Ning fixa les vingt-quatre pierres spirituelles de grade moyen devant lui comme un enfant de l’époque victorienne découvrant des chevilles pour la première fois.
L’effet fut… profond, pour ne pas dire plus.
Chacune de ces pierres spirituelles de grade moyen valait mille pierres spirituelles. Après tant d’années à joindre les deux bouts, cela faisait du bien d’être enfin modérément riche.
« Avec une telle somme, murmura Ning, je pourrais même acheter une Pilule de construction des fondations. »
La Pilule de construction des fondations était la plus convoitée des pilules par les cultivateurs du qi. Pour ceux dont les fondations étaient plus fragiles, elle constituait une aide précieuse lorsqu’ils tentaient de franchir le stade de la construction des fondations. On disait qu’elle augmentait les chances de réussite d’au moins vingt-cinq pour cent.
Bien sûr, Ning avait déjà prévu dans les moindres détails comment il dépenserait ces pierres spirituelles.
Après les avoir soigneusement rangées dans sa toute nouvelle bourse de stockage, il enfila ses nouvelles robes.
Les robes des disciples intérieurs se distinguaient par leurs bandes noires. Contrairement à celles des disciples extérieurs, qui étaient surtout ornementales, elles avaient plusieurs fonctions pratiques. Elles étaient notamment gravées d’un réseau de purification qui leur permettait de se nettoyer instantanément avec un peu de qi.
Mais surtout, les robes des disciples intérieurs avaient un style du tonnerre. Conçues pour flotter de façon spectaculaire au vent et accompagner élégamment les mouvements de leur porteur, elles étaient parfaites pour se donner une aura digne de ce nom.
Ning se planta devant le miroir.
Son reflet lui renvoya l’image d’un garçon d’environ quatorze ou quinze ans, aux longs cheveux bruns et au teint clair.
Puis il prit quelques poses plutôt douteuses — bizarres, diraient même certains.
« Hmm. Pas mal », dit Ning en hochant la tête pour lui-même.
Il avait toujours veillé à bien s’habiller. Au moins, il essayait de ne pas avoir l’air d’un pauvre hère. Dans ce monde, une apparence négligée pouvait probablement vous valoir une gifle sans raison.
À cet instant, quelqu’un frappa à la porte.
C’était le Vieux Zhou.
« Alors, tu pars vraiment rejoindre la secte intérieure ? » demanda le Vieux Zhou en jetant un regard légèrement envieux aux bandes noires de sa robe.
« Oui. » Ning hocha la tête.
Le Vieux Zhou poussa un soupir. « Je suis jaloux. J’ai entendu dire que les cultivateurs de la secte intérieure chargés des champs spirituels recevaient tout de suite une parcelle de premier rang. J’ai passé des années à essayer de faire passer mon champ spirituel inférieur d’un acre au premier rang… et toi, on te l’offre sur un plateau. »
Il secoua la tête.
Qui aurait cru que le garçon qui devait autrefois lui emprunter des pierres spirituelles s’élèverait aussi vite ?
« Ah, au fait, dit Ning en se grattant la joue. Certaines de mes plantes ne sont pas encore mûres. Tu pourrais t’en occuper ? »
Il lui restait deux acres de céréales ordinaires à récolter.
« Ne t’inquiète pas, répondit le Vieux Zhou en agitant la main. Laisse-moi faire. N’oublie pas les pauvres types de la secte extérieure quand tu seras devenu un grand personnage. »
Ning esquissa un sourire. « Bien sûr. Je reviendrai souvent ; il faut bien que quelqu’un t’empêche d’enseigner tes philosophies douteuses sur la vie aux jeunes disciples. »
Le Vieux Zhou éclata de rire et lui fit signe de partir.
« Allez, file. Les disciples intérieurs ne sont pas censés faire attendre les gens. »
Ning jeta un dernier regard à la petite cour où il avait vécu des années, puis passa son sac sur son épaule.
