« Maintenant que c’est réglé, parlons d’alchimie. Qu’en sais-tu ? » demanda Ling Xin d’un ton désinvolte.
« J’ai acheté un héritage d’alchimiste de premier rang, de grade inférieur, répondit Ning. J’en connais donc les bases. Pour ce qui est de la pratique, je n’ai pas beaucoup d’expérience ; il m’est seulement arrivé d’aider un ami alchimiste. »
Tout en parlant, Ning sortit le feuillet de jade de l’héritage qu’il avait acheté.
« Oh, celui-là ? » Ling Xin y jeta un coup d’œil et hocha la tête. « Je m’en souviens. C’est assez élémentaire, mais il couvre au moins les bases théoriques que tu dois mémoriser. Jusqu’où es-tu allé ? »
« J’ai tout mémorisé », répondit Ning.
« Alors, ça ira. » Ling Xin se contenta de hocher la tête.
Ning cligna des yeux.
« Vous ne voulez pas me faire passer une sorte de test, Maître ? » demanda-t-il. Après tout, il avait passé d’innombrables heures à étudier cet héritage pendant son temps libre ; il s’attendait donc à devoir subir une épreuve ou quelque chose du genre.
« Hein ? Je devrais te faire passer un test ? » Ling Xin parut sincèrement surprise, comme si l’idée ne lui avait jamais traversé l’esprit. Après tout, c’était la première fois qu’elle enseignait à un disciple.
Les lèvres de Ning tressaillirent devant son expression naïve. Il soupira doucement. « Inutile, Maître. Veuillez continuer. »
« Très bien. » Ling Xin sourit avec désinvolture et reprit.
« Hum. J’ai remarqué que tes affinités spirituelles étaient assez variées. Cependant, je pratique principalement l’alchimie du feu. Est-ce que cela te convient ? »
Ning hocha la tête, puis demanda, intrigué : « Il existe d’autres types d’alchimie ? Je n’en ai jamais entendu parler. »
« Bien sûr, répondit Ling Xin. Il y a l’alchimie de l’eau, celle du bois, et plusieurs autres. »
« L’alchimie de l’eau sert souvent aux préparations à grande échelle. Il faut beaucoup de temps — généralement de quelques mois à un an — pour obtenir une seule fournée. Mais elle présente de nombreux avantages : les propriétés médicinales sont douces, la toxicité extrêmement faible et le rendement assez élevé. »
« En dehors de l’alchimie de l’eau, il existe aussi d’autres méthodes. »
« L’alchimie du bois, par exemple, permet de planter un arbre particulier et de faire pousser des fruits spirituels aux mêmes effets que les pilules. Mais les héritages de ce genre sont extrêmement rares. Du moins, je n’en ai jamais vu de mes propres yeux. »
« Quant à l’alchimie du métal et à celle de la terre, poursuivit-elle d’un air pensif, je n’en ai entendu parler que dans d’anciens écrits. Avec les changements qui ont bouleversé le ciel et la terre, ces méthodes se sont peu à peu perdues. »
Ning trouva tout cela passionnant. Après tout, c’était la première fois qu’il approchait d’aussi près les véritables connaissances alchimiques. Tout ce qu’il savait jusque-là provenait de cet héritage rudimentaire.
« Bref, petit Ning, j’ai une faveur à te demander », dit soudain Ling Xin d’une voix adorable, bien loin de la dignité attendue d’une maîtresse au royaume de l’Établissement des Fondations.
« Petit Ning ? » Les lèvres de Ning tressaillirent à ce surnom.
« Euh… Tu sais, malgré mon apparence, je suis en réalité plus âgée que toi, expliqua Ling Xin avec gêne. C’est juste que j’ai cultivé vite, alors mon apparence est devenue… encore plus jeune. »
Elle soupira, visiblement un peu contrariée.
Ning resta stupéfait. C’était la première fois qu’il entendait quelqu’un se plaindre d’avoir cultivé trop vite.
« Bref, reprit Ling Xin, je voulais te demander si je pouvais sonder ton corps avec mon sens divin. »
« Sonder mon corps ? » Ning se figea sur-le-champ.
