« D’accord, monte la garde. » Ning s’accroupit près de Fenghuang et baissa la voix. « Le Chien aux yeux de cristal chasse généralement pendant plus d’une heure, mais qui sait si aujourd’hui sera différent. Si tu vois quelque chose, fais-moi signe et je reviendrai aussitôt. »
Fenghuang le fixa quelques secondes, puis hocha légèrement la tête.
« Parfait. » Ning sourit et lui frotta la tête. « Tu es vraiment le meilleur. »
Fenghuang ne prit même plus la peine de résister.
Au début, il détestait ça. Chaque tentative de lui toucher les plumes se soldait par un coup de bec furieux ou un jet de flammes, mais après avoir vécu si longtemps avec Ning, il s’y était apparemment habitué.
Ning pouvait même sentir, grâce à leur lien, que l’oiseau y prenait plaisir.
Pas que Fenghuang l’admette un jour.
Était-ce tricher que d’utiliser les Yeux purs pour découvrir exactement où Fenghuang aimait qu’on le gratte ?
Peut-être.
Était-ce efficace ?
Absolument.
« Bon, chuchota Ning en se relevant, l’opération “On prend le trésor et on se tire” commence officiellement. »
Fenghuang le fixa.
« … C’est vrai. Il faut se mettre dans la peau d’un agent en mission furtive. »
L’oiseau blanc déploya les ailes et s’envola dans les arbres, disparaissant bientôt parmi les branches.
Ning activa l’Art de la Respiration de la Tortue. Son cœur ralentit, sa respiration devint superficielle et le qi spirituel autour de lui s’apaisa, si bien que presque rien ne s’échappait de son corps.
Il prit la direction de la grotte.
De grosses racines et des pierres brisées obstruaient la majeure partie de l’entrée, la rendant difficile à repérer de loin. Grâce aux Yeux purs, Ning distinguait tout de même de faibles traces de qi spirituel autour de l’ouverture, ainsi que plusieurs vieilles marques de griffes sur les rochers voisins.
Il se glissa à l’intérieur.
La température baissa rapidement à mesure qu’il s’enfonçait dans la grotte, mais le froid ne le gênait pas beaucoup. L’odeur, en revanche, était une autre affaire.
La pierre humide, le vieux sang et la viande en décomposition formaient un mélange particulièrement infect.
Les cultivateurs idéalisent vraiment beaucoup trop l’exploration.
Ning poursuivit sa progression sans rien toucher.
Le Chien aux yeux de cristal était une bête spirituelle au stade avancé de la Condensation du Qi. Il ressemblait vaguement à un loup noir de taille démesurée, avec des excroissances cristallines le long du cou et de la colonne vertébrale. Il était assez puissant pour déchirer des artefacts défensifs de bas grade, mais ce qui inquiétait vraiment Ning, c’étaient ses sens. Ses yeux étaient extrêmement sensibles à la lumière spirituelle et aux fluctuations du qi, ce qui rendait l’intrusion sur son territoire difficile, même pour les cultivateurs experts en dissimulation.
Il était aussi extrêmement territorial. Dès qu’il décidait que quelqu’un était un intrus, il pouvait le poursuivre sur plusieurs kilomètres.
Ning n’avait pas l’intention de l’affronter s’il pouvait l’éviter.
Il était là pour le trésor.
Au fil des ans, les Yeux purs avaient englouti une quantité déraisonnable de liquide spirituel, et leur appétit semblait croître à chaque amélioration. Ning continuait d’acheter les ressources adaptées lorsqu’il en trouvait à bon prix, mais dépendre entièrement du marché commençait à coûter cher.
Il s’était donc mis à chercher des endroits où de telles ressources se formaient naturellement.
C’est ainsi qu’il avait appris l’existence du Liquide spirituel de cristal brillant.
Si Sihua l’y avait aidé. Son travail au Hall des Missions lui faisait entendre toutes sortes de rumeurs et de rapports, dont beaucoup que la plupart des disciples auraient ignorés.
L’un de ces rapports venait d’un disciple de la secte extérieure qui avait tué un sanglier de bas niveau dans cette région et trouvé sur son corps quelques gouttes d’un étrange liquide semblable à du cristal.
L’histoire en elle-même n’avait rien de remarquable, mais Ning s’était tout de même renseigné. Lorsqu’il avait découvert qu’un Chien aux yeux de cristal vivait dans les environs, la possibilité était devenue bien plus intéressante.
Il y avait de bonnes chances que ces quelques gouttes proviennent de son territoire.
Ning avait donc attendu, observé les habitudes de chasse de la bête, trouvé sa grotte et choisi le moment où elle s’en éloignait.
Restait maintenant le plus important.
Le pillage.
Une compétence indispensable à tout cultivateur respectable.
La grotte s’étendait bien plus loin sous terre que Ning ne l’avait prévu. Des cristaux poussaient en grappes sur les parois et diffusaient assez de lumière bleu pâle pour lui permettre d’y voir sans difficulté. Des gouttes d’eau tombaient du plafond et s’écoulaient dans d’étroites fissures de la roche.
C’était même plutôt joli.
