Ji Ning n’était pas un génie.
Du moins, pas au sens traditionnel du terme. Ling Xin s’en était vite rendu compte après lui avoir enseigné pendant quelques jours.
La Technique de contrôle de la Flamme cramoisie était l’une des techniques de flamme les plus faciles à maîtriser parmi celles qu’elle connaissait, tout en étant bien équilibrée. Elle était très répandue en raison de sa stabilité et de son utilité en alchimie. À vrai dire, cette technique avait justement été conçue pour l’alchimie.
Pour Ling Xin, l’apprendre avait été un jeu d’enfant. Elle en avait saisi les principes en une seule journée et, dès le lendemain, elle la maîtrisait déjà avec aisance.
Mais les choses s’étaient passées autrement pour son jeune disciple.
Il avait fallu cinq jours entiers à Ning pour parvenir à allumer correctement la première braise stable.
Bien sûr, cinq jours, c’était tout de même beaucoup plus rapide que la plupart des cultivateurs, dont beaucoup mettaient plusieurs semaines à atteindre le même stade.
Mais au regard des réussites précédentes de Ning — ses résultats à l’examen de la secte extérieure et son incroyable compréhension de la théorie —, cette performance semblait un peu… décevante.
Après l’avoir observé quelques jours de plus, elle finit toutefois par comprendre la raison de cette irrégularité.
Une fois qu’il avait réussi à se lancer dans l’apprentissage de la technique, les progrès de Ning s’étaient brusquement accélérés.
Et même considérablement. C’était comme s’il avait erré sans but plusieurs jours dans une forêt dense avant de découvrir soudain la route principale qui menait tout droit à sa destination.
Le changement était si évident que Ling Xin, qui avait d’abord enseigné avec une certaine désinvolture, finit par s’interroger.
Sa curiosité fut enfin satisfaite lorsqu’elle feuilleta les notes personnelles de Ning sur la technique.
Les pages étaient couvertes d’une écriture serrée.
De son premier essai au centième, Ning avait tout consigné avec une minutie extrême. Il avait soigneusement documenté chaque tentative : la circulation du qi, les méridiens sollicités, le moment où il avait allumé la flamme, la stabilité de la graine de feu, jusqu’aux subtiles différences provoquées par de légers ajustements.
Certains passages étaient barrés.
D’autres étaient accompagnés de flèches et de corrections.
Il y avait même de petits schémas montrant le comportement de la flamme dans différentes conditions.
Pour Ling Xin, qui s’était toujours fiée à son instinct pour apprendre les techniques de feu, ce carnet avait quelque chose d’absurde.
Qui, sain d’esprit, consignerait ainsi chaque échec ?
Mais à mesure qu’elle poursuivait sa lecture, elle commença à comprendre.
Ces notes d’apparence désordonnée n’étaient pas du tout le fruit du hasard.
Elles suivaient une méthode.
Une méthode qui consistait à faire des essais, éliminer les erreurs, affiner les conclusions et découvrir peu à peu la façon la plus efficace de procéder.
Chaque tentative ratée avait été analysée.
Chaque petit succès avait été perfectionné.
Pas à pas, Ning avait forgé sa propre compréhension de la technique.
Ling Xin comprit enfin. Ning possédait une aptitude qui faisait défaut à bien des cultivateurs.
Il savait remarquablement bien synthétiser les connaissances et les mettre en pratique.
Grâce à son physique particulier, naturellement accordé au feu, Ling Xin avait toujours appris les techniques de feu presque instinctivement. Elle les comprenait sans effort, comme si manipuler les flammes faisait partie de sa nature.
À la première lecture d’une technique, elle sentait intuitivement comment le qi spirituel devait circuler dans ses méridiens. Le moment où contrôler la flamme, les subtilités permettant de la stabiliser : tout lui venait naturellement.
Elle n’avait pas besoin d’y réfléchir.
Son corps le savait, tout simplement.
Pour Ning, en revanche, tout était différent. Il n’avait pas cet instinct naturel.
Au lieu de se fier à son intuition, Ning abordait la technique comme quelqu’un qui s’efforçait de résoudre une énigme compliquée.