« Alors, prends soin de toi », lança Ning en s’éloignant d’un geste de la main.
Le Vieux Zhou regarda sa silhouette s’éloigner et poussa un long soupir.
« Super… Maintenant, il va encore falloir que je cuisine pour moi-même », marmonna-t-il. « Je devrais peut-être me trouver une femme. »
Bien qu’il approchât des soixante ans, le Vieux Zhou avait encore l’âme fort jeune.
…
Une semaine s’était écoulée depuis la Compétition de la secte extérieure, et la plupart des participants, sinon tous, s’étaient complètement remis de leurs blessures.
Ce jour-là, comme l’Ancien l’avait annoncé, tous les vainqueurs devaient se rassembler. L’Ancien Shu allait les conduire, tous les dix, dans la secte intérieure.
Les quartiers des sectes intérieure et extérieure étaient séparés par un haut mur. Dans un monde de cultivateurs, un simple mur ne suffisait guère à arrêter les intrus, mais les formations gravées dessus, elles, étaient une tout autre affaire.
« Présentez votre pièce d’identité. »
La voix qui résonna dans les airs n’était pas humaine.
À côté de la porte de jade marbré, seule entrée de la secte intérieure, se dressaient deux statues.
À gauche se tenait un gigantesque chien à deux têtes, dont le corps de pierre était hérissé de pointes acérées.
À droite se dressait un immense serpent ailé aux crocs tranchants comme des rasoirs, qui dégageait une aura cruelle.
Les deux statues semblaient incroyablement réalistes. Des joyaux noirs leur servaient d’yeux et paraissaient abriter une faible étincelle de vie.
Quand l’Ancien Shu s’avança, la statue du serpent reprit la parole d’une voix sèche et grinçante. À chaque ouverture et fermeture de sa gueule, de petits éclats de pierre tombaient au sol.
« Pièce d’identité. »
« Ça suffit, Serp, dit l’Ancien Shu avec impatience. Tu ne me reconnais pas ? »
À ces mots, le serpent et le chien à deux têtes éclatèrent de rire. Leur vacarme souleva un coup de vent qui fit flotter les robes des disciples.
« Fascinant », murmura Ning.
Les statues l’intéressaient bien plus que leur conversation. D’abord parce qu’il s’agissait manifestement de marionnettes de pierre animées, ensuite parce que leur aura… était comparable à celle de cultivateurs du stade de la construction des fondations.
« Bon, bon », dit l’Ancien Shu en sortant un médaillon de jade gravé de lignes dorées. « Regardez bien. Je suis aussi là pour inscrire les nouveaux disciples. »
« Hm. Je vois », répondit le serpent d’un ton nonchalant.
Les statues tournèrent leur regard vers le groupe.
« Présentez tous votre jade d’identification de la secte. Nous allons vous inscrire. »
« Faites ce qu’elles disent », ordonna l’Ancien Shu.
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La procédure fut rapide. Chaque disciple glissa son jeton de jade dans une fente sculptée entre les statues. Le jeton brilla faiblement quelques secondes, puis s’éteignit.
« Vous pouvez entrer. »
Les statues les laissèrent alors passer.
Et c’est ainsi que le groupe pénétra dans la secte intérieure.
La première chose que tout le monde remarqua fut la différence dans l’air.
La concentration en énergie spirituelle était nettement plus élevée, au moins vingt pour cent plus dense que dans la secte extérieure.
Cette amélioration de l’environnement suffisait à elle seule à justifier l’entrée dans la secte intérieure.
Bien sûr, la plupart des disciples du top dix étaient les héritiers de clans de cultivateurs. Pour eux, rien de tout cela n’avait de quoi les enthousiasmer. Grâce à leurs relations, ils connaissaient déjà les conditions de vie dans la secte intérieure.
Tandis qu’ils s’enfonçaient dans les lieux, l’Ancien Shu se mit à leur raconter l’histoire de la secte.
