Ning s’installa rapidement dans sa nouvelle demeure : une modeste cabane en bois, bâtie au bord de ses dix acres de terres spirituelles.
Elle n’avait rien de remarquable, mais elle était étonnamment bien équipée.
À l’intérieur se trouvaient un lit en bois solide, une armoire, une petite cuisine et même une salle d’eau séparée. Tout le nécessaire pour vivre y était.
À vrai dire, rien de tout cela n’était neuf.
Tout avait appartenu au disciple précédent affecté à cette parcelle.
« Heureusement que les serviteurs ont tout nettoyé et changé la literie », marmonna Ning en observant les couvertures soigneusement pliées.
Il préférait ne pas imaginer le contraire.
Qui savait quel genre de cultivateur avait vécu ici avant lui ? Peut-être que l’ancien propriétaire avait raté une percée et explosé.
… Ou pire.
Ning frissonna. La literie avait peut-être appartenu à quelqu’un qui ne lavait jamais ses chaussettes.
Il n’avait pas grande confiance dans les normes d’hygiène des adolescents des mondes médiévaux fantastiques.
Il passa ensuite à l’armoire. Vide, évidemment. Aucun manuel caché, aucun en-cas surprise, pas même une pièce de cuivre oubliée. Voilà un héritage digne de ce nom.
La cuisine n’était guère mieux : une marmite, une louche et un fourneau qui avait l’air de pouvoir exploser à la prochaine utilisation.
Ning commençait à remarquer une tendance.
« Enfin… au moins, la secte nous a promis trois mois de rations. »
Cette générosité avait une raison bien précise.
On déconseillait aux nouveaux cultivateurs de manger de la nourriture mortelle ordinaire pendant leur cultivation. Selon la secte, les aliments profanes contenaient des impuretés qui ralentissaient la circulation du qi spirituel. Ning ignorait si c’était entièrement vrai ou s’il ne s’agissait que d’un prétexte commode pour uniformiser le régime de tous.
Mais la nourriture gratuite restait gratuite. Il n’allait pas s’en plaindre.
Tout bien considéré, l’arrangement n’était pas mauvais.
Il avait un toit, dix acres de terre et, surtout, pas de loyer.
Enfin, pas de loyer en argent, du moins.
La secte prélevait tout de même soixante-quinze pour cent de chaque récolte, attendait de lui qu’il travaille aux champs et lui assignait les tâches annexes qui lui plaisaient.
« … En fait, ça ressemble étrangement à un loyer. »
Après avoir lavé la poussière de cette journée riche en événements, Ning s’effondra sur son lit en poussant un long soupir.
Malgré tout ce qui s’était passé, il était introverti au fond de lui. Passer toute une journée à rencontrer des inconnus, à faire la conversation et à prendre ses marques dans un monde qui lui était étranger l’avait épuisé bien davantage qu’une séance de cultivation.
Il fixa le plafond de bois.
« Bon, les projets pour l’avenir, marmonna-t-il. Première étape : survivre. Deuxième étape : améliorer ma cultivation. Troisième étape : apprendre à cultiver la terre. »
Le lit grinça d’un air menaçant lorsqu’il se tourna sur le côté. Ning fronça les sourcils. « Quatrième étape : consolider les meubles avant que je ne finisse le nez par terre. »
Sur ces mots, il ferma les yeux et se laissa glisser vers son type de relation préféré. La mort, sans engagement. Il s’endormit.
…
Dans la lumière du matin, Ning se tenait torse nu, la peau luisante sous un mince voile de sueur. Il prit la posture du cavalier, planta fermement les pieds dans la terre et lança ses poings l’un après l’autre. Chaque frappe fendait l’air dans un claquement sec ; ses mouvements demeuraient précis et maîtrisés malgré la fatigue qui gagnait peu à peu ses membres. Ce ne fut qu’après plusieurs répétitions supplémentaires qu’il baissa enfin les bras. Sa poitrine se soulevait et retombait au rythme de son souffle haletant, tandis que la sueur gouttait sans discontinuer sur la terre battue.
« Panneau. »
L’écran bleu familier apparut devant ses yeux.
