« Je viens rendre ma mission », annonça Ling Yinran en sortant une boîte de jade. Elle l’ouvrit et révéla quelques brins de poils à l’intérieur.
Au comptoir du Hall des Missions, le disciple consulta la tablette de jade de la mission. Il parcourut rapidement sa description, puis examina l’objet.
« Il s’agit forcément d’une moustache de Chat lunaire arpenteur de miroirs, recueillie pendant sa période de reproduction et à l’heure la plus yin, comme l’exige la mission », dit-il en hochant la tête.
En tant que disciple affecté au Hall des Missions, il devait soumettre chaque objet à une expertise spirituelle afin de vérifier la validité de la mission.
On pourrait croire qu’il était absurde de tromper une secte dont on dépendait, mais, dans ce monde, les gens qui ne manquaient de rien étaient ceux qui cherchaient la mort.
« Oui. Ça n’a pas été une mince affaire », répondit Ling Yinran. Il lui avait fallu deux mois rien que pour trouver un Chat lunaire arpenteur de miroirs sauvage ; et même alors, elle avait dû négocier avec lui pour obtenir sa moustache. On disait que celle-ci, pendant cette période, possédait une propriété yin unique et qu’elle avait une grande valeur pour la fabrication d’armes.
« Je n’en doute pas », dit le disciple avec un hochement de tête compatissant. « Les demandes assorties de conditions pareilles prennent toujours du temps. »
Il marqua une pause, relut la description de la mission, puis poussa un long soupir.
« Ces missions de collecte deviennent de plus en plus déraisonnables. »
Il se renversa légèrement sur son siège. Comme il était encore tôt le matin et qu’il n’y avait presque personne, il ne voyait pas d’inconvénient à bavarder pour rompre l’ennui.
« Hier encore, un Ancien a déposé une demande pour « trois gouttes de rosée matinale formées sur une lame d’épée, mais qui n’en sont pas tombées pendant l’entraînement. Et la semaine dernière, le même Ancien réclamait le liquide sécrété par un gu aux cris stridents. »
Il secoua la tête.
« Ah, et ne me lance même pas sur celle qui demandait des « poils de la fesse gauche d’un Singe du Tonnerre qui venait de franchir un palier. » »
« … »
Ling Yinran cligna des yeux. L’une de ces demandes n’avait pas l’air tout à fait comme les autres.
Le disciple soupira de nouveau.
« Parfois, j’ai l’impression que nos aînés ne cultivent même plus. Ils ne font que trouver des moyens toujours plus étranges de torturer les juniors. »
Il apposa son sceau sur le jeton de mission.
« Quoi qu’il en soit, votre mission est terminée. Vous n’aurez plus de missions sur papier rouge pendant les trois prochaines années. »
Ling Yinran poussa un petit soupir de soulagement. Les missions sur papier rouge étaient toujours pénibles, surtout quand la secte les imposait.
À cet instant, une affiche de mission attira son attention, principalement parce que le mot « urgent » y était inscrit en gras.
Elle s’approcha pour la lire.
[Mission :
Plusieurs disciples ont signalé avoir aperçu une silhouette non identifiée près de leurs cours. L’entité apparaît par intermittence et ne laisse aucune aura détectable.
Les témoignages varient. Certains affirment qu’elle avait l’apparence d’un homme, d’autres celle d’une femme. Certains la décrivent comme un fantôme, tandis que d’autres assurent qu’elle est entrée chez eux et leur a dérobé des objets. Dans plusieurs cas, la silhouette n’a été aperçue que brièvement à l’extérieur, avant de disparaître.]
Ling Yinran fronça légèrement les sourcils. D’après la description, on aurait dit une sorte de fantôme farceur.
Pourtant, la secte était protégée par des formations conçues pour confiner et repousser les fantômes. Aucun esprit ni fantôme ne devait pouvoir s’infiltrer dans la secte intérieure.
« Que se passe-t-il avec cette mission ? » demanda Ling Yinran, intriguée.
« Ah, celle-là. » Le disciple hocha la tête. « Elle vient d’être affichée. »
« Tout a commencé il y a environ une semaine. Au début, les gens ont cru qu’il s’agissait simplement de fatigue due à la cultivation, qu’ils voyaient des choses après de longues séances. Mais les signalements d’une silhouette suspecte se sont multipliés. »
Il désigna l’affiche.
