[Un village a signalé l’apparition d’une « bête parlante » qui volait de la nourriture, insultait les villageois et ne se montrait que la nuit. Bien que les habitants aient réussi à la repousser plusieurs fois, la créature revenait sans cesse semer le trouble.
Enquêtez sur l’affaire et, si possible, capturez la bête.
Récompense : 75 pierres spirituelles pour avoir mené l’enquête à bien ; 200 pierres spirituelles si la bête est capturée et présentée.]
La mission semblait simple, en gros le genre de quête de débutant « enquête sur une activité suspecte » qu’on trouvait dans tous les jeux de rôle.
En temps normal, Ning aurait pris la plupart des affirmations des villageois pour des exagérations, mais le fait que la bête soit capable de parler avait éveillé son intérêt. Dans le monde de la cultivation, les bêtes ordinaires ne possédaient pas cette faculté.
Les bêtes démoniaques devaient généralement atteindre le stade de la Demeure Pourpre avant d’acquérir la parole, et Ning doutait qu’une créature de ce niveau s’en prenne sans raison à un village aussi proche de la Secte du Qi Pur. La secte était dirigée par un cultivateur du Noyau d’or, et cette seule réputation suffisait à tenir à l’écart la plupart des puissantes bêtes démoniaques des environs.
Une autre possibilité existait. Une bête dotée d’une lignée exceptionnellement puissante pouvait éveiller certaines facultés bien plus tôt que la normale. Et puisque les villageois avaient apparemment réussi à la repousser eux-mêmes, cette hypothèse semblait bien plus probable.
Gardant cette possibilité à l’esprit, Ning arriva tôt au village pour enquêter.
Un grand arbre aux feuilles jaunes se dressait près du centre du village. D’après les archives de la mission, c’était à lui que le village de l’Arbre Jaune devait son nom, pour le moins évocateur. Le village lui-même était tout aussi ordinaire, composé surtout de simples maisons en bois et de terres agricoles. Le cultivateur le plus puissant que Ning put sentir était un vieil homme au deuxième stade de la Condensation du qi. Son qi s’était déjà affaibli avec l’âge, et tous les autres semblaient être de simples mortels.
Dès que Ning entra dans le village, plusieurs personnes remarquèrent les robes de la Secte du Qi Pur qu’il portait et se précipitèrent vers lui.
« Immortel, vous voilà enfin ! Je vous en prie, sauvez-nous ! »
« Cette bête nous tourmente depuis des jours ! »
Avant que Ning ait pu placer un mot, le vieux cultivateur leva la main. « Ça suffit. Vous parlez tous en même temps. »
Les villageois se turent à contrecœur, et le vieil homme se tourna vers Ning. « Nous sommes reconnaissants que la secte nous ait envoyé quelqu’un. Je m’appelle Gu Ping. C’est moi qui ai soumis la mission. »
« Pouvez-vous me raconter précisément ce qui s’est passé ? » demanda Ning.
Cette simple permission sembla suffire aux villageois.
« Elle n’arrête pas de voler de la nourriture dans le grenier », dit un homme.
« Et elle ne vient que la nuit, ajouta aussitôt un autre. Elle crie après les gens, aussi ! »
« Elle se dispute avec nous ! »
« Elle insulte les gens sans raison ! »
Un villageois particulièrement offensé se fraya un chemin jusqu’à l’avant. « Elle m’a traité d’incapable ! »
« Ça, ce n’est rien, dit un autre homme. Elle a traité le vieux Zhang de chauve ! »
Le vieux Zhang, qui était effectivement chauve, parut bien plus offensé par cette remarque que par les vols répétés de nourriture.
Ning écouta sans les interrompre. Une bête parlante qui pillait les greniers, cherchait querelle aux villageois et semblait avoir des opinions bien arrêtées sur leur apparence ne correspondait pas tout à fait à ce qu’il s’était imaginé en acceptant la mission.
« Où la rencontrez-vous d’habitude ? »
« Au grenier, Immortel. Elle y revient toujours. »
« Très bien. Conduisez-moi là-bas. »
Gu Ping le guida à travers le village jusqu’à un grand bâtiment en bois, près de la lisière. Comme tout ce que Ning avait vu jusqu’ici, le grenier paraissait tout à fait ordinaire, mais cela ne lui apprenait pas grand-chose.
