La cour au numéro pour le moins curieux était assez vaste ; à vrai dire, à proprement parler, on pouvait difficilement l’appeler une cour.
Comme Ning était enregistré comme cultivateur de champs spirituels, on lui avait attribué cette parcelle précise, qui comprenait son propre champ. Et celui-ci contenait une terre spirituelle de première qualité.
Ning devait admettre qu’il éprouvait des sentiments contradictoires.
Il avait passé beaucoup de temps à essayer d’améliorer son propre champ spirituel de qualité inférieure grâce à l’Affinement du Sol, mais celui-ci s’était obstinément refusé à progresser. Et voilà qu’on venait de lui attribuer un champ de première qualité.
Il n’allait pas s’en plaindre pour autant.
À l’aide de son jeton de jade, Ning le brandit en direction de l’entrée, et la formation de la cour s’écarta en silence.
D’après le manuel qu’il avait reçu avec sa robe de disciple intérieur, chaque résidence de la secte intérieure était protégée par un simple réseau répulsif. Ses capacités défensives étaient limitées, mais il avertissait son propriétaire si quelqu’un s’introduisait chez lui.
Le manuel contenait quantité de renseignements utiles. C’était probablement pour cette raison que l’Ancien Shu avait passé sous silence la plupart des explications préliminaires et s’était ensuite éclipsé sans se soucier de rien.
« Bref, se dit Ning, ce n’est pas comme si quelqu’un allait ignorer le manuel et se retrouver coincé devant sa propre cour, pas vrai ? »
Quelque part, un certain protagoniste aurait peut-être exprimé son désaccord.
Mais Ning avait des affaires plus importantes à régler pour le moment, à commencer par inspecter son nouveau chez-lui, qui lui servirait probablement de refuge dans un avenir proche.
La cabane était modeste, mais ingénieusement agencée. À l’intérieur, elle était divisée en trois pièces : une chambre confortable, une salle de cultivation et une salle d’eau bien ordonnée. Tout le nécessaire à la vie quotidienne était déjà là.
Le plus important, c’était le grand lit.
« Ouf. »
La toute première chose que fit Ning fut de s’y laisser tomber.
À peine allongé, il se sentit presque englouti par le matelas moelleux. À cet instant, il eut l’impression d’avoir atteint un état d’éveil rare : l’union de l’homme et du lit, une technique d’une profondeur terrifiante.
« C’est si confortable », marmonna Ning, ravi.
Dans sa vieille cabane de la secte extérieure, il n’y avait qu’une simple natte. S’il voulait des meubles, il devait les acheter avec ses propres pierres spirituelles.
Il remarqua aussi un autre détail important : il n’y avait pas le moindre moustique.
Rien que pour ça, cet endroit était déjà largement supérieur. Après tout, ces suceurs de sang avaient même réussi à vaincre le chauve qui pouvait presque tout tuer d’un seul coup.
Dans l’ensemble, Ning était donc extrêmement satisfait.
La cultivation restait bien sûr sa priorité. Mais s’accorder de temps à autre quelques petits plaisirs n’avait rien d’un crime.
Une vie faite uniquement de cultivation interminable et de combats incessants semblait misérable.
En outre, la cultivation dépendait aussi de l’état d’esprit. Un cœur serein et satisfait donnait naturellement de meilleurs résultats qu’un cœur agité.
C’était du moins ce que Ning se disait.
Ce n’était peut-être qu’un prétexte.
Mais, quoi qu’il en soit, il comptait bien profiter de ces rares petits conforts.
Alors que le soleil du soir descendait lentement sous l’horizon, les paupières de Ning s’alourdirent peu à peu.
Il ne tarda pas à sombrer dans le sommeil, enveloppé comme dans une couverture chaude.
…
Le lendemain matin, tandis que les premiers rayons de l’aube filtraient par la fenêtre, Ning s’éveilla paisiblement. À regret, il quitta son lit, même si, l’espace d’un instant, il aurait voulu rester à jamais lové dans ce cocon de confort.
Ne plus jamais se réveiller.
… Une pensée légèrement inquiétante.
