Tap. Tap.
« Euh, Maître… vous pourriez arrêter, s’il vous plaît ? Ça fait vraiment mal. » Ning parla doucement. Il était étendu à l’ombre d’un arbre, en train de récupérer du combat qu’il venait de livrer.
Franchement, qui aurait cru qu’on payait le prix de ses efforts quand on dépassait ses limites ? Les personnages principaux font ça tout le temps, songea Ning.
Lors de cet ultime échange, il avait vraiment puisé jusqu’à la dernière goutte de force, de concentration et de volonté.
« Tu t’es vraiment déchaîné à la fin. Bam ! » Ling Xin accompagna ses paroles de grands gestes, puis lui tapota de nouveau la tête avec entrain. « Surtout avec cette dernière attaque. Elle devrait suffire à menacer même des cultivateurs au stade avancé de la Condensation du Qi. »
En voyant sa maîtresse faire comme s’il n’avait rien dit, Ning tressaillit légèrement.
Il ne pouvait que souffrir en silence.
Sa voie d’affinement corporel et son physique naturellement équilibré ne l’avaient certes pas transformé en géant de deux mètres comme Li Houran, mais il était tout de même assez grand pour son âge.
Ling Xin, en revanche, ne pouvait pas en dire autant.
De toute évidence, elle profitait pleinement de cette rare occasion de lui tapoter la tête à sa guise.
« Tante ! » s’exclama Ling Yinran, désemparée. « Au lieu de tourmenter mon cadet, vous ne devriez pas commencer par le soigner ? »
Toujours la voix de la raison, elle finit par intervenir pour le sauver.
« Oh ! C’est vrai ! » Ling Xin cligna des yeux. « J’avais oublié. »
Elle fourra nonchalamment une pilule médicinale dans la bouche de Ning.
Une énergie médicinale chaleureuse se répandit presque aussitôt dans son corps, apaisant les courbatures de ses muscles et calmant la tension de ses méridiens.
Elle était nettement plus efficace que les pilules de soin que Ning possédait actuellement.
C’était d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles il avait demandé au duo d’assister à l’entraînement.
Se retrouver seul avec un expert de l’Établissement des Fondations qu’il ne connaissait pas était franchement un peu angoissant, et la présence de Ling Xin le rassurait énormément.
De même, dans le pire des cas, s’il se faisait trop malmener, avoir une maîtresse alchimiste à proximité était extrêmement réconfortant.
Quant à Ling Yinran, elle était surtout là pour tenir Ling Xin à l’œil.
C’est alors que Ling Xin se tourna lentement vers Li Houran.
« Vous l’avez poussé trop loin, n’est-ce pas ? » l’accusa-t-elle en le désignant du doigt.
Li Houran croisa calmement les bras. « C’était nécessaire. »
« Et toutes ces provocations ? » Ling Xin plissa dangereusement les yeux. « C’était nécessaire aussi ? »
La température autour d’eux commença à monter de façon perceptible.
Li Houran sentit aussitôt le danger le menacer.
Avait-il déjà dit à quel point Ling Xin était terrifiante ?
Son surnom de Sorcière de feu n’était pas là pour faire joli. Entre ses pilules bizarres, ses flammes étranges et son tempérament imprévisible, elle était l’une des dernières personnes de la secte que l’on souhaitait offenser.
Surtout quand elle affichait cette expression.
Malgré tout, ce n’était certainement pas le moment de reconnaître ses torts.
« Provoquer la colère fait partie intégrante de l’entraînement des disciples, déclara Li Houran avec le plus grand sérieux. Mais tu ne peux sans doute pas comprendre, puisque tu débutes encore dans l’enseignement. »
Ning, toujours étendu par terre à récupérer, cligna lentement des yeux.
D’abord, il le provoque. Maintenant, il essaie de lui faire croire qu’elle a tort ? Ce vieux est vraiment dangereux.
Ling Xin marqua une pause, songeuse. « Ça… se tient peut-être, en fait », admit-elle.
Li Houran hocha aussitôt la tête, avec l’assurance d’un escroc chevronné.
« Bien sûr que ça se tient. »
« Mais, reprit Ling Xin, de petites flammes vacillant autour de ses doigts, vous m’avez quand même énervée. »
L’expression de Li Houran se crispa légèrement.
Ling Xin avait toujours été extrêmement capricieuse.