Ling Yinran reporta son regard sur le feuillet de jade. « Mais la formation… dit-elle lentement. Elle devrait empêcher ce genre de choses. »
« Exactement, répondit le disciple. C’est bien ce qui inquiète tout le monde. »
Il croisa les bras.
« Les Anciens ont déjà vérifié la formation. Ils n’ont trouvé ni dégâts ni défauts. Alors, la plupart des gens pensent que c’est une plaisanterie, peut-être l’œuvre d’un disciple ou même d’un Ancien. Il y a toujours des gens qui font ce genre de choses. »
Il marqua une pause.
« Ça pourrait aussi être un voleur. »
« Si cette mission a été classée urgente, c’est uniquement parce que certains ont dit que la silhouette ressemblait un peu au fondateur Li Changsou. Du moins, ceux qui l’ont décrite comme un spectre l’ont présentée ainsi. »
« Le fondateur ? » Ling Yinran était sincèrement surprise. Comment cette histoire avait-elle pu être liée au fondateur ?
Le disciple haussa les épaules.
« C’est la seule raison pour laquelle elle s’est retrouvée dans la section des urgences. Sinon, même si ça avait été gênant, un simple fantôme ou un voleur n’aurait pas alarmé les supérieurs. »
Après tout, la Secte du Qi Pur était un véritable colosse dans la région. Elle avait les moyens de ne pas s’inquiéter pour si peu.
Ling Yinran hocha légèrement la tête.
« Très bien. »
Elle décida de remettre l’affaire à plus tard et se détourna pour partir en direction du Pic de la Fleur spirituelle.
…
Il était environ deux heures du matin. Les routes étaient presque désertes, bien loin de l’agitation habituelle de la journée. C’était particulièrement vrai au Pic de la Fleur spirituelle, déjà plus isolé que les autres pics.
« Je me demande si ma tante mange correctement », marmonna Ling Yinran.
Après avoir déverrouillé la formation à l’entrée avec son jeton, elle pénétra dans les lieux. Elle se dirigea d’abord vers la salle d’alchimie. Elle était vide, mais l’arôme médicinal qui y flottait encore laissait penser qu’on y avait pratiqué l’alchimie récemment.
Elle se rendit ensuite à la cuisine. Elle avait rapporté des plats spirituels, car elle savait que sa tante oubliait généralement de manger — sauf quand il s’agissait de friandises.
Mais dès qu’elle ouvrit la porte,
elle se figea.
Dans la cuisine, une silhouette entièrement couverte fouillait les placards.
Ling Yinran comprit aussitôt que ce n’était certainement pas sa tante.
Principalement parce que sa tante aurait été incapable de cuisiner, même si sa vie en avait dépendu.
« …Un intrus ? » Ling Yinran plissa les yeux.
Puis elle se rappela soudain l’affiche de mission.
Ne me dites pas que…
« Halte-là ! Intrus ! » cria-t-elle.
La silhouette se tourna vers elle. Sa voix était étouffée par les couches de vêtements.
« Hein ? »
Sans hésiter, Ling Yinran lança une poignée de talismans.
Des talismans de feu, de foudre et de répulsion spirituelle fusèrent tous ensemble.
Les cultivateurs ordinaires ne pouvaient activer qu’un seul talisman à la fois, mais Ling Yinran était particulièrement douée pour les manier. Plusieurs d’entre eux s’activèrent en même temps, formant un déluge d’attaques.
« ?! » La silhouette fut prise au dépourvu, mais réagit rapidement.
Une puissante explosion retentit dans la cuisine, suivie d’un épais nuage de fumée.
« Touché ! » s’exclama Ling Yinran, assez contente de son embuscade réussie.
Mais, lorsque la fumée se dissipa, la silhouette se tenait toujours debout.
« …Quoi ? »
Ça aurait dû suffire à blesser même un cultivateur au stade avancé de la Condensation du Qi.
Pourtant, cette chose n’avait pas une égratignure.
Ling Yinran serra les dents et sortit un talisman de deuxième rang.
« Cette fois, ça va en finir. »
En la voyant faire, la silhouette leva précipitamment les deux mains.
