Comme à son habitude, Ling Yinran se retrouva au Hall d’Alchimie, où elle regardait distraitement Ning s’exercer à l’alchimie.
Cela lui rappelait vaguement son enfance, lorsqu’elle observait sa tante raffiner des pilules — sauf que, cette fois, les accidents étaient bien moins nombreux et, heureusement, il n’y avait pas d’explosion. Rien que pour cela, l’expérience était déjà bien plus agréable.
Pourtant, après être restée là un moment, elle ne put s’empêcher de prendre la parole.
« Petit frère, tu ne te lasses pas de faire autant d’alchimie ? »
De son point de vue, Ning était soit en train de raffiner des pilules, soit en route pour en raffiner. Depuis qu’il avait appris les bases avec succès, il s’y consacrait sans relâche depuis cinq mois. Son éthique de travail, à défaut d’autre chose, était terriblement constante.
Ning souleva le couvercle du chaudron et jeta un coup d’œil à l’intérieur.
Une autre Pilule de rassemblement du qi de qualité inférieure reposait là.
Sa forme était irrégulière, son qi instable, et elle semblait sur le point de s’effriter à tout instant.
Il la contempla un instant, soupira et l’écarta d’un geste.
« Grande sœur, dit-il calmement, j’ai compris que l’alchimie reposait entièrement sur la répétition, le perfectionnement de gestes déjà précis et la maîtrise du rythme du processus. Tout cela exige un entraînement acharné. »
Il marqua une pause, puis ajouta avec un petit sourire : « Et puis, c’est amusant de pousser une compétence à son maximum. »
Ling Yinran cligna des yeux.
« … Pousser une compétence à son maximum, répéta-t-elle lentement. »
C’était une autre chose qu’elle avait remarquée. Ning avait tendance à employer un jargon très étrange : grinder, optimiser, déboguer, statut. Il ne s’en rendait peut-être pas compte, tant il utilisait ces mots avec naturel, mais tant qu’il progressait sans faire exploser le Hall d’Alchimie, elle avait décidé de ne pas trop lui poser de questions.
« Ça se tient, admit-elle après un instant. Mais tu devrais peut-être prendre un peu de recul et réfléchir, puisque tu as du mal à raffiner la Pilule de rassemblement du qi depuis un moment. »
Elle ne cherchait pas à le décourager. C’était simplement que ses Pilules de rassemblement du qi n’atteignaient qu’environ vingt pour cent de pureté, tenaient à peine une forme régulière et étaient certainement impropres à la consommation.
Ning ne répondit pas tout de suite.
À la place, il tendit la main vers la Pierre d’enregistrement d’images posée à proximité. Ses bords étaient suffisamment usés pour montrer à quel point il s’en servait souvent.
Il insuffla un mince filet de qi dans la pierre. Une projection vacilla au-dessus d’elle, montrant Ning, un peu plus tôt, debout devant le chaudron et en train de raffiner exactement la même Pilule de rassemblement du qi.
De ce point de vue, il pouvait voir chacun de ses gestes, chaque pause et chaque variation des flammes, y compris ces minuscules hésitations qui lui avaient semblé insignifiantes pendant le raffinage, mais qui avaient fini par contribuer à l’échec.
Ling Yinran haussa légèrement les sourcils. « Je ne pensais pas non plus que tu utiliserais une Pierre d’enregistrement d’images de cette façon. »
Ning hocha la tête, déjà absorbé par la projection.
« Observer la scène de l’extérieur aide, dit-il. Quand on est en plein dans le processus, tout semble fluide. Continu. On ne remarque pas où ça déraille. Mais vu de l’extérieur… »
Il désigna légèrement l’image.
« … des motifs commencent à apparaître. »
La projection se relança, et cette fois, les erreurs sautèrent aux yeux. À un moment, la flamme monta un tout petit peu trop haut ; à un autre, son timing accusa un retard inférieur à une respiration.