Ce n’était qu’ensuite qu’il se mettait sérieusement à pratiquer. Voilà pourquoi ses progrès initiaux avaient semblé lents.
Mais une fois qu’il avait compris la structure de la technique, ses progrès s’étaient considérablement accélérés.
Ling Xin se tenait à proximité et l’observait en silence.
Une petite flamme cramoisie flottait dans la paume de Ning.
Elle vacillait régulièrement tandis qu’il la guidait dans les airs et la déplaçait lentement selon sa volonté.
Le mouvement restait un peu raide et maladroit, mais la flamme, elle, demeurait stable.
C’était le premier véritable pas du stade de l’Éveil des braises.
Beaucoup de cultivateurs estimaient qu’il suffisait d’allumer la flamme pour franchir la première étape. Mais Ling Xin avait naturellement des exigences plus élevées. À ses yeux, la flamme ne pouvait être considérée comme le véritable point de départ de ce stade que si elle restait stable, sans se disperser ni s’éteindre.
Ning le savait parfaitement.
C’est pourquoi il consacrait la majeure partie de son temps à maîtriser cette nouvelle technique.
Il avait aussi commencé à remarquer une tendance : à mesure qu’il maîtrisait mieux les autres techniques, en particulier ses deux sorts de feu, il lui devenait de plus en plus facile d’apprendre de nouveaux arts de la flamme.
Le premier sort de feu qu’il avait appris lui avait demandé sept jours avant qu’il le maîtrise.
Celui-ci ne lui en avait pris que cinq.
Bien sûr, il devait une partie de ces progrès à son entraînement acharné. Grâce à ses pierres spirituelles récupérables et à ses réserves de qi relativement abondantes, il pouvait s’exercer encore et encore sans trop se soucier de l’épuisement.
Mais cette amélioration prouvait aussi autre chose : plus ses fondations se renforçaient, plus il lui était facile de comprendre et d’apprendre d’autres techniques.
Ling Xin croisa les bras et hocha la tête, manifestement satisfaite.
« Comme prévu, déclara-t-elle avec assurance, mes talents d’enseignante ont dû jouer un rôle important. »
Ning, qui avait entendu cela, sentit le coin de sa bouche tressaillir légèrement.
Il ne nierait certes pas que sa maîtresse lui avait fourni des ressources et une technique à apprendre, mais l’essentiel du travail, il l’avait fait lui-même.
Après tout, être un génie de la cultivation ne signifiait pas forcément qu’on était aussi un génie de l’enseignement.
Quand Ning demandait des explications détaillées, Ling Xin lui répondait généralement des choses du genre :
« Ça devrait venir naturellement. »
Ou bien :
« Tu comprendras après quelques essais de plus. »
Ning avait depuis longtemps compris qu’il devrait se débrouiller seul pour trouver la plupart des réponses.
« Maîtresse, demanda Ning d’un ton détaché, qu’est-ce que tu m’as vraiment apporté comme soutien ? »
Après avoir passé plusieurs jours ensemble, il avait déjà bien cerné la personnalité de Ling Xin. C’était quelqu’un de très détendu, qui ne se souciait guère des règles strictes entre maître et disciple.
Autrement, s’il était tombé sur une maîtresse sévère et rigide, sa vie n’aurait certainement pas été aussi facile.
Ling Xin y réfléchit sérieusement un instant.
« Le soutien moral, ça compte ? » demanda-t-elle avec prudence.
Après réflexion, elle sembla se rendre compte qu’elle ne lui avait pas vraiment apporté beaucoup d’aide concrète.
Ning la fixa un instant, puis poussa un discret soupir.
« Eh bien… j’imagine que oui. »
Ainsi s’acheva une nouvelle journée paisible entre maître et disciple.
…
[Armurerie de la Cloche d’or]
Ning retrouva Sun Jing en entrant dans la boutique. La première chose qu’il remarqua chez lui, c’était son visage — ou plutôt, son air épuisé et ses cernes sombres.
