Ning finit par atteindre le Secteur 3. Contrairement à ce qu’il s’était imaginé, ce n’était ni une cour ni un ensemble de bâtiments, mais une vallée entière — et pas une petite. D’un seul coup d’œil, il aperçut des rangées de terres cultivées qui s’étendaient sur des hectares, tandis que des bâtiments de la secte s’alignaient soigneusement le long des pentes.
« Cette secte couvre un territoire plus vaste que je ne le pensais », se dit Ning en secouant la tête. Sa façon de penser ne s’était pas encore tout à fait adaptée. Un seul « secteur » contenait déjà toute une vallée… et ce n’était que le Secteur 3. Avec un système de numérotation, on devinait aisément qu’il y en avait beaucoup d’autres.
« Ah, le cliché de l’expansion », soupira Ning en lui-même.
C’était presque une règle : dès qu’il était question de qi, de cultivation ou de magie, le monde lui-même prenait des proportions extravagantes. Les montagnes devenaient des continents, les vallées des provinces, et une « petite promenade » se transformait en marathon d’une demi-journée.
Hélas, tel était le prix de la construction d’un univers. Ning ajouta donc une autre tâche à sa liste de priorités, qui ne cessait de s’allonger :
Apprendre la géographie des environs.
L’ancien Ji Ning n’avait été qu’un rustre de la campagne. Et, dans un sens, lui aussi. Tout ce qu’il savait vraiment, c’était que la secte qu’il avait rejointe s’appelait la Secte du Qi Pur et que son cultivateur le plus puissant était un Patriarche du Noyau d’Or.
Le territoire de la secte s’étendait, disait-on, sur des centaines, voire des milliers de kilomètres… et pourtant, à l’échelle du continent entier, on le considérait comme modeste. Quant au monde dans son ensemble, ce territoire n’était qu’un point sur la carte.
« On dit que tout est plus grand dans un monde de cultivation. Eh bien, ce n’était pas un mensonge. »
Ning n’avait même pas envie de commencer à démêler les absurdités des lois physiques de ce plan d’existence. L’espace s’étirait de façon anormale, les vallées s’étendaient sur des kilomètres sans jamais s’interrompre, et les montagnes égratignaient les nuages sans s’effondrer sous leur propre poids.
Il devinait déjà la réponse à tout cela. Le qi. Toujours le qi. Ou « énergie spirituelle », si l’on voulait parler en termes scientifiques.
En secouant la tête, Ning arriva bientôt devant un bureau administratif aménagé à flanc de colline. Le bâtiment avait l’air assez modeste, mais son architecture arborait tout de même ce style pagode si caractéristique.
Il y avait aussi une petite foule, mais Ning attendit tranquillement son tour. Il garda délibérément les yeux baissés, veillant à ne pas fixer trop longtemps les peintures ou les calligraphies exposées près de l’entrée.
Il avait déjà retenu la leçon.
« Suivant », marmonna l’employé sans lever les yeux.
« Bonjour. Je suis un nouveau disciple affecté ici. » Ning s’avança et posa sur le comptoir le feuillet de jade immaculé que lui avait remis l’Ancien.
L’employé saisit le feuillet, le passa d’un geste exercé sur la formation lumineuse de son bureau et attendit que le réseau s’illumine. Satisfait, il plongea la main dans une caisse sous le comptoir et lança un petit paquet d’objets droit sur la poitrine de Ning.
« Kit de débutant pour le Secteur 3, débita l’employé d’une voix empreinte de la lassitude d’un fast-food en pleine heure de pointe. Contient la Petite Technique de la Pluie Nuageuse. Le sort de Pluie Nuageuse, c’est la base du travail aux champs spirituels. Lisez les règles de la secte inscrites dans les feuillets de jade. Étudiez-les attentivement, sinon vous enfreignez une règle et vous vous faites expulser. Suivant. »
Ning rattrapa les objets, clignant des yeux devant cette livraison à toute vitesse. « Excusez-moi, Frère aîné, à quoi faut-il faire attention dans les champs spiri- »
« Tout est dans les règles. Lisez les feuillets, gagnez des points de contribution et rendez-vous au Pavillon des affaires générales si nécessaire. Il y a aussi le Vieux Zhou, votre voisin ; il sera chargé de vous enseigner ce que vous voulez savoir », l’interrompit l’employé, qui leva enfin les yeux et le fixa d’un regard éteint. Il plaqua un talisman de papier bon marché et lumineux sur le comptoir. « Voici un guide directionnel. Suivez la lueur bleue le long du sentier de la crête ouest jusqu’à la parcelle 42. Ne quittez pas le sentier principal, sinon le réseau défensif du secteur vaporisera vos jambes. Suivant ! »
Ning comprit sagement le message, saisit son paquet de débutant et le talisman clignotant, puis s’inclina en quittant le bureau.