« Attendez, attendez, attendez ! »
Sa capuche fut rejetée en arrière.
« Je ne suis pas un intrus ! »
Ling Yinran cligna des yeux.
« Hein ? »
Un visage humain tout à fait ordinaire lui apparut.
« Qui êtes-vous ? » demanda-t-elle avec prudence, sans baisser son talisman, prêt dans sa main.
« Je suis Ji Ning, répondit-il vivement. Un disciple de la Maîtresse du Pic Ling Xin. »
« …Hein ? » Ling Yinran fronça les sourcils. « Je n’ai jamais entendu dire que ma tante avait pris un disciple. »
Elle baissa tout de même légèrement la main.
Ning poussa un petit soupir de soulagement.
Pour entrer ici, il fallait forcément avoir le jeton de Ling Xin. Et, à cette heure-ci, la personne la plus susceptible d’être là était sûrement…
« Ma nièce ! Tu es là. »
La voix de Ling Xin retentit soudain alors qu’elle apparaissait, attirée par le vacarme.
« Tante ! » Ling Yinran se retourna.
« Oui, dit Ling Xin en observant la cuisine en désordre. J’ai senti des fluctuations du niveau de l’Établissement des Fondations. Qu’est-ce que vous avez fait, tous les deux ? »
Elle les regarda tour à tour.
Son disciple et sa nièce… en train de se battre dans sa cuisine ?
« Oui, j’aimerais bien le savoir moi aussi, dit enfin Ning. Pourquoi m’a-t-on attaqué tout à coup ? »
S’il n’avait pas réagi assez vite pour activer son équipement de protection, il aurait pu avoir de sérieux ennuis.
« C-c’est que… » Ling Yinran se frotta l’arrière de la tête, gênée. « J’ai cru qu’il y avait un intrus. J’avais entendu parler de cette histoire dans la secte intérieure, d’une sorte de fantôme ou de voleur, alors j’ai pensé qu’il était venu ici. »
Ling Xin cligna des yeux.
« Tu te rends compte qu’il faut mon jeton pour entrer ici, pas vrai ? Et il y a aussi une formation de protection des montagnes de deuxième rang. »
« Je sais, se défendit faiblement Ling Yinran, mais cette mission m’a induite en erreur. » Puis elle désigna Ning. « Et ça n’a pas aidé qu’il soit habillé de façon aussi suspecte. »
Pendant un instant, Ning resta sans voix.
Même si ç’avait vraiment été un intrus, elle n’avait pas pris le temps de le sommer de ne pas bouger : elle avait tout de suite bombardé la pièce.
Ning ne savait pas trop quoi en penser. D’un côté, cette détermination était admirable.
De l’autre, il en avait fait les frais.
Ning s’interrompit en repensant aux rumeurs que Ling Yinran avait mentionnées.
À sa décharge, de son point de vue, une silhouette entièrement couverte en train de fouiller des placards en pleine nuit avait effectivement de quoi sembler suspecte.
Xiao Fan m’a attiré des ennuis, maugréa Ning intérieurement.
Comme il était convaincu que l’information était un pouvoir, il avait naturellement entendu parler des rumeurs qui circulaient récemment dans la secte intérieure.
Et pourquoi accusait-il Xiao Fan ?
Il s’agissait manifestement d’un rebondissement digne d’un roman xianxia.
Une silhouette mystérieuse, ressemblant au fondateur, qui apparaissait juste après l’arrivée de Xiao Fan dans la secte intérieure ?
Impossible que ce soit une coïncidence.
Ning sentait presque l’intrigue à plein nez. Il ne s’était simplement pas attendu à devenir un dommage collatéral.
Repoussant ces pensées, Ning expliqua avec sérieux : « Je porte ça pour me protéger. Vous connaissez la tendance de ma Maîtresse à tout faire exploser, pas vrai ? Ne pas prendre de précautions serait suicidaire. »
En effet, Ning portait en ce moment une robe de protection qui le couvrait de la tête aux pieds, complétée par des lunettes renforcées. Il s’était procuré cet équipement à grand-peine, après plusieurs incidents. Quant à la robe blindée, il l’avait empruntée à sa Maîtresse.
« …Ça se tient », admit Ling Yinran.
Elle resta silencieuse un instant.