[Nom : Ji Ning
Racine spirituelle : Racine spirituelle de grade moyen
Affinités : Affinité avec les cinq éléments
Talent : Sensibilité extrême à l’espace-temps
Royaume : Premier Stade de la Condensation du Qi (consolidé)
Méthode de cultivation : Sutra du Qi Pur (1er étage : 1/100)
Arts martiaux : Poing de la Forge des Os (Débutant : 99/100 → Petite maîtrise : 1/200), Pas de l'Ombre (Débutant : 99/100)]
Comparé à celui d’avant, le panneau était devenu nettement plus détaillé. Voir les fruits de son entraînement résumés en rangées de chiffres bien ordonnées lui procura une satisfaction inattendue.
« Le panneau évolue de lui-même… », murmura-t-il, le coin des lèvres tressaillant.
Plus il changeait, moins il ressemblait à un trésor mystique issu d’un monde de cultivation, et plus il évoquait les écrans de statut des jeux de rôle qu’il avait passé d’innombrables heures à contempler sur Terre. À ceci près que, cette fois, il ne contrôlait pas le personnage à l’écran.
Il était le personnage.
Son expression se fit songeuse un bref instant, puis il poussa un léger soupir.
« Toujours aucune idée. »
Au bout du compte, inutile de s’appesantir là-dessus. Que le panneau soit un trésor, une triche ou tout autre chose, il l’aidait. C’était tout ce qui comptait. Les progrès qu’on pouvait mesurer étaient des progrès qu’on pouvait poursuivre.
Alors que la plupart des cultivateurs devaient s’en remettre à de vagues sensations et persévérer des années avant de remarquer une amélioration, Ning pouvait voir chaque pas accompli. Les chiffres avaient un étrange pouvoir de motivation.
Son regard glissa vers le bas du panneau et s’attarda sur le Poing de la Forge des Os et les Pas de l'Ombre. Ces deux techniques étaient à la veille d’une percée.
« J’ai vraiment hérité d’une sacrée base… de moi-même. »
Il ne put s’empêcher de rire.
L’ancien Ji Ning avait passé des années à s’entraîner à ces techniques, alors qu’il ne possédait presque pas de qi pour les soutenir. Chaque coup de poing, chaque posture tenue, chaque erreur corrigée avait contribué à bâtir des fondations qui portaient maintenant leurs fruits, dès lors que le qi spirituel entrait en jeu. C’était bien la preuve que les efforts n’étaient jamais vraiment perdus.
Cette pensée l’amena tout naturellement à autre chose.
Il continuait à désigner l’ancien propriétaire de ce corps comme « l’ancien Ning », mais la distinction lui semblait de plus en plus floue. Ses souvenirs étaient intacts, ses instincts se manifestaient souvent sans qu’il y pense, et certaines habitudes ne lui paraissaient même plus étrangères. Peut-être que leurs deux âmes avaient fusionné. Peut-être qu’il n’y en avait jamais eu deux. Quelle que fût la vérité, ce serait un mystère à élucider un autre jour.
Étrangement inspiré, Ning leva une main vers le plafond et déclara d’un ton grandiloquent : « Je ne suis donc plus Ning… et pourtant, j’ai dépassé mes propres limites. »
La pièce lui répondit par un silence total.
Après de longues secondes, il baissa lentement le bras et se frotta l’arête du nez.
« … Ça sonnait beaucoup mieux dans ma tête. »
Le miroir de l’autre côté de la pièce ne témoigna pas la moindre compassion et ne renvoya que le reflet d’un jeune homme mince, aux yeux bleus perçants et au corps sculpté par des années d’entraînement acharné. Le Poing de la Forge des Os avait fait plus que renforcer ses frappes. À chaque percée, ses muscles et ses os avaient été subtilement trempés, ce qui rendait son physique visiblement plus robuste que celui d’un cultivateur ordinaire du même royaume.
Ning contracta une fois le bras, puis hocha la tête d’un air satisfait. « Tant mieux. » Un léger sourire étira ses lèvres. « Il se trouve que les travaux agricoles restent du travail manuel. »
Après avoir récupéré le qi qu’il avait dépensé, Ning prit le feuillet de jade contenant le règlement de la secte et le pressa contre son front. Les informations affluèrent presque aussitôt dans son esprit.
Respectez vos Anciens. Obéissez aux ordres de la secte. Ne pénétrez pas dans les lieux interdits. Les duels sans motif sont prohibés. Le vol et la désertion sont punis de mort.