Eh bien, voilà une belle première expérience dans son nouveau métier, pensa Ning avec ironie en sortant à l’air libre.
Le talisman émettait une faible lueur bleue, rythmée, qui indiquait à Ning le chemin d’un sentier de terre sinueux descendant dans la vallée. Il marcha seul, évitant les disciples qui semblaient épuisés par une dure journée aux champs.
Cette randonnée en solitaire lui convenait plutôt bien. Elle lui offrait un moment de calme pour assimiler ce qui l’entourait. Il observa au loin des disciples aînés lancer d’immenses formations scintillantes au-dessus des champs de céréales lumineuses et comprit à quel point un nouveau venu au premier stade de la Condensation du qi était insignifiant dans le grand mécanisme de la Secte du Qi Pur. Mais bon, il fallait bien commencer quelque part…
Il suivit la lueur qui s’estompait jusqu’à une modeste cabane en bois, nichée entre deux collines ondoyantes.
Un vieil homme était assis dehors, dans un fauteuil d’osier. Une faible ondulation de qi vibrait autour de ses doigts tandis qu’il examinait méticuleusement un panier d’herbes séchées. Il leva paresseusement les yeux lorsque les bottes de Ning crissèrent sur le gravier.
« Un nouveau venu, remarqua le vieil homme d’une voix traînante et décontractée. Et vous avez suivi les sentiers de la crête sans déclencher un seul réseau défensif ni vous perdre. Peu de gens font preuve d’un tel minimum de compétence. »
Ning inclina la tête avec aisance et lui présenta son feuillet d’inscription fraîchement tamponné. « Le cadet Ji Ning se présente à son poste, Ancien. L’employé du registre m’a affecté à cette parcelle. »
Le vieil homme prit le feuillet, y jeta un coup d’œil et émit un léger grognement. « Je m’appelle Zhou. Contentez-vous de m’appeler Vieux Zhou. Je m’occupe de ce versant, ce qui veut dire que je suis coincé à vous guider jusqu’à ce que vous sachiez garder vos cultures en vie. »
Le Vieux Zhou se leva et s’étira le dos, tandis que les faibles ondulations de qi autour de ses doigts s’évanouissaient. Il regarda Ning, puis le paquet d’objets de débutant dans les mains du jeune homme. « Vous avez l’air d’avoir faim. Entrez, lavez les herbes sur le comptoir et hachez les pousses spirituelles. Nous mangerons d’abord, puis nous parlerons de l’organisation. »
« Compris, Vieux Zhou », répondit Ning en s’empressant de donner un coup de main. Il avait déjà compris qu’antagoniser la personne qui allait vous enseigner n’était pas une bonne idée.
Le repas fut bientôt prêt, et l’aide apportée par Ning en cuisine lui valut une approbation silencieuse. Ils installèrent une petite table en bois et deux chaises sous un arbre immense qui dispensait une ombre généreuse. Lorsque le soleil disparut derrière les parois de la vallée, le Vieux Zhou alluma une petite lampe spirituelle et ouvrit d’un coup sec une jarre de vin en terre scellée, libérant un riche arôme fruité dans l’air frais du soir.
Le Vieux Zhou se servit une généreuse rasade et poussa la jarre vers Ning. « Vous en voulez ? »
« Je vais passer mon tour pour ce soir, Vieux Zhou », répondit Ning avec un sourire poli en écartant sa coupe. Il n’avait encore aucune donnée sur la tolérance réelle de son corps à l’alcool dans cette vie, et il n’allait pas compromettre sa sécurité dès sa toute première nuit.
