« Tu es Ji Ning, pas vrai ? Celui qui a pris un maître au Pic de l’Alchimie ? »
« Oui. » Ning hocha la tête.
Le jeune homme prit aussitôt un air mauvais. « Alors, qu’est-ce que tu fais ici ? »
Ning promena le regard autour de la table avant de répondre : « … Parce qu’on m’a invité ? »
« Non. Je veux dire que tu n’as pas ta place ici, avec nous », lança l’homme sans détour.
Ning le regarda de nouveau.
Il semblait plus jeune que la plupart des gens réunis ici, même s’il était rarement possible de juger l’âge d’un cultivateur à son apparence. Malgré tout, interrompre une réunion parfaitement agréable juste pour déclarer que quelqu’un n’y avait pas sa place donnait déjà à Ning une bonne idée de son caractère.
Les conversations autour de la table s’éteignirent rapidement.
Sui Feng prit le premier la parole. « Frère Lao San, qu’est-ce que tu racontes ? Le frère cadet Ning est cultivateur spirituel. Il a déjà son certificat de cultivateur spirituel, et j’ai entendu dire qu’il avait même utilisé des techniques d’agriculture spirituelle pendant la Compétition de la secte extérieure. »
Sa voix, habituellement tonitruante, s’était considérablement raffermie.
Ning était son invité, après tout. Sui Feng l’avait personnellement amené ici ; en déclarant que Ning n’avait pas le droit d’assister à la réunion, Lao San remettait aussi en cause la décision de Sui Feng de l’inviter.
Et il fallait sauver la face.
« Je connais son certificat, répondit Lao San. C’est précisément pour ça que je dis ça. L’Ancien Ying l’a personnellement félicité, et tout le monde sait qu’il a du talent en agriculture spirituelle. Il aurait pu suivre cette voie comme il se doit, mais, au moment de choisir un maître, il a fait son apprentissage auprès d’un alchimiste. »
Lao San fixa Ning droit dans les yeux.
« Il a choisi le Pic de l’Alchimie. Pourquoi continuer à le considérer comme l’un des nôtres ? »
Ah. Voilà donc le problème.
Ning s’était attendu à ce qu’une véritable rancune explique cette hostilité soudaine, mais Lao San était apparemment contrarié parce qu’il avait choisi un alchimiste comme maître.
« Je vois. » Ning y réfléchit un instant. « Donc, parce que mon maître est alchimiste, tu penses que je ne suis plus cultivateur spirituel ? »
« Exactement. » Lao San hocha la tête.
« Pourtant, je continue à cultiver. On peut être deux choses à la fois, tu sais. »
Lao San marqua une pause.
« J’ai mes propres champs spirituels. Je cultive des plantes spirituelles, je connais des techniques d’agriculture et j’ai passé la même certification de cultivateur spirituel que vous tous. » Ning désigna le feuillet de jade qu’il avait récupéré plus tôt. « Je suis littéralement venu ici aujourd’hui et j’ai appris une autre technique d’agriculture spirituelle auprès du Hall de l’Agriculture Spirituelle. »
Il avait l’air sincèrement perplexe.
« Alors… qu’est-ce qui me manque, exactement ? »
Lao San ouvrit la bouche, mais Ning poursuivit avant qu’il ait le temps de répondre.
« Et de quelle lignée parles-tu ? L’agriculture spirituelle est l’une des professions de la secte. Mon maître ne m’a rien enseigné dans ce domaine. J’ai appris en travaillant aux champs, en lisant les mêmes livres et en passant les mêmes examens que tous les autres ici. »
Ning promena le regard autour de la table.
« Si avoir un maître d’une autre profession signifie que tout ça ne compte plus, alors tous ceux ici qui ont pour maître un cultivateur de l’épée ou un maître des formations devraient aussi partir, non ? »
Quelques personnes autour de la table parurent y réfléchir.
Lao San fronça les sourcils. « Ce n’est pas le problème. Tu avais l’occasion de te consacrer pleinement à l’agriculture spirituelle, et tu as choisi l’alchimie. »
« J’ai choisi les deux. »
Lao San garda le silence un instant.
Ning ne comprenait vraiment pas pourquoi il fallait compliquer les choses. Rien ne l’empêchait d’apprendre l’alchimie tout en continuant à cultiver, et ces deux professions se complétaient plutôt bien, de toute façon.
« En fait, la présence d’un alchimiste ici ne serait-elle pas utile ? »
Plusieurs personnes à table tournèrent les yeux vers lui.
Ning poursuivit : « Vous cultivez des herbes spirituelles. Moi, j’apprends à les transformer en pilules. Ça me paraît plutôt pratique comme arrangement. »
Un homme assis plus loin se caressa le menton.
