« Alors, on garde le contact. »
Sur ces mots, Ning raccompagna le protagoniste. Xiao Fan s’éloigna, le renard blanc à ses côtés, qui semblait toujours lui en vouloir pour une remarque qu’il avait faite en chemin.
Ils formaient un drôle de duo.
C’était étrange, à vrai dire. Ning n’avait jamais eu l’intention de se rapprocher particulièrement de quelqu’un comme Xiao Fan. Les protagonistes étaient des variables imprévisibles qui attiraient les ennuis comme les bêtes spirituelles étaient attirées par les herbes médicinales : naturellement et avec une régularité alarmante. Quiconque restait assez longtemps dans leur entourage finissait forcément par se retrouver mêlé à quelque chose.
Et pourtant, le voilà.
Si c’était un roman, songea distraitement Ning, je serais probablement devenu un personnage nommé, à ce stade. Le genre qui apparaît assez souvent pour avoir une personnalité, mais pas suffisamment pour bénéficier d’une clause de survie garantie.
Selon l’histoire, cela pouvait vouloir dire bien des choses. Le comique de service, le rival, le faire-valoir, ou peut-être l’allié qui apparaissait fort à propos chaque fois que l’intrigue avait besoin d’une paire de bras supplémentaire.
À un moment donné, Ning avait tout simplement fini par l’accepter. Il laisserait son futur lui gérer les ennuis que pouvait lui attirer sa fréquentation avec Xiao Fan, car éviter un protagoniste par principe, juste parce que quelque chose pourrait arriver, aurait été du gâchis.
En plus, Xiao Fan était utile.
Malgré tout le chaos qui semblait le suivre partout, il répondait présent dès que Ning lui demandait quelque chose. En matière de collaborateurs, Ning avait certainement connu pire.
Avant de se séparer, ils avaient également échangé quelques informations utiles.
Ning s’était renseigné sur le Poing fracassant le Ciel, et plus précisément sur la possibilité que Xiao Fan lui en fournisse une copie authentique et intacte. La réponse fut à peu près celle qu’il avait prévue, même s’il en fut un peu déçu.
La secte avait interdit à Xiao Fan de le diffuser. Bien qu’il eût réussi à réparer le premier niveau de la technique, rien ne garantissait que des défauts cachés ne causeraient pas de problèmes par la suite, durant la cultivation. Tant que les Anciens n’auraient pas confirmé que la version restaurée était sans danger, Xiao Fan n’avait donc pas le droit de la transmettre à qui que ce soit.
Plus intéressant encore, celui qui lui avait annoncé cette décision était l’Ancien Zhou Chen, apparemment avec une satisfaction à peine dissimulée.
Xiao Fan soupçonnait l’Ancien d’avoir joué un rôle dans l’imposition de cette restriction. Et comme Zhou Chen était déjà allé jusqu’à s’interposer auprès de quiconque cherchait à prendre Xiao Fan comme disciple, Ning ne pouvait pas vraiment écarter cette possibilité.
Cet Ancien semblait vraiment avoir beaucoup trop de temps libre.
Ning ne s’y attarda toutefois pas. Le monde regorgeait d’autres techniques et, si le Poing fracassant le Ciel était inaccessible pour l’instant, il pouvait toujours chercher autre chose.
Une fois cette question réglée, Ning reporta son attention sur son nouveau compagnon.
Le Corbeau à flamme blanche était perché sur une branche basse, non loin de là. Son plumage d’un blanc pur le faisait ressortir nettement parmi les feuilles. Depuis le départ de Xiao Fan, il observait Ning en silence, visiblement prêt à attendre de voir ce que son nouveau maître comptait faire.
Objectivement parlant, il avait vraiment la classe.
« Viens, dit Ning. Allons t’enregistrer. »
Le corbeau continua de l’observer quelques secondes, comme s’il cherchait délibérément à le faire patienter, puis déploya enfin les ailes et se laissa glisser jusqu’à son épaule.
Ning sentit aussitôt le poids supplémentaire.
« Hmm. Tu es lourd. »
Le corbeau tourna la tête vers lui.
