« Alors, c’est ce gamin que tu veux que j’entraîne, Ling Xin ? » demanda Li Houran avec curiosité en examinant le garçon devant lui.
« C’est bien lui. Voici mon premier disciple, Ji Ning », répondit Ling Xin en hochant la tête, avant d’ajouter : « Et ne l’appelle pas gamin. »
Ning joignit poliment les mains et s’inclina. « Salutations, Ancien Li. Merci d’avoir accepté de me guider. J’ai entendu dire que vous étiez l’un des meilleurs maîtres de la lance de la secte. »
« C’est vrai », affirma Li Houran sans la moindre modestie. Puis il se pencha légèrement vers Ning et ajouta : « C’est quand même étrange. Quelqu’un d’aussi excentrique que Ling Xin a vraiment un disciple poli comme toi. »
« Hé, je suis juste là, tu sais », intervint Ling Xin.
« C’est précisément pour ça que je le dis », rétorqua Li Houran en lui lançant un regard noir. « Et toi, arrête de rajouter des pilules au hasard, sans étiquette, quand tu me prépares des médicaments. Je n’ai pas envie de redevenir chauve. »
Ning marqua une pause, puis se pencha discrètement vers Ling Yinran, qui se tenait non loin de là et s’efforçait de toutes ses forces de rester dans le décor.
« Sœur aînée, demanda Ning à voix basse, Maître a beaucoup d’ennemis dans la secte ? »
Après tout, à ce qu’il avait pu constater, les cultivateurs étaient très fiers de leur chevelure. Être chauve signifiait généralement qu’on était un cultivateur bouddhiste. Si Ling Xin transformait les gens en chauves à la légère, elle cherchait carrément les ennuis.
Ling Yinran lui tapota doucement l’épaule. « Euh… comment dire ? Ça peut les agacer, mais ses talents compensent ses… excentricités. Tu n’as donc probablement pas à t’inquiéter, petit frère. »
« Ce n’était pas rassurant du tout », soupira Ning.
« Alors, comment suis-je censée tester les effets de mes pilules sur des cultivateurs de l’Établissement des Fondations ? » marmonna Ling Xin, manifestement toujours absorbée par la question. « Et puis, pour ma défense, je les dédommage toujours avec des pilules supplémentaires. »
« Teste-les sur toi-même, tout simplement », trancha Li Houran. « Bref, tu disais que ton gamin avait des problèmes avec la cultivation de la lance ? »
« Tu continues à l’appeler gamin… » marmonna Ling Xin, avant de poursuivre : « Oui. Il est bloqué au stade de la Pénétration et n’arrive pas à atteindre l’Unité. Après qu’il a concocté une pilule “singulière”, j’ai voulu le récompenser, et il m’a demandé de l’aider à franchir ce cap. »
« L’Unité, hein ? » Li Houran hocha la tête. « C’est le premier pas vers la formation de l’intention. C’est normal de rester bloqué là. »
Il marqua une pause, puis plissa légèrement les yeux.
« Attends. Tu as dit une pilule “singulière” ? » demanda-t-il. « Ne me dis pas que ton disciple fabrique lui aussi tes pilules bizarres. »
« Je n’aime pas les appeler bizarres », répondit calmement Ling Xin. « Mais oui. Il a réussi je ne sais comment à transformer une Pilule de jeûne en aphrodisiaque. »
Ning, qui s’était discrètement effacé à l’arrière-plan de la conversation, sentit ses lèvres tressaillir.
Il ne voulait vraiment pas que cette information se répande.
« Tss. » Li Houran claqua la langue. « Je retire ce que j’ai dit. Ce gamin est exactement comme toi. »
Il reporta son regard sur Ning, cette fois avec plus d’intérêt.
« Ça pourrait bien être amusant, finalement. »
Un léger pressentiment de danger envahit Ning lorsqu’il vit le sourire menaçant de Li Houran.
Son maître pouvait se permettre d’être insouciante grâce à sa force. Cela ne voulait pas dire que les autres le traiteraient de la même manière.