Ning entra et activa ses Yeux purs avant de commencer son inspection. Il examina le sol, les poutres de soutien, les caisses et les espaces entre elles, à la recherche de traces, de bois abîmé, de touffes de poils, de résidus de qi ou de tout autre indice que la créature aurait pu laisser lors de ses visites.
Après avoir cherché un moment, Ning s’arrêta près d’une pile de caisses en bois, sur lesquelles plusieurs griffures peu profondes étaient visibles. Il s’accroupit pour les examiner de plus près et remarqua aussitôt qu’elles étaient irrégulières, sans avoir été faites avec beaucoup de force.
« Pas bien grande, marmonna-t-il en mesurant l’écart entre les griffures. De petites griffes, et pas très lourdes. Ce qui les a laissées ne doit pas être beaucoup plus gros qu’une petite bête. »
Ning se releva et inspecta de nouveau le grenier, mais même avec ses Yeux purs, il ne détecta pas la moindre trace de qi démoniaque.
« Soit elle sait dissimuler son aura, soit nous avons affaire à autre chose. »
Il poursuivit son enquête, son chapeau de détective imaginaire bien en place, même s’il n’avait pas beaucoup d’indices à se mettre sous la dent.
Les villageois qui observaient depuis l’extérieur se détendirent peu à peu en voyant à quel point Ning prenait l’enquête au sérieux. Il semblait bien jeune pour un immortel de la Secte du Qi Pur, mais aucun d’eux n’aurait osé remettre en question quelqu’un envoyé par la secte elle-même.
« Hélas, c’est dommage que l’Esprit de l’Arbre Jaune n’ait pas agi », dit l’un des jeunes villageois.
« Comment peux-tu dire ça ? » La femme à côté de lui, probablement sa mère, le réprimanda aussitôt.
Ning les entendit, mais n’y prêta guère attention. Il avait déjà examiné l’arbre jaune avec ses Yeux purs en entrant dans le village et n’y avait rien trouvé d’inhabituel.
Pourtant, la croyance des villageois n’avait rien de particulièrement étrange. L’énergie spirituelle imprégnait ce monde et, avec assez de temps et des circonstances favorables, même des plantes ou des pierres ordinaires pouvaient acquérir des propriétés extraordinaires. Le culte des arbres anciens, des pierres singulières ou d’autres objets protecteurs dans les villages remontait à une tradition vieille de plusieurs milliers d’années.
Selon une légende populaire, un ancien village avait jadis été attaqué par une bête de plus de trente mètres de haut. Les villageois étaient impuissants à lui résister, jusqu’à ce que l’arbre millénaire qu’ils vénéraient manifeste une puissance immense et chasse la créature. L’histoire prétendait que des générations de foi et de dévotion avaient conféré à l’arbre une âme, même si les cultivateurs estimaient généralement que, s’il avait réellement vécu dix mille ans, il devait déjà avoir été extraordinaire.
Quelle que fût la vérité derrière cette histoire, la coutume avait perduré. Les arbres et les pierres étaient les objets les plus couramment vénérés, en partie à cause de cette vieille légende, et en partie parce qu’ils pouvaient exister des siècles, voire des millénaires, ce qui leur laissait tout le temps d’accumuler de la spiritualité.
Ces pratiques ne se limitaient pas non plus aux villages mortels. Certaines sectes de cultivation perpétuaient des traditions similaires, et l’on disait que la Secte du Qi Pur elle-même abritait une bête gardienne, consacrée quelque part dans l’enceinte de la secte.
L’Arbre Jaune, cependant, n’était qu’un arbre.
Ning pouvait également écarter les fantômes et les entités du même genre, car il n’avait détecté aucun qi yin. Il ne lui restait donc que très peu de pistes utiles.
« L’immortel souhaite-t-il se reposer un moment ? » demanda Gu Ping. Le matin était encore jeune et, d’après les villageois, la créature se montrait rarement avant la tombée de la nuit.
« Inutile. Je vais monter la garde jusqu’à son apparition, répondit Ning. Vous pouvez reprendre vos occupations. J’ai accepté la mission, je la mènerai à bien. »
« Nous savions bien que les immortels de la secte étaient bons. »
Plusieurs villageois s’inclinèrent avec gratitude, persuadés que Ning sacrifiait toute sa journée par souci pour eux. Ils n’avaient pas tout à fait tort, même si Ning craignait tout autant de rater la bête et de transformer une mission d’un jour en mission de deux jours.