Ce n’étaient pas de grosses erreurs, mais elles étaient déjà très révélatrices.
Ling Yinran regarda Ning examiner ses erreurs. « Tu sais, dit-elle, je vais sans aucun doute te piquer cette idée. »
C’était une autre raison pour laquelle elle aimait passer du temps avec son petit frère. De temps à autre, il avait une petite idée qui la surprenait ou l’amusait.
Dans ce cas, utiliser une Pierre d’enregistrement d’images pourrait lui être utile lorsqu’elle réglait ses marionnettes. Elle pourrait revoir tout le processus ensuite et repérer, sous un autre angle, les déséquilibres dans leurs séquences de mouvements ou leur activation.
Ning ne la regarda même pas en répondant, toujours les yeux rivés sur la projection. « Ce n’est pas du vol entre condisciples. On appelle ça partager ses connaissances pour s’entraider. Et puis, vu les liens qu’on a, ce genre d’idées est fait pour être partagé. »
Ling Yinran eut un petit reniflement. « Tu as toujours le chic pour bien présenter les choses. »
Quelques instants plus tard, Ning dissipa la projection d’un mouvement de qi et se retourna vers le chaudron.
« Recommençons. »
Ling Yinran cligna des yeux. « Déjà ? »
Ning avait déjà commencé à s’activer.
Cette fois, toutefois, il ne prit pas les ingrédients de la Pilule de rassemblement du qi. Il en choisit de bien plus simples.
Les ingrédients d’une Pilule de jeûne.
Ling Yinran haussa un sourcil. « Tu retournes aux Pilules de jeûne ? »
« Je préférerais que tu dises que je reprends les bases », rétorqua Ning.
Ses mains se mirent en mouvement, et la différence fut immédiatement évidente.
Sous son contrôle, les ingrédients furent préparés sans accroc : le broyage était régulier, le mélange précis, et les proportions s’ajustaient d’instinct grâce à la seule répétition. Son qi circulait avec constance tout au long du processus et, tandis que le raffinage de la Pilule de rassemblement du qi avait été ponctué de petits ratés, ici chaque étape s’enchaînait sans heurt avec la suivante.
Ling Yinran observa en silence la flamme monter et descendre aux moments exacts.
Peu après, Ning souleva le couvercle du chaudron, et trois pilules s’élevèrent lentement, suspendues dans les airs par le qi résiduel.
Elles étaient parfaites.
Ling Yinran s’approcha pour les examiner attentivement.
« … Quatre-vingt-seize pour cent de pureté, dit-elle après un bref instant. Toutes les trois. »
Elle jeta un coup d’œil à Ning.
« … Tu t’améliores de plus en plus avec cette pilule, cependant. »
Ning hocha calmement la tête, sans se laisser troubler le moins du monde.
« Oui. Après tout, c’est moi qui les cuisine. »
Ning prit alors l’une des pilules et la fit doucement rouler entre ses doigts.
« Le vrai problème que je rencontre, dit-il, c’est le saut. »
« Le saut ? répéta Ling Yinran. »
« Le passage des Pilules de jeûne aux Pilules de rassemblement du qi, expliqua Ning. »
Il reposa la pilule et désigna les ingrédients sur la table. « La complexité augmente énormément. Les Pilules de jeûne font appel à des ingrédients simples, qui interagissent peu et réagissent de façon stable. Même si on commet de petites erreurs, la structure tient généralement bon. »
Il marqua une courte pause.
« Les Pilules de rassemblement du qi, c’est l’inverse. Il y a davantage d’ingrédients, des interactions plus instables et des propriétés contradictoires qu’il faut équilibrer en temps réel. Rien que maîtriser le feu devient bien plus difficile. »
Ling Yinran écouta en silence tandis que Ning tapotait le bord du chaudron.