« Je ne fais que le constater. »
Il continua à le regarder.
« … C’était un compliment. Une musculature dense est signe d’une bonne cultivation physique. »
Cette explication ne méritait apparemment aucune réponse, car le corbeau détourna simplement la tête.
Ning allait se mettre en route quand une autre pensée lui vint. Depuis que Xiao Fan le lui avait amené, il avait toujours pensé au corbeau au masculin, sans avoir la moindre idée de son sexe réel.
C’était plutôt gênant.
« Au fait, demanda Ning en jetant un regard à l’oiseau posé sur son épaule, tu es un mâle ou une femelle ? »
Le corbeau l’ignora.
Il lui en voulait sans doute encore pour sa remarque sur son poids.
Ning décida plutôt de poser la question à quelqu’un du Pavillon du Dressage des Bêtes. Un véritable dresseur de bêtes saurait probablement le déterminer d’un coup d’œil, contrairement à Ning, dont les connaissances pourtant assez étendues ne comprenaient malheureusement pas l’identification du sexe des corbeaux à vue.
Il aurait tout le temps d’en apprendre davantage sur son nouveau compagnon plus tard.
Pour l’instant, ils avaient un endroit où se rendre.
Ning prit la direction du Pavillon du Dressage des Bêtes, le Corbeau à flamme blanche toujours perché sur son épaule.
…
La Secte du Qi Pur s’organisait en anneaux concentriques. Les zones les plus extérieures accueillaient les disciples de la secte extérieure et les cultivateurs de rang inférieur, tandis que la secte intérieure occupait les régions plus centrales. Ces deux parties étaient à leur tour divisées selon les spécialisations, avec des quartiers entiers consacrés à l’alchimie, à l’agriculture spirituelle, au dressage des bêtes et aux autres métiers de la secte.
La cour numéro 69 de Ning se trouvait dans la région agricole, où la plupart de ses voisins étaient des cultivateurs spirituels ou des cultivateurs ayant une affinité avec la terre et le bois. C’était un endroit tranquille, où les gens se levaient tôt, travaillaient presque toute la journée et, dans l’ensemble, restaient chacun de leur côté.
Cela lui convenait parfaitement.
Le Pavillon du Dressage des Bêtes se trouvait dans une autre partie de la secte intérieure, près d’une lisière naturelle où l’espace était beaucoup plus dégagé. C’était logique : certaines bêtes liées pouvaient devenir plus grandes que des maisons, et les garder toutes près des cours d’habitation aurait été la recette idéale pour un désastre.
En chemin, Ning jugea préférable de mettre d’emblée certaines choses au clair avec son nouveau compagnon. Le corbeau était assez intelligent pour le comprendre et, même s’il ne pouvait pas parler, il était parfaitement capable de se faire sa propre opinion.
« Je n’ai pas de règles strictes pour les bêtes liées, dit Ning. Tu n’es ni un outil ni un animal de compagnie. Vois plutôt ça comme un partenariat. Tu y gagnes, j’y gagne, et nous essayons tous les deux de ne pas nous faire tuer. »
Le corbeau pencha légèrement la tête en l’écoutant.
« Je te fournirai des pilules, des ressources et tout ce dont tu auras besoin pour cultiver. En échange, j’aimerais pouvoir emprunter ta flamme blanche pour l’alchimie quand j’en aurai besoin. À part ça, tu seras plutôt libre de faire ce que tu veux. »
Le corbeau resta silencieux, mais Ning remarqua que son attitude était un peu moins tendue.
C’était déjà un bon début.
Lorsqu’ils arrivèrent au Pavillon du Dressage des Bêtes, Ning avait déjà croisé plus de bêtes spirituelles qu’il n’en avait vu durant la majeure partie de son séjour dans la secte extérieure. Le pavillon était un vaste bâtiment de deux étages, dont le rez-de-chaussée avait été doté de grandes entrées ouvertes, sans doute pour permettre aux bêtes les plus imposantes de passer. Des perchoirs en bois, des plateformes renforcées et des supports en fer occupaient l’intérieur, où toutes sortes de créatures attendaient aux côtés de leurs maîtres.