Ling Xin, elle, éclata de rire dès qu’elle eut compris la situation.
« Tu es vraiment ma nièce, dit-elle entre deux éclats de rire. La première fois que Ning est venu ici, mon expérience l’a envoyé voler. Et la première fois qu’il t’a rencontrée, tu l’as attaqué à coups de talismans. »
« M-mais ! » Le visage de Ling Yinran devint rouge.
Elle avait l’air de vouloir creuser un trou et s’y cacher.
« Je me souviens que quelqu’un prétendait être une adulte responsable, poursuivit Ling Xin d’un ton taquin. Attaquer son cadet à vue, ça ne me paraît pas très responsable. »
« T-taisez-vous ! » lança Ling Yinran, toute gênée. « C’est vous qui n’arrêtez pas de tout faire exploser sous prétexte que c’est de la recherche ! Moi, je faisais juste… preuve de prudence ! »
« Ha ha ! » Ling Xin rit de plus belle. « C’est vrai, c’est vrai. »
Elle ne semblait pas le moins du monde vexée qu’on le lui reproche, surtout parce que c’était vrai.
« Ce n’est rien, Grande Sœur, intervint Ning pour apaiser la situation. Je n’ai pas été blessé. »
Après tout, vu le regard noir que sa nouvelle Grande Sœur lançait à sa Maîtresse, elle semblait prête à la tuer.
Hélas, leur première rencontre avait été plutôt explosive, au sens propre du terme.
…
Le Pavillon des Délices célestes était l’un des restaurants les plus réputés de la secte intérieure. Il était célèbre non seulement pour ses mets raffinés, mais aussi pour sa cuisine spirituelle : des plats capables de nourrir le qi, de renforcer le corps et même d’aider à la cultivation.
Dès que Ning franchit le seuil, il fut accueilli par le riche parfum de mets imprégnés d’énergie spirituelle.
« Par ici ! » Gros Li lui fit signe avec enthousiasme depuis une table près de la fenêtre.
À côté de lui était assis un homme corpulent, aux épaules larges et à l’expression calme et avenante.
« Voici donc mon Grand Frère, Xuan Fugu, dit Gros Li tandis que Ning prenait place. C’est celui dont je t’ai parlé, celui qui s’intéresse à tes recettes. »
Xuan Fugu hocha la tête avec un sourire amical.
« J’ai beaucoup entendu parler de vous par mon cadet Li, dit-il. Il m’a raconté que vous aviez créé des plats assez originaux. Comme je suis chef spirituel, j’aime notamment collectionner des recettes différentes. C’est pour cela que je tenais à vous rencontrer en personne. »
Ning hocha la tête. « Enchanté. Gros Li m’a beaucoup parlé de vous. »
À vrai dire, Gros Li avait été assez convaincant pour inciter Ning à partager ses recettes. Même si ses plats n’étaient pas de la cuisine spirituelle traditionnelle, leur originalité suffisait à attirer l’attention, d’autant qu’ils ne nécessitaient pas de matériaux spirituels de haut niveau.
Ning ne voyait pas d’inconvénient à vendre ses recettes. D’abord, c’était une occasion de gagner de l’argent. Ensuite, tout simplement, Ning aimait manger. Il voulait voir si les plats de son monde natal pouvaient atteindre un autre niveau grâce aux techniques et aux ingrédients extraordinaires de ce monde.
Après tout, parmi les cent professions, les chefs spirituels étaient les mieux placés pour utiliser des ingrédients rares et les préparer comme il fallait. Par exemple, la viande de bêtes de haut niveau ou les plantes spirituelles devaient être raffinées selon les méthodes de la cuisine spirituelle avant de pouvoir être consommées sans danger.
Sur ces entrefaites, Ning et les deux chefs spirituels discutèrent agréablement, et les plats commencèrent bientôt à arriver les uns après les autres.
Le premier qu’on posa sur la table fut un plat lumineux.
« Harmonie du lotus spirituel aux huit trésors. »
De fines tranches de racine de lotus luisaient d’un léger éclat doré. Chaque couche était imprégnée d’ingrédients spirituels différents — champignons de jade, jujubes écarlates, pétales de givre et bien d’autres —, disposés avec un soin méticuleux. Quand on souleva le couvercle, une douce vague de qi se répandit, accompagnée d’un parfum si pur qu’il semblait éclaircir l’esprit.