« Très bien », dit Li Houran en faisant rouler légèrement ses épaules et en saisissant sa lance.
« Commençons. »
…
« À ma connaissance, l’Unité est le premier obstacle dans toute forme de cultivation des armes. J’espère que petit frère parviendra à le franchir », dit Ling Yinran depuis les gradins, où elle observait la scène.
« Mm. Même si je ne m’y connais pas très bien en cultivation des armes, ajouta Ling Xin, l’Unité est le premier pas vers la compréhension de l’intention. Il s’agit de faire de l’arme le prolongement de sa volonté. S’en servir devient aussi naturel que bouger ses propres membres. Alors oui, c’est un obstacle. On transforme quelque chose d’extérieur en quelque chose d’intérieur. »
Elle s’exprima avec calme, donnant des explications à sa nièce tandis qu’elles regardaient l’entraînement.
Aucune des deux ne suivait réellement la voie de la cultivation des armes. Les techniques de marionnettiste de Ling Yinran pouvaient certes en être considérées comme une branche, mais elles ne suivaient pas la même progression, des Mains dispersées à l’Unité. Sa voie reposait plutôt sur le nombre de marionnettes qu’elle pouvait contrôler et sur le degré de perfectionnement de chacune.
« Ça a l’air plutôt difficile, admit Ling Yinran. Nous, les maîtres de marionnettes, nous utilisons des fils pour donner à nos marionnettes extérieures l’impression qu’elles sont intérieures, comme si elles faisaient partie de nous. Petit frère risque d’avoir du mal. »
« Ne t’en fais pas, répondit Ling Xin. Li Houran est peut-être un sale type, mais c’est l’un des maîtres de la lance les plus accomplis de la secte. Comme les véritables maîtres de la lance sont rares ici, tu trouveras difficilement un meilleur instructeur. »
En vérité, les utilisateurs de la lance n’étaient pas aussi rares qu’ils en avaient l’air dans le vaste monde de la cultivation. Leur rareté au sein de la Secte du Qi Pur tenait davantage à une question de mode.
Chaque fois qu’un cultivateur atteignait le stade du Noyau doré, une vague de disciples finissait inévitablement par vouloir suivre la même voie. Par admiration ou dans l’espoir de profiter eux aussi de la fortune liée à cette voie, le résultat était le même.
Et comme le cultivateur au Noyau doré de la Secte du Qi Pur était Ge Xuan, un maître de l’épée, la secte était presque entièrement peuplée de cultivateurs de l’épée.
…
Au milieu du terrain d’entraînement se tenait Li Houran. Grand et large d’épaules, il portait sa lance en travers du dos avec désinvolture, comme si l’arme lui était parfaitement familière.
« Il est rare que Ling Xin me demande un service, surtout pour quelqu’un d’autre, dit Li Houran. Alors tes aptitudes m’intéressent. Elle m’a dit que tu avais atteint seul le stade de la Pénétration. Montre-moi d’abord ce que tu sais faire. Voyons où tu en es. »
« Oui. »
Ning leva sa lance et prit sa position : les pieds écartés de la largeur des épaules, le talon arrière incliné, le poids réparti uniformément et les épaules alignées. Les Huit principes de stabilité étaient désormais profondément ancrés dans son corps et maintenaient ses épaules, ses hanches, ses bras et ses jambes bien alignés.
Il commença par la première forme de la Technique de la lance à la feuille tombante : la poussée d’ancrage.
La puissance remonta de son pied arrière, traversa sa colonne vertébrale et son épaule, puis son bras, tandis que la pointe de la lance jaillissait vers l’avant dans un mouvement parfaitement coordonné. Ning enchaîna ensuite les mouvements, passant à un large balayage qui contrôlait l’espace autour de lui, avant de reculer naturellement d’un pas pour lancer une contre-attaque.
Vint le mouvement des Doubles Dragons : sa taille pivota, sa colonne vertébrale servit d’axe et la lance prolongea cette ligne.
