S’effondrer d’épuisement était normal, mais il était étrange que cela se fût déjà produit deux fois dans cette même salle.
Ce fut la première pensée de Ning lorsqu’il aperçut le plafond blanc familier.
La deuxième fut que le lit était plutôt confortable.
Troisièmement, la tête de son maître lui paraissait bien grosse vue d’aussi près.
« Félicitations. La pilule a fonctionné. Tu es une fille, maintenant », déclara Ling Xin avec sérieux.
Hein ?
Hein ?
Ning eut l’impression d’avoir mal entendu. Il avait encore la tête dans le brouillard.
Il entendit alors Ling Yinran réprimander Ling Xin.
« Tante, le frère cadet est encore convalescent. Ne plaisante pas avec lui, s’il te plaît. »
« Haha. Mais tu as vu sa tête ? C’est rare de le voir paniquer comme ça. »
Son air sévère avait disparu sans laisser de trace. Comme elle aimait fabriquer toutes sortes de pilules étranges, il n’était pas surprenant qu’elle eût aussi un côté malicieux.
« Donc… c’était juste une plaisanterie, pas vrai ? » finit par demander Ning.
Ne lui demandez pas pourquoi il s’inquiétait tant. Il existait dans ce monde une pilule qui changeait le sexe, appelée Rotation du Yin et du Yang. Il était tout naturel qu’il se soucie de son « petit frère ».
« Oui, oui. Bref, sens-tu le qi dans ton point d’acupuncture ? Tu as mal ou tu ressens une gêne ? » demanda Ling Xin, redevenue sérieuse.
« Non, je me sens bien. »
Ning percevait le point d’acupuncture qui venait de s’ouvrir dans son corps, ainsi que la faible trace de qi alchimique qui y résidait.
[Technique du Roi de la Médecine : Débutant (Ouverture des points d’acupuncture)]
« Tant mieux. Nous avons réussi du premier coup. » Ling Xin sourit en l’entendant.
« Au fait, maître, j’ai une question. Pourquoi ne m’avoir rien dit à l’avance ? J’aurais pu m’y préparer mentalement. »
Ning ne put s’empêcher de se plaindre. Il avait eu une douleur atroce et, s’il l’avait su, il aurait pris une pilule antidouleur.
« Euh… » Ling Xin cligna des yeux. « Je voulais simplement te faire une surprise. »
Une surprise ?
Oui, ça avait été une sacrée surprise.
Et il s’en souviendrait longtemps.
« Elle a juste tout remis au dernier moment et ne s’est rappelé que ce matin que c’était ta première séance d’alchimie. C’est pour ça que j’ai dû aller chercher la Pilule d’ouverture des points d’acupuncture auprès du Grand Maître », expliqua Ling Yinran, dévoilant sans détour les petites manigances de sa tante.
« Pas étonnant que tout m’ait paru si soudain. »
Ning jeta un coup d’œil à Ling Xin, qui sembla se ratatiner à vue d’œil.
« Ça suffit. Parlons plutôt de la Technique du Roi de la Médecine. » Ling Xin changea brusquement de sujet. « Tu as achevé l’étape de l’ouverture des points d’acupuncture. À présent, tu dois nourrir chaque jour le point avec du qi danyuan. »
Ning savait que Ling Xin cherchait à éluder sa responsabilité, mais cela lui était égal.
« Je dois donc pratiquer l’alchimie tous les jours ? »
« Oui. La quantité de qi danyuan que tu obtiendras dépendra de la qualité et du rang de la pilule que tu raffineras. Ta Pilule de jeûne est très basique, tu n’en récolteras donc qu’une trace à chaque fois », expliqua Ling Xin.
« Ne t’en fais pas trop, frère cadet. Cela peut sembler contraignant, mais les avantages sont incroyables », l’encouragea Ling Yinran, toujours aussi fiable en grande sœur.
Ning hocha la tête.