Secouant la tête, Ning se leva rapidement et se dirigea vers la salle d’eau.
Il utilisa nonchalamment une goutte de Rosée matinale éternelle pendant qu’il se baignait, laissant le liquide spirituel purifier son corps de ses impuretés.
Vu la quantité d’entraînement physique qu’il faisait régulièrement, ces « produits de beauté » à usage externe étaient pratiquement indispensables. Il était courant de finir trempé de sueur après chaque séance.
Et puis, depuis cet incident traumatisant à la fac, quand l’un de ses colocataires était entré dans les douches communes avec ses chaussettes, Ning avait développé une aversion profonde et durable pour les salles de bains partagées.
Quoi qu’il en soit, après s’être lavé et avoir pris un petit-déjeuner simple, Ning se sentit parfaitement frais et prêt à commencer la journée.
Il pouvait sembler avoir beaucoup de temps libre, d’autant que la secte ne lui avait pas encore attribué de maître, mais en réalité, Ning était très occupé.
Pour commencer, il devait entièrement revoir son plan de culture des plantes spirituelles.
À présent qu’il possédait un champ spirituel de première qualité, il pouvait se mettre à cultiver des plantes de bien meilleure qualité, d’autant que les effets du grain au souffle gelé avaient diminué.
Il devait également élaborer en détail ses projets de cultivation à venir.
Pour son premier jour, Ning décida donc de planter de l’Herbe du Qi du Dragon.
Bien que ses effets se fussent quelque peu atténués à force d’en consommer, elle restait très utile aux stades intermédiaires de la Condensation du qi.
À midi, Ning avait terminé de planter la première rangée de graines. Il essuya la terre sur ses mains et allait commencer la suivante quand la formation de la cour émit un léger avertissement.
Quelqu’un se trouvait dehors.
Ning se leva et se dirigea vers le portail.
En sortant, il aperçut un homme d’une quarantaine d’années qui attendait calmement devant la cour. Il était difficile de jauger sa cultivation, mais sa robe de disciple intérieur à rayures noires révélait clairement son statut : c’était un frère aîné de la secte intérieure.
« Êtes-vous le frère cadet Ning ? » demanda l’homme.
« Oui ? » Ning cligna des yeux.
« Je suis Ho Fushin, du Hall des Affaires Générales. » L’homme s’inclina poliment. « La secte vous a attribué un maître dans le domaine de l’alchimie. Je suis venu vous en informer en personne. »
« Oh ? » Ning haussa légèrement les sourcils. « Si vite ? »
Il s’était attendu à ce que la procédure prenne un certain temps. L’Ancien Shu lui avait expliqué qu’en raison de son parcours peu remarquable, beaucoup de maîtres alchimistes risquaient de ne pas le choisir ; il faudrait donc peut-être attendre une ou deux semaines de plus.
« La secte est à la hauteur de sa réputation », ajouta Ning avec un sourire.
Ho Fushin eut un rire gêné.
« Oui… enfin. Votre maître sera la sœur aînée Ling Xin. De plus, vous serez son premier disciple. Voici le jeton d’accès à son pic. »
Il sortit un jeton de jade gravé de motifs délicats.
Ning l’accepta.
Mais l’expression de Ho Fushin lui parut… étrange.
C’était l’expression de quelqu’un qui regardait un homme s’avancer vers quelque chose d’intéressant.
Ning avait passé des années à se débrouiller dans la secte extérieure. Lire les visages était pratiquement devenu une question de survie.
Il sortit donc nonchalamment un petit pot de vin spirituel au souffle gelé et le lui tendit.
« Vous avez fait tout ce chemin pour m’apporter la nouvelle, frère aîné, dit Ning avec un sourire amical. Veuillez accepter ce modeste témoignage de reconnaissance. »
Les yeux de Ho Fushin s’illuminèrent. « Ah, frère cadet, vous êtes trop aimable. »
Mais sa main s’était déjà emparée du pot. Il en déboucha légèrement le couvercle, en huma le contenu et hocha la tête d’un air satisfait avant de le ranger.