Puis vint le Renversement du dragon, le mouvement emblématique de la technique, qui rassemblait la force de tout son corps avant de la rediriger et de l’amplifier en une seule attaque.
Ning acheva la séquence et reprit une position de repos.
Li Houran n’avait pas bougé de tout l’exercice. Les bras nonchalamment le long du corps, il observait Ning, son expression passant peu à peu d’une légère curiosité à une réflexion plus profonde.
« Encore une fois », dit Li Houran.
Ning répéta la séquence.
« Arrête-toi. La poussée d’ancrage. »
Ning maintint sa position tandis que Li Houran se mettait à tourner autour de lui, examinant l’angle de son pied arrière, l’alignement de son épaule, sa prise et la légère inclinaison de la lance vers l’avant.
« Ton jeu de jambes est propre, dit-il. Ta prise est correcte. Ta répartition du poids est irréprochable. »
Il acheva son tour et s’arrêta devant Ning.
« Tu as appris tout ça tout seul ? »
« Un autre disciple, Zhang Feng, m’a un peu guidé pendant quelque temps », répondit Ning.
« Je n’ai jamais entendu parler de lui », dit Li Houran en jetant un regard à la lance, puis à Ning. « Cela dit, tu te débrouilles bien. »
Au départ, Li Houran avait supposé que Ning avait des bases fragiles, surtout parce que le garçon en avait appris une bonne partie dans les livres, lorsqu’il était encore au stade de la fondation. La maîtrise des armes exigeait des bases solides, qu’on acquérait généralement auprès d’un professeur expérimenté qui vous guidait directement.
Mais la perfection de la forme de Ning, digne d’un manuel, l’obligea à revoir son jugement.
Ce gamin a donc un certain talent, pensa Li Houran.
Ne connaissant pas les capacités uniques de Ning, il attribua naturellement une telle précision au talent. En un sens, il n’avait pas tort, puisque Connais-toi toi-même faisait partie intégrante de Ning.
Mais une forme parfaite ne garantissait pas la réussite.
« Tes bases sont solides, dit Li Houran en croisant les bras. Ta position est bonne, ta prise aussi, et tu sais bien répartir ton poids. Honnêtement, je n’ai pas grand-chose à corriger là-dessus. »
Il observa une nouvelle fois Ning, puis demanda : « Alors, tu comprends ce que ça signifie ? »
« Que le problème ne vient pas de mes bases », répondit Ning en jetant brièvement un coup d’œil au panneau.
[Technique de la lance à la feuille tombante : Pénétration (Maîtrise achevée)]
Le statut était resté inchangé pendant trois mois, malgré les entraînements réguliers de Ning, durant la préparation à la compétition, son passage dans la secte intérieure et même ses séances d’alchimie avec Ling Xin.
Zhang Feng lui avait clairement enseigné les bases : les Mains dispersées, puis la Pénétration. Le corps et la lance qui agissaient de concert ; savoir non seulement comment frapper, mais aussi où frapper.
Ning avait atteint la Pénétration et la maîtrisait parfaitement. À tous égards raisonnables, il était doué dans cette technique.
Le problème, c’était l’Unité.
Dans le manuel, l’Unité était décrite comme le stade où la séparation entre le cultivateur et son arme commençait à s’effacer. La technique cessait d’être une suite de mouvements distincts et devenait un mouvement continu, instinctif.
Ning avait abordé le problème méthodiquement, comme il abordait presque tout le reste. Il avait étudié la théorie, isolé les variables, répété chaque élément et corrigé les défauts qu’il pouvait repérer. Pourtant, le panneau n’avait pas bougé.
C’était précisément pour cette raison qu’il était venu chercher les conseils d’un expert.
Li Houran passa la main derrière son dos et saisit sa propre lance.
« Bon, ta position ne m’apprendra rien de plus. Attaque-moi. »
Le premier échange dura trois secondes.