« Pendant l’étape de la nutrition, tu peux te servir du qi danyuan pour renforcer légèrement les effets des pilules et absorber leurs principes actifs plus efficacement. Lorsque tu atteindras l’étape suivante, tu pourras utiliser le qi danyuan accumulé pour t’aider à franchir des paliers. » Ling Xin leva deux doigts. « Voilà les deux usages les plus fondamentaux de la Technique du Roi de la Médecine. Les étapes suivantes en développent d’autres à partir de ces bases. »
« Ça a l’air incroyable. »
Ning comprit immédiatement l’intérêt de cette technique.
Sa cultivation allait bientôt faire vroum…
« Et pour cause. C’est l’une des quatre grandes techniques que notre fondateur a apportées ici. » Ling Xin avait l’air plutôt fière. « Tu sais que le fondateur venait d’une autre région, n’est-ce pas ? Ces techniques sont originaires de là-bas. Comme il était un patriarche de l’Âme naissante, les techniques qu’il jugeait dignes de transmettre ne pouvaient naturellement pas être ordinaires. »
Élevée au sein de la secte, Ling Xin avait manifestement un fort sentiment d’appartenance.
« Maître, si la Technique du Roi de la Médecine est si incroyable, quelles sont les trois autres ? » demanda Ning, curieux.
« Eh bien, normalement, on n’en parle pas ouvertement. Mais puisque tu as appris la Technique du Roi de la Médecine, on peut te considérer comme un véritable membre de notre lignée. » Ling Xin les énuméra sur ses doigts. « La première est la Technique du Roi des bêtes, qui permet à un maître des bêtes et à sa bête contractuelle de synchroniser certains aspects de leur cultivation. »
« La deuxième est la Technique du Roi des talismans. Ses pratiquants raffinent un talisman natal, puis finissent par l’absorber dans leur corps. »
« Et la dernière est la Technique du Roi des armes. Elle permet au cultivateur de nouer un lien plus profond avec une arme et de la nourrir avec son propre qi, améliorant peu à peu sa qualité. Bien sûr, de nos jours, on l’appelle souvent la Technique du Roi des épées, puisque c’est cette variante que pratique notre actuel chef de secte. »
« Bon sang ! »
Ce fut le seul mot que Ning parvint à prononcer après avoir entendu tout cela.
Chacune de ces techniques semblait être une triche à elle seule. Mais, vu le niveau de cultivation du fondateur, peut-être n’aurait-il prêté attention qu’à des techniques de cette envergure.
« Tante, il n’y avait pas aussi une rumeur au sujet d’une cinquième technique secrète ? » demanda Ling Yinran avec curiosité.
« Hum. Cette rumeur a bien circulé, mais je ne crois pas qu’elle soit fondée. » Ling Xin secoua la tête. « Le fondateur Li Changsou n’était pas seulement un génie de la cultivation. Il avait aussi atteint un niveau remarquable dans chacun des arts liés aux quatre techniques. S’il existait vraiment une cinquième technique de la même série, il devrait y avoir des traces de l’art qu’il aurait pratiqué en parallèle. »
« Je vois. »
Ning et Ling Yinran hochèrent la tête.
« Bien sûr, il est également possible que même notre génial fondateur n’ait pas pu pratiquer la cinquième technique, et qu’il n’en existe donc aucune trace. » Ling Xin sourit. « Mais c’est évidemment impossible, pas vrai ? »
« …Bien sûr. »
Ning savait reconnaître un présage quand il en voyait un.
Et celui-là en était clairement un.
…
Pendant les heures qui suivirent, Ning s’appliqua à mémoriser le manuel de la technique. À présent, il était pratiquement passé maître dans ce genre d’exercice.
Après avoir lu le manuel de la Technique du Roi de la Médecine, Ning ne put que se féliciter d’avoir un maître aussi formidable.
La principale condition pour cultiver cette technique était d’ouvrir un point d’acupuncture assez tôt afin de le nourrir avec le qi alchimique « primordial » produit lors de son premier raffinage réussi.
Ce n’est qu’alors qu’il comprit que la pilule que son maître lui avait donnée était une pilule de deuxième rang de qualité supérieure, quelque chose qu’il n’aurait pas pu obtenir même en se vendant. Elle n’avait qu’un seul rôle : ouvrir un point d’acupuncture sans endommager le corps, tout en permettant à celui-ci de s’adapter peu à peu à cette nouvelle voie.