« Et si vous avez besoin de pilules à l’avenir, je pourrai probablement vous aider quand je serai assez doué, ajouta Ning. Au moins, je ne demanderai pas un prix exorbitant à mes voisins. »
Cette fois, il avait capté leur attention.
« Le frère cadet Ning marque un point. »
« Surtout si nous pouvons fournir nous-mêmes les ingrédients. »
Ning but une autre gorgée de vin de prune.
Beaucoup mieux.
Les cultivateurs avaient besoin de pilules, les agriculteurs cultivaient les ingrédients nécessaires, et Ning comptait devenir alchimiste.
Tout le monde y gagnait.
En plus, Ning n’avait même pas encore commencé à vendre des pilules.
Un peu de publicité en avance ne faisait jamais de mal.
Lao San regarda autour de lui tandis que l’ambiance tournait en sa défaveur. « Vous autres… »
« Frère Lao San, laisse tomber », intervint quelqu’un.
Sui Feng hocha la tête. « Exactement. Il cultive, il a son certificat et c’est moi qui l’ai invité. Qu’est-ce que tu veux de plus ? »
Le visage de Lao San s’assombrit.
« Toi… » Il pointa Ning du doigt. « Très bien ! Si tu prétends être cultivateur spirituel, oses-tu te mesurer à moi ? Si je gagne, tu pars. Tu en as le courage ? »
« Non. »
La réponse fusa.
Lao San se figea.
Ning le regarda comme si le problème aurait dû être évident. « Frère, tu es au stade avancé de la Condensation du Qi, et tu pratiques probablement l’agriculture spirituelle depuis bien plus longtemps que moi. Pourquoi accepterais-je ? »
« Tu as peur ? »
« Bien sûr. Tu es plus fort que moi. »
Ning but une autre gorgée de vin.
« Si demain je défiais un nouveau disciple extérieur à un concours d’agriculture et exigeais qu’il parte s’il perdait, tout le monde ne dirait-il pas que je m’en prends à plus faible que moi ? »
« Exactement ! » Sui Feng frappa la table. « Lao San, ne sois pas sans vergogne. Si tu veux affronter quelqu’un, trouve quelqu’un de ton niveau. »
Lao San rougit. « T-Tu… »
Ning n’avait aucune intention d’accepter un défi simplement parce que quelqu’un mettait son courage en doute. Lao San était plus fort, plus expérimenté, et voulait que Ning parte s’il perdait.
Et qu’est-ce que Ning gagnerait s’il l’emportait ?
Rien.
C’était une très mauvaise affaire.
« Ça suffit. »
Le Vieux Fang prit enfin la parole depuis sa place.
Il était resté silencieux pendant toute la dispute, mais dès qu’il ouvrit la bouche, les autres se calmèrent.
« Nous sommes entre voisins, pas ici pour régler des comptes. Lao San, Ji Ning a été invité par Sui Feng, et il détient un certificat de cultivateur spirituel délivré par le hall. Ça suffit. »
Lao San avait l’air mécontent, mais il ne contesta pas le Vieux Fang. Au bout d’un instant, il détourna les yeux, le visage fermé.
Ning retourna simplement à son repas.
Malheureusement, l’ambiance ne se rétablit jamais tout à fait. Les gens continuèrent à discuter un moment, puis la réunion prit peu à peu fin tandis que les disciples retournaient dans leurs cours respectives.
Alors que Ning s’apprêtait à partir, Sui Feng s’approcha.
« Frère cadet, ne te tracasse pas pour ce qui s’est passé aujourd’hui. D’habitude, nos réunions ne se déroulent pas comme ça. » Il hésita. « Lao San est simplement… un peu trop passionné par ces questions. »
« Passionné ? » répéta Ning. « Pourquoi tient-il tant à ce que j’aie choisi un alchimiste comme maître ? »
Sui Feng jeta un coup d’œil autour de lui, puis baissa la voix.
« Lao San suit Liu Yue, l’un des plus grands génies de notre Hall de l’Agriculture Spirituelle. C’est pour ainsi dire l’un de ses partisans. »
Cela expliquait une partie de la situation, même si Ning ne voyait toujours pas pourquoi Liu Yue se soucierait de lui.
Sui Feng poursuivit : « L’Ancien Ying t’a félicité, et certains disaient déjà que ton talent en agriculture spirituelle pourrait un jour rivaliser avec celui de Liu Yue. Puis tu as choisi une autre profession. Lao San l’a probablement pris personnellement. »
Ning prit un air étrange.
Pourquoi prendrait-il mes choix de carrière personnellement ?