« Chaque ingrédient a sa propre plage de température optimale, et leurs interactions ne sont pas linéaires. Si une seule étape est légèrement ratée, tout peut s’effondrer. »
Ling Yinran hocha lentement la tête. « C’est vrai. »
« Alors, je comble l’écart, dit simplement Ning. Je prends les Pilules de jeûne comme point de départ et j’ajoute de la complexité petit à petit. »
Il désigna une pile de feuillets de jade. « C’est pour ça que j’ai épluché les recettes de Maître. Heureusement, elle en possède toute une collection. »
Ling Yinran eut un petit reniflement. « Tu es bien en dessous de la vérité. Son passe-temps favori, c’est de collectionner les recettes étranges. Dès qu’une chose lui paraît ne serait-ce qu’un peu inhabituelle, elle la garde. »
Ning sourit. « Ça lui ressemble tout à fait. »
Il prit un feuillet de jade en particulier et en parcourut rapidement le contenu.
« Essayons celle-ci. Elle correspond parfaitement à ce qu’il me faut. Elle est plus complexe qu’une Pilule de jeûne ordinaire, sans atteindre le niveau de la Pilule de rassemblement du qi. »
Après avoir vérifié les ingrédients nécessaires, Ning passa en revue ce qu’il avait déjà à disposition.
« Je n’ai pas d’Herbe de sang-qi, marmonna-t-il, mais j’ai de l’Herbe du Qi du Dragon, qui lui est supérieure. Quant au liquide purificateur… le pouvoir purifiant de la flamme blanche de Fenghuang devrait suffire. »
Ling Yinran le regarda commencer à modifier la formule.
Créer une nouvelle pilule ne consistait pas à ajouter du sucre, des épices et tout ce qu’il faut, même si c’était ainsi qu’on obtenait les Supers Nanas. Ning n’était certainement pas capable d’inventer une pilule entièrement nouvelle à la volée, mais apporter quelques modifications à une recette existante était à sa portée, surtout lorsqu’il s’agissait d’ingrédients qu’il connaissait déjà.
Après avoir apporté les ajustements nécessaires, Ning commença le raffinage.
Comme c’était la première fois qu’il tentait cette recette, il ne s’attendait pas à réussir du premier coup. Pourtant, il avait apparemment eu beaucoup de chance.
Lorsque Ning ouvrit le chaudron, une seule pilule parfaitement formée s’éleva dans les airs.
Il marqua une pause, à la fois parce qu’il avait réussi du premier coup et parce que la pilule obtenue avait un aspect différent de ce à quoi il s’attendait.
« … Hein ? »
Ling Yinran se pencha. « Petit frère, cette pilule ne ressemble pas à celle de la recette. »
Elle la désigna du doigt. « Elle est… rose. Celle que tu as choisie avait tout au plus une légère teinte rougeâtre. »
Il n’y avait pas de meilleur mot pour la décrire.
Elle était indéniablement rose.
Ning contempla lui aussi la pilule, fronçant légèrement les sourcils tandis qu’il l’examinait.
« … Et sa pureté tourne autour de soixante-sept pour cent, marmonna-t-il. C’est… étonnamment élevé. »
Ling Yinran croisa les bras. « Alors, elle fait quoi ? »
Ning se frotta le menton.
« La pilule d’origine était censée aider à reconstituer le sang, dit-il lentement. Si j’ai remplacé l’ingrédient principal par de l’Herbe du Qi du Dragon, son effet devrait être plus puissant. »
Il marqua une pause avant d’ajouter, avec nettement moins d’assurance : « Probablement. »
Ling Yinran jeta un regard vers le coin de la pièce.
« … Je vais chercher le rat ? »
Vu les antécédents de leur maître en matière de pilules « créatives », garder des rats d’essai à proximité était devenu la norme. S’il n’y avait pas de volontaires, il restait toujours les rats.
« Ce serait mieux, acquiesça Ning après un bref instant de réflexion. L’expérimentation humaine peut attendre. »
En l’occurrence, l’expérimentation humaine consistait simplement à afficher une mission au Hall des Missions pour trouver un disciple disposé à tester le médicament.
