Dans le tournoi, Ning était en bonne position.
Jusque-là, il n’avait pas perdu un seul combat. Son bilan était de quatre victoires et aucune défaite, ce qui signifiait naturellement qu’il allait désormais affronter des adversaires aux résultats similaires.
Après avoir percé jusqu’au sixième stade, Ning était également presque aussi fort qu’il pouvait raisonnablement l’être avant la fin du tournoi. Parmi les participants encore en lice, seuls quelques-uns lui inspiraient une véritable méfiance.
Deux d’entre eux se distinguaient tout particulièrement.
Le premier était, bien entendu, Xiao Fan.
Pour Ning, Xiao Fan était peut-être son adversaire le plus dangereux, non pas uniquement à cause de sa force, mais aussi parce qu’il était imprévisible. C’était exactement le genre de personne qui pouvait soudainement gagner en puissance en plein combat ou sortir une carte maîtresse complètement insensée au tout dernier moment.
Après tout, il avait déjà révélé de nulle part une technique de grade terrestre, quelque chose que la plupart des disciples extérieurs de secte n’auraient jamais l’occasion d’acquérir. Ning ne voulait rien exclure de sa part.
Le second était Qiu Han.
Pour une raison bien plus simple.
C’était clairement le participant le plus fort que Ning avait vu jusqu’alors. Ses bases martiales étaient solides, ses arts martiaux tout aussi redoutables, et Ning n’avait encore remarqué aucune faiblesse évidente dont il aurait pu tirer parti.
Malheureusement, les informations qu’il avait recueillies auprès de différents courtiers étaient maigres. Qiu Han avait vaincu la plupart de ses adversaires à l’aide de techniques élémentaires, sans dévoiler grand-chose de son véritable arsenal. Il avait aussi l’habitude de laisser ses adversaires lancer leurs attaques les plus puissantes avant de les écraser de front, apparemment juste pour prouver qu’il en était capable.
À en croire les seuls rapports, le bonhomme avait l’air d’être un sacré numéro.
Tant qu’il évitait ces deux-là, Ning se sentait capable de livrer un bon combat contre n’importe qui d’autre.
Malheureusement, comme le disait le proverbe, l’homme propose et le Ciel dispose.
Son adversaire pour le cinquième combat fut Qiu Han.
Ning savait qu’il finirait par devoir affronter l’un de ces monstres. Cela ne l’obligeait pas à s’en réjouir.
La barrière de la formation s’éleva autour de la plateforme, une pâle lueur enfermant les deux concurrents à l’intérieur.
De l’autre côté de l’arène, Qiu Han se tenait là, les mains nonchalamment le long du corps.
Comme lors de ses précédents combats, il n’avait rien dans les mains. À l’instar de Xiao Fan, il préférait tout simplement se battre sans arme.
Au premier coup d’œil, Ning comprit qu’il n’était pas le moins du monde nerveux. Sa posture était détendue, sa respiration régulière ; il avait l’assurance tranquille de quelqu’un habitué à dominer ses pairs.
Qiu Han prit la parole le premier.
« Je me souviens de toi, dit-il calmement. Tu as terminé ton combat préliminaire plus vite que tout le monde. »
Un léger sourire effleura ses lèvres.
« À part moi, bien sûr. »
Ning cligna des yeux. « … D’accord ? »
À vrai dire, il était vraiment perplexe. Pourquoi tout le monde tenait-il à échanger quelques phrases dramatiques avant un combat ? On aurait dit une sorte de règle tacite entre cultivateurs.
Qiu Han poursuivit comme si la réponse de Ning n’avait rien eu d’étrange.
« Je veux voir si cette performance était authentique, dit-il, ou si tu as simplement eu de la chance. »
Ning ne répondit pas. Il n’y avait pas grand-chose à ajouter.
Qiu Han trônait au sommet du classement, tandis que Ning était le challenger. S’il voulait une réponse, l’arène allait la lui fournir bien assez tôt.
L’Ancien abaissa sa manche.
« Commencez. »
Ning bougea dès que le signal fut donné. Ses doigts enchaînèrent une série de mudras tandis qu’un qi spirituel glacial jaillissait autour de lui.
[Brume de Glace Dissimulée]
En un souffle, une brume blanche comme le givre envahit l’arène, engloutissant la plateforme de pierre sous un épais voile glacé. Avant même qu’elle eût fini de s’étendre, Ning s’était déjà mis à respirer selon l’Art de la Respiration de la Tortue, dissimulant sa présence tout en bandant son arc d’un seul mouvement fluide.