Puis Ning aperçut un demi-cerf en décomposition près du mur.
Oublions ça.
Il continua jusqu’à ce que le passage débouche sur une vaste caverne.
Près du centre, une large dépression dans la pierre était remplie d’un liquide bleu argenté.
Les yeux de Ning s’illuminèrent.
« Du Liquide spirituel de cristal brillant… »
Et il y en avait beaucoup.
Il s’approcha du bassin et s’accroupit à côté.
Le Liquide spirituel de cristal brillant était un trésor de haut grade du premier rang, qui se formait lentement dans les grottes riches en cristaux. Le qi spirituel d’affinité lunaire se mêlait à l’essence minérale pendant des décennies, jusqu’à ce que de petites quantités de liquide commencent à s’accumuler.
Les textes anciens l’appelaient la moelle de la terre reflétant le clair de lune.
Il avait plusieurs usages, mais un seul intéressait Ning.
Il était extrêmement utile pour affiner les yeux et aiguiser la perception, ce qui le rendait très compatible avec les Yeux purs.
C’était exactement ce qu’il cherchait.
Ning examina le liquide de plus près. Il était presque transparent, teinté d’un léger reflet bleu argenté, et même avec les Yeux purs, il y distinguait très peu d’impuretés.
Mieux encore, le bassin était presque à moitié plein.
Pas étonnant que le Chien aux yeux de cristal ait choisi cet endroit pour tanière.
La bête devait boire à ce bassin depuis des années. Vu la sensibilité naturelle des yeux de son espèce, Ning n’avait pas particulièrement envie de savoir à quel point sa vue s’était améliorée.
La créature devait repérer la plupart des intrus bien avant qu’ils ne remarquent sa présence.
Et maintenant, Ning s’apprêtait à la voler à l’aveugle. Le jeu de mots était tout à fait intentionnel.
Ning sortit rapidement plusieurs fioles de jade de son sac de stockage, puis se mit à récupérer la ressource avec précaution.
Ses gestes étaient d’une extrême précision.
Il inclinait délicatement les fioles de jade pour y transvaser le liquide avec un soin minutieux, veillant à ne pas en gaspiller une seule goutte. Même la brume spirituelle qui s’élevait à la surface fut soigneusement scellée dans les récipients.
Une fiole après l’autre.
C’est alors que Ning entendit un rugissement lointain et sentit le sol trembler violemment.
« Hein ? »
…
Au même moment, à l’extérieur de la grotte, Fenghuang avait déjà des ennuis.
Le Chien aux yeux de cristal déboula à travers la forêt, renversant branches et petits arbres en fonçant vers sa grotte. Fenghuang avait légèrement baissé sa garde pendant qu’il montait la surveillance ; la vue améliorée du chien l’avait repéré alors qu’il tournait au-dessus de la zone, avant qu’il ne remarque son approche, ne lui laissant que peu de temps pour prévenir Ning.
Craa !
Fenghuang prit de l’altitude tandis que la bête fonçait sous lui. Ning était toujours dans la grotte ; s’en aller maintenant ne ferait que mener le chien droit à lui. Puisqu’il avait déjà été repéré, Fenghuang décida de retenir son attention aussi longtemps que possible.
Le chien bondit avec assez de force pour fendre la terre sous ses pattes, ses griffes passant juste sous la queue de Fenghuang. Celui-ci replia une aile, pivota brusquement au-dessus de son corps, puis cracha un jet de flammes blanches sur l’épaule de la bête en passant.
Le chien atterrit et se retourna aussitôt. Une partie de son pelage noir avait brûlé, mais la blessure en dessous était superficielle, ce qui suffit à Fenghuang pour comprendre la différence de puissance entre eux. Il ne viendrait pas à bout d’une bête au stade avancé de la Condensation du Qi ; il prit donc ses distances et continua de tourner entre les arbres, comptant sur sa vitesse pour occuper le chien.
Heureusement, Ning lui avait fait travailler exactement cela pendant une bonne partie de l’année précédente.
Au départ, leur entraînement au vol avait été tout ce qu’il y a de plus normal : Fenghuang volait au-dessus de Ning, qui l’observait d’en bas et lui signalait les problèmes dans ses virages, ses accélérations et son usage du qi. Cela dura jusqu’à ce que Ning décide qu’observer depuis le sol ne mettait pas assez de pression sur Fenghuang.
Le lendemain, il arriva avec un arc.
« Tu esquives toujours vers le haut, avait-il dit. Ça marche contre les bêtes au sol, mais que feras-tu si quelqu’un a un arc ? »
Fenghuang l’avait regardé d’en haut, puis avait posé les yeux sur l’arc dans ses mains.
« Exactement. Allez, envole-toi. »
Ning utilisa des flèches d’entraînement émoussées et précisa dès le début que Fenghuang pouvait arrêter quand il le voulait. L’oiseau refusa, évidemment, et ce qui suivit fut plusieurs mois d’entraînement de plus en plus pénible.