Ning réduisit la distance avec une poussée d’ancrage pour tester la portée de Li Houran. L’Ancien se décala aussitôt sur le côté et détourna l’attaque d’une demi-rotation nonchalante de sa lance. Il ne la bloqua même pas vraiment ; il dévia simplement la ligne d’attaque de Ning.
Le deuxième échange dura un peu plus longtemps. Ning balaya l’espace pour forcer Li Houran à se déplacer latéralement, puis enchaîna avec le Renversement du dragon. Mais Li Houran laissa passer le balayage, s’approcha au corps à corps et posa doucement le talon de sa lance contre le sternum de Ning.
Vaincu.
« Ta technique était correcte, dit Li Houran en s’écartant. Le balayage m’a forcé à aller là où tu le voulais, et enchaîner avec le Renversement du dragon était logique. Alors, pourquoi n’as-tu pas touché ta cible ? »
Ning réfléchit. « Parce que vous saviez ce qui allait venir. »
« Bien sûr que je savais ce qui allait venir. Tu essayais de me poignarder. » Li Houran lui lança un regard peu impressionné. « Réfléchis encore. »
Ning repassa l’échange dans son esprit avec davantage d’attention. Les mouvements eux-mêmes étaient corrects, et Li Houran n’avait pas réagi particulièrement vite. En fait, l’Ancien avait commencé à bouger avant même que Ning se soit pleinement engagé dans son attaque.
« La technique était… annoncée, dit lentement Ning. Pas par le mouvement lui-même. Vous saviez ce que je comptais faire avant que je le fasse vraiment. »
« Voilà. »
Li Houran posa sa lance contre son épaule. « Voilà ce qui cloche avec ta lance. Tout ce que tu fais est propre, probablement plus propre que la plupart des disciples de ton niveau, mais c’est trop propre. Tu décides de ce que tu vas faire, puis ta lance obéit docilement. »
Il secoua la tête.
« Tu as tellement répété les formes que tu es devenu un fichu manuel. »
Ning baissa les yeux vers sa lance.
C’était une façon de voir les choses.
« Tu n’es pas mauvais, poursuivit Li Houran. J’ai vu des disciples passer cinq ans à atteindre ton niveau. Mais contre quelqu’un d’assez doué pour te lire, toutes ces formes parfaites finissent par jouer contre toi. Ils savent où ta lance va se diriger parce que, la moitié du temps, tu as déjà décidé où elle ira avant même que le combat n’en arrive là. »
Ils échangèrent de nouveau des coups, mais, cette fois, Li Houran se mit à exploiter activement cette faiblesse.
« Tu sais, dit-il en esquivant une poussée, ton style à la lance est ennuyeux. »
Ning roula sous un balayage et lança une contre-attaque ascendante, mais Li Houran la reçut sur sa hampe et la dévia vers le ciel.
« Ta forme est très bonne, cela dit, ajouta Li Houran. Douloureusement bonne. »
Ning se rua en avant avec le Renversement du dragon.
Li Houran le détourna une nouvelle fois.
« Et voilà. »
Ning recula de plusieurs pas, tandis que Li Houran le suivait.
« Tu connais déjà ces mouvements, gamin. Ton corps aussi les connaît. Tu as probablement répété cette poussée des milliers de fois, mais chaque fois que tu l’utilises, tu décides encore dans ta tête comment tout doit se dérouler. »
Li Houran se tapota la tempe d’un doigt, puis lança brusquement une poussée.
Ning se déroba en pivotant.
« L’Unité ne consiste pas à oublier tout ce que tu as appris. Ce serait stupide. Tu as passé tout ce temps à t’entraîner pour une raison. » Li Houran pressa de nouveau Ning, le forçant à parer deux fois avant de lui laisser la possibilité de reculer. « Le problème, c’est que tu ne fais confiance à tout ça que si tu le contrôles consciemment. »
Ning garda le silence, méditant sur ces paroles.