Le reste de la journée, Ning utilisa l’Art de la Respiration de la Tortue pour dissimuler sa présence et se trouva une cachette près du grenier. Il était assez proche pour intervenir aussitôt, tout en gardant suffisamment de distance pour battre en retraite si la prétendue bête parlante inoffensive s’avérait ne pas l’être.
La nuit finit par tomber et le village s’apaisa peu à peu. Les heures s’écoulèrent sans incident et, à une heure du matin, Ning commençait à se demander si la créature n’avait pas choisi cette nuit-là pour contrarier ses plans.
« Hmm… Elle ne viendra peut-être pas aujourd’hui. »
Il attendit encore un peu, puis se dit qu’il ne risquait rien à tenter une méthode aussi ancienne qu’éprouvée.
« C’est sacrément calme, ce soir. »
Et voilà. Il avait lancé le signal annonciateur.
Que la chance lui ait souri ou que le cliché ait fonctionné comme par magie, Ning sentit bientôt quelque chose s’approcher du grenier. Il se concentra aussitôt sur cette présence, mais sa prudence fit place à la confusion lorsqu’il comprit à quel point elle était faible.
Son aura se distinguait à peine de celle d’un animal ordinaire, ce qui n’avait aucun sens pour une bête censée parler. Même une faible bête spirituelle aurait dû posséder une certaine présence spirituelle.
Ning resta caché et attendit de voir ce qui allait apparaître.
Un petit oiseau vert au bec rouge se glissa dans le grenier et se posa près d’un sac de grain.
« VIEUX ! VIEUX ! »
Ning cligna des yeux lorsqu’il le vit enfin clairement.
C’était un perroquet.
Pendant un instant, il se demanda s’il n’avait pas manqué quelque chose d’étrange chez l’oiseau, mais ses Yeux purs ne révélaient toujours rien d’autre que ce qu’il avait déjà senti. Pas de qi démoniaque, pas de lignée spirituelle, pas même la faible aura d’une bête spirituelle. C’était bel et bien un perroquet ordinaire.
L’oiseau le remarqua peu après et tenta aussitôt de s’envoler. Ning utilisa les Pas de l’Ombre pour le rattraper et l’attrapa avant qu’il ait pu sortir du grenier.
Il contempla l’oiseau qui se débattait dans sa main, s’attendant toujours à ce que la situation cache autre chose.
« Alors, c’est ça, la bête parlante ? »
« C’est ça ! C’est ça ! » répondit aussitôt le perroquet.
Ning prit une inspiration.
Eh bien, les villageois n’avaient pas menti.
Quelques villageois, alertés par le bruit, s’approchèrent prudemment du grenier et jetèrent un œil à l’intérieur. En voyant l’oiseau dans la main de Ning et en l’entendant parler, leur peur leur revint aussitôt.
« Il parle ! »
« Il parle vraiment ! Ce doit être un démon ! »
Le perroquet se tourna vers eux et se mit à répéter les paroles les plus fortes qu’il entendait.
« Démon ! Démon ! »
Puis il remarqua le vieux Zhang.
« Chauve ! »
Le visage du vieux Zhang s’assombrit aussitôt.
À ce stade, Ning avait déjà compris ce qui s’était passé. Les villageois avaient rencontré un animal qu’ils ne connaissaient pas, capable d’imiter la parole humaine. Comme ils ignoraient que des animaux ordinaires pouvaient faire une chose pareille, ils l’avaient naturellement prise pour une étrange bête démoniaque. Après plusieurs nuits de vols et d’insultes criées à tue-tête, l’histoire n’avait fait que prendre de l’ampleur.
Il n’y avait ni lignée mystérieuse, ni cultivation cachée, ni faculté étrange dissimulant du qi démoniaque. C’était simplement un perroquet ordinaire qui avait échoué près du village et découvert une source de nourriture facile.
Les villageois ne s’en étaient toutefois pas encore rendu compte. Voir la bête à problèmes solidement maîtrisée par un cultivateur de la secte leur suffisait pour se mettre à célébrer.
« Le démon a été capturé ! »
« Quelle puissance, cet immortel ! »
Le vieux Zhang se fraya un chemin jusqu’à l’oiseau et le désigna rageusement. « Chauve ? J’ai des cheveux dans le cœur, espèce de bête stupide ! »
« Chauve ! »
Le vieux Zhang avait l’air prêt à se battre lui-même contre le perroquet.