Pendant un instant, il crut que sa nouvelle maîtresse voulait mener une expérience sur un être humain. D’ordinaire, il n’aurait pas eu ce genre de pensées face à quelqu’un comme Ling Xin, mais leur première rencontre avait été assez explosive pour qu’il reste sur ses gardes.
Voyant l’expression terrifiée de Ning, Ling Xin s’empressa de secouer les mains.
« Je veux dire que je voudrais vérifier si tu as un physique particulier ! Je n’ai jamais rencontré quelqu’un possédant les cinq affinités. Tu as peut-être un physique spécial comme le mien, le Corps spirituel du Feu pur. »
Cette explication rassura Ning.
Les physiques particuliers constituaient une autre sorte de talent, distincte des racines spirituelles. Certaines personnes naissaient avec un corps naturellement accordé à des voies du Dao précises, ce qui leur permettait de développer des capacités uniques.
Le Corps spirituel du Feu pur, par exemple, rendait la cultivation des techniques de feu beaucoup plus facile et en augmentait considérablement la puissance. En fait, la question de savoir si les physiques particuliers devaient être considérés comme une forme de pouvoir surnaturel faisait depuis longtemps débat.
« Allez-y doucement, je vous prie », dit Ning en tendant la main.
Ling Xin lui prit alors la main et envoya un fil de sens divin dans son corps.
« Hum ? »
Après l’avoir sondé quelques respirations durant, Ling Xin fronça légèrement les sourcils. Elle ne remarqua rien d’anormal, à part le fait que le physique de son nouveau disciple était plus robuste qu’il n’y paraissait.
« On dirait que tu n’as pas de physique particulier, dit-elle. Avec tes affinités spirituelles, je pensais que tu possédais peut-être un Corps spirituel des cinq éléments. Mais je me suis trompée, semble-t-il. »
« J-je vois », répondit Ning, l’air quelque peu abattu.
Grâce à son panneau de système, il savait déjà qu’il n’avait rien de tel. Il devait tout de même jouer le jeu.
« Oui. La plupart des gens n’ont qu’une ou deux affinités, tout au plus », dit Ling Xin.
Puis, voyant l’air légèrement déçu de Ning, elle ajouta aussitôt : « Mais ce n’est pas grave ! En tant que ta maîtresse, je veillerai à ce que tu ne sois inférieur à personne. »
Ling Xin se frappa la poitrine d’un air assuré en faisant cette déclaration.
« Je vois aussi que tu n’en es qu’au début du sixième stade, dit Ling Xin en l’examinant d’un air réfléchi. Sans sens divin, tu ne peux concocter que des pilules de grade inférieur, pour l’instant. »
Elle hocha la tête pour elle-même, comme si elle élaborait un plan.
« J’ai vu dans ton dossier que tu n’avais aucune technique de flamme adaptée à l’alchimie. Que dirais-tu si je t’en enseignais une tout de suite ? »
« Oui, Maître. » Ning hocha la tête.
C’était l’un des plus grands avantages d’avoir une maîtresse. Non seulement elle constituait un puissant soutien, mais elle pouvait aussi enseigner directement des techniques.
Et surtout, c’était gratuit.
« Hum. Dans ce cas, annonça fièrement Ling Xin, les mains sur les hanches, je vais t’enseigner la technique de contrôle du feu emblématique de notre Pic de la Fleur spirituelle, destinée aux cultivateurs de la Condensation du qi. »
Elle fouilla dans une pile de feuillets de jade, non loin de là, avant d’en sortir un.
[Technique de contrôle de la Flamme cramoisie.]
Après avoir remis le manuel à Ning, elle agita la main avec désinvolture.
« Lis-le d’abord et essaie d’en saisir les grandes lignes. Je vais nettoyer le désordre laissé par l’expérience ratée. »
Avant que Ning ait pu répondre, Ling Xin disparut dans un éclair.
Ning baissa les yeux et se mit à lire le manuel. Plus il avançait, plus il était surpris.
Rien qu’à en parcourir les grandes lignes, il était clair que la technique était au moins de grade spirituel, puisqu’elle comportait plusieurs stades de cultivation.