Et, malheureusement, elle avait aussi la force de se permettre de l’être.
« Bon, d’accord, d’accord, lança rapidement Li Houran en levant les deux mains en signe de reddition. Le morveux va bien, non ? »
« Mon disciple a failli cracher du sang ! »
« Mais il n’en a pas craché. »
« Ce n’est pas la question ! »
« On dirait pourtant que si. »
Ling Yinran recula discrètement d’un pas.
Depuis longtemps, elle avait appris à ne pas s’interposer quand sa tante se disputait avec quelqu’un.
D’ordinaire, ces disputes étaient dues aux excentricités de Ling Xin.
Mais aujourd’hui, en voyant son cadet affaibli, étendu sous l’arbre, Ling Yinran estimait que sa tante avait exceptionnellement raison.
Pendant ce temps, Ning se redressa lentement, tandis que les effets du remède circulaient dans son corps.
Comparé à l’épuisement physique, son esprit lui semblait étrangement limpide.
La sensation éprouvée un peu plus tôt persistait dans ses mains.
Ce moment où la lance avait cessé d’être une simple arme pour devenir quelque chose de plus.
Ning baissa les yeux vers la lance posée à côté de lui. Puis, malgré les douleurs qui parcouraient son corps tout entier,
Il esquissa un léger sourire. Ça en valait la peine.
[Technique de la lance à la feuille tombante : Unité]
Il avait enfin atteint le stade appelé Dix pas, un mort.
Les cultivateurs avaient vraiment le chic pour donner des noms grandiloquents à tout et n’importe quoi.
Le sens de ce stade était pourtant assez simple.
À moins de dix pas, le sang coulait.
Ce n’était peut-être pas tout à fait exact, mais cela suffisait à illustrer le niveau de maîtrise de la lance.
Plus important encore, cela signifiait qu’il avait enfin franchi le premier véritable pas vers la maîtrise de l’intention.
Jusqu’à présent, tout ce qu’il avait appris sur la lance pouvait encore être considéré comme des bases. Des bases importantes, même essentielles. Mais cela restait du domaine des arts martiaux ordinaires.
L’intention, c’était autre chose.
C’était à partir de là que les choses devenaient réellement surnaturelles.
Les cultivateurs de l’épée pouvaient trancher d’une simple pensée.
Les cultivateurs du sabre pouvaient projeter une volonté meurtrière assez puissante pour ébranler leurs adversaires les plus faibles avant même d’attaquer.
Certains maîtres d’armes pouvaient créer, par la seule force de leur intention, les apparitions de myriades de frappes, transformant une attaque en dix, puis dix en cent.
L’intention était la porte qui menait à tout cela.
De plus, si Ning parvenait à comprendre l’intention de la lance alors qu’il se trouvait encore au royaume de la Condensation du Qi, elle deviendrait l’un de ses plus grands atouts.
Après tout, l’intention était l’un des rares moyens universellement reconnus de permettre aux cultivateurs de combattre de façon fiable au-dessus de leur royaume.
Dans l’ensemble, l’avenir s’annonçait donc plutôt bien pour Ning.
Li Houran remarqua le léger changement dans son expression et afficha soudain un grand sourire.
« Tu as enfin cessé de traiter la lance comme un objet à part, dit-il. Pendant un instant, ta volonté l’a traversée naturellement, au lieu que tu forces chaque mouvement. C’est le début de l’Unité. »
Ning l’écouta attentivement.
« Si les cultivateurs d’armes tiennent tant à atteindre l’Unité, poursuivit Li Houran, c’est parce qu’il s’agit du premier stade où l’arme commence à porter ta volonté. »
Il désigna la lance de Ning, posée à proximité.
« Avant ce stade, une technique reste une technique. Des mouvements. Des formes. Des enchaînements. » Son ton se fit légèrement plus incisif. « Après l’Unité, la technique devient une expression. »
Puis il ajouta sans détour : « Et, franchement, tu devrais sans doute bientôt changer de technique de lance. La Technique de la lance à la feuille tombante est trop élémentaire. Elle ne suffira pas à faire naître une véritable intention de la lance. »
Ning hocha lentement la tête.
Cette évaluation était sensée.