Au début, Ning se contenta de tirer sur lui pendant qu’il volait. Quand Fenghuang eut pris l’habitude d’éviter les flèches, Ning se mit à viser l’endroit où il pensait qu’il irait, forçant Fenghuang à rompre ses propres schémas de vol. Plus tard, Ning commença à utiliser les Pas de l’Ombre pendant qu’il tirait, changeant de position entre les tirs et attaquant sous des angles que Fenghuang avait du mal à voir.
Fenghuang y laissa beaucoup de plumes et finit par détester tout particulièrement l’expression de Ning lorsqu’il prenait son arc en disant qu’il avait trouvé une nouvelle méthode d’entraînement.
Mais les résultats étaient difficiles à contester.
Le Chien aux yeux de cristal bondit de nouveau, mais Fenghuang passa sous ses griffes et remonta derrière lui avant de libérer trois petites grappes de flammes blanches. Elles se dispersèrent parmi les arbres alentour tandis que le chien les ignorait et poursuivait sa chasse.
Il regretta sa décision un instant plus tard, lorsqu’une des flammes explosa près de sa patte arrière.
Le chien trébucha et, avant qu’il ne puisse reprendre ses esprits, une autre nappe de flammes blanches jaillit derrière lui. Fenghuang profita de l’ouverture pour prendre de l’altitude pendant que la bête se retournait, cherchant ce qui l’avait attaquée.
Cette astuce aussi venait de l’entraînement avec Ning.
Au départ, les flammes de Fenghuang explosaient dès qu’elles touchaient quelque chose ou se dissipaient simplement une fois hors de son contrôle. Ning s’était demandé s’il pouvait maintenir un peu de qi en elles et retarder l’explosion, ce qui avait donné lieu à plusieurs semaines d’expérimentations.
Apprendre cette technique avait été pénible. La plupart des premières tentatives de Fenghuang se dissipaient avant qu’il puisse les déclencher ou explosaient bien trop tôt. Lors d’un échec particulièrement mémorable, l’explosion l’avait envoyé hors du ciel et jusque dans une rivière, tandis que Ning, assis sur la berge, consignait le résultat.
Fenghuang se souvenait encore du rire de Ning ce jour-là.
À présent, plusieurs nappes de flammes blanches restaient dispersées entre les arbres sous lui. Lorsque le Chien aux yeux de cristal fonça de nouveau sous lui, Fenghuang attendit qu’il en dépasse une avant de la déclencher.
Le feu blanc éclata contre le flanc de la bête. Le chien grogna et changea de direction, mais une autre nappe explosa près de ses pattes avant, le forçant à reculer.
Les flammes ne lui infligeaient pas beaucoup de dégâts, mais Fenghuang n’en avait pas besoin. Chaque nappe laissée derrière lui ajoutait un obstacle que le chien devait éviter, l’empêchant de le poursuivre librement et donnant plus de temps à Ning dans la grotte.
Le chien sembla s’en rendre compte lui aussi.
Les cristaux autour de ses yeux s’illuminèrent. Fenghuang eut à peine le temps de remarquer le changement qu’un mince rayon bleu passa sous son aile et transperça un arbre derrière lui. Un autre suivit presque aussitôt, l’obligeant à faire une roulade sur le côté. Le rayon ne toucha pas son corps, mais plusieurs plumes blanches brûlèrent à son passage.
Fenghuang se mit à zigzaguer entre les arbres tout en surveillant les cristaux autour des yeux de la bête. Chaque fois que leur éclat s’intensifiait, il changeait de direction, tantôt en prenant de l’altitude, tantôt en plongeant entre les branches pour être plus difficile à suivre.
Pendant un temps, cela fonctionna.
Puis Fenghuang tourna à gauche et vit le chien bouger avant même qu’il ait achevé son virage. Un rayon traversa directement l’espace vers lequel il se dirigeait, l’obligeant à virer sèchement.
Fenghuang comprit enfin pourquoi le Chien aux yeux de cristal l’avait repéré si facilement au départ. La bête ne suivait pas seulement sa position actuelle. Ses yeux étaient assez sensibles pour déceler les légers changements de posture et de qi qui précédaient chacun de ses mouvements, ce qui lui permettait d’anticiper sa trajectoire probable.
Il modifia aussitôt sa façon de voler, brisant son rythme par des piqués soudains, des virages interrompus et de brusques accélérations. Le chien continua de le suivre ; un autre rayon passa assez près pour roussir les plumes sur son flanc.
Craa !
Fenghuang poussa un cri agacé et s’éleva au-dessus des arbres.
Si continuer à esquiver ne suffisait pas, il lui faudrait forcer le chien à se défendre.
Des flammes blanches se répandirent sur ses ailes tandis qu’il montait, mais Fenghuang, au lieu de les libérer aussitôt, commença à les attirer vers son bec. Ning lui avait aussi fait travailler cette technique, le forçant à maintenir ses flammes ensemble et à les comprimer dans un espace plus restreint au lieu de les laisser se répandre librement.
Cela exigeait beaucoup plus de maîtrise, mais le résultat était simple : la même quantité de flammes concentrée dans un espace plus réduit brûlait bien plus fort.
Le Chien aux yeux de cristal s’accroupit en contrebas tandis que les flammes blanches autour du bec de Fenghuang gagnaient en éclat.