Fuit.
La première flèche disparut dans le brouillard.
En temps normal, ce tir d’ouverture était le plus dangereux. La plupart des adversaires avaient besoin d’un instant pour s’adapter après avoir soudainement perdu la vue, et cet instant suffisait souvent à Ning pour prendre le contrôle du combat.
Qiu Han, pourtant, continua simplement d’avancer dans la brume.
Ning plissa les yeux et tira plusieurs autres flèches depuis différentes directions, les Pas de l’Ombre le transportant sans bruit dans le brouillard entre chaque tir. Il ne cherchait pas encore à porter un coup décisif. Une esquive, un sursaut, la moindre perturbation suffirait à lui révéler comment Qiu Han composait avec la brume.
Rien ne vint.
Ning avait déjà rencontré de nombreux moyens de contrer la Brume de Glace Dissimulée. Certains cultivateurs utilisaient des techniques de vent pour la disperser, tandis que d’autres s’appuyaient sur des sens aiguisés ou des arts de perception spécialisés. Qiu Han ne fit rien de tout cela. Il avançait tranquillement dans le brouillard, esquivant chaque flèche qui s’approchait de lui.
Puis, sans prévenir, il accéléra.
Ning changea aussitôt de position, mais Qiu Han s’adapta tout aussi vite et le suivit dans la brume, comme s’il avait su où Ning allait se déplacer avant lui.
Un craquement sec retentit dans le brouillard lorsqu’une autre flèche l’atteignit.
Cette fois, Qiu Han la brisa d’un coup sec.
La main de Ning effleura instinctivement les compartiments de son carquois. Des flèches ordinaires, des flèches enduites de Lys empoisonnés et quelques-unes dont la pointe était imprégnée d’extrait de Fleur Serpent. Selon le règlement du tournoi, le poison devait être transmis par contact direct ; tout ce qui pouvait persister dans l’environnement était interdit.
Autrement dit, tout cela ne servait à rien s’il ne parvenait pas à toucher sa cible.
Ning renonça à l’idée de le prendre pour cible à distance et se mit plutôt à tirer à toute vitesse. Les flèches fendirent le brouillard les unes après les autres, non pour atteindre directement Qiu Han, mais pour limiter ses déplacements et le forcer à révéler exactement comment il les évitait.
Au même moment, les Yeux purs s’activèrent discrètement.
La Vision claire ne pouvait pas percer la Brume de Glace Dissimulée, mais elle pouvait aider Ning à repérer les infimes perturbations qui s’y produisaient. Après avoir vu Qiu Han éviter encore plusieurs flèches avec la même aisance, il commença à comprendre.
Même en flânant dans la brume comme s’il se promenait l’après-midi, Qiu Han trouvait encore le temps de parler.
« Une brume pour masquer la vue. Pas mal, dit-il calmement. Malheureusement, tu as choisi le mauvais adversaire. »
Ning ignora la seconde moitié de sa phrase. Ce qui l’intéressait davantage, c’était de confirmer ses soupçons.
« Tu as… » Il décocha une autre flèche en parlant. « … percé jusqu’au septième stade ? »
Qiu Han inclina légèrement la tête et laissa passer la flèche à côté de lui. « Tu as une bonne perception. »
Il ne chercha pas à le cacher.
« Oui. J’ai atteint le septième stade de la Condensation du Qi. »
À peine l’eut-il reconnu que la foule explosa.
« Quoi ?! Déjà le septième stade ? »
« Pas étonnant ! Il a éveillé son sens spirituel ! »
« Alors les techniques de dissimulation ne lui servent pratiquement à rien ! »
La réaction se comprenait. Le septième stade était le premier véritable goulot d’étranglement de la Condensation du Qi, et le franchir procurait un avantage particulièrement gênant.
Le sens spirituel.
Cela expliquait presque tout ce que Ning avait vu jusqu’ici.
Qiu Han ne voyait pas à travers la Brume de Glace Dissimulée. Il n’en avait pas besoin. Son sens spirituel nouvellement éveillé ne s’étendait peut-être qu’à une courte distance autour de lui, mais il détectait tout ce qui pénétrait dans cette zone sans avoir recours à la vue. Tant qu’il avançait prudemment dans la brume, les flèches de Ning finiraient par entrer dans son rayon et se trahiraient avant de l’atteindre.
La Brume de Glace Dissimulée n’avait pas échoué. Ning était simplement tombé sur l’un de ses contres naturels.
Ça se complique.