C’était la première fois que Ning visitait cette partie de la secte. La Secte du Qi Pur était immense et, lorsqu’il n’était encore qu’un faible disciple de la secte extérieure, se promener dans une zone où des bêtes spirituelles circulaient librement ne lui avait pas paru particulièrement judicieux. La plupart des bêtes liées étaient assez disciplinées pour ne pas attaquer les gens sans raison, mais des accidents se produisaient malgré tout, surtout quand des serviteurs ou des disciples moins puissants s’approchaient trop d’une créature au caractère difficile.
Maintenant que Ning avait gagné quelques niveaux, la situation était différente. Les endroits qu’il avait autrefois intérêt à éviter devenaient peu à peu des lieux ordinaires qu’il pouvait visiter.
Il s’approcha du comptoir d’enregistrement, où une disciple aux cheveux soigneusement relevés triait plusieurs documents.
« Oui ? Que puis-je faire pour vous ? »
« Je voudrais enregistrer ma bête spirituelle. »
Elle regarda le Corbeau à flamme blanche perché sur son épaule, et son attention s’aiguisa aussitôt.
« Un Corbeau à flamme blanche ? C’est plutôt rare. » Elle examina encore un instant l’oiseau, puis sourit. « Et il est beau, en plus. »
Ning nota discrètement l’information essentielle.
Mâle.
Comme on pouvait s’y attendre de quelqu’un qui travaillait avec des bêtes spirituelles. Ning s’était posé la question pendant la moitié du trajet, et elle y avait répondu d’un seul coup d’œil.
« Les Corbeaux à flamme blanche ont une bonne lignée et peuvent atteindre naturellement l’Établissement des Fondations s’ils sont bien élevés. Leur flamme blanche est également très précieuse parmi les flammes de bêtes à affinité yang. » Elle reporta son regard sur Ning. « Est-ce votre première bête liée ? »
« Oui. »
« Alors, je vais vous expliquer la marche à suivre. »
Elle sortit un document plié de sous le comptoir. « Il vous faudra au minimum un contrat de sang. Il établit un lien entre vous et vous permet de percevoir certaines de ses intentions, ce qui facilite beaucoup la communication. »
Elle déplia le document devant lui.
« Le pavillon propose également un contrat officiel de partenariat avec une bête. Il comprend le lien de sang de base, mais permet aussi d’enregistrer la bête auprès de la secte et de définir vos responsabilités respectives. Une fois qu’il sera enregistré, les autres disciples sauront qu’il ne s’agit pas d’une bête sauvage. Le contrat coûte cinq cents pierres spirituelles. »
« Je le prends. »
Ning répondit si vite qu’elle lui adressa un signe de tête approbateur.
« Bon choix. Vous trouverez des contrats moins chers à l’extérieur de la secte, mais les nôtres vous protègent également en vertu du règlement de la secte. Si quelqu’un s’en prend volontairement à votre bête liée sans raison valable, vous pouvez directement signaler l’affaire au pavillon. »
Ning le savait déjà, et c’était précisément pour cela qu’il était venu ici au lieu d’essayer d’économiser quelques pierres spirituelles ailleurs. Il aimait faire des économies, mais certaines choses méritaient qu’on en paie le prix fort.
La sœur aînée étala le contrat sur le comptoir et lui en expliqua les clauses. Le texte était dense, mais les conditions étaient simples : Ning serait responsable de tout dégât grave causé par sa bête liée, l’abus du contrat était interdit et tout différend impliquant l’une ou l’autre des parties pouvait être réglé par l’intermédiaire du Pavillon du Dressage des Bêtes.
Rien ne lui parut déraisonnable.
« Nous pouvons maintenant établir le lien de sang. »
Ning posa son pouce sur le sceau prévu à cet effet, ce qui activa une petite formation inscrite dans le document. Une goutte de sang fut prélevée sur son pouce et se répandit dans l’inscription sous la forme d’un fin trait rouge.
« À ton tour », dit la sœur aînée au corbeau.