« Notre Secte du Qi Pur a été fondée en l’an 666 de l’ère du Bronze. Près de cinq cents ans se sont écoulés depuis sa création. Son fondateur était le célèbre patriarche de l’Âme naissante Li Changsou… »
« Vous avez peut-être remarqué que l’énergie spirituelle est plus concentrée ici. C’est parce que la secte a été bâtie sur une veine spirituelle découverte par le patriarche Li Changsou. Plus on s’approche de la veine, plus la concentration en énergie spirituelle augmente. »
Ning acquiesçait de temps à autre en l’écoutant.
Il s’était déjà renseigné sur la secte, mais en apprendre davantage n’était jamais une mauvaise chose.
Surtout quand le sujet concernait le patriarche Li Changsou.
La raison était simple.
C’était dans cette secte que vivait le protagoniste.
Ning aurait été stupide de croire qu’elle n’avait rien de spécial.
D’après les informations qu’il avait recueillies, le patriarche Li Changsou n’était pas originaire de cette région. Il était venu d’un pays lointain avant de fonder la Secte du Qi Pur.
Selon certaines rumeurs, il aurait même laissé un héritage secret quelque part dans la secte.
Impossible de savoir si c’était vrai ou non.
« La secte intérieure est divisée en plusieurs grands quartiers, poursuivit l’Ancien Shu. Vous pourrez les explorer à votre guise, mais ne vous approchez pas des zones interdites. »
« On vous attribuera aussi à tous une cour. »
Il s’interrompit et promena son regard sur le groupe.
« En tant qu’Ancien, permettez-moi de vous donner un petit conseil. »
« Plus le numéro de votre cour est bas, plus elle se trouve près de la veine spirituelle. »
Les yeux de Ning se plissèrent légèrement.
Il comprit aussitôt ce que cela impliquait.
À en juger par les expressions autour de lui, le protagoniste et son cher rival étaient arrivés à la même conclusion.
C’est à cet instant, alors qu’ils arrivaient sur une vaste place dominée par une statue du fondateur de la secte, que le ton de l’Ancien Shu se fit soudain grave.
« Je vais maintenant vous expliquer pourquoi vous avez été admis si tôt, dit l’Ancien Shu. Certains d’entre vous en ont peut-être déjà entendu parler, d’autres non. Quoi qu’il en soit, je vais vous éclairer. »
Ning se redressa légèrement. Cela avait clairement un lien avec l’occasion spéciale évoquée depuis son entrée dans la secte, celle qui était liée à ses projets d’avenir et à sa progression en cultivation.
« Dans cinq ans, poursuivit l’Ancien Shu, le Royaume secret de la Lumière ondoyante s’ouvrira. Seules les personnes de moins de trente ans qui n’ont pas atteint le stade de la construction des fondations pourront y entrer. »
Il marqua une pause pour les laisser assimiler l’information.
« Les royaumes secrets sont des espaces indépendants soumis à diverses restrictions et qui recèlent de grandes possibilités. Le Royaume secret de la Lumière ondoyante en est un. Les quatre grandes sectes, dont la Secte du Qi Pur, ont découvert il y a longtemps que ce royaume regorgeait de matériaux utiles à la construction des fondations, en particulier le ganoderme de jade, ingrédient principal des Pilules de construction des fondations. »
À ces mots, Ning resta stupéfait.
Des royaumes secrets ?
Il se souvenait en avoir lu des descriptions. Il en existait deux types : ceux qui apparaissaient naturellement et ceux que les cultivateurs créaient eux-mêmes. Le Royaume secret de la Lumière ondoyante appartenait clairement à la seconde catégorie.
« Mais cette fois, poursuivit l’Ancien Shu, le Royaume secret de la Lumière ondoyante est particulier. Tous les trois cents ans, il produit un type de qi unique, appelé Qi de jade céleste, qui facilite grandement la construction des fondations. »
À ces mots, tous prirent un air sérieux.
