en quoi des fondations solides et une volonté de fer font de quelqu’un un bon alchimiste, mais soit. Nous suivrons sa carrière avec grand intérêt. »
Il le dit d’un ton désinvolte, mais il était sincèrement intéressé.
Certes, Ning n’avait pas dépassé l’ancien record du chef de la secte comme Xiao Fan, mais il avait atteint le même niveau. Cela suffisait à prouver qu’il était incontestablement brillant.
Ling Xin saisit aussitôt l’occasion.
« Ne dis pas ça. Mon disciple a déjà mis au point une pilule originale : la Pilule de Vitalité. Elle augmente légèrement les capacités physiques, mais c’est aussi un puissant aphrodisiaque. Il l’a créée quelques mois à peine après s’être lancé dans l’alchimie. »
La salle se tut.
Puis plusieurs Anciens se tournèrent lentement vers elle.
« Quoi ? »
« Un aphrodisiaque au bout de quelques mois seulement ? »
« La Pilule de Vitalité… » Un Ancien marqua soudain une pause. « Ce n’est pas cette pilule dont m’a parlé l’un de mes disciples ? Il disait qu’elle l’avait aidé à affronter les sorcières du Pavillon des Feux d’Artifice pendant une journée entière. »
« Oh ! Il existe un truc pareil ? »
Un autre Ancien manifesta aussitôt son intérêt.
« Raconte-moi ça. »
Le visage de Hong Zeiling s’assombrit en entendant cela.
« Oh mon Dieu, marmonna-t-il. Il y en a deux. »
Ling Xin seule ne suffisait-elle pas à semer le chaos dans la secte ? Son disciple montrait déjà des signes annonciateurs de la même chose.
Ling Xin hocha la tête avec une grande satisfaction.
Son disciple lui serait sûrement reconnaissant pour cette publicité.
Après tout, Ning l’avait rendue fière aujourd’hui. En tant que maîtresse, il était tout à fait normal qu’elle lui offre quelque chose en retour.
Et quel meilleur cadeau que de répandre son nom, sa réputation et celui de sa pilule parmi les Anciens de l’Établissement des Fondations ?
…
Dans un éclair de lumière dorée, Ning réapparut au rez-de-chaussée de la Tour de l’Origine Céleste.
À peine ses pieds eurent-ils touché le sol que ses genoux fléchirent.
Il ne s’effondra pas tout à fait, mais il s’en fallut de peu ; la différence n’avait presque aucune importance. Le monde tangua violemment autour de lui et, pendant un instant, les piliers de jade sombre de la salle se brouillèrent avant de reprendre lentement leur place.
Une vague de vertige le frappa si brusquement que Ning dut s’appuyer d’une main sur son genou pour garder l’équilibre.
Non loin de là, Xiao Fan était apparu quelques secondes plus tôt. Il semblait en bien meilleur état. Du moins, il ne paraissait pas souffrir du même déséquilibre que Ning.
« Frère Ning ! »
La voix de Zhang Feng retentit presque aussitôt.
Avant que Ning ait pu reprendre ses esprits, plusieurs silhouettes accoururent et l’entourèrent. Zhang Feng arriva le premier, son expression habituellement plaisante remplacée par une inquiétude sincère. Wei Zhusang le suivit de près, les sourcils légèrement froncés. Lang Rulang se tenait à proximité, les bras croisés, mais son regard parcourait attentivement Ning ; quant à Su Fan, il avait déjà sorti un petit flacon de pilules, comme s’il s’apprêtait à lui en fourrer une dans la bouche si nécessaire.
« Ça va, frère Ning ? » demanda rapidement Zhang Feng.
Ning leva faiblement une main.
« Ça vaaa, dit-il d’une voix plus douce que d’habitude. J’ai juste un peu le vertige. »
Wei Zhusang fronça les sourcils.
« Tu en es sûr ? La Tour de l’Origine Céleste soigne les concurrents après chaque épreuve. Ton état physique et ton qi ont dû être rétablis. Pourquoi te sens-tu encore mal ? »
« Aucune idée. » Ning se frotta le front, s’efforçant d’empêcher la salle de tanguer. « Mon qi et mon corps vont bien. En revanche, mon cerveau n’a apparemment pas reçu le mémo. »
Su Fan prit un air pensif.