Mais bon sang, quel processus difficile !
D’après ses lectures, Ning savait que le corps des cultivateurs était réputé posséder des possibilités « infinies ». En suivant des techniques précises, on pouvait transformer son corps ou ouvrir les Huit Méridiens extraordinaires, les cent vingt-huit points d’acupuncture en forme d’étoile, ou tout autre chose exigée par sa méthode de cultivation.
Comme l’objectif ultime de ces voies de cultivation semblait être de remplacer l’univers par son propre corps, Ning s’était déjà habitué aux bizarreries de son enveloppe humaine.
Toutes ces transformations nécessitaient toutefois du combustible, et du combustible de qualité supérieure. La Pilule d’ouverture des points d’acupuncture remplissait précisément ce rôle. Comme Ling Xin n’avait rien dit au sujet d’une compensation ou d’un paiement, Ning comprit que son maître prenait simplement soin de lui.
« À présent, ma tâche principale consiste à accumuler autant de qi alchimique que possible. »
Ning comprit que cette technique avait encore élargi sa voie de cultivation. Dans le délai imparti, il pouvait désormais atteindre le huitième stade de la Condensation du qi, voire aller plus loin.
Ning devait donc reconnaître qu’avoir Ling Xin pour maître était une chance dont il fallait se montrer reconnaissant. À tout le moins, il savait qu’il devrait mieux prendre soin d’elle à partir de maintenant. Pour l’heure, c’était la seule chose qu’il pouvait faire.
Après s’être nettoyé, Ning reprit le chemin de sa cabane, saluant au passage les cultivateurs spirituels qu’il croisait. Sa réputation s’était considérablement améliorée depuis sa présence au dernier rassemblement.
Il aurait été gênant de se présenter lui-même comme alchimiste, mais grâce à l’aide involontaire de Lao San, il avait réussi à se faire une place.
« Est-ce ça, faire une bonne action avec de mauvaises intentions ? Ou recevoir une récompense après avoir survécu à une tribulation ? »
L’esprit de Ning, comme toujours, s’égara sur des chemins étranges.
Fenghuang était perché sur un arbre, dans le champ de Ning. En entendant quelqu’un approcher, il s’envola aussitôt, mais s’arrêta dès qu’il reconnut Ning.
« Merci d’avoir veillé sur le champ. »
Ning tendit la main et caressa le corbeau.
Il avait peu à peu compris les avantages d’avoir une bête compagne. Depuis que son champ était passé au premier rang, les problèmes qui l’accompagnaient s’étaient eux aussi multipliés.
Avec Fenghuang, il pouvait brûler les mauvaises herbes et les nuisibles, ce qui lui permettait de se consacrer à d’autres tâches. Et puis, avoir un compagnon à ses côtés au quotidien était agréable, aussi impassible le corbeau fût-il.
« Il faudra qu’on essaie d’obtenir la Technique du Roi des bêtes, un jour », songea Ning en caressant machinalement les plumes de Fenghuang.
Grâce à la Technique du Roi des bêtes, il pourrait se synchroniser avec Fenghuang et accélérer leur cultivation à tous les deux. Bien sûr, ce serait un objectif à long terme. Vu son identité et sa position actuelles, il n’avait aucun moyen de mettre la main sur une technique fondamentale d’une autre lignée.
S’il n’avait pas eu pour maître une cultivatrice de l’Établissement des Fondations comme Ling Xin, directement liée à une Ancienne de la Demeure Pourpre, il n’aurait même pas pu apercevoir la Technique du Roi de la Médecine.
…
Il faisait grand jour lorsque Ning se mit à ses tâches quotidiennes aux champs. Comme les exigences liées à l’alchimie ne cessaient de croître, il avait déjà planté une grande quantité de céréales spirituelles de base. Vu son niveau actuel, produire des céréales de qualité supérieure ne lui posait plus de difficulté particulière.
Le problème, c’était qu’il fallait toujours trois mois pour qu’elles arrivent à maturité.
Heureusement, Ning avait une solution : la Technique des Pousses de la Brise printanière.
Il avait déjà lu le manuel de la technique qui, comme la plupart des manuels d’agriculture spirituelle, était rédigé dans ce style violemment poétique qui semblait être une exigence obligatoire pour quiconque transcrivait des techniques de cultivation.