Quand tout le monde se fut un peu calmé, Gu Ping s’approcha prudemment de Ning et examina l’oiseau qui se débattait encore dans sa main.
« Alors… ce n’est pas un démon ? »
« Non. »
« Mais il parle ? »
« Pas vraiment. Il peut imiter les sons qu’il a entendus, mais il ne comprend pas ce qu’il dit. »
Les villageois échangèrent des regards perplexes, puis se tournèrent de nouveau vers le perroquet, tentant apparemment de concilier les explications de Ning avec cette créature qui avait passé plusieurs nuits à les insulter personnellement.
Le perroquet gonfla ses plumes.
« Chauve ! Chauve ! Chauve ! »
Les épaules du vieux Zhang s’affaissèrent.
« Alors, pourquoi est-ce qu’il ne fait que m’insulter ? » demanda-t-il d’une voix faible.
Ning le regarda et réfléchit sérieusement à la question pendant un instant. La tête chauve du vieux Zhang se remarquait assez facilement, surtout quand la lumière s’y reflétait. La réponse n’était donc pas bien difficile à trouver.
« Sans doute parce que vous êtes le plus facile à retenir. »
Le vieux Zhang garda le silence.
Ça ne faisait qu’empirer les choses.
…
Expliquer toute l’histoire avait été… quelque chose, surtout quand Ning avait dû convaincre tout le monde qu’il n’avait pas simplement attrapé un perroquet au hasard pour prétendre qu’il s’agissait de la cible de la mission.
Heureusement, ce fut Si Sihua qui s’occupa de son rapport et vérifia que la mission avait bien été accomplie. Voir son expression changer tandis que Ning lui expliquait comment une bête parlante supposément mystérieuse s’était révélée être un perroquet ordinaire valait presque tous les ennuis que cela lui avait causés.
La récompense, elle, en valait vraiment la peine.
Deux cents pierres spirituelles pour avoir attrapé un perroquet.
Ning ne se souciait pas vraiment de savoir si la secte s’était attendue à quelque chose de plus impressionnant en promettant deux cents pierres spirituelles pour la capture d’une « bête rare ». Les missions étranges étaient assez courantes ; ce rapport ne serait probablement même pas le plus ridicule que Si Sihua recevrait ce mois-ci.
Ning s’attendait à passer le reste de la journée sans incident, mais peu après son départ, son talisman de communication s’activa. Xiao Fan lui avait envoyé un message.
Quand Ning arriva, Xiao Fan l’attendait déjà sous un arbre, son renard blanc à ses côtés.
« Tu en as mis du temps. Je t’attends depuis un moment. »
« Désolé. Je terminais une mission, répondit Ning. Je suis venu dès que j’ai reçu ton message. »
Xiao Fan hocha la tête, mais l’attention de Ning s’était déjà portée ailleurs.
Un corbeau blanc était perché sur une branche voisine. Son plumage était presque entièrement blanc.
Le corbeau remarqua qu’il le regardait, mais ne réagit guère, se contentant de jeter de temps à autre un coup d’œil dans sa direction.
« C’est la bête spirituelle que tu m’as trouvée ? » demanda Ning.
« Oui. J’ai essayé de trouver un œuf, comme tu me l’avais demandé, mais les œufs de bêtes spirituelles qui conviennent sont plus rares que je ne le pensais. » Xiao Fan jeta un coup d’œil au corbeau. « J’ai trouvé mieux à la place. »
Le corbeau pencha la tête et observa Ning à son tour.
« Alors, tu vas nous présenter ? »
Xiao Fan se leva. « C’est un Corbeau à flamme blanche, une bête spirituelle d’affinité feu. Les corbeaux sont naturellement intelligents, et celui-ci peut produire la flamme blanche qui a donné son nom à son espèce. »
Ces paroles éveillèrent aussitôt l’intérêt de Ning.
« Une flamme spéciale ? Parfait pour l’alchimie. » Il regarda Xiao Fan avec bien plus d’estime. « Je ne me suis pas trompé en te demandant de m’aider. »
« Ce n’était rien. »
Le corbeau poussa soudain un cri perçant, là-haut.
Xiao Fan toussota. « Enfin, il y a une condition. »
Ning reporta son regard sur lui.