La Technique de la lance à la feuille tombante était fondamentalement un art martial d’initiation. Elle mettait l’accent sur la posture, les mouvements, la production de force et la bonne maîtrise de la lance. L’Unité, stade où la lance devenait le prolongement du corps et de la volonté de son utilisateur, constituait en pratique la limite supérieure de cette technique.
Au-delà, l’art lui-même manquait tout simplement de profondeur.
« Ça se tient », admit Ning.
En vérité, s’il avait continué à pratiquer cette technique aussi longtemps, c’était uniquement à cause de sa pauvreté et de son propre perfectionnisme.
Il ne le regrettait pas pour autant.
Atteindre l’Unité grâce à un art de lance élémentaire l’aiderait sans aucun doute à mieux comprendre les techniques plus avancées à l’avenir.
Et, dans le monde de la cultivation, les fondations étaient essentielles. Comme il l’avait dit auparavant, la pire chose qu’on puisse entendre dans un monde de cultivation, c’était : « T’as même construit des fondations, mec ? »
« Ancien, demanda Ning avec respect, pourriez-vous me recommander une technique de lance ? »
Li Houran se caressa pensivement le menton.
« Hmm. Devrais-je le faire ? »
Il prit un air délibérément hésitant pendant trois secondes environ, avant de s’effondrer aussitôt sous le regard de plus en plus menaçant de Ling Xin.
« … Bon, d’accord. »
Il désigna Ning.
« Pendant nos échanges, j’ai remarqué que ton art d’affinement corporel était lié à la glace. Une faible quantité de qi glacé se mêlait même à tes frappes pour tenter de me ralentir. »
« C’est exact », répondit calmement Ning.
Il n’était pas surpris que Li Houran l’ait remarqué.
Depuis qu’il avait atteint le stade de l’Affinement de la moelle, la quantité de qi lié à la glace produite par son affinement corporel n’avait cessé de croître.
« Tu devrais apprendre la Technique de la lance de la Rivière froide », finit par dire Li Houran.
Ning répéta le nom à voix basse.
« La Technique de la lance de la Rivière froide… »
« C’est un art de lance de rang Esprit, expliqua Li Houran. Les formes ne sont pas particulièrement difficiles. N’importe qui maîtrisant les bases de la lance peut commencer à s’exercer aux premiers stades. »
Il marqua une pause, le temps de laisser Ning digérer ses paroles.
« Ce qui est difficile, poursuivit-il, c’est de comprendre ce que la technique cherche réellement à exprimer. »
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Le regard de Ning s’aiguisa légèrement.
« La plupart des disciples apprennent les mouvements et pensent avoir maîtrisé la technique, dit Li Houran en reniflant. Ce n’est pas le cas. Ils n’en ont appris que la surface. »
Sous l’ombre de l’arbre, Ling Xin, qui avait recommencé à tapoter la joue étonnamment lisse et rebondie de Ning, prit la parole.
« Oh ? Je n’ai jamais entendu parler de cette technique. »
« C’est parce que tu ne t’intéresses qu’à l’alchimie », répliqua aussitôt Li Houran.
Ling Xin sourit aimablement. La température de l’air monta légèrement.
Li Houran toussota et poursuivit comme si de rien n’était.
« La technique a été créée il y a environ deux cents ans par un cultivateur de la lance errant. Il aurait passé quarante ans à approfondir un seul principe philosophique avant d’en faire un art de lance. »
Il haussa nonchalamment les épaules.
« Il était complètement obsédé par la lance. Il cherchait à simplifier les principes fondamentaux de la voie de la lance. »
« Ça ressemble vraiment à quelque chose qui plairait à mon cadet », commenta Ling Yinran depuis le côté.
Ning y réfléchit un instant. « … Ce n’est pas faux. »
« Cette technique te convient pour trois raisons bien précises, dit Li Houran. »
Il leva un doigt.
« Premièrement, elle est liée à la glace. Le qi froid produit par ton affinement corporel circule déjà naturellement dans tes méridiens. La Technique de la lance de la Rivière froide repose sur ce type de circulation : tu n’auras donc pas besoin de forcer manuellement l’attribut. La technique et ton corps sont déjà compatibles. »
Ning hocha légèrement la tête.
À elle seule, cette raison rendait la recommandation extrêmement judicieuse.
Les techniques qui correspondaient naturellement aux fondations de cultivation d’une personne étaient toujours plus faciles à apprendre et bien plus efficaces en combat réel.