Fenghuang les libéra.
Un mince jet de feu blanc fusa vers le sol et le chien tenta aussitôt de s’écarter. Avant qu’il ne puisse s’en tirer, plusieurs des flammes retardées dispersées autour de lui éclatèrent toutes en même temps, bloquant les issues les plus faciles et le forçant à hésiter.
Ce bref instant de retard suffit pour que les flammes concentrées frappent sa poitrine.
Le chien fut projeté en arrière, traversa plusieurs arbres avant de toucher le sol et roula sur la terre. Son pelage brûlé et son sang marquaient son passage, tandis que Fenghuang restait au-dessus du champ de bataille, s’efforçant de reprendre son souffle après avoir dépensé autant de qi d’un coup.
Pendant plusieurs secondes, le chien ne bougea pas.
Puis Fenghuang entendit un grondement sourd en contrebas.
Le Chien aux yeux de cristal se remit lentement sur ses pattes. Sa poitrine était gravement brûlée, du sang coulait le long d’une de ses pattes avant et une partie des excroissances cristallines près de son visage avait fondu sous la chaleur, mais ses blessures ne l’avaient pas terrassé.
Craa…
Fenghuang avait espéré que cette attaque ferait un peu plus de dégâts.
Le chien releva la tête et les cristaux autour de ses yeux se remirent à luire. Avant que Fenghuang ait pu décider d’attaquer ou de battre en retraite, la bête ouvrit la gueule et poussa un hurlement qui fit trembler la forêt alentour.
Le son frappa Fenghuang assez violemment pour brouiller sa vision. Ses ailes perdirent leur rythme et il chuta de plusieurs pieds avant de parvenir à se stabiliser.
À ce moment-là, le chien était déjà dans les airs.
Fenghuang tenta de s’écarter, mais la bête ajusta l’angle de son attaque à mesure qu’il bougeait. Ses griffes suivirent son esquive, confirmant que le chien avait anticipé son mouvement avant qu’il ne l’achève.
Il n’avait pas le temps de s’échapper complètement. Fenghuang pivota donc et tenta d’écarter l’attaque de toute partie vitale.
La griffe couverte de cristaux lui lacéra l’aile.
Craa !
Des plumes blanches s’éparpillèrent dans les airs tandis que Fenghuang tournoyait en s’éloignant, le sang coulant sous son aile blessée. Il parvint à rester en vol, mais chaque battement lui envoyait une douleur fulgurante dans le corps et compliquait son équilibre.
Le chien atterrit et bondit aussitôt de nouveau vers lui.
Fenghuang s’enveloppa de flammes blanches, espérant tenir la bête à distance assez longtemps pour reprendre ses forces. Mais avant que le chien ne puisse l’atteindre, une flèche fendit les arbres et se planta dans son épaule.
Le choc projeta la bête de côté.
Fenghuang reconnut aussitôt le qi de la flèche et, un instant plus tard, Ning apparut en contrebas et le rattrapa avant que son aile blessée ne cède.
« Tu devais me prévenir, pas l’affronter tout seul. »
Craa.
« Je sais, tu n’avais pas le temps. »
Ning examina rapidement l’aile blessée, puis donna une pilule de guérison à Fenghuang. La coupure était profonde et nécessiterait des soins appropriés plus tard, mais rien ne semblait cassé.
Le Chien aux yeux de cristal rugit derrière eux.
« Oui, oui. Je m’en vais. »
Ning cala Fenghuang contre son flanc et activa les Pas de l’Ombre, disparaissant entre les arbres avant que le chien ne puisse attaquer de nouveau. Il avait déjà obtenu ce qu’il était venu chercher et n’avait aucune raison d’affronter une bête au stade avancé alors que Fenghuang était blessé et qu’ils pouvaient tout simplement partir.
Lors de son enquête, Ning avait approximativement marqué la limite du territoire du chien et s’était attendu à ce qu’il cesse de les poursuivre une fois qu’ils l’auraient franchie.
Mais non.
Ning dépassa le repère et continua sur une centaine de mètres, mais le chien restait derrière lui, défonçant les broussailles sans montrer la moindre intention de faire demi-tour.
« Sérieusement ? »
Un rayon bleu passa près de la tête de Ning, qui se baissa pour l’éviter sans ralentir.
Apparemment, lui avoir volé la moitié du contenu de sa grotte avait rendu la bête beaucoup moins attachée aux limites habituelles de son territoire.
Ça se défendait.
Ning continua de courir un moment avant de comprendre que la situation devenait plus dangereuse que s’il avait simplement affronté le chien. Fenghuang était blessé, la bête pouvait suivre leur piste et s’enfoncer davantage dans les montagnes augmentait le risque d’attirer quelque chose d’encore plus puissant.
Il changea de direction et se posa sur la branche d’un grand arbre, où il déposa délicatement Fenghuang contre le tronc.
« Repose-toi ici un moment. Je m’en occupe. »
Craa.
