La compétition touchait lentement à sa fin, tandis que de plus en plus de disciples essuyaient leur deuxième défaite et se faisaient éliminer. À ce stade, il ne restait que deux concurrents invaincus : Xiao Fan et Qiu Han.
Comme les disciples ayant des résultats similaires s’affrontaient généralement, il était tout naturel que ces deux-là se rencontrent maintenant. Même si la compétition devait techniquement se poursuivre ensuite, leur affrontement commençait déjà à ressembler au match décisif.
« Je ne m’attendais pas à ce que le dernier concurrent invaincu soit quelqu’un comme toi, dit Qiu Han. » Son ton était aussi condescendant que d’habitude, même s’il ne semblait pas s’en rendre compte.
Xiao Fan prit un air sombre. « Qu’est-ce que tu veux dire par “quelqu’un comme moi” ? »
« Je veux dire que, parmi tous ceux qui sont arrivés jusque-là, tu es encore le seul à avoir une racine spirituelle de bas grade. »
Vu les croyances de Qiu Han, sa réponse n’avait rien d’étonnant. S’il existait un moyen de mesurer ce qu’il considérait comme une supériorité innée, les racines spirituelles figureraient sans aucun doute en haut de la liste. Et, selon ce critère, quelqu’un comme Xiao Fan n’aurait jamais dû aller aussi loin.
« Tss, tu parles trop. Je vais te battre ici et maintenant. »
À ces mots de Xiao Fan, les gradins explosèrent.
« Cette racaille a perdu la tête ! Il veut défier le frère aîné Qiu ! »
Et voilà qu’ils le traitaient encore de racaille.
« Il croit pouvoir battre Qiu Han juste parce qu’il est actuellement deuxième ? Quel arrogant ! »
Ning ne comprenait sincèrement pas en quoi défier l’adversaire qu’on lui avait précisément assigné pouvait passer pour de l’arrogance.
« Il a des yeux, mais ne voit pas le mont Tai ! »
Un grand classique.
« Il était effectivement surprenant que tu battes les deux autres disciples à racine spirituelle de haut grade, reprit calmement Qiu Han, sans prêter attention au vacarme autour d’eux. Mais tu ne peux absolument pas me vaincre. Je vais te laisser une chance de descendre du ring. »
Il parlait comme si l’issue était déjà décidée, ce qui inspira à Ning une étrange impression de déjà-vu. Zhou Sheng n’avait-il pas dit quelque chose de très semblable avant d’affronter Xiao Fan ?
Xiao Fan se contenta de secouer la tête et d’afficher un grand sourire avant de prendre sa posture de combat. « Je n’abandonnerai pas. »
Sa cultivation au Cinquième Stade se déploya sans retenue dans l’arène, déclenchant aussitôt une nouvelle vague d’incrédulité parmi les spectateurs.
« Le Cinquième Stade de la Condensation du Qi ! Il n’est encore qu’au Cinquième Stade ! »
« Cette racaille est finie. Je parie qu’il ne tiendra pas plus de trois coups ! »
« Trois coups ? Tu le surestimes. Il ne tiendra même pas le premier ! »
À présent, Ning avait l’habitude de voir la foule oublier comme par magie tout ce que Xiao Fan avait déjà accompli dès qu’il affrontait quelqu’un de plus fort. Il était bien plus curieux de savoir comment Xiao Fan comptait s’attaquer à l’écart colossal entre le Cinquième et le Septième Stade.
Qiu Han le considéra d’un air calme. « Tu comprends la différence entre nous. »
« Je la comprends, répondit Xiao Fan. Je vais la combler. »
Un léger sourire se dessina sur le visage de Qiu Han. « Tu n’y arriveras pas. »
L’Ancien qui présidait le match abaissa sa manche.
« Commencez. »
Qiu Han disparut.
[Pouvoir surnaturel : Vélocité, double la vitesse de déplacement]
La distance qui les séparait s’effaça presque instantanément. Qiu Han apparut juste devant Xiao Fan et lui décocha une paume en direction du sternum.
Boum !