Sa méthode habituelle était simple : observer, comprendre, choisir la réponse appropriée et l’exécuter aussi précisément que possible. Elle avait très bien fonctionné jusque-là, mais Li Houran lui faisait remarquer quelque chose qu’il n’avait jamais envisagé.
Après des milliers de répétitions, avait-il vraiment encore besoin de choisir consciemment chacun de ses mouvements ?
Li Houran fit tourner sa lance d’une main, avec désinvolture. « Ta réflexion t’a mené jusque-là, alors je ne vais pas te dire d’arrêter de réfléchir. Arrête simplement d’essayer de commander ta lance à chaque fichue seconde. Donne-lui une direction et fais confiance à tout ce que tu as déjà répété. »
Il leva de nouveau sa lance.
« Sinon, tu resteras exactement au même point. »
Ils échangèrent encore quelques coups. Ning essaya de modifier son rythme et de varier l’ordre de ses techniques, mais Li Houran continua de le lire avec une facilité exaspérante, bougeant parfois avant même que Ning se soit pleinement engagé dans son attaque.
Après un nouvel échange raté, Li Houran claqua la langue.
« À ce stade, j’ai l’impression que tu me fais perdre mon temps. Tes attaques sont trop prévisibles. Même les yeux fermés, je pourrais les déjouer. Au début, je pensais que tu avais du talent, mais on dirait que tu n’as rien d’exceptionnel. »
Ning prit une inspiration et le regarda un instant.
« Ancien, vous essayez de me faire sortir de mes gonds ? »
« Oui, reconnut Li Houran sans hésiter. Mais ça n’a pas l’air de marcher avec toi. »
Li Houran avait délibérément cherché à pousser Ning à abandonner sa forme habituelle. D’ordinaire, cela fonctionnait avec ses disciples ; les provoquer tout en les rouant de coups suffisait souvent à les mettre assez en colère ou à les frustrer pour les forcer à faire quelque chose de différent.
Mais le gamin devant lui gardait son calme.
Un calme excessif.
Depuis le début de son aventure, Ning savait que les humiliations et les provocations causaient un nombre étonnant de morts dans ce monde cliché. C’est pourquoi il avait pris l’habitude de rester calme autant que possible. Au fond, les insultes n’étaient que des mots.
Son calme avait ses avantages et ses inconvénients. L’avantage, c’était qu’il était remarquablement difficile à provoquer.
L’inconvénient, c’était la situation dans laquelle il se trouvait à présent.
Li Houran resta silencieux un instant, puis éclata soudain de rire.
« Pour être honnête, ça fait quatre-vingts ans que je fais ça, et ça arrive rarement. D’habitude, à ce stade, ils essaient de m’arracher la tête. »
« Les émotions aident-elles à franchir le cap de l’Unité ? » demanda Ning.
« Elles le peuvent, répondit Li Houran. La colère est simplement l’émotion la plus facile à faire surgir chez quelqu’un pendant un combat. Si tu le mets assez en colère, il finit par ne plus se soucier de la justesse de chaque petit mouvement. Sa volonté prend le dessus. »
Il marqua une pause, puis ajouta : « Mais ce n’est pas forcément la colère. »
Ning le regarda. À vrai dire, se servir de la colère pour provoquer un changement n’était pas une mauvaise idée dans ce monde. Ils n’étaient peut-être pas des Saiyans capables d’évoluer vers une nouvelle forme sous le seul effet de la rage, mais ils vivaient tout de même dans un monde où la pensée et la volonté pouvaient, dans une certaine mesure, influer sur la réalité.
Li Houran posa sa lance contre son épaule.
« Alors, si je n’arrive pas à te mettre en colère, qu’est-ce qui pourrait marcher ? À quoi tiens-tu vraiment, gamin ? »
La question prit Ning légèrement au dépourvu.
À quoi tenait-il ? Qu’est-ce qui comptait vraiment assez à ses yeux pour pouvoir se retrouver dans sa lance ?
Voir les chiffres augmenter, évidemment.