« Oui, je sais que ça devait être une petite excursion rapide. »
Un autre rugissement retentit en contrebas. Ning sortit son arc tandis que le Chien aux yeux de cristal apparaissait entre les arbres quelques respirations plus tard. Les brûlures sur sa poitrine saignaient encore, mais les cristaux autour de ses yeux brillaient toujours tandis qu’il le fixait.
Ning encocha une flèche et banda son arc.
Oui, Ning avait déjà atteint l’Unité en tir à l’arc.
Après avoir atteint l’Unité avec la lance, franchir le même seuil en tir à l’arc s’était avéré bien plus facile. En fait, depuis le début, son talent naturel à l’arc avait toujours surpassé celui qu’il avait à la lance.
Et puis, franchement, que sont les flèches, sinon de minuscules lances lancées à toute vitesse ?
Ning relâcha la corde.
Le chien bougea presque au même instant et laissa la flèche passer près de son épaule. Ning en encocha aussitôt une autre et tira, mais la bête se déplaça avant même que la flèche ait parcouru la moitié de la distance qui les séparait.
Fenghuang n’avait donc pas simplement eu du mal à suivre sa vitesse.
Ning activa les Yeux purs et tira de nouveau en observant attentivement la bête.
Le chien esquiva encore.
Ning resta sur sa branche et tira une autre flèche avec un timing presque identique. Le chien l’évita aussi, bougeant presque dès que ses doigts commencèrent à relâcher la corde.
Après plusieurs tirs, Ning comprit ce qui se passait.
Le Chien aux yeux de cristal était tout simplement très doué pour interpréter les informations à sa disposition. Sa posture, l’angle de l’arc, le mouvement de ses doigts et même le rassemblement du qi avant une attaque fournissaient à la bête assez d’indices pour qu’elle commence à réagir avant que la flèche ne parte.
Cela simplifiait beaucoup les choses.
Ning tira de nouveau et le chien se déplaça vers la gauche.
Il répéta son tir presque depuis la même position, gardant sa façon de bander et de relâcher la corde aussi semblable que possible. Le chien partit encore à gauche, réagissant cette fois encore plus tôt.
Ning poursuivit.
Après plusieurs flèches, la bête avait clairement commencé à reconnaître le schéma. Son poids se déplaça vers la gauche avant même que Ning ait fini d’encocher la suivante.
Cette fois, Ning changea sa visée au dernier moment et tira de l’autre côté.
Le chien s’était déjà engagé dans son mouvement.
La flèche atteignit sa patte arrière et le fit trébucher, tandis que Ning saisissait déjà la suivante.
Il ne laissa pas à la bête le temps de se stabiliser. La flèche suivante passa assez haut pour la forcer à s’abaisser, tandis qu’une autre visa sa patte blessée et la repoussa sur le côté. Ning continua de contrôler les endroits où elle pouvait se déplacer sans danger, observant chacune de ses réactions grâce aux Yeux purs et réduisant peu à peu ses possibilités.
Puis il rassembla du qi tourbillonnant autour de la flèche suivante.
Le chien remarqua aussitôt le changement et se prépara à esquiver.
Ning tira.
La flèche passa à côté.
Le chien réagit tout de même et bondit vers l’ouverture que Ning lui avait délibérément laissée.
À ce moment-là, Ning avait déjà encoché la flèche suivante.
La corde claqua et, avant que le Chien aux yeux de cristal puisse corriger son mouvement, la flèche transperça l’un de ses yeux cristallins.
Son corps continua sur plusieurs pas avant que ses pattes ne cèdent. Le chien traversa un massif de buissons et s’écrasa lourdement au sol, où il resta immobile.
Ning garda l’arc levé pendant plusieurs respirations pour s’assurer que la bête ne se relevait pas. Une fois certain, il le baissa et poussa un soupir.
« Eh bien, c’était pénible. »
Fenghuang poussa un faible cri depuis la branche.
Ning se tourna vers lui. « Quoi ? C’est toi qui l’as affronté en premier. Moi aussi, j’ai le droit de me plaindre. »
Craa.
« D’accord, d’accord. Tu as été très impressionnant. »
Cela sembla le satisfaire.
Ning sauta près du Chien aux yeux de cristal et rangea son cadavre. Une bête au stade avancé de la Condensation du Qi valait bien trop cher pour être abandonnée, surtout après avoir passé des années à consommer du Liquide spirituel de cristal brillant.
Rugissement
En entendant un bruit lointain qui se rapprochait rapidement, Ning comprit qu’il n’aurait pas le temps de souffler. Il prit Fenghuang et s’enfuit.
…
[Flèche du vent éveillé : technique de rang spirituel]
[Une technique de tir à l’arc axée sur le contrôle et la manipulation de trajectoire. Au lieu de forcer les flèches à fendre l’air, son utilisateur se synchronise avec les courants de vent environnants, permettant aux flèches de voler plus silencieusement et de manière moins prévisible.
À un niveau de maîtrise supérieur, les flèches peuvent infléchir leur trajectoire en plein vol, contourner des obstacles et frapper sous des angles impossibles.
Selon une rumeur de la secte, son créateur aurait inventé cette technique après avoir échoué à tirer sur le même oiseau spirituel pendant trois années consécutives, avant de conclure que « les lignes droites étaient le véritable ennemi ».]