« Peut-être que la tour a guéri tes blessures sans éliminer complètement les effets de la fatigue mentale. Tu es allé bien au-delà de la normale. Cela a peut-être affecté ton esprit. »
« Ça se tient, marmonna Ning. Aidez-moi juste à me reposer un peu. Ça ira. »
Zhang Feng l’aida à s’asseoir près du mur de la salle. La pierre froide sous lui lui apporta un étrange réconfort ; à moins que ce ne fût simplement l’absence de pression qui lui faisait du bien. Ning s’adossa légèrement et ferma les yeux, laissant sa respiration se régulariser tandis que les autres bavardaient autour de lui.
« Tu as été incroyable, dit Zhang Feng au bout d’un moment, plein d’une admiration sincère. Tu as continué à repousser tes limites, encore et encore. Surtout dans les dernières marches. Tu nous as montré à tous la véritable puissance de la jeunesse ! Rien que d’y penser, ça me galvanise. »
Wei Zhusang acquiesça. « Oui. Ce n’était pas de l’endurance ordinaire. »
Lang Rulang regarda Ning un instant, puis ajouta : « Pas mal. »
Même venant d’elle, ces deux mots pesaient lourd.
Ning entrouvrit un œil en entendant tout ce bavardage.
Puis il se souvint.
Il se revit debout à côté de Xiao Fan sur l’escalier, en pleine rivalité avec lui.
Il se revit sur les dernières marches, la tête légère, à débiter Dieu sait comment des inepties enflammées de jeune homme.
« Argh. » Ning se prit la tête.
Les autres clignèrent des yeux.
« Qu’est-ce qui se passe, frère Ning ? demanda Zhang Feng, surpris par ce cri soudain. »
Ning se couvrit le visage d’une main.
« N’en parlons pas. »
Zhang Feng pencha la tête.
« De quoi ? »
« De cette histoire où je repoussais mes limites. Et de mes grands discours enflammés. »
« Mais c’était le meilleur moment ! »
« S’il te plaît, non. » Ning fut assailli par une honte pure et douloureuse.
À quoi avait-il bien pu penser ?
Se mesurer de front au protagoniste, en plus. Et pour couronner le tout, perdre après avoir fanfaronné. Il se souvenait encore de la silhouette de ce type qui avait continué à avancer, même après que Ning eut atteint sa limite.
Fichu tricheur. Comment diable pouvait-il encore avoir du jus après tout ça ?
L’arbitre aurait dû intervenir.
Ning partait en vrille.
Le groupe se tut.
Ning appuya plus fort la paume contre son front. « Le fait est que je me suis comporté comme un gamin emporté par sa fougue. Je sens déjà mon futur moi en train de me juger. »
Zhang Feng essaya de se retenir, mais c’était une tâche extrêmement difficile. Naturellement, il échoua.
Ning le désigna du doigt sans le regarder.
« Ne fais pas ça. »
« Je n’ai rien dit. »
« Tu as soufflé d’un air moqueur, et c’était déjà trop. »
« Je n’ai même pas le droit de respirer ? demanda Zhang Feng d’un ton dramatique. »
« Nope. »
Ning fit bien claquer le « p » final pour montrer qu’il était sérieux.
Wei Zhusang finit par rire, tandis que Su Fan se couvrait la bouche de sa manche. Même le regard de Lang Rulang se détourna légèrement, ce qui, chez elle, équivalait à un éclat de rire tonitruant.
Ning souhaita que la tour le téléporte à nouveau.
De préférence dans un trou. Un trou où personne ne pourrait lui rappeler qu’il avait volontairement pris part à une rivalité digne d’un protagoniste, sur un antique escalier.
Malheureusement, les cieux accordaient rarement des vœux aussi raisonnables.
Tandis que Ning se remettait du vertige et de la honte, les disciples alentour observaient eux aussi les deux grimpeurs. Il ne restait plus qu’une quarantaine de disciples au rez-de-chaussée, et chacun avait vu qui était monté le plus haut.
Xiao Fan, en particulier, attirait les regards comme une lampe attire les papillons.
C’était tout naturel.
Contrairement à Ning, rapidement entouré par ses amis et à l’abri des approches immédiates, Xiao Fan était davantage exposé. Il était aussi soutenu par Qiu Han, ce qui rendait la scène encore plus frappante. Le fier Qiu Han, qui s’était autrefois battu contre lui pendant la compétition, l’aidait maintenant à tenir debout. Pour les amateurs de ragots, cela suffisait à alimenter trois rumeurs différentes.
Puis Lei Dong arriva.
Son entourage l’escortait, et ses robes étaient toujours impeccables malgré l’épreuve. Son expression trahissait la légère tension de quelqu’un qui s’efforçait de paraître indifférent au fait d’avoir échoué plus tôt que prévu.