Le regard de Xuan Fugu s’aiguisa aussitôt.
« La superposition… est parfaite, murmura-t-il. Chaque tranche présente un équilibre élémentaire différent, et pourtant rien ne s’entrechoque. »
Gros Li ferma les yeux et inspira profondément. « Je le sens déjà : métal, bois, eau, feu et terre… parfaitement entremêlés ! »
Tous deux prirent un morceau et le portèrent à leur bouche.
Pendant un bref instant, ils se figèrent.
Puis le corps entier de Gros Li se mit à trembler.
« Ça fond ! s’exclama-t-il. Au contact de la langue, le morceau se dissout complètement, mais son essence ne se disperse pas ! »
Sa voix monta, de plus en plus enthousiaste. « Les saveurs se dévoilent par couches ! D’abord, une douce note sucrée se répand dans la bouche, tendre et réconfortante, puis vient une fraîcheur vivifiante, comme une source limpide qui s’écoule dans les méridiens !
Il se prit la poitrine d’un air théâtral. « Et ensuite, une chaleur remonte ! Une douce chaleur s’élève du dantian et pousse le qi vers le haut, dans un cycle parfait ! »
Xuan Fugu mâcha lentement, l’air grave.
« La texture est extraordinaire, dit-il. Tendre, mais sans être informe. Les fibres du lotus se dissolvent à des vitesses différentes, ce qui crée plusieurs sensations en bouche. »
Il prit une autre tranche et l’examina attentivement. « Le cuisinier a maîtrisé la cuisson avec une telle précision que chaque ingrédient libère son essence à un moment différent. »
Gros Li hocha la tête avec énergie.
« Oui ! Oui ! C’est comme des vagues : une saveur s’estompe juste au moment où la suivante apparaît ! »
Il désigna le plat.
« Le champignon de jade apporte une légère élasticité, le jujube écarlate donne de la profondeur, et cette pointe d’amertume à la fin… »
Il marqua une pause théâtrale. « Elle aiguise le palais et donne envie d’en reprendre une bouchée ! »
Xuan Fugu ajouta calmement :
« Et cette amertume est parfaitement dosée : juste assez pour équilibrer le sucre, sans prendre le dessus. »
Gros Li avait déjà repris une bouchée.
« La saveur persiste ! s’exclama-t-il avec admiration. Ce n’est pas du tout lourd, juste une finale légère et rafraîchissante qui maintient la bonne circulation du qi ! »
Xuan Fugu hocha la tête.
« Ce plat ne nourrit pas seulement le corps, il apaise aussi l’esprit. Même les pensées deviennent plus claires après en avoir mangé. »
Ning les observa en silence.
Puis il prit un morceau et le goûta.
Il le mâcha en réfléchissant.
Avalé.
« …C’est plutôt bon. »
« C’est tout ? »
« Oui. » Le plat était bon. Ning l’appréciait beaucoup, d’autant que ces mets spirituels étaient plus savoureux que leurs équivalents mortels.
Le plat suivant arriva.
« Rôti d’âme de bête tyran de la flamme. »
On posa devant eux une grosse pièce de viande, qui crépitait encore faiblement de qi de feu. Sa surface était parfaitement grillée, tandis que l’intérieur luisait d’une faible lueur rouge.
Bientôt, Ning dut écouter une nouvelle avalanche d’explications interminables, depuis l’origine du plat jusqu’au moindre détail. Il se félicita simplement que, contrairement à certains animes culinaires, leurs vêtements n’explosent pas sous l’effet de leurs descriptions si passionnées.
Parfois, Ning avait l’impression que son « style visuel » différait beaucoup de celui des autres habitants de ce monde.
De toute évidence, ces deux-là pensaient la même chose.
Gros Li soupira.
« Frère Ning… quand on est cuisinier, savoir décrire la nourriture est aussi une compétence importante. »
Xuan Fugu hocha la tête.
« En effet. Il ne suffit pas de goûter : il faut comprendre. »
Ning : « … »
« Mais cette fois, on n’a pas de chance, soupira soudain Gros Li. Je pensais qu’on pourrait assister à un combat, pour se divertir. »
« Un combat ? » demanda Ning, surpris.