Qiu Han continua d’avancer sans se presser. « J’ai vu ton combat précédent. »
Une autre flèche pénétra dans son périmètre et se brisa entre ses doigts.
« Mais si tu ne peux pas me toucher, aucune de ces astuces ne servira à rien. »
Ning ne répondit pas. Qiu Han n’avait pas tort, et avoir révélé son poison contre Jin Shu n’avait fait qu’aggraver la situation. Ses adversaires savaient désormais qu’ils devaient s’en méfier, tandis que le règlement du tournoi l’empêchait d’utiliser quoi que ce soit qui aurait pu se répandre dans la brume.
Qiu Han fit un pas de plus, puis accéléra brusquement.
Cette fois, Ning eut à peine le temps de réagir. Un instant, Qiu Han se trouvait à plusieurs pas ; l’instant suivant, il était déjà à portée de frappe.
Ning abandonna son arc et tira Amitié de son dos, plaçant la lance en travers de son corps juste au moment où la paume de Qiu Han s’abattait.
Clang !
Le manche de la lance heurta la chair, et pourtant l’impact résonna comme du métal frappant du fer. Ning redirigea aussitôt la force grâce à la Stabilité des quatre côtés, enfonçant ses pieds dans le sol et alignant son corps pour que le choc se transmette à la pierre sous lui plutôt que de lui fracasser les bras.
Malgré tout, ses paumes s’engourdirent jusqu’aux épaules.
Qiu Han ne lui laissa pas le temps de reprendre ses esprits. Sa paume se transforma en coup de coude, puis en coup de genou, chaque geste ramassé et dirigé vers un point vulnérable. Ning bloqua la première attaque et détourna la deuxième, mais la troisième passa sa garde et s’écrasa contre ses côtes, le faisant glisser en arrière sur l’arène couverte de givre.
Qiu Han le suivit au même rythme tranquille qu’auparavant, comme si la retraite de Ning avait simplement éloigné le combat de quelques pas.
« Tu as bien renforcé ton corps. Sans ça, le combat se serait terminé. »
Ning essuya le sang au coin de sa bouche et commença aussitôt à former une nouvelle série de mudras.
[Technique de la Petite Pluie Nuageuse]
Des nuages noirs se condensèrent au-dessus de l’arène et une pluie battante s’abattit sur elle. Ning guida le qi glacial qui persistait dans la Brume de Glace Dissimulée jusque dans l’eau qui tombait, gelant les gouttes en d’innombrables petits éclats avant qu’elles n’atteignent le sol.
Il ne s’attendait pas à blesser Qiu Han. Il cherchait à le gêner.
Un sens spirituel nouvellement éveillé ne pouvait traiter qu’une quantité limitée d’informations à la fois. Si toutes les directions autour de Qiu Han se remplissaient soudain de milliers de minuscules perturbations, Ning pourrait peut-être créer assez de bruit pour dissimuler ses propres mouvements au milieu de tout cela.
Pendant un bref instant, cela sembla fonctionner.
Qiu Han leva les yeux au ciel et soupira. « Tu n’es pas le seul à savoir lancer des sorts rapidement. »
[Vélocité]
Ses doigts se brouillèrent. Les mudras qui auraient dû lui prendre plusieurs souffles furent achevés presque instantanément.
[Vague flamboyante]
Une vague de feu maîtrisée jaillit, transformant la pluie glacée en vapeur avant qu’elle ne puisse l’atteindre. Le brusque changement de température bouleversa le champ de bataille soigneusement préparé, et une vapeur blanche gonfla dans l’arène tandis que la Brume de Glace Dissimulée se mêlait à l’air brûlant.
Quand la vision de Ning se dégagea, Qiu Han se trouvait déjà devant lui.
Une nouvelle paume s’écrasa contre la lance avant que Ning ait pu la lever tout à fait, le projetant sur le côté. Il roula sur la pierre, retrouva de justesse son équilibre, puis frappa le sol du pied au moment où Qiu Han le rejoignait.
[Technique d’Affinement du Sol]
La pierre sous le prochain pas de Qiu Han ramollit suffisamment pour que son pied s’y enfonce légèrement.
« Tss. Toujours tes petites astuces. »
Contre la plupart des cultivateurs, cette minuscule perturbation aurait suffi à leur faire perdre l’équilibre. Celui de Qiu Han vacilla un instant à peine avant qu’il ne pivote dans le mouvement, transformant son pas manqué en pivot et enfonçant son genou directement dans l’abdomen de Ning.
L’air jaillit des poumons de Ning.