« Il veut un maître puissant. Il ne te suivra pas tant que tu ne l’auras pas vaincu. »
« C’est logique. » Ning hocha la tête. « On n’obtient pas de Pokémon sans d’abord le battre. Un classique. »
Xiao Fan marqua une pause. « … Quoi ? »
« Rien. »
Xiao Fan avait appris depuis longtemps que demander des explications ne faisait généralement qu’empirer les commentaires étranges de Ning. Il se tourna donc vers le corbeau. « Voilà la personne dont je t’ai parlé. Il a accepté de se battre. »
Le Corbeau à flamme blanche examina Ning, puis hocha lentement la tête.
…
Ils trouvèrent un terrain dégagé à proximité pour le combat.
Le Corbeau à flamme blanche resta d’abord au sol, observant Ning tandis que des flammes blanches se répandaient peu à peu sur ses plumes. Une fois stabilisées, il déploya les ailes et s’élança.
Les Yeux purs de Ning s’activèrent, faisant luire ses yeux d’un bleu éclatant, tandis que le corbeau fondait rapidement sur lui. Il utilisa les Pas de l’Ombre juste avant qu’il ne l’atteigne et s’écarta. L’oiseau passa en trombe, dégageant assez de chaleur pour réchauffer nettement l’air autour de Ning.
Le corbeau vira brusquement et attaqua de nouveau. Cette fois, il approcha en rasant le sol, avant de replier les ailes et de plonger droit sur lui.
Ning le regarda approcher et s’en remit une fois de plus à la cinquième option dont disposait tout personnage d’anime confronté à un problème.
Il esquiva.
Le corbeau attaqua de nouveau.
Ning esquiva encore.
À la quatrième tentative, le Corbeau à flamme blanche commençait clairement à s’irriter.
Xiao Fan, lui, était confortablement assis à quelque distance, en train de manger la viande séchée que Ning lui avait donnée. Il était rare qu’il puisse se détendre pendant que quelqu’un d’autre s’occupait d’une bête pénible ; il savourait donc l’occasion.
Le renard blanc à ses côtés observa un nouvel échange, puis lui donna un petit coup de museau sur le bras et aboya.
Xiao Fan vivait avec elle depuis assez longtemps pour comprendre ce qu’elle voulait malgré l’absence de mots.
« Tu te demandes pourquoi il n’arrête pas d’esquiver ? »
Le renard hocha la tête.
« Tu t’inquiètes pour lui ? »
Une bouffée d’air froid frappa Xiao Fan au visage et déposa une fine couche de givre sur ses cheveux.
Il l’essuya sans s’émouvoir. Ce n’était pas la première fois qu’elle lui faisait ça.
« Tu l’aimes vraiment bien. C’est à cause de la nourriture ? »
Le renard lui lança un regard peu impressionné.
Ning avait pris l’habitude de lui offrir diverses friandises d’affinité glace quand ils se voyaient, et cela avait apparemment suffi à gagner sa faveur. Xiao Fan lui avait lui aussi donné à manger en abondance au cours de l’année, mais, malheureusement, la plupart de son expérience en cuisine se limitait à faire rôtir les bêtes qui tentaient régulièrement de le tuer.
« Il n’y a rien de mal à faire griller la viande », marmonna Xiao Fan.
Le renard renifla.
« Si. »
Il renifla de nouveau.
Xiao Fan préféra ne pas relancer une dispute qu’il avait déjà perdue plusieurs fois.
« Pour ce qui est de Ning, il va bien. Il observe le corbeau. »
Le renard reporta son regard sur le combat.
« Il ne s’est jamais battu contre lui. Alors, il vérifie sa vitesse, sa façon de virer et ce que cette flamme blanche peut vraiment faire avant de passer à l’attaque. » Xiao Fan croqua dans un autre morceau de viande séchée. « Le corbeau croit qu’il le met à l’épreuve pour savoir s’il est assez fort pour devenir son maître. »
Il observa le Corbeau à flamme blanche frôler de nouveau Ning, qui l’évita de justesse.
« Il n’a pas compris que Ning le met à l’épreuve, lui aussi. »
…
Sur le terrain, le Corbeau à flamme blanche se montrait de plus en plus agressif tandis que Ning continuait d’éviter ses attaques. Il était rapide dans les airs et changeait de direction de quelques puissants battements d’ailes, avant d’ouvrir le bec pour lui cracher un nouveau jet de flammes blanches.
Ning s’écarta avec les Pas de l’Ombre. Les flammes balayèrent l’herbe à l’endroit où il se tenait et laissèrent derrière elles une traînée brûlée.
Le corbeau vira et attaqua de nouveau.