Xiao Fan fut projeté en arrière. Ses talons raclèrent la pierre tandis qu’il s’efforçait de retrouver son équilibre, mais Qiu Han était déjà sur lui. Une nouvelle activation de Vélocité le ramena à portée de frappe ; un coude fusa vers l’épaule de Xiao Fan, suivi d’un coup de poing court à l’abdomen, puis d’un coup de genou visant ses côtes.
Chacun de ses gestes était bref et efficace, et son sens spirituel du Septième Stade rendait toute fuite encore plus difficile : dès que Xiao Fan tentait d’esquiver, Qiu Han suivait son mouvement.
Depuis les gradins, Ning plissa les yeux. Voilà ce qui rendait si pénible le combat contre quelqu’un d’un niveau de cultivation supérieur. Qiu Han était déjà plus fort et plus rapide physiquement, tandis que son sens spirituel lui donnait un avantage énorme à courte portée.
Xiao Fan planta les pieds et riposta avec le Poing fracassant le Ciel, concentrant son qi dans son bras avant de frapper directement la garde de Qiu Han.
Qiu Han attrapa son poing d’une main.
Son bras trembla légèrement sous l’impact, mais l’éclat métallique qui se répandit sur sa peau absorba l’essentiel de la force. Avant que Xiao Fan puisse se dégager, Qiu Han lui tordit le poignet, le déséquilibra et lui décocha un direct au visage.
« L’effort n’égale pas la qualité. »
Xiao Fan tourna la tête au tout dernier moment, mais le coup lui fendit tout de même la lèvre et projeta du sang sur la plateforme.
« Renonce à cette persévérance vaine. Pour vaincre quelqu’un d’un niveau de cultivation supérieur, il faut du talent. Et avec le tien, tu ne peux pas rivaliser avec moi. »
Ning faillit se frapper le front de la paume.
Ce type est en train de s’attirer le mauvais sort tout seul.
Xiao Fan recula de plusieurs pas et, tandis qu’il reprenait son équilibre, Ning remarqua une faible lueur émanant de la vieille bague à son doigt.
Puis Xiao Fan sourit.
« Alors, il suffit d’avoir du talent pour vaincre quelqu’un d’un niveau de cultivation supérieur ? »
Le qi spirituel commença soudain à s’agglomérer autour de lui.
Ning se redressa aussitôt.
Il fallut un instant de plus à la foule pour comprendre ce qui se passait.
« Impossible ! »
« Il essaie de passer au Sixième Stade ? »
« Comment peut-il tenter une percée comme ça ? Avec sa racine spirituelle, il devrait se heurter à un goulot d’étranglement ! »
Il n’était pas inédit de percer en plein combat, mais cela arrivait assez rarement pour que la plupart des cultivateurs ne tentent jamais volontairement le coup. Xiao Fan rendait la situation encore plus absurde. Avec sa racine spirituelle de bas grade, il aurait dû avoir plus de mal à franchir le goulot d’étranglement, et les percées sous pression se produisaient généralement dans de véritables situations de vie ou de mort, quand on avait déjà été poussé dans ses derniers retranchements.
Pourtant, Xiao Fan avait apparemment décidé qu’un match de tournoi à mi-parcours était aussi bon qu’un autre moment.
« Intéressant. »
Qiu Han ne fit rien pour l’interrompre. Il se contenta de regarder le qi spirituel qui s’amassait de plus en plus vite autour d’eux.
« Si l’écart entre nous est trop grand, il me suffit de le combler, pas vrai ? » demanda Xiao Fan en souriant.
Une logique ridiculement simple.
Qiu Han fit un pas en arrière. « Alors perce. Si tu en es capable. »
Sa voix ne trahissait pas la moindre inquiétude. Il croyait manifestement que le passage de Xiao Fan au Sixième Stade ne changerait rien à l’issue du combat.
Tandis que le qi spirituel tourbillonnait autour de Xiao Fan avant de se précipiter dans son corps, Ning ne put s’empêcher de fixer la scène.
C’étaient des moments comme celui-là qui lui rappelaient qu’il vivait bel et bien dans ce qui ressemblait à un roman xianxia.