« Deuxièmement, poursuivit Li Houran, cette technique repose sur l’observation et le placement plutôt que sur une force écrasante ou une vitesse fulgurante. »
Il ramassa nonchalamment une branche et la pointa vers Ning comme s’il tenait une lance.
« Chaque forme de la Technique de la lance de la Rivière froide commence par l’observation de l’adversaire. La posture d’ouverture, la Posture de l’eau calme, n’est ni vraiment offensive ni défensive. » Il marqua une pause. « C’est un état d’observation. »
Il plissa légèrement les yeux.
« Tu stabilises ta lance. Tu observes. Tu attends que le mouvement de ton adversaire se révèle. »
Puis il pointa de nouveau la branche vers Ning.
« Cela correspond à ta façon naturelle de combattre. Pendant nos échanges, tu as passé plus de temps à observer et à te repositionner qu’à attaquer. Tu analyses avant de t’engager. Tu prends position avant de déployer ta force. Cette technique va dans le sens de ton instinct au lieu de s’y opposer. »
Ning dut reconnaître en son for intérieur que Li Houran avait parfaitement raison.
Même lors de leur combat d’entraînement, il avait consacré l’essentiel de son attention à déchiffrer les mouvements de son adversaire, à se placer et à repérer les ouvertures, plutôt qu’à simplement l’écraser de front.
« Et la troisième raison ? » demanda Ning, intrigué.
« Troisièmement… »
Li Houran garda le silence un bref instant.
« Tu viens d’atteindre l’Unité. Ta lance a enfin une âme, mais à peine. » Il tapota légèrement le manche de sa propre lance. « À ce stade, ta compréhension reste instable. Fragile. »
Son regard s’aiguisa. « Si tu t’entraînes maintenant à une technique qui va à l’encontre de ton instinct, tu finiras par lutter à la fois contre ton adversaire et contre la technique elle-même. Ça ralentira tes progrès. En revanche, une technique en accord avec ta nature aidera cette “âme” à se développer naturellement. Au lieu de forcer son expression, elle la guidera. »
« Tu as vraiment réfléchi à tout ça », ne put s’empêcher de dire Ling Xin.
« J’y ai réfléchi pendant l’entraînement, répondit Li Houran avec désinvolture, sans la moindre trace de modestie. C’est littéralement pour ça que je suis là. »
Ning joignit aussitôt les poings devant lui.
« Merci pour vos conseils d’aujourd’hui, Ancien Li, dit-il avec sincérité. Sans votre aide, je serais resté bloqué au stade de la Pénétration bien plus longtemps. »
Li Houran agita nonchalamment la main. « Tu avais déjà de bonnes bases. Je t’ai seulement montré la bonne direction. »
« Malgré tout, peu de disciples ordinaires peuvent espérer recevoir les conseils personnels d’un maître de la lance, répondit Ning avec aisance. Surtout pour votre dernière frappe. »
Li Houran marqua une légère pause.
Ning poursuivit d’un ton sincère :
« Je n’ai toujours pas compris comment votre lance m’a atteint. Cette attaque m’a vraiment fait prendre conscience que la voie de la lance allait bien au-delà de la technique. »
Li Houran toussota dans son poing.
« … Eh bien, c’est normal. Si tu pouvais comprendre l’intention de la lance après l’avoir vue une seule fois, à quoi bon nous donner la peine de cultiver ? »
« Malgré tout, ajouta Ning, repérer le défaut de mon style en seulement quelques échanges… La perspicacité de l’Ancien Li est vraiment à la hauteur de sa réputation. »
Li Houran se redressa un peu plus sans même s’en rendre compte. Ces compliments le touchèrent d’autant plus que le ton de Ning était parfaitement sincère.
Ling Xin observa la scène d’un air étrange.
« … Pourquoi ai-je soudain l’impression que mon disciple sait mieux s’y prendre avec les gens que moi ? »
Ling Yinran jeta un regard curieux à sa maîtresse.
« Tante… est-ce que tu as déjà eu le moindre tact, au départ ? »
Ling Xin s’interrompit un instant, songeuse.
« C’est vrai. »
Dans ce genre de situation, elle faisait preuve d’une étonnante lucidité.
Pendant ce temps, Li Houran tenta de conserver encore quelques secondes la dignité d’un maître de la lance distant, puis finit par échouer complètement.