« Oui, acquiesça Gros Li. Ce restaurant a une attraction particulière. Les gens peuvent s’y battre pour régler leurs comptes, ou même se produire en échange de pierres spirituelles. »
« Mais aujourd’hui, on n’a pas de chance. La dernière fois que je suis venu avec Xiao Fan, on a pu regarder une cultivatrice masquée se battre. C’était tout un spectacle. »
« Je vois », dit Ning, désormais assez blasé. Un restaurant qui faisait aussi office d’arène… d’une certaine manière, ça se tenait dans ce monde.
Xuan Fugu ajouta d’un ton désinvolte :
« Les combats entre cultivatrices sont les plus populaires. La dernière fois, j’en ai vu deux se tirer les cheveux ; c’était très divertissant. »
Ning : « … »
Gros Li se pencha vers lui et lui donna un coup de coude. « On peut même parier et gagner beaucoup de pierres spirituelles. »
« Ah bon ? » Ning haussa un sourcil.
Il croyait que Ning était un joueur compulsif ? Enfin, pendant la Compétition de la secte extérieure, il s’était comporté comme tel.
« Dommage qu’on n’ait rien pu voir aujourd’hui », soupira encore Gros Li.
Xuan Fugu se pencha alors légèrement en avant.
« Alors, que souhaitez-vous en paiement, Petit Frère ? Trois cents pierres spirituelles, ça vous conviendrait ? »
Ning réfléchit un instant avant de répondre :
« Grand Frère, plutôt que des pierres spirituelles, j’aimerais apprendre les bases de la cuisine spirituelle. Rien de trop avancé : juste comment transformer le qi spirituel en nourriture. »
Il ne comptait pas se consacrer entièrement à la voie du chef spirituel, mais il voulait en acquérir les bases. Après tout, il avait l’intention d’apprendre autant que possible sur les cent professions.
En plus, cela lui permettrait de préparer des repas spirituels. Surtout qu’il pourrait les cuisiner chez lui, alors que de tels plats coûtaient assez cher autrement.
Xuan Fugu le considéra d’un air pensif.
« Avec votre inventivité en matière de recettes, si vous apprenez les bonnes techniques de cuisine spirituelle, vous pourriez aller loin dans cette voie. »
Il hocha la tête.
« Ça ne me dérange pas. Je vous donnerai un feuillet de jade plus tard. Veillez simplement à ne pas le faire circuler. »
« Merci », répondit Ning avec sincérité. Un héritage de plus à ajouter à sa collection.
…
Après avoir reçu une grande quantité de pierres spirituelles, Ning en investit la majeure partie dans son perfectionnement. Cela incluait naturellement son environnement de cultivation.
Contrairement au protagoniste typique des romans xianxia, qui comptait soit sur un trésor défiant les cieux trouvé après avoir trébuché sur un caillou, soit sur une cultivation obstinée avec pour seule ressource sa « détermination », Ning préférait une approche plus… pratique.
À présent, il utilisait une Formation de Rassemblement Spirituel de haut rang ainsi que des Pilules de Nuage pourpre sans défaut. Grâce à elles, sa méthode de cultivation sous pression était devenue beaucoup plus efficace.
Il avait également acheté de l’encens stabilisateur de l’esprit, de qualité supérieure, qui améliorait la méditation et la concentration.
En outre, une bande de soie réchauffe-méridiens lui entourait les bras et le torse. Elle facilitait la circulation du qi et réduisait la tension sur ses méridiens.
En somme, son installation de cultivation était devenue particulièrement luxueuse.
Au moins, comme les gens qui se vantaient autrefois de la configuration de leur PC, Ning pouvait désormais exhiber fièrement la sienne.
Bien sûr, tout cela lui coûtait très cher.
Mais, au fil des ans, Ning avait appris une vérité fondamentale : la cultivation était tout.
Du moment qu’il pouvait atteindre le stade suivant plus rapidement, il pourrait aussi gagner de l’argent plus vite.
« Dire qu’à l’époque, cent pierres spirituelles me suffisaient… » marmonna Ning, en repensant aux difficultés de ses débuts.
Il soupira doucement, puis ferma les yeux et se concentra.
Son prochain objectif : le septième stade de la cultivation du qi.
…
Merci d’avoir lu~