« Quelle générosité… » marmonna Ning pour lui-même.
Après tout, c’était la première technique de grade spirituel qu’il obtenait, si l’on exceptait la Technique des Yeux purs, dont le rang restait inconnu.
Un instant plus tard, Ling Xin réapparut soudainement.
Ses vêtements étaient toujours impeccables. Elle avait simplement fourré tout le bazar du laboratoire dans sa bourse de rangement.
« Alors, qu’en penses-tu, petit Ning ? » demanda-t-elle d’un ton enjoué.
Ning fit comme s’il n’avait pas entendu le surnom.
« Au lieu de simplement produire du feu, expliqua-t-il, cette technique apprend aux cultivateurs à façonner les flammes spirituelles comme des êtres vivants. Ils peuvent ainsi tempérer des pilules, raffiner des métaux et même maîtriser l’essence intérieure des herbes spirituelles. »
Ling Xin cligna des yeux. « C’est exact ! Tu en as saisi l’essentiel très rapidement. »
Elle se redressa un peu et se racla la gorge. « Hum. »
Après tout, c’était la première fois qu’elle enseignait à quelqu’un. Elle faisait de son mieux pour avoir l’air digne.
« La Technique de contrôle de la Flamme cramoisie comporte cinq stades, déclara Ling Xin avec emphase. Chacun représente une maîtrise plus profonde de la nature du feu. »
Elle tapota la première section du manuel.
« La Technique d’éveil des braises marque la naissance d’une graine de feu. Le cultivateur rassemble le qi spirituel et nourrit une étincelle de flamme vermeille dans le fourneau, donnant vie aux fondations de toutes les transformations à venir. »
Ning hocha lentement la tête.
Son esprit traduisit automatiquement cette description ampoulée. C’était une aptitude qu’il avait développée après avoir lu d’innombrables explications métaphoriques et poétiques dans des techniques.
Donc… en gros, il faut créer une flamme stable qui ne s’éteindra pas pendant le raffinage.
Ling Xin passa à la section suivante.
« La Manifestation des flammes jumelles divise la graine de feu en deux courants vivants. Guidés par le sens divin, ils sont commandés comme deux dragons jumeaux, chacun porteur d’une intention de feu différente. »
Ning réfléchit un instant.
Autrement dit, on sépare la flamme pour maîtriser deux sources de chaleur en même temps.
Ling Xin poursuivit.
« Le Sceau des mille couches de flammes tisse d’innombrables fils de feu en structures superposées. Chaque fil possède une intensité légèrement différente, ce qui permet à l’alchimiste de nourrir des herbes délicates tout en tempérant des matériaux plus résistants. »
Ning observa le schéma.
Oui… différentes températures selon les ingrédients.
Ling Xin tapota ensuite le quatrième stade.
« La Roue solaire de feu vermeil fait tourner les flammes superposées autour du fourneau, comme le soleil qui parcourt le ciel. Ce cycle incessant harmonise le feu et stabilise le fourneau. »
Ning imagina le schéma en rotation.
En gros… on fait tourner la flamme pour répartir la chaleur uniformément.
Enfin, Ling Xin posa le doigt sur la dernière section.
« La Convergence du noyau céleste rassemble toutes les flammes dispersées en un point unique et radieux. Le qi du feu, la volonté et l’esprit s’unissent en un noyau ardent, où se condense l’essence du feu céleste. »
Ning relut l’explication.
Donc… on concentre tout en un seul point pour rendre la flamme plus puissante.
Ling Xin referma lentement le manuel.
« Lorsqu’un cultivateur atteint ce niveau, dit-elle d’un ton solennel, sa flamme n’est plus un feu spirituel ordinaire. Elle devient la manifestation de l’essence pure du feu. »
Ning hocha gravement la tête.
Dans son esprit, l’explication se rangea avec clarté.
Allumage stable.
Sources de chaleur multiples.
Contrôle de la température.
Circulation de la chaleur.
Compression de l’énergie.
Malgré ses noms grandiloquents, il ne s’agissait au fond que d’un système de maîtrise des flammes extrêmement avancé.