Ning ne savait pas si Xiao Fan avait soigneusement évalué le caractère de Qiu Han et conclu qu’il ne l’empêcherait pas de percer, ou s’il avait simplement décidé de tenter le tout pour le tout. Dans tous les cas, lui n’aurait jamais essayé quelque chose d’aussi imprudent.
Pour percer, il fallait se concentrer. Chaque fois que Ning approchait d’un goulot d’étranglement, il se préparait à l’avance, mettait son état au point et veillait à réduire autant que possible les risques d’interruption. Xiao Fan, lui, tentait la même chose au beau milieu d’une arène, tandis que son adversaire du Septième Stade attendait poliment qu’il ait fini de se préparer.
Absurde.
Le qi afflua dans les méridiens de Xiao Fan tandis qu’il forçait le goulot d’étranglement. Après plusieurs instants de tension, la dernière barrière céda.
Son aura se déploya autour de lui.
Sixième Stade de la Condensation du Qi.
La lumière dorée dans les yeux de Xiao Fan s’intensifia tandis que son qi, nouvellement renforcé, se stabilisait. La foule explosa presque aussitôt.
« Il a vraiment progressé ! »
« En plein combat ! »
Qiu Han, cependant, ne sembla pas le moins du monde inquiet et s’avança de nouveau.
« Maintenant, dit-il calmement, la différence sera encore plus nette. »
Vélocité s’activa, et sa paume se retrouva presque aussitôt devant Xiao Fan.
Cette fois, Xiao Fan réagit.
Ses Yeux purs devinrent entièrement dorés, ce qui lui permit de discerner le mouvement de Qiu Han juste assez tôt pour pivoter et dévier une partie de la force du coup. La paume le repoussa tout de même de plusieurs pas, mais, comparé à l’échange initial, la différence était flagrante.
Qiu Han marqua un bref temps d’arrêt. « Une technique oculaire qui améliore la perception. Il est rare que je rencontre deux adversaires dotés de ce genre de technique au cours d’une même compétition. »
Son regard s’attarda sur les pupilles dorées de Xiao Fan.
Pendant ce temps, Ning fixait la scène.
Mais d’où sort cette différence ?
Ils utilisaient tous deux les Yeux purs, et pourtant Ning avait consacré beaucoup de temps et de ressources à les cultiver jusqu’à leur niveau actuel, tandis que ceux de Xiao Fan avaient apparemment jugé qu’une lueur discrète ne suffisait pas et étaient directement passés à l’or.
Les protagonistes avaient vraiment droit à tous les effets spéciaux.
« Eh bien, dit Xiao Fan, considère ça comme une revanche pour ce type aussi. »
Son qi jaillit lorsqu’il lança le Poing fracassant le Ciel, et Qiu Han lui répondit par un coup de poing.
Leurs poings se heurtèrent avec une telle force que la pierre se fendit sous leurs pieds. Pour la première fois, Qiu Han recula d’un demi-pas.
Son expression changea alors.
Un sceau cramoisi apparut derrière lui. Ses inscriptions circulaires tournèrent lentement tandis que le qi spirituel s’amassait autour de son corps. Qiu Han activa Vélocité au même instant et fonça, mettant à profit cette accélération soudaine pour donner encore plus de puissance à son attaque.
« Poings consécutifs du Dragon métallique ! »
Une rafale de coups s’ensuivit. Les Yeux purs dorés de Xiao Fan suivaient les attaques du mieux qu’ils le pouvaient, ce qui lui permettait d’en dévier certaines, d’en encaisser d’autres et, de temps à autre, de riposter d’un coup de poing.
Les spectateurs firent aussitôt monter le volume à mesure que le rythme du combat s’accélérait, mais Ning leur prêta peu d’attention. Qiu Han avait déjà utilisé Vélocité plus souvent dans ce match que contre la plupart de ses adversaires précédents. À en juger par son agressivité croissante, Xiao Fan l’avait clairement mis hors de lui.
« C’est sans doute parce que ce match compte beaucoup pour lui, dit Zhang Feng à côté de lui. »
Ning lui jeta un coup d’œil. « Hmm ? »
« Tu ne le sais peut-être pas, mais la plupart des clans ont une branche principale et plusieurs branches secondaires. Qiu Han vient de l’une d’elles, et sa famille n’était apparemment pas très estimée. S’il avait été un enfant ordinaire, il aurait sans doute passé sa vie à s’occuper des affaires mineures de la famille principale. »
Zhang Feng baissa légèrement la voix avant de poursuivre.