Le Vieux Zhou haussa un sourcil, mais n’insista pas. Il prit une longue gorgée et expira un souffle chaud. « C’est raisonnable. Un esprit prudent tient plus longtemps sur cette voie. La cultivation est une affaire impitoyable, gamin. Même au sein d’une secte reconnue, tu avances constamment sur une couche de glace. Pendant les cinq prochaines années, ton unique priorité absolue doit être d’atteindre le stade intermédiaire de la Condensation du qi. Si tu échoues, la secte te considérera comme un investissement perdu, et tu resteras un manœuvre périphérique pour le restant de tes jours. »
« Je m’en souviendrai. » Ning hocha gravement la tête. Puis, se penchant légèrement en avant, il demanda : « Qu’en est-il vraiment du travail aux champs spirituels ? Le Frère aîné qui m’a indiqué la route n’était pas très bavard. »
« Vous voulez parler de l’employé Shi ? Il est juste contrarié d’avoir été affecté au secteur des champs spirituels, alors il fait sa petite pute. Il n’est pas vraiment fier d’être l’employé de cette section. » Le Vieux Zhou n’y alla pas par quatre chemins.
« Fier ? » demanda Ning.
Le Vieux Zhou lâcha un rire sec et moqueur. « L’agriculture spirituelle fait partie des cent métiers fondamentaux du monde de la cultivation. Elle est indispensable à l’approvisionnement de la secte, mais elle n’a rien de prestigieux. Pour les gens comme nous, qui avons une racine spirituelle ordinaire, c’est largement considéré comme le pire lot à tirer à la loterie de la secte extérieure. »
Ning fronça légèrement les sourcils. « La réalité est si dure que ça ? »
« Pire encore. » Le ton du Vieux Zhou s’assombrit. « Soixante-quinze pour cent de ta récolte annuelle totale part directement dans les greniers de la secte. Tu maudiras les cieux à chaque récolte, mais tu leur remettras quand même jusqu’au dernier grain. »
« Soixante-quinze pour cent ? » Les yeux de Ning s’écarquillèrent. Cette fois, il était vraiment abasourdi.
Putain. C’est glauque. Pas étonnant que personne ne se bouscule pour ce boulot.
« Ne fais pas cette tête », grogna le Vieux Zhou en voyant son expression. « La secte fournit les terres spirituelles protégées, les semences de qualité supérieure, les formations défensives et les sorts magiques nécessaires à leur culture. Comparé aux cultivateurs indépendants de l’extérieur, qui en paient quatre-vingt-cinq pour cent et ne font que louer leurs champs, tu es mieux loti. »
Ning expira lentement et se calma. Dans son ancienne vie, il avait vu des stagiaires : beaucoup de travail, pas de salaire, et un patron qui prétendait que la « expérience » était la vraie rémunération. Comparé à ça, la situation ne lui était pas si étrangère.
Après tout, la secte n’était pas une famille. C’était un employeur.
« Je sais. » Ning soupira, puis se redressa avec un sourire. « Comme on dit, une épée ne brille qu’après d’innombrables passages sur la pierre à aiguiser. Il me suffit de persévérer. »
Le Vieux Zhou s’immobilisa, sa coupe de vin à mi-chemin de ses lèvres. Il fixa Ning un long moment, puis une lueur sincèrement approbatrice apparut enfin dans ses vieux yeux. « Une épée ne brille qu’après être passée sur la pierre à aiguiser… Ha ! Bien dit, gamin. Tu as une force mentale étonnante. »
Le vieil homme rit, toute trace de sa rudesse s’effaçant. Il but une longue gorgée, puis pointa Ning du doigt.
« Et vois le bon côté des choses : en tant qu’agriculteur spirituel, tu es totalement dispensé des missions obligatoires de combat et de reconnaissance de la secte pendant une année entière. Tout ce temps n’appartient qu’à toi. Maîtrise tes techniques, optimise tes champs et bâtis tranquillement tes fondations. »
Ning hocha lentement la tête, laissant ces paroles faire leur chemin. Une année entière sans interruption… Ah ! Oui, voilà le petit côté positif qu’il me fallait.
…
Merci d’avoir lu~