Le Corbeau à flamme blanche examina le contrat avant d’y poser une serre. La deuxième formation s’activa à son contact, prélevant une autre goutte de sang et la reliant à celle de Ning par les inscriptions.
Une faible chaleur remonta le long du bras de Ning tandis que le contrat prenait effet. Un instant plus tard, il sentit quelque chose de nouveau aux confins de sa perception, ténu mais indéniablement présent.
Ning s’immobilisa.
Alors, c’est ça, un contrat avec une bête.
Il n’entendait pas de mots et ne pouvait pas lire directement les pensées du corbeau, mais un lien vague les unissait désormais. Il lui permettait de percevoir de simples impressions qui lui étaient auparavant inaccessibles.
Le corbeau sembla lui aussi remarquer le changement. Il ébouriffa une fois ses plumes, puis reprit sa posture calme habituelle.
C’était fait.
La sœur aînée apposa son sceau sur le contrat rempli, enregistra les informations sur une tablette de jade et tendit à Ning un petit jeton d’identification.
« Celui-ci prouve qu’il est votre bête liée. Gardez-le sur vous lorsque vous voyagez hors de la secte, surtout si vous entrez dans une ville ou passez un poste de contrôle. Toute personne habilitée pourra vérifier l’enregistrement. »
Ning glissa le jeton dans sa bourse de stockage. « Merci. »
Elle allait ranger les autres documents quand elle se souvint de quelque chose.
« Une dernière chose. Il me faut un nom pour l’enregistrement. » Elle regarda de nouveau le corbeau. « Comment comptez-vous appeler ce beau garçon ? »
Ning avait déjà pris sa décision.
« Fenghuang. »
Elle inscrivit le nom, puis hocha légèrement la tête. « C’est un beau nom. Vous y avez manifestement réfléchi. »
Vu certains noms qu’elle devait sans doute consigner dans les registres officiels de la secte, Ning soupçonnait que la barre n’était pas très haute.
…
« Fenghuang. » Ning posa légèrement une main contre son menton, réfléchissant à la manière de l’expliquer. « Selon certaines légendes anciennes, il existait un oiseau divin lié aux flammes et à la renaissance. C’était une créature de bon augure, qui régnait au sommet du monde des oiseaux. »
Il jeta un regard au corbeau blanc perché sur son épaule.
« Il y avait beaucoup de récits à son sujet, mais ce dont je me souviens surtout, c’est de sa flamme. Elle résistait aux tempêtes, aux ténèbres et au passage des âges ; elle renaissait toujours, même quand elle semblait s’être éteinte à jamais. »
Ning passa doucement la main sur le plumage blanc du corbeau.
« Une flamme qui refuse de s’éteindre. » Sa voix s’adoucit légèrement. « Je trouve que ça te va bien. Et si nous devons cultiver ensemble, peut-être atteindrons-nous un jour nous aussi ces sommets. »
Fenghuang pencha la tête et l’observa en silence. Un instant plus tard, Ning perçut quelque chose de ténu à travers le contrat qu’ils venaient de conclure : une légère approbation, difficile à décrire avec des mots.
Puis Fenghuang poussa un bref croassement.
Ning comprit parfaitement.
« Parfait. Ce sera Fenghuang. »
Il sourit et ajouta : « En un sens, c’est donc un nom très prestigieux. Tu devrais te sentir honoré. »
La faible approbation disparut presque aussitôt.
Ning hocha la tête pour lui-même.
Le contrat fonctionnait à merveille.
Ils arrivèrent bientôt à la prochaine étape de leur parcours : le Hall de l’Agriculture Spirituelle.
C’était un bâtiment bas et étendu, familier, entouré de parcelles de champs spirituels bien ordonnées. Ning y avait assez souvent passé durant son séjour dans la secte extérieure pour ne presque plus prêter attention aux alentours. Il se dirigea droit vers le comptoir.
« Bonjour, sœur aînée Hu Yue. »
« Oh, mais c’est Ning ! » Hu Yue leva les yeux derrière le comptoir et sourit. « Cela fait longtemps. »
À bien y réfléchir, presque toutes les personnes que Ning connaissait et qui travaillaient derrière un comptoir semblaient être des femmes.