« Hahaha ! Bien ! Très bien ! » s’esclaffa-t-il. « Au moins, ce morveux a bon œil ! »
Ning a utilisé Flatterie. Ça a l’air super efficace.
Li Houran, quant à lui, semblait de plus en plus ravi à mesure qu’il parlait.
« À vrai dire, déclara-t-il fièrement, si l’on parle uniquement de maîtrise de la lance avant le royaume du Noyau d’Or, il n’y a franchement pas beaucoup de gens dans la secte qui puissent rivaliser avec moi. »
Ling Xin leva aussitôt les yeux au ciel.
« Et voilà. Son ego a encore gonflé. »
Li Houran fit complètement comme s’il ne l’avait pas entendue.
À la place, il se tourna vers Ning, de plus en plus satisfait.
« Pas mal. Vraiment pas mal, déclara-t-il. Tu as du talent, du tempérament et un jugement convenable quand il s’agit de reconnaître la grandeur. »
Ling Yinran marmonna discrètement depuis le côté :
« … Cette dernière qualité avait l’air d’être la plus importante. »
« Bien sûr que oui », répondit Li Houran sans la moindre honte.
Puis il toussota et se redressa de nouveau, tentant de retrouver l’allure d’un sage ancien.
« Bref, dit-il sérieusement, la gratitude ne signifie rien si tu gâches ton potentiel. Maintenant que tu as atteint l’Unité, entraîne-toi comme il faut. Ne déshonore pas la voie de la lance. »
Ning hocha aussitôt gravement la tête.
« Je retiendrai vos enseignements, Ancien Li. »
Ning se trouvait néanmoins face à un autre problème.
Il lui fallait réunir des pierres spirituelles pour acheter cette technique. Après tout, les techniques de ce rang coûtaient une fortune.
Heureusement, la récente « découverte » de la Pilule de Vitalité allait probablement lui être utile.
Non, Ning refusait catégoriquement de l’appeler aphrodisiaque.
D’après ce qu’il avait observé, malgré leur cultivation, leurs pouvoirs surnaturels et leurs grandes ambitions, les cultivateurs restaient des êtres humains.
Et les désirs humains demeuraient fondamentalement les mêmes.
La nourriture et le sexe existaient depuis l’Antiquité pour une raison.
Une pilule de ce genre se vendrait donc forcément, contrairement à la Pilule de jeûne.
Le seul problème était de trouver comment la vendre correctement.
Après tout, il ne pouvait guère se tapir dans des ruelles douteuses pour chuchoter aux cultivateurs de passage qu’il avait de la « marchandise de qualité », pas vrai ?
Ou peut-être que si. Ning plissa pensivement les yeux.
…
« E-est-ce bien ici qu’on vend les Pilules de Vitalité ? » demanda Long He avec nervosité en écartant le rideau pour entrer.
Il en avait entendu parler par He Fang, qui le tenait de Bao Zhi, lequel l’avait apparemment testée lui-même. Son avis avait été si enthousiaste que He Fang s’était empressé de le lui transmettre.
« Oui, répondit calmement l’homme d’âge mûr. Vous êtes au bon endroit. »
Long He poussa aussitôt un soupir de soulagement.
« A-alors… j’ai entendu certaines choses au sujet de la Pilule de Vitalité, poursuivit-il, mal à l’aise. Est-il vrai qu’après en avoir pris une, on peut livrer dix combats d’affilée sans abîmer son corps ? J’ai même entendu dire que des cultivateurs de l’Établissement des Fondations en prenaient. »
La pilule faisait l’objet de nombreuses rumeurs.
Certains prétendaient qu’elle venait de l’authentique Palais du Yin et du Yang, l’une des grandes sectes gouvernées par un Patriarche du Noyau d’Or. D’autres racontaient qu’un mortel s’en était servi pour conquérir une cultivatrice bien au-dessus de son royaume. Plus les histoires circulaient, plus elles devenaient absurdes.
Mais une chose ne changeait pas.
Tous ceux qui avaient pris la pilule en faisaient grand éloge.
L’homme d’âge mûr rit doucement.
« Eh bien, je ne sais pas exactement quelle rumeur vous avez entendue, mais la pilule renforce la vitalité et nourrit le corps. » Il se pencha légèrement en avant et haussa un sourcil. « Surtout le côté yang, si vous voyez ce que je veux dire. »
Le visage de Long He vira aussitôt au rouge. « J-je vois ! »
L’homme eut un petit rire.