Cette fois, au lieu d’un jet continu, il cracha plusieurs petites bouffées à la suite, obligeant Ning à changer deux fois de direction avant de sortir de leur portée. Le corbeau le poursuivit aussitôt, profitant de sa vitesse pour réduire la distance avant de lancer une nouvelle attaque.
Ning esquiva encore.
Il n’attaquait toujours pas.
Ses Yeux purs activés, il observait les mouvements du corbeau et sa manière d’utiliser ses flammes. Sa vitesse était impressionnante, surtout lorsqu’il accélérait sur de courtes distances, tandis que sa flamme blanche était bien plus concentrée qu’un feu ordinaire. Au lieu de se disperser dans tous les sens, elle restait relativement compacte après avoir quitté son bec, ce qui permettait au corbeau de la diriger avec une précision étonnante.
Il la contrôlait bien, même si sa maîtrise était encore rudimentaire. Mais Ning commençait surtout à repérer un schéma.
Chaque fois qu’il sortait de sa portée immédiate, le corbeau le poursuivait avant d’attaquer. Quand Ning passait du côté blessé de l’oiseau, celui-ci avait tendance à pivoter plus que nécessaire pour le garder dans son bon œil. Et plus Ning esquivait ses attaques, moins le corbeau se montrait patient.
Le Corbeau à flamme blanche poussa un croassement irrité et battit des ailes plus fort.
Puis il ouvrit le bec.
Une masse de flammes blanches bien plus imposante s’y forma, avant de jaillir vers l’extérieur.
Ning prit un air plus grave lorsque les flammes s’étendirent sur une zone bien plus vaste que lors des attaques précédentes. Esquiver sur le côté ne suffirait pas à les éviter ; il utilisa aussitôt les Pas de l’Ombre pour reculer au-delà de la portée de l’explosion.
Le corbeau l’avait apparemment prévu.
Il s’éleva brusquement et le poursuivit, ouvrant le bec pour lancer une nouvelle attaque avant même que Ning ait retrouvé son équilibre.
Un autre jet de flammes blanches s’abattit des airs.
Ning se tordit sur le côté et sentit la chaleur passer si près qu’elle roussit le bord de sa manche.
Ça suffisait.
Un arc apparut dans sa main.
Le corbeau était déjà en train de virer pour attaquer de nouveau lorsque Ning décocha une flèche.
La première ne visait pas l’oiseau. Elle passa juste devant lui et l’obligea à reculer avant qu’il ait pu cracher de nouvelles flammes.
La deuxième suivit aussitôt.
Le corbeau se tordit sur le côté.
Ning tira de nouveau.
Cette fois, la flèche venait de la direction vers laquelle il venait de virer et le força à descendre. Avant qu’il ait pu se reprendre, une autre flèche passa sous ses ailes et lui barra également cette voie.
Le Corbeau à flamme blanche poussa un cri de colère et cracha une bouffée de flammes vers Ning, mais la distance lui laissait tout le temps de s’écarter. Une autre flèche était déjà encochée quand les flammes le dépassèrent.
Il tira.
Le corbeau s’éleva.
Une autre flèche le força à redescendre.
Il vira du côté blessé, mais hésita lorsque le tir suivant de Ning traversa précisément l’espace où il s’apprêtait à passer.
À ce moment-là, le corbeau sembla enfin comprendre ce qui se passait.
Ning ne ratait pas sa cible.
Depuis qu’il avait bandé son arc, il n’avait presque jamais essayé de le toucher.
Le Corbeau à flamme blanche battit furieusement des ailes et ouvrit le bec, envoyant plusieurs bouffées de flammes blanches vers Ning à la suite. Celui-ci se glissa entre elles grâce aux Pas de l’Ombre tout en continuant de tirer, chaque flèche poussant le corbeau un peu plus vers la zone où il voulait le maintenir.
Sa vitesse ne lui servait à rien quand toutes les voies évidentes étaient déjà barrées par une flèche.
Le corbeau tenta de prendre de la hauteur.
Ning lui en interdit l’accès.
Il vira brusquement à droite.
Une autre flèche.
Il plongea vers le sol et tenta de foncer sur Ning à basse altitude, mais une flèche frappa la terre juste devant lui.
Le corbeau recula.
Pour la première fois depuis le début du combat, il cessa d’attaquer.
Ning encocha une autre flèche et le visa directement.