Une drôle de coïncidence.
« Je viens chercher la Technique des Pousses de la Brise printanière. »
C’était la prochaine technique d’agriculture spirituelle que Ning avait décidé de pratiquer. Le premier niveau de son Contrôle de la Flamme cramoisie approchait déjà de son terme, ce qui lui laissait un peu de temps pour se consacrer à une nouvelle technique. La Technique des Pousses de la Brise printanière lui semblait particulièrement utile : en fournissant du qi spirituel à une plante durant les étapes cruciales de son développement, elle pouvait accélérer sa croissance sans lui nuire.
Hu Yue parut légèrement surprise. « Tu peux déjà l’apprendre ? »
Puis elle sembla se rappeler à qui elle s’adressait.
« En fait, pourquoi suis-je surprise ? Tu as déjà obtenu ta certification d’agriculteur spirituel. » Elle hocha la tête avec satisfaction. « Je dois vraiment avoir l’œil. J’ai repéré ton talent très tôt. »
« Bien sûr. Je n’y serais pas arrivé sans les conseils de la sœur aînée. »
Hu Yue parut très satisfaite de sa réponse.
Ning ne la connaissait pas aussi bien que Si Sihua, mais il avait souvent fréquenté le Hall de l’Agriculture Spirituelle à l’époque où il était dans la secte extérieure. Ils se connaissaient donc assez bien.
« Puisque tu as ton certificat, tu peux apprendre la technique gratuitement. C’est l’un des avantages appréciables de la certification. » Hu Yue tendit la main vers la tablette de jade correspondante, puis s’interrompit. « Au fait, quel niveau as-tu atteint dans ta Technique de Flétrissement et d’Épanouissement ? »
« Grande Maîtrise. »
« Déjà ? » Hu Yue le dévisagea de nouveau, puis secoua la tête. « Alors, tout va bien. La Technique des Pousses de la Brise printanière accélère la croissance ; il faut donc maîtriser suffisamment la vitalité d’une plante pour éviter de l’endommager. La Grande Maîtrise est le minimum requis. »
Ning hocha la tête. « Compris. »
Hu Yue lui tendit la tablette de jade. Ning venait à peine de la ranger que quelqu’un l’interpella à proximité.
« Excusez-moi. »
Ning se tourna vers le couloir latéral, où un homme d’âge mûr, aux larges épaules, s’approchait de lui.
« Vous devez être Ji Ning, de la cour 69. » L’homme s’arrêta devant lui et sourit. « Je m’appelle Sui Feng, j’habite la cour 68. On dirait que nous sommes voisins. »
« Je vois. Je comptais me présenter, mais il n’y avait jamais personne chez vous. »
« J’étais parti en mission. Je ne suis rentré que récemment et j’ai appris que quelqu’un de nouveau avait emménagé. » Sui Feng sentit la cultivation de Ning et hocha la tête d’un air entendu. « Sixième stade… Vous devez être l’un des vainqueurs de la Compétition de la secte extérieure de cette année. »
« Oui. »
« Ha ! J’ai donc eu de la chance avec mon nouveau voisin. » Sui Feng éclata de rire. « Vous avez déjà rencontré Vieux Fang ? Il est responsable de la cour 67. Je lui ai confié la surveillance de mes champs pendant mon absence, mais je commence à me demander si c’était une bonne idée. Ce vieux bonhomme est tellement paresseux que mes radis ont peut-être appris à s’arroser tout seuls, maintenant. »
« Non, je ne l’ai pas encore rencontré. J’ai été occupé à m’installer pendant le mois écoulé. »
Ning avait prévu de se présenter un jour aux disciples du voisinage. Entretenir de bonnes relations avec les agriculteurs spirituels des alentours était utile, surtout que les missions obligatoires de la secte pouvaient éloigner quelqu’un de ses champs pendant plusieurs jours, voire plusieurs semaines. Avoir quelqu’un à proximité pour arroser une parcelle ou régler un problème imprévu facilitait considérablement les choses.
C’était un peu comme l’arrangement qu’il avait autrefois eu avec le Vieux Zhou.