Les cultivateurs avaient vraiment trop de temps libre.
« Il y a peut-être une autre raison, ajouta Sui Feng. Ton maître et Liu Yue sont tous les deux au stade avancé de l’Établissement des Fondations. »
« Ah ? »
« Ils cherchent tous les deux à atteindre le stade suivant, et les ressources dont ils ont besoin ne sont pas illimitées. Les disciples intérieurs les plus puissants se disputent sans cesse ces ressources, et, naturellement, ceux qui les suivent se retrouvent mêlés à ces querelles. »
Sui Feng se pencha un peu plus près.
« La plupart de ces affaires restent sous le manteau, alors ne va pas répéter ce que je t’ai dit. Lao San n’aime peut-être tout simplement pas ta décision, ou il a peut-être essayé de s’en prendre à ton maître en passant par toi. Je ne peux pas en être certain. »
Voilà qui avait beaucoup plus de sens.
Ning hocha la tête. « Merci, frère Sui Feng. Je garderai ça pour moi. »
C’était une information utile. Ning aurait probablement fini par découvrir les factions de la secte intérieure, mais il valait certainement mieux être au courant avant de vexer quelqu’un par inadvertance.
Il venait à peine de devenir disciple intérieur, et il y avait déjà des factions, des querelles de ressources et des gens vexés par la profession qu’il avait choisie.
Ning soupira.
« Quelle galère. »
…
« Voilà donc ce qui s’est passé, sœur aînée. » Ning termina de raconter la réunion à Ling Yinran. « Est-ce que cela risque de créer des problèmes pour Maître ? »
Ling Yinran secoua simplement la tête. « Tu n’as pas à t’inquiéter de ce genre de choses, frère cadet. Tu n’es encore qu’au stade intermédiaire, alors concentre-toi d’abord sur ta cultivation. » Elle marqua une pause, puis ajouta avec l’assurance implacable de quelqu’un qui pensait chaque mot : « Cela dit, tu n’as pas à rester planté là à te faire malmener. S’il se passe quelque chose, appelle-moi. Je réglerai ça. »
Son regard se fit glacial. À strictement parler, les ennuis rencontrés par Ning découlaient de sa tante. Il était du devoir d’un disciple de protéger l’honneur de son maître et de l’aider à progresser, mais ce n’était pas encore au frère cadet de prendre les devants dans ce genre d’affaires, pas tant qu’elle était là.
« Je vois. » Ning hocha la tête. Cela lui serait certainement utile. Ce qu’il redoutait le plus, c’était de tomber sur ces cultivateurs stupides, issus de puissantes familles, qui cherchaient des ennuis aux autres simplement parce qu’ils le pouvaient. L’offre de sa sœur aînée était donc très appréciable.
« Merci, sœur aînée. »
Il reporta ensuite son attention sur le terrain découvert et la marionnette qui se tenait en son centre.
Elle était faite de fer trempé cent fois, dense et sombre, et des lignes d’inscription couraient le long de ses deux bras, comme des veines sous la surface. Ses proportions rappelaient à peu près celles d’un humain, à ceci près que ses articulations étaient allongées et segmentées.
Elle avait une allure plutôt bizarre, mais après tant d’années passées dans ce monde, Ning avait fini par être très tolérant envers les choses étranges.
« Très bien. » Ning se tourna vers Ling Yinran. « On passe à l’expérience suivante ? »
Ling Yinran soupira, sans parvenir à dissimuler la curiosité qui perçait sous ce soupir. « Je ne sais toujours pas où tu vas chercher toutes ces idées. »
Ce n’était pas faux. Au début, elle avait simplement fait plaisir à son frère cadet, mais à présent, l’expérience l’intriguait vraiment.
Leur première expérience avait consisté à utiliser une sacoche de stockage pour récupérer l’arme d’un adversaire. Le principe était simple : au beau milieu d’un combat, pouvait-on se servir d’une sacoche de stockage pour arracher directement une arme des mains de son adversaire ?
La réponse, comme ils l’avaient découvert, était plutôt non.
Activer une sacoche de stockage exigeait un bref mais réel relâchement de l’attention, ce qui pouvait être fatal en plein combat. Plus important encore, toute arme de qualité était généralement liée à son propriétaire par le sang ou par un lien spirituel, ce qui empêchait la sacoche de quelqu’un d’autre de l’absorber.
Les vêtements, en revanche, avaient donné des résultats différents.
Les vêtements spirituels d’un certain rang inférieur ne nécessitaient ni identification par le sang ni liaison officielle. En théorie, on pouvait donc utiliser une sacoche de stockage pour voler les vêtements de quelqu’un en plein combat.