« Alors, demanda soudain Ling Xin, tâchant de prendre un air sage, mon cher disciple, qu’as-tu compris ? »
Elle se souvint que Ning avait mentionné plus tôt que les maîtres étaient censés mettre leurs disciples à l’épreuve ; elle décida donc de mettre cette idée en pratique sans attendre.
Elle était très maligne, après tout.
Ning ignora l’air légèrement suffisant de Ling Xin et exposa calmement ce qu’il avait compris.
À mesure qu’elle l’écoutait expliquer les choses en termes simples et concrets, Ling Xin clignait des yeux à répétition.
Pourquoi cela semblait-il si différent de ce qu’elle venait d’expliquer ?
Pourtant, en y réfléchissant bien, le fond paraissait identique.
Pendant un instant, elle resta sans voix.
Comment sa majestueuse explication avait-elle pu devenir si terre à terre dans la bouche de son petit disciple ?
« E-hem. » Ling Xin toussota légèrement. « Tu comprends très bien. »
Heureusement, elle n’était pas du genre à s’attarder sur ce genre de choses.
« Alors ! Ta prochaine tâche, annonça-t-elle avec entrain, sera de maîtriser correctement le premier niveau de cette technique. Dès que tu y parviendras, tu pourras commencer à concocter des pilules. »
Puis elle se pencha vers lui d’un air mystérieux.
« Et ensuite… je t’enseignerai le secret ultime de notre lignée alchimique, une technique incroyable et super secrète. »
Ning haussa un sourcil.
Un secret ultime incroyable et super secret ?
Vu que sa maîtresse lui avait remis sans façon une technique de grade spirituel dès leur première rencontre, la suite ne pouvait sûrement pas être moins intéressante.
« J’ai compris. Merci, Maître. Je ferai de mon mieux », dit Ning avec sérieux.
« Bien ! » Ling Xin sourit fièrement.
Elle estimait que cette première leçon s’était extrêmement bien passée. Comme on pouvait s’y attendre de sa part.
Ning se souvint alors soudain de quelque chose. « Ah, c’est vrai, Maître. Je vous ai préparé un petit cadeau pour vous remercier de m’avoir enseigné. »
Il lui tendit une boîte remplie de friandises et de gâteaux qu’il avait préparés la veille.
En adepte de la voie de la préparation, Ning s’était déjà renseigné sur sa nouvelle maîtresse après avoir entendu les frères aînés parler d’elle sur un ton sinistre. C’était pour cela qu’il n’avait pas été surpris par son apparence juvénile.
Après tout, c’était un monde xianxia rempli de clichés ; il n’y avait rien d’étonnant à ce que de vieux cultivateurs ressemblent à des lolitas, pas vrai ?
Bien sûr, malgré tous ses préparatifs, il ne s’était pas attendu à se faire bombarder dès son arrivée à la porte. Cela lui avait seulement permis de mieux comprendre pourquoi ce pic avait une réputation aussi « célèbre ».
Mais à cause de cette entrée en matière chaotique, il avait oublié le cadeau qu’il avait prévu pour leur rencontre.
« Oh ! » Les yeux de Ling Xin s’illuminèrent aussitôt. « Des friandises ! Je n’en ai jamais vu de pareilles ! » Elle regarda Ning avec une approbation grandissante.
« Tu es vraiment attentionné. »
Son contentement ne fit que croître après qu’elle y eut goûté. « C’est délicieux ! »
Ning hocha calmement la tête.
Comme prévu, les renseignements qu’il avait recueillis étaient exacts.
La maîtresse Ling Xin avait un faible indéniable pour les sucreries.
En la regardant les dévorer avec bonheur, tout en ayant l’air d’une jeune fille, Ning ne put s’empêcher de penser : ça lui va plutôt bien.
Bien sûr, il eut la sagesse de garder cette réflexion pour lui.
…
Merci d’avoir lu~
N/A : J’étais malade comme un chien. Ça a été vraiment pénible, au sens propre. Je vais reprendre doucement l’écriture maintenant que je me sens plutôt bien. Désolé pour le retard, les amis. Prenez soin de vous.