Des champs qui donnaient du grain de qualité supérieure après des mois de travail. Un chaudron qui produisait une pilule d’une pureté irréprochable, sans aucun gâchis. Son panneau qui progressait enfin après qu’il avait compris quelque chose qui le préoccupait depuis des semaines. La satisfaction de cerner un problème, de trouver une méthode et de la voir fonctionner.
Plus que tout, Ning voulait continuer à progresser et à percer les mystères de ce monde.
Au début, sa transmigration avait été étrange, mais il s’était peu à peu habitué à sa nouvelle vie. Sa curiosité, elle, ne l’avait jamais quitté.
Ning baissa les yeux vers la lance qu’il tenait entre ses mains.
Jusque-là, il l’avait considérée comme une arme qu’il devait contrôler. Chaque mouvement avait un angle correct, chaque position une répartition du poids adéquate, et chaque technique un moment optimal pour être utilisée.
C’est cette façon de penser qui l’avait mené jusqu’à la Pénétration.
Peut-être que le problème venait du fait qu’il continuait à agir de la même manière après avoir répété ces mouvements des milliers de fois.
Son corps connaissait déjà les positions. Ses mains connaissaient déjà la prise. Sa colonne vertébrale savait comment pivoter, ses pieds savaient où se poser et la lance lui était devenue si familière que Ning pouvait exécuter toute la Technique de la lance à la feuille tombante sans se rappeler consciemment une seule instruction.
Alors pourquoi cherchait-il encore à tout contrôler ?
Zhang Feng lui avait dit depuis longtemps que la colonne vertébrale était le grand dragon et la lance le premier dragon, l’homme et son arme renversant ensemble la mer.
Ning avait compris le mécanisme derrière ces paroles.
Peut-être était-il maintenant temps de leur faire vraiment confiance.
« Encore un essai », dit Ning. Il avait compris quel était son problème et voulait maintenant voir s’il pouvait le corriger.
« Si tu veux. De toute façon, je suis payé. » Li Houran haussa un sourcil, une lueur d’intérêt dans les yeux.
Ning s’avança avec la poussée d’ancrage.
Li Houran se décala sur le côté pour la dévier, mais constata que la trajectoire avait changé avant même que sa lance n’entre en contact avec celle de Ning. La différence était minime, quelques degrés à peine, mais Ning avait modifié sa poussée en plein mouvement au lieu de l’achever obstinément comme il l’avait répétée.
Li Houran la détourna tout de même. Après tout, il était un cultivateur de l’Établissement des Fondations, et un changement aussi léger ne pouvait guère le gêner.
Ning recula, puis planta soudain son pied arrière et pivota la colonne vertébrale dans le Tour du dragon. Sa lance balaya l’espace en un arc que Li Houran avait déjà vu plusieurs fois, mais, au lieu d’enchaîner mécaniquement avec le mouvement attendu, Ning laissa le geste évoluer en fonction de la réaction de Li Houran.
Quelque chose avait changé.
« Encore », dit Ning.
Ils échangèrent plusieurs autres fois, et Ning s’efforça chaque fois d’interférer moins avec les mouvements que son corps connaissait déjà. Au début, la différence était presque imperceptible, mais peu à peu, ses transitions se firent plus souples. Une poussée n’avait plus besoin d’aboutir à une poussée simplement parce qu’il avait eu cette intention en la commençant ; un balayage pouvait changer en cours de route si Li Houran réagissait autrement que prévu.
Au cours du troisième échange, Ning lança le Renversement du dragon à un moment que Li Houran n’avait pas anticipé. La technique elle-même n’avait pas changé, mais l’intention évidente qui l’avait précédée jusque-là commençait à disparaître.
Li Houran la bloqua proprement et sourit.
« Mieux. À mon tour d’attaquer. »
Il se retrouva devant Ning en un instant.
Sa lance bougea différemment cette fois. Il n’y avait plus la désinvolture des essais précédents, et les yeux de Ning s’illuminèrent aussitôt d’un éclat bleu tandis qu’il s’efforçait de suivre l’attaque qui fondait sur lui.