Ling Yinran lui lança un regard. « Ne le dis pas comme ça. »
Ning toussota et préféra ne pas répondre.
Au moment où Ling Yinran se tournait vers le coin pour récupérer l’un de leurs rats d’essai de plus en plus sollicités, une main surgit brusquement sur le côté et prit la pilule.
Aucun des deux n’avait remarqué que quelqu’un était entré.
Ils se retournèrent et découvrirent Ling Xin debout à côté d’eux, la pilule rose fraîchement formée entre les doigts.
Ling Xin ne dit rien d’abord. Son sens divin balaya la pilule, en examinant la structure, la circulation interne du qi et la stabilité. Puis, sans la moindre hésitation, elle la rapprocha d’elle et la renifla.
Son expression changea à peine.
« … Hmm, murmura-t-elle. Un soupçon d’Herbe du Qi du Dragon, du Blé-nuage, du grain spirituel ordinaire… et tu as aussi ajouté un ingrédient complémentaire de type yang ? »
Elle parlait avec désinvolture, comme si identifier la composition d’une pilule toute neuve n’était pas plus difficile que de reconnaître les légumes d’une soupe. Sachant que Ning avait un jour dû passer une épreuve complète d’identification d’ingrédients les yeux bandés pour obtenir son certificat de culture spirituelle, c’était sans doute cela, une véritable maîtresse de l’alchimie.
Ning cligna des yeux.
Ling Yinran, en revanche, n’avait pas l’air surprise du tout.
« Tante, tu es réveillée ? demanda-t-elle. Je croyais que tu cultivais. »
« C’était le cas, répondit nonchalamment Ling Xin. Mais j’ai senti une pilule intéressante dans les parages, ce qui a déclenché mon radar à pilules. Alors me voilà. »
Ning la fixa. « Vous pouvez vraiment… sentir ça ? »
Ling Xin lui jeta un regard et releva légèrement le menton. « La plupart des alchimistes en sont incapables, dit-elle avec une pointe de fierté. Mais j’ai développé une sorte de… sensibilité. »
Ning la contempla un instant, incapable de déterminer si elle parlait sérieusement. Dans le monde où ils vivaient, toutefois, il n’était pas impossible qu’elle le pense vraiment ; il décida donc de ne pas insister.
« Bref, poursuivit Ling Xin, comme si rien d’étrange n’avait été dit, vous discutiez des effets de cette pilule, n’est-ce pas ? »
Ling Yinran hocha la tête. « Nous allions la tester. »
« Inutile, dit Ling Xin. »
Avant qu’ils aient le temps de réagir, elle porta tranquillement la pilule à sa bouche et l’avala.
Ning et Ling Yinran se figèrent tous les deux.
« … Tante, dit lentement Ling Yinran, la voix montant d’un ton, qu’est-ce que tu fais ? »
Ling Xin agita la main avec nonchalance. « Du calme. Les ingrédients sont d’un niveau trop bas pour avoir le moindre effet notable sur moi. Et puis, rien ne vaut l’expérience directe pour comprendre une pilule. »
Elle jeta un regard à Ning, les yeux un peu appuyés.
« C’est la volonté de se jeter à l’eau qui distingue les médiocres des génies. »
Ning comprit aussitôt le sens de ce regard.
Elle cherchait absolument à donner l’exemple.
Et surtout, elle comptait absolument sur le fait qu’il finirait par suivre cet exemple et avalerait lui aussi l’une de ses fichues pilules. Ning avait réussi à échapper jusque-là au rôle de cobaye pour ses créations spéciales, et il comptait préserver cet exploit aussi longtemps que possible.
Il fit semblant de ne rien remarquer.
« Maître, dit Ning à la place, choisissant la solution la plus sûre, quels sont les effets ? »
Ling Xin ferma brièvement les yeux et se concentra sur les changements qui se produisaient dans son corps.