[Flèche au cri de foudre : technique de rang spirituel]
[Une technique de tir à l’arc d’affinité foudre, axée sur la vitesse explosive et la force destructrice de l’impact. Au moment du tir, le qi de foudre jaillit le long de la flèche, augmentant considérablement sa vitesse et son pouvoir de pénétration.
À l’impact, la foudre comprimée explose violemment, perturbant les défenses spirituelles et paralysant temporairement les cibles. Les utilisateurs avancés peuvent maîtriser le moment de l’explosion électrique elle-même, déclenchant des détonations retardées ou des frappes en chaîne.]
« Hmm… ces deux techniques conviendraient le mieux à mon arsenal, pour l’instant, marmonna Ning, pensif. »
Que faisait-il, au juste ? Du lèche-vitrine.
Depuis qu’il avait rejoint la secte intérieure, Ning avait pris l’habitude de passer régulièrement au Pavillon des Écritures pour parcourir les techniques, les manuels et les étranges arts de cultivation. À présent qu’il avait accès aux techniques de rang spirituel, il prenait presque cela pour des recherches, lisant leurs descriptions et analysant lesquelles pourraient convenir à sa future voie de cultivation.
Bien sûr, un problème majeur se posait : il était fauché.
Ning devait donc choisir avec la plus grande prudence. Chaque art de rang spirituel coûtait une quantité absurde de pierres spirituelles, et un mauvais choix ruinerait pratiquement ses finances pour un bon moment.
Heureusement, Li Houran l’avait déjà aidé à déterminer la direction de sa cultivation de la lance. Il ne lui restait plus qu’à trouver sa voie au tir à l’arc. Parmi toutes les techniques de tir à l’arc de rang spirituel auxquelles il avait accès, la Flèche du vent éveillé et la Flèche au cri de foudre semblaient lui convenir le mieux, d’autant qu’il lui fallait des techniques plus puissantes, capables de véritablement porter son intention.
« Hmm… » Ning se frotta le menton. « La Flèche du vent éveillé se combinerait vraiment bien avec l’Art de la Respiration de la Tortue et mon style de combat axé sur la discrétion. »
Puis il jeta un œil à l’autre manuel.
« Mais la Flèche au cri de foudre… » Ning réfléchit un instant. « Celle-là renforcerait considérablement mes capacités offensives à longue portée. »
C’était le problème le plus urgent. À mesure que les bêtes et les cultivateurs devenaient plus puissants, ses flèches ordinaires perdaient peu à peu leur pouvoir meurtrier. Comme lors de la Compétition de la secte extérieure, son tir à l’arc était excellent pour tenir l’adversaire à distance, le gêner et contrôler le terrain, mais il lui manquait la puissance létale décisive nécessaire contre des adversaires plus coriaces.
Il lui fallait une technique capable de tuer d’un seul coup et de mettre rapidement fin au combat. Or, la Flèche au cri de foudre était précisément conçue pour cela.
Ning soupira.
Choisir des techniques était vraiment difficile. C’était étrangement semblable au choix d’une waifu préférée : il y avait tout simplement trop d’options excellentes, mais il ne pouvait s’engager sérieusement qu’avec une seule.
« … Cette analogie reste à retravailler », marmonna Ning.
Il poussa un soupir théâtral. « Mais hélas… les choix les plus difficiles exigent la volonté la plus forte. »
Pour l’instant, la plus grande faiblesse de son tir à l’arc était son manque de puissance explosive pour achever ses adversaires, et la Flèche au cri de foudre pouvait parfaitement combler cette lacune. Les techniques de foudre étaient déjà réputées pour leur pouvoir destructeur chez les cultivateurs des sorts ; en apprendre une par le tir à l’arc pourrait aussi lui donner un aperçu des principes de la foudre.
Cela pourrait lui être utile bien plus tard, surtout quand les tribulations célestes entreraient en jeu. Tous les cultivateurs craignaient les tribulations de foudre, et comprendre cet élément à l’avance ne pouvait certainement pas faire de mal.
La Flèche du vent éveillé restait suffisamment utile pour que Ning n’envisage pas de l’abandonner complètement. Il se contenterait d’en reporter l’apprentissage. Une fois parvenu à l’Établissement des Fondations et mieux pourvu en ressources, il pourrait toujours y revenir.
Sa décision prise, Ning continua à parcourir les autres manuels. Les techniques de rang spirituel avaient des effets bien plus variés que les arts de rang mortel ; lire toutes les techniques bizarres accessibles dans la secte intérieure était donc déjà intéressant en soi.
En poursuivant sa lecture, Ning finit par remarquer une silhouette familière.
Il y avait déjà pas mal de disciples au deuxième étage du Pavillon des Écritures, mais la section où se tenait cette personne était presque déserte. Intrigué, Ning comprit rapidement pourquoi.
Xiao Fan se tenait là, les yeux rivés sur un manuel de technique qu’il tenait entre les mains.