Le Corbeau à flamme blanche chercha aussitôt une issue, mais les échanges précédents l’avaient repoussé trop bas et trop près du bord du terrain. S’il prenait de la hauteur, Ning pourrait le toucher avant qu’il ait accéléré ; s’il allait sur le côté, il se retrouverait dans sa ligne de tir et, à cette distance, toute tentative d’attaquer le premier laisserait à Ning largement le temps de décocher.
Des flammes blanches s’amassèrent dans son bec.
Ning tendit un peu plus la corde de son arc.
Les flammes s’éteignirent peu à peu.
Aucun des deux ne bougea pendant plusieurs secondes, puis le corbeau finit par baisser la tête et redescendit au sol.
Ning abaissa son arc à son tour.
« Bien. »
Il était satisfait. Le Corbeau à flamme blanche était rapide et intelligent, et sa flamme était bien plus puissante que ce à quoi il s’était attendu pour une bête de son niveau de cultivation. La plupart de ses faiblesses venaient de son inexpérience et de sa tendance à perdre patience lorsqu’un adversaire refusait de combattre à sa manière.
Tout cela pouvait s’arranger.
Le corbeau le regarda un moment, puis s’approcha et lui donna un petit coup de tête dans la main.
« D’accord, d’accord. »
Ning rangea son arc et sortit une Pilule d’élevage des bêtes qu’il avait préparée à l’avance.
« Tiens. Ça t’aidera dans ta cultivation. » Il lui tendit la pilule et lui caressa doucement la tête. « Suis-moi et tu ne manqueras pas de ressources. Nous deviendrons plus forts ensemble. »
Le Corbeau à flamme blanche avait déjà accepté sa défaite. Cette fois, il n’hésita donc pas et avala la pilule.
Une énergie médicinale chaude se répandit rapidement dans son corps. Comme il n’avait jamais pris de Pilule d’élevage des bêtes, le corbeau y réagit particulièrement bien. Il ferma l’œil et absorba la puissance médicinale, puis poussa enfin un croassement ravi.
Ning sourit.
D’abord la force, ensuite les avantages.
La bonne vieille méthode du bâton et de la carotte.
« On dirait que vous vous entendez bien », dit Xiao Fan en s’approchant.
« Dans ce monde, rien ne rapproche deux êtres aussi vite que de commencer par se battre. »
Xiao Fan préféra ne pas commenter.
Ning se souvint soudain de quelque chose, plongea la main dans sa bourse de stockage et lui lança un petit paquet.
Xiao Fan le rattrapa par réflexe et l’ouvrit.
Plusieurs noyaux de bêtes reposaient à l’intérieur.
« Voilà ta récompense, dit Ning. J’ai une assez bonne idée de ce qui pourrait t’être utile, et ces noyaux de bêtes viennent de Ling Xin. Leur qualité est donc exceptionnelle. C’était un plaisir de faire affaire avec toi. »
Xiao Fan contempla les noyaux de bêtes et, l’espace d’un instant, eut l’impression que tout ce qu’il avait traversé en valait vraiment la peine.
Trouver le Corbeau à flamme blanche n’avait pas été simple.
D’abord, il était tombé dans une embuscade tendue par des bandits.
Après s’être débarrassé d’eux, il avait trouvé des indices menant à un trésor caché et les avait suivis. Il était arrivé juste à temps pour voir deux bêtes puissantes se disputer le butin. L’une d’elles était le parent du jeune Corbeau à flamme blanche que Ning venait de vaincre.
Naturellement, Xiao Fan avait profité de leur distraction pour s’emparer du trésor.
Les choses s’étaient compliquées par la suite.
Il avait fini par combattre aux côtés du Corbeau à flamme blanche adulte contre l’autre bête. Après le combat, celui-ci lui avait confié sa progéniture, et c’était ainsi qu’il avait ramené le jeune Corbeau à flamme blanche.
Xiao Fan baissa de nouveau les yeux vers les noyaux de bêtes.
« Alors, je les accepte. »
Il avait vraiment l’impression que Ning était l’un des meilleurs donneurs de quêtes qu’il ait rencontrés. Pas de marchandage sur la récompense, pas de tentative de réduire son paiement, et pas de révélation de dernière minute l’obligeant à accomplir trois tâches supplémentaires avant de toucher ce qui lui avait été promis.
Pour une fois, Xiao Fan avait vraiment l’impression d’être un disciple ordinaire.
…
Merci d’avoir lu~