« Comme le vent printanier réveille la terre endormie, cette technique ranime l’essence vitale de la graine. Le pratiquant devient la saison elle-même et décide de la croissance et de la prospérité. »
Ning traduisit ces mots dans sa tête.
Elle accélère la croissance des plantes.
Voilà qui était bien mieux.
Il laissa de côté le reste du poème et se concentra sur le fonctionnement concret de la technique. Les plantes traversaient naturellement différentes phases de croissance, et la Technique des Pousses de la Brise printanière leur apportait un supplément de qi spirituel au moment opportun. Si le timing était bon, la plante utilisait ce qi pour pousser plus vite ; s’il était mauvais, elle risquait fort d’en souffrir.
« Voilà pourquoi il faut maîtriser la Flétrissance et l’Épanouissement, marmonna Ning. Il faut savoir quand la plante a vraiment besoin de qi. »
Heureusement, il avait beaucoup d’expérience dans ce domaine. Après deux ans à s’occuper de l’Herbe du Qi du Dragon, du Grain au Souffle glacé, des Fleurs Serpent et de diverses autres cultures, Ning connaissait bien les rythmes des plantes spirituelles. Certaines absorbaient avidement le qi en poussant, d’autres avaient besoin de temps pour se stabiliser, et d’autres encore voulaient simplement qu’on les laisse tranquilles un moment.
Il s’était avéré étonnamment important de savoir quand laisser une plante tranquille.
Ning s’accroupit près des céréales spirituelles de base et posa une main sur la terre. Le manuel appelait la première étape « Lecture du souffle », un nom bien plus impressionnant que la réalité. Il lui suffisait de déterminer à quel stade de son cycle de croissance se trouvait la plante.
Il ferma les yeux, guida un faible filet de qi jusqu’aux racines et sentit rapidement leur réaction. La céréale traversait une période de croissance active et accueillait volontiers son qi, tandis que l’énergie spirituelle circulait régulièrement dans ses racines.
Puis Ning s’interrompit.
« …Hum. »
Quelque chose avait changé.
Il recommença, en prêtant cette fois davantage attention, et remarqua bientôt ce qui avait attiré son regard. Grâce à la Technique de Flétrissement et d’Épanouissement, Ning avait toujours pu déterminer si une plante poussait activement, mais à présent, il percevait quelque chose de plus dans cette croissance.
Un faible battement, puis un autre.
Ning resta immobile, concentré sur l’intervalle qui les séparait. Le rythme était étonnamment net, presque comme s’il pouvait savoir exactement où en était la céréale dans son cycle de croissance.
Il comprit rapidement ce qui se passait.
Sensibilité extrême à l’espace-temps.
La dimension spatiale de son talent s’était manifestée assez tôt. Ning avait toujours eu un sens exceptionnel de la distance, des trajectoires et du mouvement, tandis que la dimension temporelle se traduisait surtout par une perception étonnamment précise du temps écoulé, parfois à un degré agaçant.
Apparemment, cela commençait à changer.
« Le cycle de croissance compte aussi, alors… »
Ning se concentra de nouveau sur la plante. Un être vivant poussait selon son propre rythme, et cette croissance était, au bout du compte, un processus qui se déroulait dans le temps. La Technique des Pousses de la Brise printanière lui donnant quelque chose de précis sur quoi se concentrer, sa sensibilité semblait percevoir ce rythme.
Intéressant.
Ning mit cette découverte de côté pour y revenir plus tard et reporta son attention sur les champs.
Il forma le premier sceau et libéra lentement du qi spirituel par sa paume. La Technique des Pousses de la Brise printanière répartit ce qi sur tout le réseau de racines, au lieu de le concentrer en un seul point.
En gros, un arroseur plutôt qu’un tuyau d’arrosage.
Le qi se répandit dans la terre et atteignit la céréale. Rien ne se passa pendant un instant, mais Ning sentit bientôt le rythme changer : la plante commençait à absorber son qi et sa croissance naturelle s’accélérait peu à peu.
Voilà.