« C’est sa racine spirituelle et son pouvoir surnaturel qui ont tout changé. Dès que son talent est devenu évident, le clan s’est mis à le traiter autrement et, finalement, son statut a rejoint celui des héritiers de la branche principale. »
« Pas étonnant qu’il parle sans arrêt de force innée, marmonna Ning. »
Pour Qiu Han, être doué à la naissance avait véritablement changé son destin. Sans sa racine spirituelle et Vélocité, il aurait peut-être passé le reste de sa vie dans l’insignifiance, au sein d’une branche secondaire.
Le parcours de Xiao Fan avait été presque à l’opposé. Sa racine spirituelle de bas grade lui avait coûté son statut d’héritier et avait fait de lui un objet de moquerie.
En les observant tous les deux à présent, Ning comprit enfin pourquoi Qiu Han semblait accorder tant d’importance à ce combat.
Dans l’arène, le sceau cramoisi derrière Qiu Han se mit à tourner plus vite.
« Technique de renforcement de grade terrestre, dit-il d’un ton égal. Ascension cramoisie. »
Le sceau derrière Qiu Han pulsa quand l’Ascension cramoisie entra en action, comprimant le qi dans tout son corps tandis qu’une faible lueur rouge se répandait sur ses membres.
Ning redoubla aussitôt d’attention. Il n’avait jamais vu cette technique de ses propres yeux, mais, d’après les renseignements qu’il avait recueillis, l’Ascension cramoisie était un art de renforcement qui fortifiait le corps de son utilisateur tout en augmentant la force qu’il pouvait déployer. Combinée à Vélocité, elle permettait à Qiu Han de tirer parti de son accélération soudaine pour donner bien plus de puissance à un corps déjà assez renforcé pour supporter la force ainsi produite.
Qiu Han le démontra presque aussitôt.
Vélocité s’activa et il apparut juste devant Xiao Fan, la paume déjà lancée vers le bas. Une lueur cramoisie se rassembla autour de son bras juste avant l’impact, écrasant Xiao Fan contre la plateforme avec assez de force pour fendre la pierre sous lui.
Qiu Han ne lui laissa pas le temps de reprendre son souffle. Il activa de nouveau Vélocité pour réduire la distance avant que Xiao Fan ait pu se relever convenablement. Un coup de poing le frappa, suivi d’un coude venu d’un autre angle ; à chaque échange, le sceau cramoisi derrière Qiu Han tournait plus vite, laissant affluer davantage de puissance dans son corps.
« Tu vois ? dit Qiu Han tandis que Xiao Fan titubait après un nouveau coup. Quand on raffine l’or, il devient plus pur. Le fer, lui, ne fait que se fissurer. »
Xiao Fan cracha une gorgée de sang, planta les pieds et se redressa lentement, sa respiration changeant. De faibles motifs dorés apparurent sous sa robe déchirée et se répandirent sur sa peau, tandis que le qi dans son corps adoptait une circulation complètement différente.
« Corps du Lotus Céleste. »
Un lotus translucide apparut derrière lui, sa forme indistincte, mais impossible à méconnaître.
Les yeux de Ning s’écarquillèrent. Le Corps du Lotus Céleste passait pour l’art de raffinement corporel le plus puissant de la Secte du Qi Pur. Pour commencer à le cultiver, il fallait l’essence d’un Lotus Céleste, une plante spirituelle devenue extrêmement difficile à trouver.
Qiu Han le reconnut lui aussi, de toute évidence.
« Le Corps du Lotus Céleste ? Son regard s’aiguisa, puis un léger sourire apparut. L’art de raffinement corporel le plus puissant de la secte. Voilà qui promet. »
« J’espère que tu parleras toujours aussi calmement quand je t’aurai battu. »
Les motifs dorés sur le corps de Xiao Fan s’illuminèrent. Il avança et lança un nouveau Poing fracassant le Ciel. Lorsque son coup heurta le bras renforcé par l’aura cramoisie de Qiu Han, tous deux furent repoussés.