« Qu’est-ce qui t’est arrivé ? » demanda Ning en fixant le visage de zombie qui lui faisait face.
Sun Jing poussa un profond soupir. « Ma famille m’a forcé à travailler ici. Frère Ning, tu n’imagines pas tout ce que je dois faire chaque jour. Tout ça parce que je n’ai pas réussi à intégrer la secte intérieure lors de cette compétition. Ma famille m’a forcé à me consacrer davantage à la fabrication d’armes. »
Il soupira de nouveau. « Je me rappelle comme j’étais libre, avant, à faire ce que je voulais. Maintenant, je dois travailler dix heures par jour. Il suffit de regarder ma tête pour voir ce que j’endure. »
Sun Jing raconta son histoire avec une expression si douloureuse qu’on aurait cru entendre le récit d’une tragédie.
Ning comprit pourquoi. Après son échec à l’examen de la secte intérieure et compte tenu de ses racines spirituelles médiocres, sa famille avait manifestement décidé qu’il valait mieux qu’il se consacre à son métier. C’était logique : il mettrait ainsi mieux à profit ses talents.
« Ta famille fait ça pour ton bien, dit Ning avec envie. »
Puisque la famille de Sun Jing avait décidé qu’il devait se consacrer pour l’instant à la fabrication d’armes, elle lui avait forcément fourni des matériaux, une formation, des précepteurs et même accès à son héritage unique.
Quant à la plainte de Sun Jing, qui devait travailler dix heures par jour, Ning ne pouvait que se dire que ce type ne savait pas ce qu’était la vraie peine. Lui-même travaillait au moins vingt heures par jour, qu’il étudie ou qu’il cultive.
Heureusement, Ning pratiquait la Technique de la peau de jade ; il n’avait donc jamais de cernes, même lorsqu’il manquait de sommeil. Sinon, avec son rythme quotidien, il aurait eu l’air encore plus épuisé que Sun Jing.
« Bref, j’ai déjà dit à ma cousine de t’apporter tes affaires, dit Sun Jing en le conduisant à l’intérieur. »
Ning avait confié son arc et ses flèches à Sun Jing pour qu’il les améliore. Après tout, il était temps de s’occuper de son arc et de le faire évoluer, maintenant qu’il possédait quelques pierres spirituelles.
« Euh, mais cette fois, je viens pour un chaudron d’alchimie, dit Ning. »
« Ah oui. L’Ancienne Ling Xin t’a accepté comme disciple. Félicitations », le félicita Sun Jing d’un ton sincère. Il était heureux de voir ses amis réussir.
« Ce n’est rien, répondit Ning en balayant la remarque d’un geste. Ma maîtresse a dit qu’il était temps que j’achète un chaudron, maintenant que je maîtrisais un peu les flammes spirituelles. »
« Je vois. Alors, suis-moi. »
Sun Jing le conduisit dans la partie intérieure de l’armurerie.
Comparée aux râteliers d’armes à l’entrée, l’atmosphère était ici nettement plus paisible. Plusieurs chaudrons reposaient sur des socles de pierre sculptés, chacun dégageant de faibles fluctuations spirituelles.
Sun Jing ouvrit les bras avec emphase.
« Bienvenue au cœur de la carrière de tout alchimiste : la salle des chaudrons d’alchimie. Vous y trouverez des chaudrons allant des modèles les plus basiques à ceux qui répondront parfaitement à vos besoins. »
Ning croisa les bras. « Tu as soudain pris un ton de vendeur, à la fin. »
« C’est aussi le résultat de ma formation, répondit fièrement Sun Jing. Tu connais ma cousine. Elle ne sait pas du tout parler aux clients. Elle a même fabriqué des marionnettes qui se comportent exactement à l’inverse d’elle, pour ne pas avoir à s’occuper des gens. »
« En somme, c’est une vraie recluse. C’est pourquoi quelqu’un comme moi doit porter la boutique à bout de bras. »
Sun Jing était en plein discours sur l’impossibilité de faire tourner la boutique sans lui quand Ning tenta de le prévenir.