« Vous débutez vraiment, hein ? Si vous êtes aussi susceptible, vous aurez du mal à survivre dans des endroits comme celui-là. » Puis, voyant son apparence juvénile, il ajouta avec bienveillance : « Cela dit, je vous préviens : n’abusez pas des pilules si vous allez avec des mortelles. L’endurance d’un cultivateur devrait suffire. »
« Euh, je sais. M-mais je vais là-bas, vous voyez ? » Long He désigna rapidement un endroit à l’extérieur.
La direction qu’il indiquait ne laissait aucun doute.
Le Palais de l’Harmonie.
L’homme d’âge mûr leva les sourcils d’un air entendu.
« Oh ? Le Palais de l’Harmonie ? Pas un mauvais choix du tout. »
Il hocha sagement la tête, comme un ancien expérimenté transmettant sa sagesse au monde.
« Surtout parce que leurs arts de double cultivation sont très avancés. Leur souplesse et leur endurance dépassent de loin celles des gens ordinaires. Forcément, l’expérience dans son ensemble est… bien meilleure. »
« O-oh ! Je vois… » Long He retint aussitôt cette information avec le plus grand sérieux. Son sourire de plus en plus obscène révélait clairement ses pensées du moment.
L’homme fit semblant de ne rien remarquer.
« Bien sûr, poursuivit-il calmement, ce plaisir s’accompagne aussi de certains problèmes. Puisque vous êtes ici, j’imagine que vous les connaissez déjà ? »
« O-oui. » Long He hocha vigoureusement la tête.
Le problème était simple.
L’épuisement.
Le Palais de l’Harmonie n’était pas un bordel ordinaire. C’était une filiale du Pavillon des Feux d’artifice, où travaillaient des cultivateurs spécialisés dans les techniques de double cultivation.
La double cultivation se divisait en deux branches.
La double cultivation orthodoxe reposait sur le nourrissement mutuel du yin et du yang, permettant aux deux partenaires d’en tirer profit et de faire progresser ensemble leur cultivation.
La double cultivation déviante, en revanche, consistait pour l’un à dévorer l’autre : le yin volait le yang ou le yang volait le yin. L’un des partenaires devenait le combustible de la progression de l’autre.
Heureusement, le Palais de l’Harmonie pratiquait la double cultivation orthodoxe. Autrement, il n’aurait jamais été autorisé à exercer ouvertement dans la cité de Blackthorn.
Malgré tout, même la double cultivation orthodoxe présentait un problème inévitable.
Le partenaire le moins doué en double cultivation s’épuisait rapidement et ne parvenait plus à suivre le rythme de l’autre.
En termes plus simples, personne ne voulait finir par tirer son coup en deux minutes. C’était précisément pour cela que Long He s’était tant réjoui en entendant les rumeurs au sujet de la Pilule de Vitalité.
Un homme qui s’en prenait à dix cultivateurs du Palais de l’Harmonie en une nuit ?
Pour un jeune cultivateur comme lui, cette histoire relevait de la légende.
Voilà pourquoi Long He avait rassemblé nerveusement toutes ses économies et était parti à la recherche de cette mystérieuse pilule avant sa première grande escapade.
« Alors, demanda nonchalamment l’homme d’âge mûr, combien en voulez-vous ? Elles coûtent vingt pierres spirituelles pièce. »
Vingt pierres spirituelles, ce n’était pas donné.
Mais comparé aux avantages ?
Beaucoup estimaient qu’elle valait chaque pierre dépensée.
Plus on prolongeait la double cultivation, plus longtemps on pouvait profiter de l’échange. Dans un sens assez tordu, cette pilule pouvait même être considérée comme une aide à la cultivation.
« J-j’en prends deux », répondit Long He, gêné.
Comme il était cultivateur errant et n’avait personne pour le soutenir, ses revenus étaient assez limités. Autrement, il aurait immédiatement acheté un flacon entier.
En vérité, l’une des raisons du succès de la Pilule de Vitalité était qu’elle coûtait nettement moins cher que les pilules similaires, tout en étant censée produire des effets plus puissants.