La construction des fondations était le but que poursuivait la plupart des cultivateurs du qi. C’était la première étape pour se démarquer de la masse.
« Comme vous le savez, dit l’Ancien Shu, il existe différents degrés de fondations. Nous les classons en quatre catégories : inférieure, moyenne, supérieure et suprême. »
« Les cultivateurs dotés d’une racine spirituelle de grade inférieur ne peuvent normalement former que des fondations de grade inférieur. Ceux qui ont une racine de grade moyen ne peuvent former que des fondations de grade moyen. »
« Mais le Qi de jade céleste peut partiellement compenser les limites de la racine spirituelle pendant la construction des fondations. Grâce à lui, même une personne dotée d’une racine de grade inférieur peut dépasser ses limites et former des fondations de grade moyen, voire supérieur. »
Il promena son regard sur le groupe.
« Et les personnes dotées d’une racine spirituelle de grade supérieur pourraient même avoir une chance de former des fondations de grade suprême. »
« Des fondations de grade suprême ? »
« Le Qi de jade céleste ? Ce genre de qi existe vraiment ? »
Le groupe s’anima aussitôt.
Les yeux de ceux qui possédaient une racine spirituelle de grade inférieur ou moyen brillaient tout particulièrement d’espoir.
Ning était lui aussi enthousiaste.
D’après les livres qu’il avait lus, seuls ceux qui formaient des fondations de grade supérieur ou plus avaient de véritables chances d’atteindre des royaumes plus élevés, comme le stade du Noyau d’or.
En fait, Ning soupçonnait vaguement que cette occasion avait été prévue à l’origine pour le protagoniste.
Après tout, malgré le talent exceptionnel de Xiao Fan au combat, sa racine spirituelle de grade inférieur aurait normalement limité la qualité de ses fondations.
Mais avec le Qi de jade céleste, cette limite pouvait disparaître complètement.
Voyant l’enthousiasme du groupe, l’Ancien Shu s’empressa de tempérer leurs ardeurs.
« Cependant, vous devez comprendre une chose. La quantité de Qi de jade céleste produite à chaque fois est limitée. Il n’y en aura jamais assez pour tout le monde. »
« Et n’oubliez pas que les autres sectes entreront elles aussi dans le royaume secret. »
Ces paroles refroidirent aussitôt l’atmosphère.
L’Ancien Shu poursuivit sans pitié :
« De plus, même avec l’aide du Qi de jade céleste, il sera extrêmement difficile de former des fondations de grade suprême, y compris pour ceux qui possèdent une racine spirituelle de grade supérieur. »
« Des fondations de grade suprême sont la marque d’un véritable génie. Même les cultivateurs au talent exceptionnel, comme ceux qui possèdent une racine spirituelle de grade supérieur, peinent à les atteindre. Il faut non seulement maîtriser parfaitement sa cultivation du qi, mais aussi avoir de la chance. »
Il cherchait manifestement à modérer les attentes des jeunes disciples.
Soudain, une puissante déferlante d’énergie spirituelle jaillit au loin.
Le qi environnant se mit à affluer violemment vers un point précis.
Au même instant, une vision apparut dans le ciel : l’image fantomatique d’un fleuve tumultueux, accompagnée du son métallique et aigu de l’entrechoc des épées.
« Que se passe-t-il ? » demanda quelqu’un, perplexe.
L’Ancien Shu fixa le ciel, stupéfait.
« C’est… c’est la vision de fondations de grade suprême ! »
Il venait tout juste d’expliquer à quel point une telle chose était rare, et voilà que quelqu’un venait d’y parvenir.
« Une vision ? » marmonna Ning. « Ce ne sont pas juste… des effets spéciaux ? »
Mais après tout, dans ce monde de cultivation pétri de clichés, les visions étaient l’un des moyens les plus simples de montrer qu’un événement extraordinaire venait de se produire. Ning accepta donc rapidement cette convention.
L’image fantomatique s’estompa lentement, mais le tumulte persista.