« Euh… Sun Jing, tu pourrais regarder derrière toi ? » dit Ning avec hésitation, remarquant l’aura sombre qui se formait dans le dos de son camarade, toujours inconscient du danger.
« Qu’est-ce que tu veu— »
Sun Jing s’interrompit en se retournant et en tombant sur le visage impassible de sa cousine.
« … »
Ling Yao le fixa sans expression. Son regard était calme, mais terrifiant.
Sun Jing se redressa aussitôt.
« Je disais justement à mon bon frère Ning que cette boutique n’aurait jamais connu le succès sans toi, cousine Ling Yao. »
« … »
Ning regarda Sun Jing paniquer de plus en plus. C’était assez impressionnant de voir le Sun Jing habituellement insouciant subir une telle pression.
Heureusement pour lui, Ling Yao reporta son attention sur Ning.
« Votre arc a été amélioré. Et vos flèches spéciales sont prêtes. »
Elle lui tendit les objets, puis s’apprêta à partir. Juste avant de disparaître, elle lança une dernière phrase à Sun Jing.
« Je viendrai vérifier tes progrès plus tard. »
Cette simple promesse de souffrir plus tard fit frissonner Sun Jing. Il comprit qu’il allait passer un sale moment.
« Tss. Pourquoi tu ne m’as pas prévenu plus tôt ? » se plaignit Sun Jing.
« Parce que c’était drôle », répondit Ning avec une innocence telle que les lèvres de Sun Jing tressaillirent.
« Tu sais, frère Ning, ceux qui font ce genre de choses n’ont pas droit à une réduction. » Sun Jing n’eut que le temps de prononcer cette phrase avant de soupirer. Puis il désigna les flèches. « Au fait, ce sont bien les flèches explosives que tu as demandé à ma cousine de fabriquer ? »
En plus de faire passer son arc de grade inférieur, Amour, au grade supérieur, Ning avait aussi commandé plusieurs flèches spéciales. Il avait pas mal d’idées : des flèches explosives, des flèches munies de talismans et d’autres variantes. C’était sa première expérience dans le domaine.
« Oui, répondit Ning. L’Ancienne Ling Yao les a fabriquées avec de la poudre spirituelle comprimée et des inscriptions de talisman explosif. »
Ning était plutôt satisfait d’ajouter une arme de plus à son arsenal.
Je devrais les appeler les flèches « qu’importe ce qui se trouve dans cette direction », songea Ning, satisfait de son sens de la formule.
Pendant ce temps, Sun Jing jeta un coup d’œil au sourire mauvais de Ning tandis qu’il contemplait les flèches, et pria en silence pour la pauvre personne qui aurait le malheur de les affronter.
« Enfin bref, reprit Sun Jing, continuons à regarder les chaudrons. »
« Celui-ci s’appelle le chaudron d’herbes à fumée verte », présenta Sun Jing en désignant le premier chaudron.
Le récipient était fait d’un alliage vert sombre, dont la surface était gravée de motifs sinueux évoquant des lianes.
« Grade inférieur, premier rang, expliqua Sun Jing. Mais il est assez fiable et convient bien aux débutants qui ont peu de qi en réserve. »
« Combien ? » demanda Ning.
« Cinq cents pierres spirituelles. »
Ning hocha légèrement la tête, mais ne manifesta guère d’intérêt.
Sun Jing le remarqua aussitôt et passa au socle suivant.
« Cette beauté, c’est le chaudron de trempe du cœur de flamme. »
Le chaudron avait été forgé dans un métal rougeâtre, dont la surface était gravée de motifs de flammes qui luisaient faiblement.
« Grade moyen, premier rang. »
Sun Jing tapota les lignes gravées.
« Une Formation de stabilisation de la chaleur a été inscrite sur ce chaudron. Elle maintient une température constante pour éviter de brûler les herbes. C’est le chaudron idéal pour les alchimistes débutants qui paniquent dès que le feu leur échappe. »
Ning hocha la tête avant de demander : « Ma maîtresse m’a dit qu’un alchimiste devrait choisir un chaudron qui lui conviendra à long terme. Vous en avez un meilleur ? »
En vérité, Ning avait d’abord demandé à Ling Xin si elle avait un chaudron en trop qu’il pourrait utiliser provisoirement. Mais elle avait simplement secoué la tête et répondu que non. Durant toute sa carrière d’alchimiste, elle n’en avait utilisé qu’un seul.