« Frère aîné, demanda Ning d’un ton détaché, pourriez-vous m’en dire un peu plus sur cette sœur aînée Ling Xin ? »
Ho Fushin le considéra d’un air pensif.
« Eh bien… dit-il lentement. Cette sœur aînée est… assez singulière. »
Il marqua délibérément une pause.
« Singulière en quoi ? » demanda Ning.
Ho Fushin se gratta le menton. « Elle est extrêmement douée. Certains disent que sa compréhension de l’alchimie compte parmi les meilleures de la secte intérieure. »
Ça commençait bien.
« Mais… » reprit Ho Fushin.
Ning remarqua aussitôt son hésitation.
« Mais ? » insista-t-il.
« Eh bien, dit Ho Fushin avec un léger sourire, disons que sœur aînée Ling Xin vit seule sur son pic et passe la majeure partie de son temps à mettre au point de nouvelles pilules. »
« Ça n’a rien d’anormal », fit remarquer Ning.
« En effet », acquiesça Ho Fushin.
« Sauf que parfois… ses recherches deviennent un peu créatives. » Il s’interrompit un instant, puis chassa l’idée d’un geste. « Je n’en dirai pas plus. Quoi qu’il en soit, votre maître vous a déjà été attribué. »
Sur ces mots, Ho Fushin tourna les talons et s’en alla, sans fournir la moindre explication supplémentaire.
Ning resta là un moment, le jeton de jade toujours à la main.
Cette description vague ne faisait qu’accroître son inquiétude.
Ning savait qu’il devait se préparer.
…
Chaque Ancien de la secte intérieure disposait d’un pic qui lui servait de résidence principale. Tant que les aménagements respectaient les règles de la secte, il était libre de l’organiser à sa guise.
Ning se dirigea vers le pic indiqué par le jeton de jade. Pourtant, parmi tous les pics, celui-ci semblait nettement plus éloigné. Plus il avançait sur le chemin, moins il croisait de disciples.
Fidèle à son habitude de passer inaperçu, Ning finit par atteindre sans encombre l’entrée du pic. Une enseigne en bois, fixée au portail, portait le nom de « Pic des Fleurs spirituelles ».
Un nom assez élégant.
Ning n’y prêta guère attention et poursuivit son chemin. Il aperçut un grand bâtiment devant lui.
Dès qu’il s’en approcha, le fil spirituel qui le guidait depuis le jeton de jade s’estompa, le laissant planté dehors.
Ning resta un instant sans voix, mais ne frappa pas tout de suite. Il prit plutôt une profonde inspiration pour se ressaisir, puis entra.
« Excusez-moi, commença poliment Ning, je suis… »
BOUM !
Une explosion assourdissante retentit à cet instant.
Un nuage de fumée se rua vers l’extérieur et l’assaillit aussitôt. Une épaisse odeur de médicaments l’accompagnait et emplit l’air.
L’onde de choc fonça droit sur Ning et le gifla en plein visage.
« … M-merde ! Une attaque… » marmonna faiblement Ning, avant que ses jambes ne cèdent.
La dernière chose dont il se souvint fut une clameur affolée, mêlée au bruit de pas précipités qui se dirigeaient vers lui.
…
« Un plafond inconnu », marmonna Ning en levant les yeux.
Ses pensées étaient encore embrumées.
Que venait-il de se passer ?
Soudain, un immense visage lui apparut en plein champ de vision.
« Qui est là ?! »
Ning se redressa d’un bond, par réflexe.
Le visage recula aussitôt.
« Oh ! Tu es réveillé ! »
Une jeune fille qui ne devait pas avoir plus de quatorze ans se tenait près du lit. Elle portait une simple robe d’alchimiste et ses longs cheveux étaient attachés sans façon dans son dos. Ses yeux brillants exprimaient à présent un immense soulagement.
Ning cligna des yeux, puis baissa le regard vers son corps.
Des bandages.
Une montagne de bandages.
À l’exception de sa tête, tout son corps en était recouvert. À la façon dont ils avaient été posés, Ning devina que la personne qui s’en était chargée manquait de pratique.
« … Que s’est-il passé ? » demanda-t-il lentement.