« Alors, qu’est-ce que tu fais ? » Ning s’approcha nonchalamment. « Tu fixes tellement ce livre que tu vas finir par le trouer du regard. »
« A-ah ! » Xiao Fan sursauta à cette voix soudaine et décocha aussitôt un coup de poing vers Ning par réflexe.
« Attends, attends ! C’est moi ! » Ning esquiva l’attaque de justesse.
« N-Ning ?! » Xiao Fan le reconnut enfin et se détendit. « Par les cieux, tu n’as donc aucune présence ? Tu as failli me faire mourir de peur ! »
« C’est toi qui étais trop absorbé par la technique. Je me suis juste approché, répondit Ning. Et puis, ce petit cri, là ? Je ne m’attendais vraiment pas à ce qu’un gaillard comme toi pousse un son aussi aigu en sursautant. »
L’expression de Xiao Fan s’assombrit.
« Tu vas oublier ça tout de suite, déclara-t-il d’un ton qui ressemblait étrangement à une menace. Sérieusement, tu devrais porter une clochette ou quelque chose comme ça. Tu te promènes sans faire le moindre bruit. »
Ça doit être à cause de ma maîtrise de l’Art de la Respiration de la Tortue et des Pas de l’Ombre, songea Ning. Une fois maîtrisées, les techniques s’intégraient naturellement au corps, comme un instinct.
Par prudence, il changea de sujet avant que Xiao Fan ne décide de lui décocher un autre coup de poing. « Bref, qu’est-ce que tu regardais avec autant d’attention ? »
Xiao Fan leva le manuel qu’il tenait et en sortit une fine feuille dissimulée dans la couverture.
« J’ai trouvé ça à l’intérieur du manuel, expliqua Xiao Fan à voix basse. C’était caché entre les couches intérieures. Je ne l’ai remarqué que parce que la texture était légèrement différente. Sinon, je ne l’aurais jamais découvert. »
« Évidemment que tu l’as trouvé », répondit aussitôt Ning, qui avait déjà compris la situation.
Le grand classique du manuel caché. Franchement, ça ne le surprenait même plus.
« Alors, demanda Ning avec curiosité en se penchant, qu’est-ce qui est écrit sur cette feuille ? »
« Voyons ça. »
Tous deux se penchèrent sur la feuille de jade posée sur la table, tandis qu’une faible lueur spirituelle parcourait sa surface et révélait le texte inscrit.
[Méthode de nourrissement par le qi alimentaire : En ce monde, tout est illusoire. Les épées sont des objets extérieurs. Les lances sont des objets extérieurs. Les mérites et les richesses sont eux aussi des objets extérieurs, qui peuvent tous disparaître un jour.
Seule la nourriture que j’avale m’appartient vraiment.
Ainsi, j’accorde à la qualité de mes repas plus d’importance qu’à quoi que ce soit d’autre.]
« … Ce senior semble vraiment très investi dans l’alimentation, marmonna Xiao Fan. »
Ning hocha solennellement la tête. « Une philosophie respectable. »
La technique se poursuivait en détaillant une méthode permettant d’affiner et de nourrir le corps grâce à la nourriture. L’utilisateur renforçait peu à peu sa digestion, son absorption et sa capacité à transformer les nutriments, ce qui permettait à son organisme de mieux tirer parti de ce qu’il consommait.
En bref, c’était une technique de cultivation entièrement consacrée à devenir absurdement efficace pour manger.
Plus Ning lisait, plus ses yeux brillaient. « En fait, c’est plutôt bien. »
Xiao Fan lui jeta un regard étrange. « Vraiment ? »
« Oui. Je classerais ça dans les techniques utilitaires. »
« Les techniques utilitaires ? »
« J’ai réparti les techniques en quelques catégories, expliqua Ning. Attaque, défense, déplacement, guérison, stockage, investigation, puis tout ce qui est utile sans entrer tout à fait dans les six premières. »
Xiao Fan les compta. « Sept ? »
« À peu près. C’est juste une méthode que j’utilise pour déterminer ce qui me manque. » Ning tapota la Méthode de nourrissement par le qi alimentaire. « Je la mettrais dans la dernière catégorie. Elle n’aidera pas beaucoup au combat, mais pouvoir tirer davantage profit de tout ce qu’on mange, c’est utile à peu près tout le temps. Avec ces sept aspects couverts, un cultivateur devrait au moins être prêt à faire face à la plupart des situations. »
« Sept aspects, hein ? » Xiao Fan marmonna pensivement. « Je n’avais jamais entendu quelqu’un classer les choses comme ça. »
« Eh bien, c’est moi qui ai résumé tout ça, alors ce serait bizarre que tu en aies entendu parler. » Ning haussa les épaules. « Mais l’idée est plutôt utile. La plupart des cultivateurs se spécialisent trop dans un domaine et finissent par mourir brusquement parce qu’ils en ont négligé un autre. »
Xiao Fan cligna des yeux. « C’est étrangement précis. »
« Ça l’est souvent. » Ning hocha gravement la tête. « Les cultivateurs de l’épée aiment tellement l’offensive qu’ils oublient parfois que la défense existe. Les alchimistes empilent les techniques de guérison et utilitaires, puis s’effondrent dès qu’on leur donne un coup de poing. Les maîtres des formations passent douze heures à préparer un champ de bataille et meurent instantanément si quelqu’un les en éloigne. »
« … On dirait que tu as rencontré toutes ces personnes. »
« Eh bien, j’ai lu assez de livres pour comprendre le schéma général », répondit Ning calmement.