Elle n’en avait jamais eu besoin d’un autre.
En outre, elle avait conseillé à Ning d’en choisir un de qualité supérieure, de préférence un modèle susceptible d’évoluer plus tard. Selon elle, un alchimiste devait se familiariser en profondeur avec son chaudron : la circulation de la chaleur, celle du qi, jusqu’aux réactions subtiles de ses inscriptions.
Alors seulement pouvait-il raffiner des pilules avec une véritable précision.
Un chaudron de ce genre accompagnerait un alchimiste pendant de nombreuses années. En changer trop souvent ne ferait que perturber cette familiarité et compliquer le raffinage.
Ning comprenait son raisonnement. C’est pourquoi, même si cela lui coûterait cher, il voulait quelque chose de mieux.
« Je vois. Alors, regarde celui-ci », dit Sun Jing en le conduisant vers un autre socle. « C’est le chaudron de l’Esprit originel. »
« Premier rang, grade supérieur. Il est doté de trois grandes formations d’inscription. »
Il désigna tour à tour les motifs gravés.
« Formation de stabilisation de la chaleur : elle empêche les fluctuations de la flamme. »
« Formation de circulation spirituelle : elle assure une circulation régulière du qi pendant le raffinage. »
« Formation de condensation de l’essence : elle concentre les vapeurs médicinales et augmente ainsi la pureté des pilules. »
« Pour les alchimistes débutants, cette combinaison peut à elle seule augmenter les chances de réussite de près de dix pour cent. De plus, ce chaudron peut facilement être amélioré lorsque tu atteindras l’Établissement des Fondations. »
Ning fit lentement le tour du chaudron.
Sa structure était solide et ses inscriptions, bien équilibrées. De plus, il avait un aspect plutôt sobre, ce qui plaisait à Ning.
« Combien ? » demanda-t-il.
Sun Jing jeta un coup d’œil à l’étiquette.
« Huit mille deux cents pierres spirituelles. Mais pour toi, huit mille tout rond. »
Ning marqua une pause. Huit mille pierres spirituelles, c’était beaucoup.
Sun Jing croisa les bras.
« Je connais cette expression. Tu te demandes si ça en vaut la peine. »
Ning hocha honnêtement la tête.
Sun Jing haussa les épaules. « Un chaudron de qualité supérieure comme celui-ci peut durer des dizaines d’années. Et surtout, pour un novice, il peut même te protéger, car il est capable de contenir les explosions inévitables que les débutants comme toi ont tendance à provoquer. De même, puisqu’il est conçu pour évoluer, tu n’auras pas à le remplacer entièrement quand tu voudras l’améliorer. »
« C’est bien vu. » Ning effleura les motifs de flammes gravés du bout des doigts. Les inscriptions résonnaient faiblement avec l’énergie spirituelle.
Après un instant, il acquiesça. « Je prends celui-là. »
Sun Jing cligna des yeux. Il était en fait assez surpris que Ning puisse se permettre un chaudron pareil, car il savait combien celui-ci était généralement fauché.
« On dirait que tu as gagné pas mal de pierres spirituelles », dit Sun Jing.
Ning haussa les épaules. « C’est un investissement, c’est tout. Si je compte apprendre l’alchimie, autant commencer comme il faut. »
Sun Jing éclata de rire. « Ça se tient. Alors, avec les quatre mille pierres spirituelles pour l’amélioration de ton arc et de tes flèches, le total s’élève à douze mille pierres spirituelles. »
Ning tendit douze pierres spirituelles de grade moyen, le cœur un peu serré.
« Hélas, marmonna Ning, qui aurait cru que l’argent disparaissait quand on le dépensait ? Mystérieux… Comme c’est étrange. »
Il soupira.
« À ce rythme, je vais bientôt être fauché. »
…
Merci d’avoir lu~