Ning plissa les yeux. Contrairement à Peau de jade et méridiens de glace, qui renforçait des parties précises de son corps à mesure qu’il en franchissait les stades, le Corps du Lotus Céleste offrait un renforcement bien plus général. La force, la vitesse et l’endurance de Xiao Fan avaient toutes augmenté de façon notable. Ajoutées à ce qu’il avait gagné lors de sa percée soudaine, elles lui suffisaient pour tenir tête à Qiu Han.
Comme prévu. Il avait une autre carte maîtresse.
Pourtant, autant que Ning le sache, le Corps du Lotus Céleste ne pouvait pas, à lui seul, effacer complètement l’écart entre eux. Cela signifiait que quelque chose d’autre contribuait sans doute à la soudaine augmentation de force de Xiao Fan. Il pourrait chercher de quoi il s’agissait plus tard.
Qiu Han avait déjà bougé de nouveau.
Vélocité le propulsa à travers la plateforme tandis que le sceau cramoisi derrière lui accélérait sa rotation. Mais les Yeux purs dorés de Xiao Fan suivaient assez bien le mouvement pour voir venir son approche. Il ne distinguait pas tout parfaitement, mais suffisamment pour contrer la paume qui fonçait sur lui d’un direct.
Boum !
Tous deux furent projetés en arrière et, après cet échange, toute retenue disparut entre eux.
Qiu Han attaqua de nouveau et Xiao Fan lui fit face. Aucun des deux ne voulait céder de terrain tandis que poings et paumes s’entrechoquaient sur la plateforme. Vélocité donnait toujours à Qiu Han l’avantage de la vitesse, et l’Ascension cramoisie continuait d’accroître la puissance de ses attaques. Mais les Yeux purs de Xiao Fan lui permettaient de suivre suffisamment ses mouvements pour se défendre, tandis que le Corps du Lotus Céleste le maintenait debout chaque fois qu’un coup passait sa garde.
À mesure que l’échange se poursuivait, Qiu Han se mit à enchaîner Vélocité avec bien plus d’agressivité. Il apparut derrière Xiao Fan et lui décocha un coup de coude vers la nuque, disparut avant que la riposte puisse l’atteindre, puis revint par le côté avec un revers du poing, avant de repartir à toute vitesse pour lancer un autre direct. Chaque accélération transmettait son élan à l’attaque suivante, tandis que l’Ascension cramoisie permettait à son corps renforcé de supporter l’effort et de donner encore plus de puissance à chaque coup.
Ning se pencha en avant pour mieux observer.
Il avait lui-même fait l’expérience de Vélocité, mais Qiu Han ne l’avait pas utilisée avec autant d’intensité lors de leur match. Maintenant qu’il la déclenchait sans cesse contre quelqu’un capable d’encaisser l’assaut, Ning discernait bien mieux l’interaction entre les deux techniques. Vélocité fournissait l’accélération soudaine, et l’Ascension cramoisie permettait à Qiu Han de la convertir en attaques de plus en plus puissantes sans détruire son propre corps au passage.
Ce même échange rendait aussi bien plus visible la faiblesse que Ning avait repérée pendant leur combat.
Vélocité s’activa de nouveau, amenant Qiu Han sur le flanc de Xiao Fan avec une paume visant sa tête. Xiao Fan pivota au tout dernier instant, et le coup passa si près qu’il lui effleura la joue. Qiu Han continua sur sa lancée un demi-pas de plus avant de parvenir enfin à s’arrêter.
Ning plissa les yeux.
La voilà.
Plus Qiu Han allait vite, plus il avait de mal à s’arrêter. L’Ascension cramoisie aggravait le problème, car elle lui permettait de donner encore plus de force à chaque accélération sans lui offrir le moindre contrôle supplémentaire sur l’élan qu’il générait.
En temps normal, une faiblesse aussi minime comptait à peine. Qiu Han terminait généralement ses combats avant que quiconque puisse en profiter. Même Ning n’avait réussi à l’exploiter qu’une seule fois, en le trompant avec la Lance magique. Mais contre Xiao Fan, Qiu Han était contraint d’utiliser Vélocité encore et encore, et ces brefs instants de perte de contrôle devenaient de plus en plus évidents.