Ning comprit enfin ce que le manuel voulait dire par la métaphore du vent printanier. La technique consistait à fournir un supplément de qi pendant que la plante poussait déjà, en s’adaptant au rythme auquel elle pouvait naturellement l’absorber pour stimuler le processus.
Très bien. Pour une fois, la poésie avait été utile.
Ning maintint la technique jusqu’à ce qu’une notification familière apparaisse.
[Technique des Pousses de la Brise printanière : Débutant (1/100)]
Il venait officiellement de l’apprendre.
Pendant les deux heures qui suivirent, Ning testa la technique sur trois parcelles différentes : les céréales spirituelles de base, une partie de l’Herbe du Qi du Dragon qui accusait un léger retard sur le reste de la récolte, et les Fleurs Serpent.
L’Herbe du Qi du Dragon était facile à travailler. Sa croissance était stable et le qi supplémentaire s’intégrait sans difficulté. Les Fleurs Serpent réclamaient davantage d’attention, car leur réaction au qi ajouté différait de celle des céréales et de l’Herbe du Qi du Dragon.
Ning ajusta plusieurs fois la quantité et le moment de l’apport, s’aidant de ce qu’il percevait grâce à la Technique de Flétrissement et d’Épanouissement pour faire coïncider les pulsations du qi avec leur rythme de croissance. Il lui fallut quelques essais pour trouver la bonne cadence, mais une fois qu’il y parvint, la technique fonctionna sans accroc.
C’était probablement là le véritable intérêt de s’exercer sur différentes plantes. Mémoriser la technique était une chose ; apprendre à l’adapter à ce qui poussait sous ses yeux en était une autre.
Au bout de deux heures, Ning vérifia ses progrès.
[Technique des Pousses de la Brise printanière : Débutant (5/100)]
Il progressait moins vite qu’à ses débuts avec la Technique de Flétrissement et d’Épanouissement, mais il avait aussi tué deux plantes en l’apprenant. Ning était donc tout à fait prêt à sacrifier un peu de vitesse pour réduire les pertes.
Il s’adossa au mur de la cour et contempla ses champs. Au stade de Maîtrise, la Technique des Pousses de la Brise printanière pouvait accélérer d’environ trente pour cent la croissance des plantes de premier rang, ce qui était déjà utile en soi. Mais maintenant que Ning s’était mis à l’alchimie, ses avantages ne se limitaient plus à une récolte plus rapide.
De meilleures récoltes donnaient de meilleurs ingrédients, ce qui facilitait ses raffinages et l’aidait à produire davantage de qi danyuan. À son tour, ce qi danyuan pouvait nourrir son point d’acupuncture et favoriser sa cultivation.
« Tout se met en place », songea Ning avec un léger sourire.
Garder son optimisme faisait aussi partie d’un bon état d’esprit pour la cultivation.
Avec la Technique des Pousses de la Brise printanière ajoutée à son arsenal, Ning estima que ses techniques agricoles lui suffisaient pour le moment. Pour apprendre quelque chose de nettement supérieur — comme faire évoluer la Technique de la Petite Pluie Nuageuse en Technique de la Grande Pluie Nuageuse —, il fallait atteindre l’Établissement des Fondations. Il n’avait donc pas à s’en préoccuper tout de suite.
Il avait enfin un peu de temps à consacrer à autre chose, et il repoussait depuis déjà trop longtemps une tâche en particulier.
La lance.
Ses progrès à l’arc étaient bons, surtout depuis qu’il avait mis au point la Flèche spiralée de flammes avec Fenghuang, et les Pas de l’Ombre lui offraient une grande mobilité au combat. Son astuce avec le sac de rangement pouvait aussi lui servir de défense de secours si les choses tournaient mal, mais il devait encore améliorer son combat au corps à corps.
La Technique de la lance à la feuille tombante lui avait bien servi, mais elle restait une technique de lance élémentaire. Ning voulait désormais quelque chose de plus consistant, de préférence une technique qui tirerait parti de sa cultivation physique et resterait utile à mesure que sa cultivation progresserait.
Il se promit de passer bientôt au Pavillon des Écritures.
Hélas, il lui restait encore beaucoup à faire.
…
Merci d’avoir lu~