« Cette cour appartient à Xiao Qing ! » s’exclama l’Ancien Shu, stupéfait. « De toute ma vie, je n’ai jamais vu quelqu’un former des fondations de grade suprême de mes propres yeux ! »
« Xiao Qing ? »
« N’est-ce pas la seule de notre promotion à avoir une racine spirituelle de grade suprême ? »
Plusieurs d’entre eux comprirent soudain.
Même Ning et Xiao Fan, qui s’étaient discrètement fondus dans le décor, parurent surpris.
« Grande sœur Qing ? » murmura Xiao Fan.
Il la connaissait mieux que quiconque. Après tout, elle était sa sœur adoptive.
Pendant un instant, Xiao Fan resta sans voix. Il était sincèrement heureux pour elle, mais l’écart entre leurs talents lui sembla soudain douloureusement évident.
En silence, il raffermit sa résolution de devenir plus fort.
Ning, lui, réagit tout autrement.
Il s’émerveillait simplement de la différence de vitesse de cultivation.
Pour former des fondations de grade suprême, il fallait atteindre le douzième stade de la Condensation du qi, soit exactement le double du niveau de cultivation actuel de Ning.
Et voilà qu’elle avait déjà atteint le stade de la construction des fondations.
Ning se souvint alors soudain de quelque chose. Cette Xiao Qing avait un lien avec le protagoniste qui vivait parmi eux.
Tout s’éclaira.
« Ah, se dit Ning. Le grand classique du loser et de la sœur géniale. »
La réincarnation était vraiment une compétence à part entière.
Ning était né avec une racine spirituelle de grade moyen et avait travaillé dur pour atteindre son niveau actuel en cinq ans.
Pendant ce temps, Xiao Qing avait déjà atteint un niveau comparable à celui des Anciens de la secte.
Vraiment, l’écart entre les humains pouvait parfois être plus grand qu’entre les humains et les fourmis.
Les autres membres du top dix étaient manifestement tout aussi stupéfaits.
Contrairement à Ning, qui gardait son sang-froid face à tout cela, ces types se heurtaient pour la première fois à un tel écart.
« Voilà donc la différence entre une racine spirituelle de grade supérieur et une de grade suprême… » marmonna Qiu Han en serrant les poings.
Il comprit que la voie de l’immortalité n’était pas seulement barrée par ceux qui étaient plus faibles que lui, mais aussi par ceux qui étaient bien plus forts.
« Quand j’atteindrai le stade de la construction des fondations, je veux l’affronter », déclara Jin Su avec enthousiasme.
En véritable maniaque du combat, cette révélation ne fit qu’attiser davantage son ardeur.
Après avoir assisté au phénomène, l’Ancien Shu voulut manifestement aller enquêter sur-le-champ. Sans perdre de temps, il remit rapidement à chacun un jeton de jade.
« Ils correspondent à vos cours, dit-il à la hâte. Faites circuler votre qi en eux et ils vous guideront jusqu’à votre résidence. C’est tout pour aujourd’hui. »
Sur ces mots, il partit précipitamment.
Le groupe commença lentement à se disperser.
« Ning, à la prochaine », lança Zhang Feng en lui faisant signe avant de s’éloigner.
Plusieurs autres lui firent également leurs adieux d’un signe de tête.
Ning leur rendit leur salut.
Puis, grâce à l’Art de la Respiration de la Tortue, il suivit le faible signal de qi qui émanait du jeton de jade.
Il finit par arriver à la résidence qui lui avait été attribuée.
Ning leva les yeux vers la plaque au-dessus du portail.
Ses lèvres tressaillirent.
Cour numéro 69.
… 69.
Il semblait avoir hérité d’un numéro de cour plutôt intéressant.
« Eh bien, marmonna Ning.
— À partir d’aujourd’hui… je suis officiellement un disciple intérieur. »
Sur ces mots, il poussa le portail et entra.
…
Merci d’avoir lu~