Qiu Han attaqua avant que Xiao Fan puisse reprendre son souffle. Son coup le plaqua sur la plateforme avec assez de force pour l’y enfoncer, même s’il avait réussi à croiser les bras à temps pour se protéger. Les côtes de Xiao Fan craquèrent sous l’impact, qui le projeta au sol, mais les motifs dorés du Corps du Lotus Céleste brillèrent sous sa robe déchirée et absorbèrent assez de force pour que sa blessure ne mette pas fin au match.
À présent, même Qiu Han commençait à respirer plus fort. L’utilisation répétée de Vélocité tout en maintenant l’Ascension cramoisie lui coûtait visiblement beaucoup d’énergie spirituelle. Pourtant, Xiao Fan continuait à se relever, quel que soit le nombre de coups qu’il encaissait.
« Pourquoi refuses-tu de tomber ? s’exclama Qiu Han, une première trace manifeste d’agacement dans la voix. Abandonne ! Tu n’as aucune chance de me vaincre ! »
Xiao Fan se redressa lentement.
« Abandonner… ? »
Ces mots lui rappelèrent quelque chose que Ning lui avait dit avant le match.
« Vélocité est terrifiante, mais enchaîner ces accélérations a un défaut. Plus il va vite, plus il a du mal à s’arrêter. C’est pour ça que j’ai réussi à le toucher avec mon attaque finale. Une fois qu’il s’est engagé dans un mouvement, il lui est beaucoup plus difficile d’en changer. Si l’occasion se présente, ce sera peut-être ta meilleure chance. »
Sur le moment, Xiao Fan avait compris en théorie ce que Ning voulait dire. Après avoir subi lui-même l’assaut incessant de Qiu Han, il reconnut enfin le moment précis dont Ning avait parlé.
Qiu Han disparut de nouveau. Son prochain coup de poing s’abattait déjà quand il réapparut. Xiao Fan déplaça juste assez ses pieds pour laisser passer l’attaque à côté de lui, sans quitter Qiu Han des yeux, tandis que celui-ci poursuivait légèrement sa course avant de se corriger.
Voilà.
Xiao Fan se mit à prêter attention à ces brèves transitions. Chaque fois que Qiu Han activait Vélocité, il lui fallait un court instant pour maîtriser son élan avant de repartir. L’ouverture était généralement trop réduite pour être exploitée, surtout quand Xiao Fan peinait déjà à se défendre, mais l’utilisation toujours plus agressive de Vélocité par Qiu Han la rendait de plus en plus facile à repérer.
Une nouvelle attaque frappa Xiao Fan et le repoussa, mais il resta debout, les Yeux purs rivés sur Qiu Han tandis que du sang lui coulait du coin de la bouche.
En face, la frustration de Qiu Han ne cessait de monter.
« Soit. »
L’Ascension cramoisie s’intensifia tandis qu’il poussait la technique encore plus loin. Vélocité s’activa avec une force inédite. Qiu Han disparut et, un instant plus tard, fondit sur Xiao Fan, les deux paumes en avant, mettant presque tout l’élan qu’il avait accumulé dans son attaque.
Xiao Fan avança d’un pas.
Le mouvement était si réduit que Qiu Han tenta tout de même de corriger sa trajectoire. Mais, en plein milieu d’une accélération aussi violente, ce geste lui fit légèrement perdre l’équilibre. Après avoir subi tout l’assaut et attendu cet instant précis, Xiao Fan trouva enfin l’ouverture dont il avait besoin.
« Poing fracassant le Ciel : Éclairs successifs ! »
Il fonça en avant et enfonça son premier coup dans la poitrine de Qiu Han avant que celui-ci ait pu retrouver complètement son équilibre.
Crac !
Une fissure apparut sur le sceau cramoisi derrière Qiu Han, perturbant la circulation de l’Ascension cramoisie. Avant qu’il puisse la stabiliser, le deuxième coup de Xiao Fan arrivait déjà, suivi de près par le troisième.