Il en vit la trajectoire et comprit où la lance allait passer, mais, au lieu de chercher consciemment la réponse appropriée, Ning fit confiance aux milliers de répétitions déjà consacrées à sa technique et bougea.
Sa lance se leva et dévia l’attaque.
Un autre coup suivit, auquel Ning répondit de nouveau. Ses pieds s’ajustèrent grâce aux Pas de l’Ombre tandis que sa lance suivait naturellement les mouvements de son corps. Li Houran accentua la pression et força Ning à reculer, mais moins Ning essayait d’imposer chaque mouvement, plus il lui était facile de riposter.
Puis Ning passa à l’attaque.
Renversement du dragon.
Sa lance s’élança vers un point vulnérable, mais son adversaire était un véritable maître de la lance.
« Bien ! C’est mieux. Allez, montre-moi tes limites ! » s’écria Li Houran en riant, visiblement ravi à présent.
Ning ne répondit pas. Il s’était déjà laissé emporter par le mouvement.
Pour la première fois, la lance ne lui semblait plus être quelque chose qu’il devait commander consciemment. Les positions, les séquences et les calculs qu’il avait répétés des milliers de fois n’avaient pas disparu ; ils étaient toujours là, sous chacun de ses gestes, mais Ning n’avait plus besoin d’y penser séparément.
Les Pas de l’Ombre ancrèrent ses appuis tandis que sa perception s’aiguisait, lui permettant de saisir chaque infime changement dans la position de Li Houran et la moindre variation de pression derrière ses attaques. D’ordinaire, Ning aurait consciemment traité chacune de ses observations avant de choisir une réponse, mais, cette fois, il laissa son corps réagir à ce qu’il avait déjà compris.
Peu à peu, Ning commença à reconnaître ce que devenait sa propre lance.
La vitesse.
Son style avait toujours reposé sur une accumulation d’élan, chaque mouvement préparant le suivant jusqu’à ce que tout converge en une poussée décisive. Sa précision n’avait jamais été le problème. Sa rigidité venait de son insistance à décider exactement comment parvenir à cette attaque finale avant même que le combat n’ait évolué.
Il n’avait pas besoin d’abandonner la précision. Il lui suffisait de laisser le chemin vers cette poussée finale changer.
Ning avança et sa lance fila, modifiant son angle au milieu de l’attaque en fonction de la réaction de Li Houran. Lorsque celui-ci tenta de l’intercepter, Ning s’adapta de nouveau, laissant une attaque se transformer en une autre sans s’arrêter pour choisir consciemment la technique suivante.
L’expression de Li Houran changea légèrement.
« Bien », souffla-t-il.
Ning l’entendit à peine.
Chaque frappe s’enchaînait naturellement à la suivante et, pour la première fois, Li Houran n’avait plus de séquence évidente à déchiffrer. Les techniques que Ning avait répétées étaient toujours là, mais elles ne se présentaient plus dans le même ordre rigide.
L’Unité.
Il l’avait effleurée.
Ning inspira tandis que son pied arrière s’enfonçait dans le sol et que sa colonne vertébrale pivotait, rassemblant la force de tout son corps. Son qi suivit le mouvement, et la lance réagit sans hésiter, tout convergeant vers un seul point.
POUSSÉE
Li Houran se prépara à intercepter l’attaque, mais les yeux de Ning s’illuminèrent de bleu ; il perçut sa réaction, ajusta ses appuis grâce aux Pas de l’Ombre et accéléra de nouveau, tandis que sa lance modifiait sa trajectoire à la dernière seconde.
Le choc résonna sur tout le terrain d’entraînement.
L’écart de cultivation était bien trop grand pour être comblé, et la violence de l’impact projeta Ning en arrière. Pourtant, lorsqu’il retrouva son équilibre, il vit que Li Houran avait été forcé de reculer d’un demi-pas.
Le terrain d’entraînement sombra brièvement dans le silence.