« Hmm, commença-t-elle après un instant. Elle reconstitue le qi et le sang. La circulation interne est fluide, et l’effet est… »
Elle s’interrompit.
Un léger rouge monta à ses joues.
Ling Xin ouvrit les yeux.
« … Oh. »
Ning et Ling Yinran la dévisagèrent.
« Oh ? répéta prudemment Ning. »
Ling Xin toussota, retrouvant son calme au prix d’un effort visible. « … Il semblerait que ta pilule ait aussi un effet aphrodisiaque. »
Le silence s’abattit sur la pièce.
« Quoi ? » s’exclamèrent Ning et Ling Yinran en même temps.
Ils la regardèrent de nouveau et, cette fois, le doute n’était plus permis. La respiration de Ling Xin était devenue légèrement irrégulière, et le léger rouge qui colorait son visage était indéniable.
« C’est exact, dit-elle d’un ton étonnamment calme malgré la situation. La pilule stimule la circulation sanguine afin d’accélérer la récupération. Cependant, ses effets secondaires semblent inclure… une stimulation accrue. »
Elle marqua une pause.
« … Et pas qu’un peu. »
Même en subissant elle-même les effets de la pilule, Ling Xin continuait à l’analyser comme s’il ne s’agissait que d’une leçon d’alchimie ordinaire.
Ning décida qu’il valait mieux ne pas trop réfléchir à certaines choses et se contenta de noter les effets.
Ling Yinran, cependant, fronça légèrement les sourcils. « Tante… tu ne devrais pas faire quelque chose pour y remédier ? »
« Ah, oui ! »
Ling Xin plongea la main dans sa sacoche de rangement et en sortit une petite pilule blanche. Sans hésiter, elle l’avala et, en quelques instants, les effets disparurent comme s’ils n’avaient jamais existé.
Son expression retrouva son calme habituel.
« … Réglé, dit-elle. »
Ning regarda de nouveau la pilule rose.
« … Un aphrodisiaque, hein ? »
Il ne savait pas quoi en penser.
Il était censé s’agir d’une étape vers le raffinage des Pilules de rassemblement du qi. À la place, il avait réussi à créer quelque chose de complètement différent.
Ce n’était pas inutile pour autant. Même à cet instant, Ning pouvait imaginer plusieurs applications possibles : s’en servir comme appât pour certaines bêtes sauvages, par exemple, ou trouver un moyen de répandre ses effets sous forme de gaz pour s’en prendre à un ennemi.
Ling Xin, quant à elle, avait l’air ravie.
« Digne de mon disciple, dit-elle en hochant la tête d’un air approbateur. Ta première pilule originale, créée par toi-même, et elle est déjà si intéressante. »
Derrière lui, Ling Yinran marmonna entre ses dents, juste assez fort pour qu’on l’entende.
« … Ils sont deux, maintenant. »
Ning choisit de faire comme s’il n’avait rien entendu.
Il avait d’abord vendu des light novels.
Et maintenant, il avait créé un aphrodisiaque.
À ce rythme, il ne savait plus du tout quelle voie sa cultivation empruntait.
Qui me croirait si je disais que je n’avais pas choisi la vie de branleur, mais que c’est elle qui m’a choisi ? se demanda Ning.
Ling Xin frappa une fois dans ses mains, le tirant de ses pensées.
« Cela dit, reprit-elle, cette réussite mérite d’être récompensée. »
Ning leva les yeux.
« Pour cette première innovation réussie, poursuivit-elle avec emphase, je vais te récompenser. »
Cette annonce avait attiré l’attention de Ning.
« J’ai récemment étudié les méthodes d’enseignement, poursuivit Ling Xin. Apparemment, il existe une approche appelée “la carotte et le bâton”. Alors, dis-moi ce que tu souhaites. Une seule chose. Rien de trop important, mais quelque chose que je pourrais t’aider à obtenir. »
…
Merci d’avoir lu ~