La jeune fille joignit les mains derrière son dos et pencha légèrement la tête, l’air plutôt embarrassé.
« Eh bien… je faisais une expérience sur les pilules, avoua-t-elle d’un air penaud. Ça a un peu mal tourné. »
« Un peu ? »
« Oui. Le fourneau a libéré de la fumée médicinale mêlée de qi de feu. »
Elle lui adressa un sourire désolé.
« Et tu es entré juste au moment où il a explosé. Les propriétés médicinales t’ont fait perdre connaissance. »
Elle inclina légèrement la tête.
« Désolée. »
Il fallut quelques secondes à Ning pour assimiler pleinement son explication.
… Merde.
Voilà donc ce que Ho Fushin entendait par « singulière » en parlant de la maîtresse du pic.
Ning venait à peine de mettre le pied sur le pic qu’il se retrouvait déjà emmailloté comme une boulette de riz.
En un instant, il comprit pourquoi ce pic était si éloigné des autres.
« Ce n’est rien », répondit Ning avec un sourire crispé.
La jeune fille se détendit visiblement.
« Vous devez être l’Ancienne Ling Xin, poursuivit Ning, qui tentait de sauver ce qui lui restait de dignité. Votre disciple vous présente ses respects. »
À moitié enveloppé de bandages, il s’efforçait tout de même de la saluer comme il se devait.
« Oh ? » La jeune fille ouvrit de grands yeux, surprise. « Tu m’as reconnue ? »
Elle avait l’air sincèrement ravie.
À cause de son apparence juvénile et de sa petite taille, beaucoup ne la reconnaissaient pas d’emblée comme une Ancienne. Ce changement était donc plutôt rafraîchissant.
« Oui, répondit Ning en sortant le jeton de jade qu’il avait reçu plus tôt. La récompense du concours prévoyait que je devienne votre disciple. »
Ling Xin cligna des yeux.
« Ah, oui, c’est vrai, ce truc. » Elle se gratta l’arrière de la tête. « J’avais presque oublié. »
« Les vieux de la secte m’ont dit que, maintenant que j’avais fini de stabiliser ma cultivation, je devais contribuer à la secte en enseignant à quelqu’un. »
Elle désigna Ning d’un geste désinvolte.
« Alors, ça doit être toi. »
Ling Xin lui prit le jeton de jade et l’examina brièvement. « Mmm. Ça a l’air de correspondre. »
Puis elle se pencha vers lui et le scruta plus attentivement.
Auparavant, elle avait été trop occupée à le rafistoler pour vraiment le regarder. À présent qu’elle l’examinait convenablement, ses yeux s’illuminèrent légèrement.
« Hum. Au moins, tu es beau garçon. »
« … Merci ? » répondit Ning, incertain.
« Et tu m’as reconnue tout de suite, poursuivit Ling Xin avec entrain. Pas mal, jeune homme. »
Elle lui tapota amicalement l’épaule.
Ning hocha poliment la tête.
Mais, intérieurement, il avait déjà compris une chose.
Sa nouvelle maîtresse avait bien plus de personnalité qu’il ne l’avait imaginé.
Ling Xin toussota, attirant l’attention de Ning. Puis elle prit un air grave, comme si elle allait aborder un sujet d’une importance capitale.
« Sais-tu ce qu’est un alchimiste ? »
Il se doutait de la tournure que ça allait prendre…
Ning plissa les yeux et répondit à l’Ancienne, qui attendait sa réponse : « L’alchimie consiste à fabriquer différentes pilules médicinales et différents élixirs, aux usages et aux effets variés. »
Ning remarqua le léger froncement de sourcils de l’Ancienne Ling et en prit note. Il modifia son ton : « C’est la conception communément admise de l’alchimie dans la secte extérieure. Personnellement, j’estime qu’il s’agit de créer quelque chose de nouveau, d’inconnu et de miraculeux. Quelque chose qui n’a jamais existé entre le Ciel et la Terre. C’est la voie même de la création. »
Comme l’Ancienne ne semblait pas apprécier la réponse ordinaire, Ning en rajouta. Heureusement, il maîtrisait parfaitement l’art de raconter des salades.