Assez clair.
Ce qui attira l’attention de Ning, ce ne fut pas le règlement en lui-même, mais sa formulation. Certaines règles étaient absolues et ne laissaient aucune place à l’interprétation ; d’autres, suffisamment vagues pour que leur application dépende clairement de la personne responsable à ce moment-là.
Un classique.
Sur Terre, il avait vite compris que survivre au sein de n’importe quel système commençait par en connaître les règles. Non pas qu’il ait eu l’intention de les enfreindre, mais savoir exactement où se trouvaient les limites permettait aussi de s’en approcher autant que possible sans danger. Les règles n’étaient jamais plus strictes que ceux qui les faisaient appliquer.
Il expira doucement.
Même principe ici. Rester discret, repérer les limites et ne pas être l’idiot qui trébuche dessus.
Après avoir posé le feuillet de jade, Ning sortit le Sutra du Qi Pur. Comme toute méthode de cultivation, elle avait ses propres avantages. D’après l’introduction, la mener à son terme ne permettrait pas seulement d’affiner le qi : elle purifierait aussi peu à peu la moelle, débarrassant le corps des impuretés accumulées. Peu de disciples atteignaient un tel niveau, mais même avant cela, son principal avantage sautait aux yeux : elle produisait un qi exceptionnellement pur tout en consommant relativement peu d’énergie spirituelle.
Cela convenait parfaitement à Ning.
Plus son qi serait pur, plus longtemps il pourrait pratiquer ses arts martiaux avant d’être à bout de forces. Pour quelqu’un qui comptait progresser à force d’un entraînement acharné, difficile d’imaginer une méthode de cultivation plus adaptée.
Ning croisa les jambes, ferma lentement les yeux et se recueillit. Sa respiration devint profonde et régulière. Des brins d’énergie spirituelle dérivèrent vers lui depuis le ciel et la terre alentour, traversèrent ses méridiens, puis furent affinés en véritable qi dans son dantian. Au début, le processus se déroula sans heurts, mais au bout d’environ une heure, une douleur sourde se répandit peu à peu dans ses méridiens, dont les canaux protestaient contre cette tension continue.
Ning ouvrit les yeux. « Voilà donc ma limite. »
Pour un cultivateur au Premier Stade de la Condensation du Qi, une heure de cultivation ininterrompue semblait être le maximum avant que l’efficacité ne chute brutalement. Continuer ne ferait que surmener ses méridiens pour des résultats de plus en plus faibles. Les histoires de cultivateurs méditant pendant des mois ou des années en retraite concernaient des experts très au-dessus de son niveau actuel. Même nombre de cultivateurs de l’Établissement des Fondations ne pouvaient pas se permettre de méditer sans interruption aussi longtemps.
Ning se leva, s’étira paresseusement, puis sourit pour lui-même.
« Un pas après l’autre. »
Inutile de se précipiter.
Après tout, la cultivation était un marathon, pas un sprint.
…
Durant les quelques jours qui suivirent, Ning quitta à peine sa cour. La secte lui avait accordé cette brève période d’adaptation, et il aurait été idiot de la gaspiller.
Ces journées tranquilles se révélèrent plus instructives qu’il ne l’avait prévu.
Alors qu’il pratiquait le Sutra du Qi Pur, il se heurta à un obstacle. Même en respectant ses limites, faire circuler son qi à répétition, sans interruption, commençait à provoquer une légère gêne dans ses méridiens : une douleur sourde et à vif, comme si ses canaux intérieurs étaient frottés à rebrousse-poil.
S’il s’était agi d’une blessure physique, il aurait ressenti d’autres symptômes. Si ce n’avait été que de l’épuisement, une bonne nuit de sommeil aurait suffi à le rétablir. Ce n’était ni l’un ni l’autre.
Ning changea donc de méthode.
Au lieu de cultiver jusqu’à ce que son esprit s’engourdisse, il s’arrêtait plus tôt, juste après que son qi eut accompli quelques cycles fluides et commencé naturellement à se stabiliser. Il attendait que tout soit parfaitement calme avant d’entamer la séance suivante.
La différence était saisissante.
La douleur persistante disparut. Sa respiration devint plus régulière et sa méditation bien plus efficace.