Les conséquences pratiques de cette découverte avaient fait hésiter Ling Yinran.
D’un côté : c’était utile dans presque toutes les situations. Une attaque qui garantissait pratiquement la mort sociale de l’adversaire.
De l’autre : déshabiller quelqu’un au beau milieu d’un combat risquait de lui faire un ennemi à vie, tant l’humiliation serait grande ; ce qui pourrait être pire que de perdre le combat.
Elle avait passé une dizaine de minutes à essayer de décider si son frère cadet était un génie tactique ou une menace publique. Elle avait fini par conclure qu’il était probablement les deux, ce qui était soit rassurant, soit profondément inquiétant, selon le point de vue.
Cette expérience-ci semblait au moins avoir une application plus directe et légitime.
« L’expérience du jour, dit Ning en se tournant vers la marionnette, consiste à déterminer si une sacoche de stockage peut absorber une attaque à l’instant précis de l’impact, et servir ainsi de moyen de survie à usage unique. »
Ling Yinran réfléchit à l’idée. « La sacoche serait certainement détruite, mais la question est de savoir si l’absorption neutraliserait complètement l’attaque ou seulement en partie. » Elle pencha la tête. « Même si ça ne fonctionne qu’en partie, une sacoche de stockage pourrait servir de défense d’urgence, une fois seulement, contre un coup autrement fatal. »
« Exactement. Au stade de la Condensation du Qi, où les cartes maîtresses sont rares mais indispensables, même une méthode de survie à usage unique a de la valeur. »
Ling Yinran hocha pensivement la tête. Pour la plupart des gens, sacrifier une sacoche de stockage, un outil coûteux et pratique, simplement pour absorber une attaque, semblerait absurde. Mais le raisonnement se tenait. Une carte maîtresse n’avait pas besoin d’être réutilisable. Il lui suffisait de fonctionner une fois, au bon moment.
« Très bien. » Elle tendit ses fils spirituels vers la marionnette. « Je m’occuperai du timing et de l’utilisation de la sacoche par l’intermédiaire de la marionnette. À toi de lancer l’attaque. »
Les fils se connectèrent, fins et lumineux, puis disparurent dans la carcasse de fer de la marionnette. Sa tête pivota légèrement, un mouvement discret qui suffit à confirmer que la conscience de Ling Yinran la contrôlait désormais.
Ning observa la marionnette avec intérêt.
Une marionnettiste.
Parmi les cent professions, c’était une spécialité plutôt rare. Son potentiel était extraordinairement élevé ; une marionnettiste expérimentée, au stade intermédiaire ou avancé, pouvait tenir lieu d’armée à elle seule, déployant plusieurs constructions à la fois tout en restant elle-même à l’abri.
Les conditions d’accès étaient tout aussi exigeantes : un contrôle précis du qi spirituel, une conscience puissante et souple, de la créativité dans la construction comme au combat, et assez de ressources pour faire paraître modestes les dépenses de cultivation de Ning.
Ce qui le surprenait le plus, c’était le choix de Ling Yinran. Sa tante était une maîtresse alchimiste ; la voie de l’alchimie lui avait donc été toute tracée.
Pourtant, elle avait choisi la marionnettique.
Ning avait remarqué une tendance. Su Fan, malgré son héritage talismanique et ses origines au sein de la prestigieuse Famille des talismans Su, s’était tourné vers l’alchimie. À présent, Ling Yinran avait fait un choix similaire.
La tendance semblait prendre de l’ampleur.
« Prête quand tu veux, dit Ling Yinran. Sa voix, qui émanait de la marionnette, était monocorde et grave. »
« Compris. »
Ning se tourna vers Fenghuang, perché non loin de là dans son habituelle posture de supériorité nonchalante.
« Flèche spiralée de flammes. »
Fenghuang pencha la tête, puis ouvrit le bec.
Une flamme blanche s’écoula régulièrement de sa gueule et se rassembla à la pointe de la flèche préparée par Ning. Contrôler les flammes avec précision était aussi naturel pour un Corbeau à flamme blanche que de respirer, et les fixer à un objet extérieur ne lui demandait guère d’effort. La flamme s’accrocha à la pointe de la flèche et forma peu à peu une spirale serrée.
La Flèche spiralée de flammes était une création de Ning, une variante de la Flèche spiralée classique, renforcée par la flamme blanche de Fenghuang. La technique d’origine reposait sur une rotation rapide pour accroître la pénétration, tandis que l’ajout de la flamme blanche permettait à la chaleur de suivre la même spirale et de se concentrer autour du point d’impact.