Derrière lui se tenaient plusieurs gardes, dont le cultivateur du neuvième stade de la Condensation du qi que Ning avait remarqué auparavant. L’homme faisait une mine particulièrement déconfite. Il avait tout juste franchi la centième marche et, à en juger par sa posture raide derrière Lei Dong, il avait probablement essuyé davantage de réprimandes que de félicitations.
Lei Dong s’arrêta devant Xiao Fan.
Son éventail s’ouvrit dans un claquement sec.
« Pas mal, dit-il avec un léger sourire. Je n’ai pas pu monter très haut, car je viens tout juste d’atteindre le septième stade. Mes fondations ne sont naturellement pas encore tout à fait stables à ce stade ; l’épreuve était donc assez injuste pour moi. »
Les disciples autour d’eux échangèrent des regards.
Ning, toujours assis non loin de là, ouvrit lentement les deux yeux.
Ah. Voilà. L’art noble de trouver une excuse à son échec.
Ce n’est pas moi, c’est le monde. Bien sûr, mon pote, pensa Ning avec sarcasme, surtout parce qu’il voulait penser à autre chose qu’à son propre moment de honte sur l’escalier.
Lei Dong poursuivit : « Mais tu es assez impressionnant. J’ai appris que tu n’avais qu’une racine spirituelle de bas grade. Pour être monté si haut, il faut que ta volonté et tes fondations soient exceptionnelles. »
Xiao Fan le regarda sans rien dire.
Lei Dong élargit son sourire.
« Et si tu devenais mon subordonné ? Mon grand-père est l’Ancien suprême de la Demeure Pourpre, Lei Fu. Avec mon soutien, ton chemin sera bien plus facile. Aussi forte que soit ta volonté, la cultivation exige des ressources. Le talent seul ne remplit pas une bourse de rangement vide. »
Il marqua délibérément une pause, puis ajouta d’un ton généreux : « Si tu me sers bien, je pourrai même t’aider à obtenir une Pilule d’Établissement des Fondations à l’avenir. »
La salle se tut.
Une Pilule d’Établissement des Fondations.
Même chez les disciples intérieurs, ces mots avaient un poids immense. Ce n’était pas quelque chose que les disciples ordinaires pouvaient obtenir à la légère. Pour bien des cultivateurs de la Condensation du qi, une seule Pilule d’Établissement des Fondations faisait la différence entre une vie de stagnation et la chance d’accéder à un royaume supérieur. Même ceux qui n’aimaient pas Lei Dong ne pouvaient nier la valeur de son offre.
Derrière Lei Dong, le cultivateur du neuvième stade laissa briller un regard jaloux.
Ning le remarqua aussitôt.
L’homme venait tout juste d’atteindre la centième marche et Lei Dong l’avait probablement réprimandé pour l’avoir déçu. Pourtant, Xiao Fan, un cultivateur du sixième stade doté d’une racine spirituelle de bas grade, recevait l’offre qu’il convoitait lui-même. Son ressentiment était presque palpable.
Xiao Fan, cependant, n’hésita même pas.
« Non, dit-il. Je n’ai pas besoin de ton soutien. »
Son refus fut rapide et sans équivoque.
Le cultivateur du neuvième stade s’avança aussitôt, incapable de se retenir.
« Comment oses-tu rejeter l’offre du jeune maître Lei ? lança-t-il. Tu devrais remercier le ciel que le jeune maître te juge digne d’intérêt. Sais-tu combien de personnes s’agenouilleraient pour une telle occasion ? »
Le regard de Xiao Fan se glaça.
Qiu Han, qui le soutenait, fronça lui aussi les sourcils.
Lei Dong leva la main et arrêta son subordonné avec une magnanimité ostentatoire.
« Calme-toi, Luo Kei. » Il agita légèrement son éventail, toujours souriant. « Frère Xiao vient de gravir un escalier particulièrement difficile. Il doit encore être désorienté. Il lui faudra peut-être un peu de temps pour réfléchir. »
Ning observa Lei Dong.
Le type était habile.
Il avait fait son offre en public, l’avait enrobée de générosité et traitait à présent le refus de Xiao Fan comme une conséquence de l’épuisement plutôt que comme un rejet ferme. Si Xiao Fan acceptait plus tard, Lei Dong gagnerait un puissant subordonné. S’il refusait de nouveau, Lei Dong pourrait prétendre lui avoir fait une faveur et s’être fait rembarrer.
Une jolie manœuvre, tout compte fait. Son niveau de jeune maître ne devait pas être mauvais.