Il reporta son attention sur la Méthode de nourrissement par le qi alimentaire. Ce qui l’intéressait le plus était l’accent mis sur l’amélioration de la digestion et la réduction de la quantité d’énergie spirituelle gaspillée pendant l’absorption.
Cela seul conférait à la technique une grande valeur pratique. Les cultivateurs consommaient des pilules, des plantes spirituelles, de la viande de bête et des plats médicinaux tout au long de leur vie. Même une amélioration modeste de la quantité que leur corps pouvait absorber finirait donc par s’accumuler de façon considérable.
« Cette technique a une grande valeur cachée. Savais-tu que notre corps ne peut pas absorber tous les nutriments des plats spirituels ? expliqua Ning. Surtout ceux qui contiennent de la viande de bêtes de rang supérieur. Une grande partie du qi se perd après ingestion. Une partie se dissipe naturellement, une autre n’est pas absorbée, et le reste devient simplement un déchet parce que le corps ne parvient pas à le raffiner assez efficacement. »
« Je vois. » Xiao Fan hocha pensivement la tête.
« Bien sûr, son utilité dépend aussi de ce que tu manges. Ce n’est pas comme si on pouvait se goinfrer de viande de bêtes de haut niveau tous les jours, pas vrai ? »
La viande de bêtes de haut niveau coûtait extrêmement cher. Pour en obtenir régulièrement, la seule solution pratique était donc la chasse, et traquer de puissantes bêtes dans la nature comportait évidemment ses propres dangers.
« H-ha ha… c’est vrai. » Xiao Fan rit d’un air gêné.
Il pensa aussitôt à la quantité absurde de viande de sanglier au sommet de la Condensation du Qi qui se trouvait dans son sac de stockage.
Cette technique ne pouvait pas mieux tomber.
À l’expression de Xiao Fan, Ning devina à peu près à quoi pensait le protagoniste. Il sortit nonchalamment une fiole de jade et la lui lança.
« Tiens, prends ça. »
« Hein ? » Xiao Fan la rattrapa par réflexe.
« Elle contient du Liquide spirituel de cristal brillant compatible avec la Technique des Yeux purs. » Ning esquissa un léger sourire. « Considère ça comme le paiement pour m’avoir laissé étudier la technique. Après tout, c’est toi qui l’as trouvée. »
« Ce n’est pas nécessaire. » Xiao Fan tenta aussitôt de refuser. « Ce n’est pas comme si j’avais acheté la technique ou que je l’avais découverte au prix d’efforts. Je l’ai simplement trouvée cachée dans le manuel. Et puis, tu m’as déjà appris pas mal de choses utiles. »
« Tu devrais quand même la garder, dit Ning en écartant son refus. Tu as sans doute trouvé cette technique grâce à ta chance, et j’en profite maintenant. Je suis quelqu’un d’équitable ; il est donc naturel que je paie correctement. »
« M-mais… »
« Bon, bon. Si tu tiens vraiment à me rendre la pareille, aide-moi à trouver un jour la suite de la Technique des Yeux purs. »
Récemment, Ning s’était renseigné sur le karma et les concepts associés, tout en essayant de mieux comprendre son Écriture du passage des âmes. Ce qui venait de se passer était presque certainement une nouvelle manifestation de la chance absurde de Xiao Fan, le protagoniste. Un cultivateur senior avait probablement caché cette technique pour un héritier prédestiné, ou quelque chose d’aussi cliché.
D’après ce que Ning avait compris du karma jusqu’ici, récompenser Xiao Fan pour ce service était le choix le plus sûr. Cela lui donnait aussi une raison supplémentaire de penser à Ning si les parties suivantes des Yeux purs lui tombaient un jour entre les mains.
« Si tu le dis. » Xiao Fan finit par accepter la fiole de jade. « Mais franchement, même si tu ne m’avais rien donné, je t’aurais quand même fait part de mes trouvailles. »
« Prends-la, d’accord ? » Ning lui fit signe de la main. « Cette indécision ne te ressemble pas. Attends… enfin, vu le petit cri aigu de tout à l’heure… »
L’expression de Xiao Fan s’assombrit aussitôt et Ning se reprit avant d’ajouter quoi que ce soit.
« D’accord. C’est ma faute. Il ne s’est rien passé tout à l’heure. Absolument rien. »
Xiao Fan le fixa plusieurs secondes avant de renifler. « … Bien. »
Il rangea soigneusement la fiole de jade.
Ning l’observa et se sentit étrangement satisfait. « Déverser des explications sur le protagoniste, lui donner des informations utiles, lui offrir des récompenses et lui préparer une quête de récupération pour plus tard… » Il marqua une pause. « Vraiment, je joue à la perfection mon rôle de personnage secondaire. »
…
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