Puis Li Houran sourit.
« Bien, dit-il. Voilà une vraie lance. »
Ning expira lentement, tandis que cette étrange fluidité commençait à s’estomper. La lance était toujours la même arme qu’il tenait quelques minutes plus tôt, mais sa compréhension de la façon de s’en servir avait profondément changé.
Li Houran l’observa un instant, puis leva de nouveau sa lance.
« Regarde attentivement. »
Sa lance bougea.
Aucun mouvement de préparation ou de transition ne marqua le passage de l’immobilité au mouvement. L’instant d’avant, Li Houran se tenait calmement devant lui ; l’instant d’après, Ning sentit une pression aiguë juste entre ses sourcils.
Ses pupilles se contractèrent.
Avant même que son esprit ait pu commencer à comprendre ce qui s’était passé, la pointe de la lance de Li Houran se trouvait déjà à quelques millimètres de son front, immobile, comme si elle avait toujours été là.
Ning se figea tandis qu’une goutte de sueur glissait lentement le long de sa tempe.
« … Je ne l’ai pas vue. »
Il n’avait perçu qu’un éclair acéré et, l’instant d’après, il avait déjà perdu. S’il s’était agi d’un vrai combat, il serait mort avant même d’avoir compris ce qui venait de se passer.
C’était terrifiant, mais ce qui le frappa encore davantage, c’était l’écart considérable entre cette frappe et tout ce qu’il venait d’accomplir. Quelques instants plus tôt, sa percée lui avait semblé importante ; pourtant, Li Houran venait de lui montrer nonchalamment une autre montagne, bien au-delà de celle-ci.
Les yeux de Ning s’illuminèrent.
Plus la défaite était nette, plus la direction à suivre devenait claire.
« Fascinant », murmura Ning en se remémorant l’éclat de cette frappe. « Je ne l’ai même pas vue. »
Li Houran observa son expression un instant, puis éclata de rire.
« Hahaha ! Je voulais voir comment tu réagirais après avoir goûté à la véritable intention de la lance. La plupart des jeunes ont l’air de s’être pris un seau d’eau glacée sur la tête. »
Il abaissa sa lance.
« On dirait que tu veux que je recommence. »
« Oui. »
Li Houran n’en rit que de plus belle.
« Bien. Ta lance n’est peut-être pas si ennuyeuse, après tout. »
Ning reporta les yeux sur la pointe de la lance. « Alors, c’était ça, l’intention de la lance ? »
« Juste un soupçon. Si j’en faisais plus, Ling Xin viendrait me chercher pour me couper la tête. » Li Houran tapota doucement le manche de sa lance contre la poitrine de Ning. « Ce que tu viens d’atteindre, c’est l’Unité. Ce que je t’ai montré vient après. »
Ning hocha lentement la tête.
Il y avait un sacré fossé entre les deux.
Li Houran posa sa lance en travers de son épaule.
« Cela dit, m’avoir forcé à reculer d’un demi-pas dès que tu as touché à l’Unité, ce n’est pas mal. Je suppose que je peux arrêter de t’appeler gamin. »
Ning le regarda.
« Vraiment ? »
« Non. »
Ning aurait dû s’y attendre.
Li Houran sourit et s’éloigna.
« Félicitations, quand même. Tu as franchi l’obstacle. Habitue-toi d’abord à l’Unité, et ensuite, nous pourrons parler de Dix pas, un mort. »
Ning avait déjà entendu cette expression dans de vieux récits martiaux, mais, à en juger par le ton de Li Houran, elle avait un sens plus précis chez les cultivateurs de la lance.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« La prochaine chose que tu vas chercher à atteindre, répondit Li Houran sans se retourner. Le premier véritable pas vers l’intention de la lance. »
Ning baissa les yeux vers la lance qu’il tenait entre ses mains.
Il avait enfin franchi le cap qui l’avait bloqué pendant trois mois.
Et, apparemment, il avait déjà trouvé le suivant.
…
Merci d’avoir lu~