Malheureusement pour Lei Dong, si les autres pouvaient le ménager en raison de ses origines, Xiao Fan était passé maître dans l’art de gifler les gens de toutes les manières possibles.
« Tu es sourd ? lança froidement Xiao Fan. Je viens de te refuser. »
L’atmosphère se figea.
Plusieurs disciples inspirèrent bruyamment.
L’éventail de Lei Dong s’immobilisa. Son sourire se crispa légèrement.
« Frère Xiao, dit-il lentement, inutile d’être si dur. Je pensais simplement que tu méritais mon soutien. Mais il semble que je me sois trompé. Cet événement t’a sans doute monté à la tête, mais tu devrais tout de même te souvenir de ta place. »
Xiao Fan renifla. « Ne fais pas semblant d’être charitable. Si tu veux te battre contre moi, dis-le simplement. Je connais les types comme toi. »
Lei Dong plissa les yeux.
Son sourire poli finit par disparaître.
Pour quelqu’un comme Lei Dong, le rejet était déjà désagréable. En public, il l’était encore davantage. Il avait offert un os avec ce qu’il estimait être de la grâce, et ce disciple doté d’une racine spirituelle de bas grade avait non seulement refusé de le ramasser, mais le lui avait renvoyé en pleine figure.
Le cultivateur du neuvième stade cria aussitôt : « Insolent ! Tu as des yeux, mais tu ne sais pas reconnaître le mont Tai ! »
La main de Xiao Fan se porta vers son arme.
L’expression de Qiu Han se durcit.
Plusieurs disciples reculèrent, les yeux brillants d’excitation. Les spectateurs n’attendaient déjà plus qu’une occasion de commenter le combat qui risquait d’éclater.
Lei Dong eut un petit rire, dénué de chaleur.
« On dirait qu’il va falloir apprendre sa place à ce chien errant. »
Le regard de Xiao Fan se fit plus froid.
« Essaie. »
Ils se dévisagèrent.
Pendant un instant, l’air entre eux sembla se tendre. L’entourage de Lei Dong bougea légèrement, formant un demi-cercle lâche, tandis que Qiu Han restait aux côtés de Xiao Fan sans s’éloigner.
Malgré son arrogance, Qiu Han n’avait manifestement pas l’intention de l’abandonner. Jin Shu, qui se trouvait non loin de là, tourna aussi la tête, les yeux brillants. Elle semblait bien trop excitée pour quelqu’un qui assistait à une possible bagarre.
Heureusement, la tour intervint avant que la violence n’éclate.
Un profond grondement se propagea dans la salle.
Les runes dorées le long des murs s’illuminèrent l’une après l’autre, tandis qu’une faible lueur émanait des piliers de jade sombre. La pression de la Tour de l’Origine Céleste s’abattit de nouveau sur eux. Cette fois, elle ne les écrasa pas, mais rappela à chaque disciple présent où il se trouvait. Après tout, chaque chose avait son heure et son lieu.
Lei Dong renifla froidement et referma lentement son éventail.
« Très bien, dit-il d’une voix basse. Puisque frère Xiao a tant confiance en lui, j’espère qu’il la gardera pour les prochaines épreuves. Il reste encore d’autres étapes. À ta place, je ferais attention. »
Xiao Fan ne prit même pas la peine de répondre.
Lei Dong repartit avec son entourage, mais l’affront était déjà évident. Il était arrivé plein de générosité et repartait furieux. Plusieurs disciples baissèrent rapidement la tête, feignant de n’avoir rien vu, mais leurs yeux les trahissaient. L’incident se répandrait forcément après la fin de l’épreuve de la tour.
Entre-temps, Ning avait suffisamment récupéré pour se lever.
Il regarda Lei Dong s’éloigner, puis Xiao Fan, puis les disciples alentour qui chuchotaient encore.
Une expression lasse passa sur son visage.
« Pas même une minute, marmonna-t-il. »
Zhang Feng se pencha vers lui.
« Quoi ? »
Ning secoua la tête.
« Rien. Je réfléchissais juste aux épreuves que traversent certaines personnes. »
Wei Zhusang lui lança un regard étrange.
Ning continua de fixer Xiao Fan avec une expression empreinte d’une compassion toute neuve.
Le type avait simplement gravi un escalier et s’était aussitôt retrouvé mêlé à une histoire de jeune maître. En l’espace d’une minute, il s’était déjà fait un ennemi pour l’avenir.
Avoir l’aura du protagoniste, ça craignait vraiment.
Au moins, Ning ne pourrait jamais en être un.
Mais cela suffisait comme drame pour le moment.
Il était temps de commencer la deuxième épreuve.
…
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