« Très bien. » L’homme avait manifestement l’habitude de ce genre de transaction et emballa rapidement les pilules. « Voilà. »
« M-merci. » Long He hésita un instant, puis baissa de nouveau la voix. « F-frère… vous pourriez peut-être me donner quelques conseils ? C’est la première fois. »
Il ne se permettait de poser la question que parce que l’homme en face de lui semblait particulièrement abordable et très expérimenté.
L’homme d’âge mûr lui sourit d’un air entendu. « Considérez cela comme un bonus avec votre achat. »
Long He se redressa aussitôt, tout à son sérieux.
« Pour un débutant, commença solennellement l’homme, le plus important, c’est d’avoir l’air nerveux en entrant au Palais de l’Harmonie. »
Long He cligna des yeux. « Nerveux ? »
Ne devrait-il pas plutôt avoir l’air sûr de lui et expérimenté ?
L’homme secoua la tête, comme un ancien déçu par le manque d’éveil d’un cadet.
« C’est là que les gens ordinaires se trompent. »
Il se renversa légèrement en arrière.
« Tout le monde essaie de jouer les connaisseurs. Tout le monde fait semblant d’être sûr de soi. À force d’avoir vu la même comédie des centaines de fois, on finit par s’ennuyer. »
Puis il leva un doigt d’un geste théâtral.
« Mais l’innocence ? » Son visage prit un air profond. « Elle est éternelle. »
Les yeux de Long He s’agrandirent. Comme si les portes d’un monde nouveau venaient de s’ouvrir devant lui.
« Les vrais maîtres, poursuivit l’homme avec le plus grand sérieux, savent se donner un air inoffensif et naïf. Ça fait baisser la garde. Ça pique la curiosité. Ça donne encore plus envie de vous taquiner. »
Long He eut soudain l’impression d’avoir atteint l’illumination.
« Je comprends… »
« Bien sûr, ajouta nonchalamment l’homme, vous n’avez même pas besoin de faire semblant. Soyez simplement vous-même. Vous êtes déjà très doué pour ça. »
Long He se figea un instant. Il ne savait pas quoi penser de cette remarque. D’un côté, c’était une bonne nouvelle ; de l’autre, on venait de le traiter de puceau nerveux.
« Et surtout, reprit l’homme en tapotant les pilules d’un air entendu, faites confiance à leurs effets et suivez votre instinct. »
Long He inspira brusquement.
Un maître.
Cet homme était sans aucun doute un expert caché.
« Je vois ! Merci, frère ! »
Il lui rendit un salut respectueux avant de quitter l’échoppe, le visage si grave qu’on aurait cru le voir partir au combat plutôt qu’au Palais de l’Harmonie.
L’homme d’âge mûr regarda sa silhouette s’éloigner et soupira avec émotion.
« Ah… la jeunesse. » Puis il se mit à ranger son échoppe sans se presser. « Bref, encore un lot vendu. Il est temps de rentrer. »
Han Zan rangea tout avec aisance, puis reprit tranquillement le chemin de la secte. Il retrouva bientôt Ning, qui s’affairait à raffiner un autre lot de pilules.
« Frère aîné Ning, il nous faut un nouveau lot au plus vite. Je crois que votre stratégie a trop bien marché », dit Han Zan en lui remettant les dernières recettes.
« Oui… j’ai un peu sous-estimé l’engouement », répondit Ning en achevant calmement l’étape de condensation finale d’un nouveau lot de Pilules de Vitalité.
De l’emplacement de vente jusqu’aux rumeurs, Ning avait tout planifié avec soin.
Dans la cité de Blackthorn, des gardes patrouillaient dans presque tous les quartiers et, dans les zones extérieures, beaucoup d’entre eux étaient des disciples extérieurs de la secte. Grâce à une combinaison de pierres spirituelles et de son « statut » actuel, Ning avait réussi à les convaincre de répandre discrètement des rumeurs sur les pilules.
Et il ne fallait jamais sous-estimer le réseau d’information des disciples extérieurs.
Beaucoup connaissaient chaque tavernier, chaque marchand, chaque tripot et chaque lieu où les gens se retrouvaient pour bavarder. Grâce à eux, les nouvelles circulaient à une vitesse terrifiante.
Bien sûr, le succès apportait forcément de nouveaux problèmes.