Il exagéra, ajouta quelques jolies formules et donna à tout cela plus d’importance que ça n’en avait.
Dans l’ensemble, Ning estima s’en être plutôt bien tiré.
Il attendit donc un commentaire. Mais il ne reçut que le silence.
..
.
En avait-il trop fait ?
Puis Ling Xin éclata soudain de rire. Ce n’était pas le rire élégant d’une Ancienne raffinée, mais un rire franc et débridé.
« Hahahahaha ! » Elle essuya le coin de son œil.
« Tu as raison ! » Ling Xin afficha un large sourire. « Je ne m’attendais pas à ce qu’un nouveau disciple ait un point de vue aussi intéressant. »
Elle se leva et écarta les bras avec emphase.
« L’alchimie est la quête de la Voie elle-même ! »
« C’est le processus sans fin qui consiste à découvrir, combiner et transformer les innombrables matériaux présents sous le Ciel et sur la Terre ! »
« C’est l’acte de créer ! »
Sa voix s’éleva, pleine d’enthousiasme, comme si elle donnait une grande leçon.
Si un rayon de lumière céleste avait éclairé son dos, elle aurait pu passer pour une véritable prophétesse de l’alchimie.
En réalité, en regardant celle qui était censée être sa nouvelle maîtresse, Ning ne put s’empêcher de se demander s’il n’avait pas fait fausse route en choisissant d’étudier l’alchimie.
Quand il avait d’abord décidé de devenir un <del>seigneur de la drogue</del> alchimiste, il n’y avait pas réfléchi bien longtemps.
Après tout, dans l’expérience classique de la cultivation, on prenait des drogues et des pilules, on s’empiffrait d’« herbes » et on avalait en général des substances douteuses pour atteindre un nouveau stade, se défoncer un peu plus.
D’autant que, dans ce monde, tout le monde consommait des « pilules » : personne n’y échappait. Pour percer, prenez des pilules ; pour guérir, prenez des pilules ; pour vivre plus longtemps, prenez des pilules ; pour ne plus être chauve, prenez des pilules ; pour calmer votre humeur, prenez donc une pilule relaxante.
Ning se demandait même si tous les cultivateurs étaient soit complètement cinglés, soit incroyablement stupides, soit les deux, parce qu’ils n’étaient qu’une bande de drogués et d’alcooliques. Comme ils commençaient à cultiver dès l’enfance, ils ne dégrisaient plus jamais.
Comme cette voie promettait un grand avenir, Ning avait naturellement été attiré. Et puis, inventer de nouvelles pilules — des drogues — et les vendre pour aider les autres à atteindre des sommets sans subir de contrecoups, c’était tout simplement trop drôle pour y renoncer.
Mais en regardant sa maîtresse, qui dégageait des airs de savante folle, il ne trouvait plus ça si drôle.
Après avoir fini sa déclaration passionnée, Ling Xin se tourna vers Ning dans l’attente d’une réaction.
Elle attendait clairement qu’il réponde.
Ning, bien sûr, ne la déçut pas.
Il ouvrit légèrement les yeux, affichant une admiration bien dosée.
« Je comprends, à présent, Ancienne Ling. »
Il hocha solennellement la tête.
« L’alchimie est vraiment… profonde. »
« Eh ? Tu as enfin compris. Au fait, pourquoi m’appelles-tu Ancienne ? Tu devrais m’appeler Maîtresse. » Ling Xin semblait surprise de l’entendre s’adresser à elle ainsi.
Les lèvres de Ning tressaillirent en voyant sur le visage de Ling Xin cette expression qui semblait dire : « Pourquoi ne me vénères-tu pas déjà comme ta maîtresse ? »
Pour être honnête, à ce stade, Ning avait déjà perdu une bonne partie de ses attentes envers sa nouvelle maîtresse.
Mais hélas, il n’avait plus le choix.
Finalement, Ning répondit : « Je consens à devenir votre disciple, Maîtresse. »
« Hein ? Vraiment ? » Ling Xin sourit, puis ajouta : « Alors, à partir de maintenant, tu seras mon premier disciple. »
…
Merci d’avoir lu~