« Ce n’est pas grave. Vous venez d’arriver. » Sui Feng balaya la question d’un geste, puis sembla se souvenir de quelque chose. « En fait, vous tombez à point nommé. Quelques-uns d’entre nous, des cours voisines, se réunissent aujourd’hui. Rien de formel : un peu à manger, du vin et de la conversation. J’aurais dû vous présenter plus tôt, mais j’étais absent. »
« Je comprends. »
« Venez donc avec moi. Cela vous évitera de frapper aux portes de tout le monde plus tard. »
Ning mit environ une seconde à se décider. Il comptait de toute façon faire connaissance avec ses voisins, et nouer des relations était rarement une perte de temps.
« D’accord. Je vous suis. »
La réunion se tenait dans la cour 67, celle du fameux Vieux Fang. Sa cour était légèrement plus vaste que celle de Ning ; plusieurs champs entouraient une zone pavée où une large table avait été couverte de nourriture. Il y avait du riz de céréales spirituelles, des légumes spirituels braisés, plusieurs plats que Ning ne reconnut pas, ainsi qu’une jarre de vin de prunes fermenté dont l’odeur l’atteignit avant même qu’il s’assoie.
Plusieurs personnes étaient déjà réunies autour de la table. Un vieil homme aiguisait une houe tout en discutant avec son voisin, un autre disciple prenait des notes dans ce qui ressemblait à un registre de plantation et, plus loin, quelqu’un avait apparemment décidé que la réunion était l’occasion rêvée de faire une sieste.
Sui Feng les présenta l’un après l’autre.
Le vieil homme qui aiguisait sa houe était Vieux Fang. Il était apparemment aussi paresseux que Sui Feng l’avait prétendu, tout en étant l’un des agriculteurs spirituels les plus expérimentés du quartier. La sœur aînée Chu se spécialisait dans les herbes spirituelles à affinité avec l’eau et avait appris plusieurs sorts de pluie spécialement pour l’agriculture. Les autres avaient chacun leurs propres champs et spécialités.
Ning s’efforça de retenir discrètement leurs noms.
Fenghuang attira lui aussi quelques regards curieux depuis son perchoir sur l’épaule de Ning, mais personne n’en fit grand cas. Les bêtes liées n’étaient pas rares chez les agriculteurs spirituels, car beaucoup pouvaient aider aux travaux des champs ou protéger les cultures des nuisibles. Les bœufs spirituels, les poules et les bêtes du même genre étaient toutefois beaucoup plus courants qu’un Corbeau à flamme blanche.
Ning accepta une coupe de vin de prunes et passa l’essentiel de la réunion à écouter. Il venait d’arriver dans le groupe et n’avait aucune raison de s’imposer dans chaque conversation, alors qu’il lui était plus utile de prêter attention.
Les sujets correspondaient exactement à ce qu’on aurait pu attendre d’un groupe d’agriculteurs spirituels. Ils discutèrent de la préparation du sol pour les plantations de fin de saison, se plaignirent de la récente pénurie d’engrais spirituel de deuxième qualité au Hall des Approvisionnements et passèrent un moment à bavarder sur deux frères aînés qui semblaient se quereller à propos d’un canal d’irrigation commun.
Puis quelqu’un évoqua le meilleur moment pour recourir aux techniques de croissance, en fonction du cycle lunaire.
La conversation dégénéra d’une manière ou d’une autre en un débat de vingt minutes.
Ning suivit toute la discussion avec un intérêt sincère.
C’était une information précieuse.
Le vin de prunes était également étonnamment bon.
En somme, Ning se rendit compte qu’il appréciait la réunion. La nourriture était bonne, la conversation utile et ses nouveaux voisins semblaient faciles à vivre.
Une réunion parfaitement ordinaire.
Naturellement, c’est ce que Ning se dit.
« Attendez ! Pourquoi est-il là ? »
Quelqu’un le désigna soudain du doigt.
« Il n’a rien à faire ici ! »
Ning se tourna vers la personne qui avait parlé et soupira.
Et voilà.
…
Merci d’avoir lu~