À mesure que l’affaire devenait plus rentable, plusieurs boutiques liées à des disciples intérieurs commencèrent à vouloir leur part du gâteau. Après tout, les notions de monopole et de contrôle territorial du commerce existaient aussi dans le monde de la cultivation.
Heureusement, Ning avait un atout dans sa manche.
À savoir : « Vous savez qui est mon maître ? »
Oui.
Ning avait eu recours sans vergogne à la vieille stratégie du « vous savez qui est mon père ? ».
Techniquement, Ling Xin n’était pas son père. Mais il existait bien un proverbe qui disait qu’un maître pour un jour était un parent pour la vie, non ?
« … Mais comme Maître est une femme, ça ferait plutôt une mère pour la vie ? »
Ning s’interrompit brièvement après cette réflexion. L’image mentale de Ling Xin en figure maternelle attentionnée était si absurde qu’il en resta lui-même sans voix un instant.
Heureusement, comme ils ne faisaient qu’installer des échoppes temporaires au lieu d’ouvrir une véritable boutique, les conflits directs n’avaient pas été très nombreux.
Il fallait tout de même produire les pilules sans relâche.
La nouveauté ne durait qu’un temps. Pour maintenir l’élan, il leur fallait continuer à approvisionner le marché avant que les concurrents ne s’y mettent sérieusement.
Après s’être renseigné auprès de Su Fan, Ning avait fini par trouver Han Zan, qui s’était révélé étonnamment bien adapté à ce genre de travail.
Non seulement Han Zan l’aidait à vendre les pilules, mais il s’occupait aussi d’une grande partie du travail préparatoire : trouver des gens pour répandre les rumeurs, repérer des emplacements et gérer les transactions.
L’homme avait un réseau impressionnant.
Malheureusement, son talent pour la cultivation était médiocre et, à son âge, il n’espérait plus guère intégrer la secte intérieure.
Han Zan en était parfaitement conscient.
C’était précisément pour cela qu’il avait décidé de s’accrocher à Ning.
En tant que disciple de l’une des alchimistes les plus réputées de la secte, Ning avait un avenir brillant devant lui. À l’avenir, même les pilules qui lui « échapperaient accidentellement des mains » suffiraient probablement à apporter de grands bénéfices à Han Zan.
Et, vu le « talent » dont Ning faisait actuellement preuve, si la fortune lui souriait, Han Zan pourrait même un jour obtenir, grâce à ces relations, une précieuse pilule de percée et atteindre enfin les stades avancés de la Condensation du Qi.
Han Zan accepta avec précaution les pilules fraîchement raffinées, puis le félicita sincèrement :
« En plus, vos pilules sont de plus en plus abouties. Celles-ci approchent déjà les quatre-vingts pour cent de pureté, ce qui est extrêmement élevé. »
« C’est en forgeant qu’on devient forgeron », répondit Ning avec un sourire.
En vérité, après avoir vu la première version de Ning, Ling Xin avait encore optimisé la recette, ce qui avait rendu la formule beaucoup plus stable et facile à reproduire. Par exemple, il ne lui fallait qu’un fragment d’Herbe du Qi du Dragon pour produire une pilule. Une seule Herbe du Qi du Dragon permettait d’en fabriquer une vingtaine.
« Alors, demanda nonchalamment Ning, il n’y a pas eu d’autres problèmes ? »
Une petite partie de lui s’attendait toujours à voir surgir un jeune maître quelconque, prêt à écraser son affaire par pure arrogance.
Heureusement, ce n’était pas le cas.
« Pas vraiment, répondit Han Zan, au grand soulagement de Ning. En fait, les affaires marchent très fort. À ce rythme, frère aîné, vous allez bientôt vous retrouver avec un surnom. »
Ning cligna des yeux. « Un surnom ? »
Han Zan hocha gravement la tête.
« On se souvient souvent des alchimistes réputés pour leurs créations les plus célèbres. Si vos pilules continuent à se répandre comme ça, les gens finiront naturellement par vous donner un nom. »
Ning eut soudain un très mauvais pressentiment.
Han Zan toussota avant de prendre la parole avec précaution.
« … Certaines personnes vous appellent déjà l’Alchimiste de la Brise printanière. »
Silence.
La paupière de Ning tressaillit.
« C’est affreux comme surnom. »
Han Zan hésita.
« Il y en avait… de pires. »
« … Je ne veux même pas savoir. »
…
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