Xiao Fan resta au contact et continua d’attaquer, refusant de laisser à Qiu Han assez d’espace pour retrouver l’élan qui lui avait permis de dominer le combat. Chaque fois que Qiu Han tentait d’activer Vélocité, un nouveau coup de poing interrompait son mouvement. À chaque impact, l’Ascension cramoisie était davantage perturbée et Qiu Han reculait un peu plus.
Pour la première fois depuis le début du match, Qiu Han perdait du terrain.
« Comment est-ce possible ? Sa belle assurance avait fini par se fissurer. L’or reste de l’or ! Tu ne peux pas me vaincre ! »
Il activa de nouveau Vélocité, avec bien plus d’empressement qu’auparavant. Son accélération fut trop brutale, et il dépassa la distance prévue. Le sceau cramoisi, déjà instable, vacilla tandis que sa circulation se déréglait davantage.
Les Yeux purs dorés de Xiao Fan saisirent aussitôt l’ouverture, et il concentra ce qui lui restait de qi dans son bras droit.
« Poing fracassant le Ciel ! »
Son coup frappa Qiu Han en pleine poitrine.
Patatras !
Qiu Han fut projeté à travers la plateforme. Il s’écrasa contre les pierres brisées avant de s’immobiliser près du bord de l’arène. Le sceau cramoisi derrière lui vacilla plusieurs fois, puis disparut complètement.
Xiao Fan resta debout de l’autre côté, mais tenait à peine sur ses jambes. Qiu Han tenta de se relever, parvint à mi-hauteur, puis ses jambes tremblantes se dérobèrent sous lui.
L’Ancien qui présidait le match attendit assez longtemps pour s’assurer qu’il ne pouvait pas continuer.
« Vainqueur : Xiao Fan. »
Xiao Fan s’effondra aussitôt, face contre terre, sur la plateforme.
Pendant un instant, personne ne réagit. Puis les gradins explosèrent.
« Impossible ! »
« Comment cette racaille a-t-elle pu battre le frère aîné Qiu ?! »
Ils le traitaient encore de racaille.
Ning devait sincèrement admirer leur persévérance, à ce stade. Xiao Fan avait commencé la compétition au Cinquième Stade, vaincu plusieurs des disciples les plus puissants de sa génération, percé en plein match, puis battu le seul cultivateur du tournoi à être au Septième Stade.
Apparemment, rien de tout cela ne suffisait pour qu’on cesse de le traiter de racaille.
Quelques spectateurs se frappaient même pour vérifier s’ils ne rêvaient pas, tandis que Xiao Fan restait face contre terre sur la plateforme en ruines, inconscient et parfaitement indifférent au chaos qu’il avait provoqué.
Ning l’observa un moment.
L’une des règles universelles des protagonistes de shōnen semblait être qu’après un combat intense, ils devaient immédiatement perdre connaissance. Sinon, il était tout simplement impossible d’expliquer un tel mépris pour leur propre sécurité.
Xiao Fan avait publiquement offensé un Ancien peu de temps auparavant et, à présent, il gisait inconscient au milieu d’une arène, incapable de se défendre le moins du monde. Heureusement, Zhou Chen était introuvable ; Ning n’aurait pas été surpris que cet imbécile impulsif tente quelque chose s’il avait été là.
Cela dit, les protagonistes avaient souvent l’instinct de survie d’un cerf qui fonce droit dans les phares d’une voiture — autrement dit, aucun. Et malgré tout, les choses tournaient généralement bien pour eux.
Ning reporta finalement son attention sur Qiu Han, tandis que les Anciens montaient sur la plateforme. Lui avoir transmis tout ce qu’il avait appris lors de leur précédent affrontement avait payé bien mieux que prévu : la faiblesse que Ning n’était parvenu à exploiter qu’une fois était finalement devenue la clé de la victoire de Xiao Fan.
Comme on dit, quand on se déplace plus vite que la lumière, on finit dans le noir.
Ou quelque chose comme ça.
Plus important encore, Xiao Fan avait réellement remporté la victoire contre toute attente. Le pari de Ning avait donc été gagnant, lui aussi.
Il allait être riche.
..
Merci d’avoir lu~