Ning ouvrit lentement les yeux. « Voilà l’astuce. »
Les premières lignes du manuel lui revinrent à l’esprit : « Le qi ne se saisit pas, il s’accueille. Le corps n’est pas une fournaise, mais un réceptacle. »
Au début, il avait pris ça pour de la poésie ronflante. Ce n’était pas entièrement sa faute : près d’un tiers du texte croulait sous les métaphores abstraites et ampoulées. Mais il s’avérait que le Sutra du Qi Pur récompensait bel et bien la retenue.
Il mit cette théorie à l’épreuve au cours des séances suivantes, dépassant délibérément le moment où son qi se stabilisait une fois, puis s’arrêtant avant la fois suivante. Les résultats furent constants. Au-delà d’un certain seuil, forcer la circulation ne renforçait pas ses fondations. Cela ne faisait qu’irriter ses méridiens, comme si l’on ponçait un morceau de bois jusqu’à l’amincir complètement.
Satisfait de ses progrès, Ning finit par sortir à l’air libre.
Une brise fraîche lui éclaircit aussitôt les idées. Sur le chemin, il croisa le Vieux Zhou, qui semblait revenir d’une partie de pêche matinale.
« Frère cadet Ning, vous avez l’air en forme aujourd’hui », remarqua le Vieux Zhou, qui se souvenait à quel point le garçon s’était isolé ces derniers jours.
« Frère cadet ? » Ning cligna des yeux. Ah oui, il était au pays du xianxia, où ce genre de termes était courant.
Il trouvait que s’adresser ainsi aux autres avait quelque chose d’un peu lourd, mais, à Rome, fais comme les Romains. S’il voulait se fondre dans le décor, il devait jouer le jeu. « Oui, je viens enfin de surmonter un obstacle qui m’ennuyait depuis un moment. »
« Ah ? Lequel ? » demanda le Vieux Zhou, sincèrement curieux.
Ning lui exposa ses découvertes d’un ton désinvolte. Inutile de cacher une simple observation d’ordre pratique.
Le Vieux Zhou eut un petit rire. « Alors, tu as compris ça ? »
« Vous le saviez déjà ? »
« Bien sûr, répondit Zhou sans se troubler. Mais c’est toujours mieux quand un cultivateur découvre ces choses par lui-même. Considère ça comme un rite de passage pour les nouveaux. »
Ning le fixa. Un rite de passage ? Omettre les consignes élémentaires de sécurité, c’est juste une initiation à la dure.
Voyant son expression impassible, le Vieux Zhou se redressa et désigna les vastes champs en terrasses qui les entouraient. « La cultivation, ce n’est pas différent de l’agriculture, gamin. Trop d’eau noie les racines. Pas assez, elles se dessèchent. Savoir quand s’arrêter compte autant que savoir quoi faire. »
Il pointa un doigt calleux vers les collines escarpées au loin. « L’environnement joue aussi un rôle. Cultive près de l’eau, et l’excès de yin s’infiltrera dans tes canaux. Près d’une roche nue, le qi de feu s’accumulera plus vite. Une même technique donnera des résultats tout à fait différents selon l’endroit où tu t’installes. Le moment compte tout autant. »
« Le moment ? » demanda Ning en se penchant vers lui.
Zhou hocha la tête. « Le qi du matin monte vite, mais manque de stabilité. Celui de la nuit est calme, mais lourd et lent. À midi, l’équilibre est parfait, à condition que ton corps supporte la chaleur. »
Ning s’inclina profondément, cette fois avec une entière sincérité. « Merci pour vos conseils. »
Mettre la main sur ce genre d’informations pratiques lui faisait gagner énormément de temps. Au minimum, cela lui épargnerait des semaines d’essais et d’erreurs.
« C’est du simple bon sens, par ici », répondit le Vieux Zhou en agitant la main avec désinvolture. « Les Anciens vous expliqueront tout ça correctement dans quelques jours. Le Hall des Affaires Générales affichera bientôt le programme des cours de la secte extérieure. »
Ning le remercia encore une fois et s’éloigna en soupirant intérieurement. Si même ces conseils fondamentaux ne figuraient pas sur les feuillets de jade destinés aux débutants, la stratégie de la secte était évidente : elle ne se souciait pas d’empêcher les erreurs, elle voulait simplement contrôler l’information.
…
Merci d’avoir lu~