Ensemble, un archer au stade intermédiaire et sa bête sous contrat pouvaient produire une attaque comparable au coup d’un cultivateur au stade avancé de la Condensation du Qi.
Ning banda son arc, ajusta sa visée et décocha.
La flèche traversa le terrain dans un sifflement aigu, laissant derrière elle une traînée de flamme blanche.
La marionnette bougea.
Ling Yinran avait choisi le moment avec précision. À l’ultime instant, la sacoche de stockage s’ouvrit face à la flèche qui arrivait, et la formation qu’elle renfermait s’activa dès que l’attaque l’atteignit.
L’impact ne fut pas silencieux.
Un craquement sourd résonna sur le terrain tandis que la formation résistait à une chose qu’elle n’avait jamais été conçue pour contenir, suivi presque aussitôt d’un claquement sec.
La sacoche de stockage s’effondra sur elle-même.
Un instant plus tard, la flèche retomba, sa pointe légèrement carbonisée.
La sacoche elle-même avait disparu, réduite à des fragments de matériau de formation et à une vague odeur de brûlé, mais l’attaque avait bien été arrêtée.
Ning abaissa son arc.
Ling Yinran retira sa conscience de la marionnette et examina ce qu’il en restait.
« Absorption réussie. » Elle s’accroupit près des fragments. « La formation a immédiatement surchargé au lieu de céder progressivement, et c’est pour cela que la sacoche a été complètement détruite. Mais l’attaque a été entièrement contenue. » Elle leva les yeux vers Ning. « Si un cultivateur avait tenu cette sacoche et l’avait activée au bon moment, il aurait survécu. »
« Avec des limites, dit Ning.
— Avec des limites, acquiesça-t-elle. La fenêtre de timing est extrêmement étroite. Trop tôt, et l’attaque la contourne ; trop tard, et la formation ne s’active pas. En plus, tu perds la sacoche et tout ce qu’elle contient. » Elle marqua une pause. « Et ça ne fonctionne probablement que jusqu’à une certaine puissance. Face à une attaque de l’Établissement des Fondations, je doute qu’une sacoche ordinaire tienne assez longtemps pour achever l’absorption. »
« Mais contre un cultivateur de la Condensation du Qi, c’est une véritable carte maîtresse. » Ning était assez satisfait du résultat.
« Oui. » Ling Yinran hocha la tête, sans se préoccuper de la perte de la sacoche.
Le coût de l’expérience n’était rien d’autre que le coût de l’expérience.
Ning consignait déjà les résultats dans son carnet.
« Je crois que ça suffira pour aujourd’hui. »
« Oui. » Ling Yinran épousseta ses mains et le regarda. « Je dois reconnaître que, quand tu m’as présenté ces idées pour la première fois, je pensais qu’elles ne mèneraient à rien. »
« La plupart n’ont effectivement mené à rien », fit remarquer Ning.
« Celle sur les vêtements nous a menés dans une direction très étrange. »
« L’expérience sur les vêtements a donné un résultat inattendu », répondit calmement Ning.
Ling Yinran rit. « Très bien, je ne vais pas discuter avec toi. Bref, j’ai quelque chose à faire. Au revoir, frère cadet. Appelle-moi si tu as des ennuis. »
« Oui, merci. » Ning sourit et hocha la tête.
En tant que cultivatrice au stade avancé de la secte intérieure, Ling Yinran avait naturellement un emploi du temps bien rempli, qu’elle cultive ou qu’elle perfectionne ses talents de marionnettiste.
Quant à savoir pourquoi elle avait accepté de consacrer un temps précieux à aider Ning dans ses expériences, il soupçonnait que cela tenait à la culpabilité qu’elle ressentait encore pour l’avoir attaqué sans discernement lors de leur première rencontre. Ning avait depuis longtemps tourné la page, mais il voyait bien qu’elle en éprouvait toujours une certaine honte.
Il profitait donc de ces occasions pour dissiper un peu de cette gêne, tout en satisfaisant sa propre curiosité.
Tout le monde y gagnait.
Ning s’interrompit.
« … Maintenant que j’y pense autrement, on ne dirait pas que je me sers de sa culpabilité pour arriver à mes fins ? »
Il y réfléchit un instant, puis hocha la tête pour lui-même.
« Ça ne doit être que mon imagination. »
Jamais il ne manipulerait les gens pour obtenir ce qu’il voulait. C’était le genre de comportement qu’on attendait des boss de fin et autres individus du même acabit.
Lui n’était tout au plus qu’un personnage de second plan.
Impossible qu’il finisse par devenir un mystérieux cerveau tirant les ficelles du monde entier…
Pas vrai ?
…
Merci d’avoir lu~