Il chancela en arrière tandis que les dernières traînées de vapeur se dissipaient autour d’eux. À présent, le problème était évident. Face à quelqu’un dont le sens spirituel couvrait tout ce qui se trouvait à quelques mètres, la dissimulation avait perdu l’essentiel de son avantage, et si Ning voulait accomplir quoi que ce soit, il devait se battre dans ce périmètre.
Les Yeux purs s’activèrent de nouveau, et la Vision claire aiguisa son regard tandis que Qiu Han attaquait encore.
Cette fois, Ning était prêt à l’accélération soudaine. Il avait déjà subi la vitesse de Qiu Han à plusieurs reprises et, même si son corps peinait encore à suivre, ses yeux commençaient à s’y adapter.
Les Yeux purs repérèrent un léger mouvement de l’épaule de Qiu Han avant qu’il n’attaque. Au lieu de viser l’homme lui-même, Ning lança Amitié vers l’endroit où il pensait que Qiu Han se trouverait.
La pointe de la lance effleura la manche de Qiu Han.
Pour la première fois, Qiu Han s’arrêta et baissa les yeux vers le tissu déchiré, avant de regarder de nouveau Ning. Un léger sourire passa sur son visage.
« Alors, tu peux suivre. Bien. »
Sa voix n’avait rien de moqueur. Au contraire, il semblait sincèrement satisfait.
« Mais me voir ne suffit pas. »
Qiu Han s’avança de nouveau, et Ning répondit par une autre attaque.
[Purification Ardente]
Une flamme cramoisie jaillit de la pointe de la lance et fila vers l’avant-bras de Qiu Han, juste au moment où le qi s’y rassemblait pour une nouvelle frappe. Un éclat métallique se répandit sur sa peau avant que le feu ne l’atteigne ; les flammes se dispersèrent contre son bras, ne laissant derrière elles qu’une manche roussie.
Cette minuscule distraction suffit à Ning.
[Doigt d’or]
Un faisceau de qi comprimé fusa vers le poignet de Qiu Han, visant à perturber la circulation de l’énergie spirituelle dans son méridien.
Qiu Han se contenta de tourner la main, et l’attaque le frôla.
Toujours trop lent.
La Vélocité augmentant encore la vitesse de Qiu Han, Ning battit aussitôt en retraite, les Pas de l’Ombre l’emportant en arrière avant que la prochaine attaque n’arrive.
« Vélocité. »
Qiu Han fusa vers lui.
Tous ses mouvements superflus semblaient avoir disparu. Il emprunta le chemin le plus court pour pénétrer la garde de Ning et, même avec les Yeux purs poussés à leur limite, Ning avait toujours une demi-mesure de retard.
Une paume contourna la lance et frappa son épaule. Avant que Ning ait pu absorber correctement l’impact, un coude s’enfonça vers ses côtes. Il se tordit juste assez pour atténuer le coup, mais un genou lui percuta aussitôt l’abdomen.
Sa respiration se coupa et il chancela en arrière, parvenant à peine à garder l’équilibre.
Qiu Han ne se précipita pas à sa poursuite. Il avança simplement à pied, repoussant Ning toujours davantage sur la défensive à chaque pas mesuré.
« Tu as le corps robuste, de bonnes bases et tu as manifestement consacré beaucoup de temps à tes techniques. »
Ning détourna de justesse une nouvelle paume avec sa lance avant de reculer encore.
« Mais c’est aussi ton problème. »
Le Doigt d’or fusa vers la poitrine de Qiu Han. Celui-ci se déplaça légèrement et laissa l’attaque passer à côté de lui sans interrompre sa marche.
« La brume, les sorts, le renforcement du corps, le poison… tu n’arrêtes pas d’ajouter une chose après l’autre pour compenser tes lacunes. »
Ning plissa les yeux, mais Qiu Han poursuivit avant qu’il puisse répondre.
« Les autres appelleraient ça de la polyvalence. Moi, j’appelle ça de la compensation. »
Le qi spirituel parcourut le bras de Qiu Han, ramenant l’éclat métallique à sa peau tandis qu’il s’arrêtait à quelques pas de Ning.
« Le talent. La compréhension. La constitution. C’est tout cela qui détermine le point de départ de tes fondations. Tout le reste se construit par-dessus. »
Qiu Han le regarda droit dans les yeux.
« Tu t’es remarquablement bien construit, Ji Ning. Mais tes fondations n’ont jamais été à la hauteur des miennes. »
Ning devait reconnaître qu’il n’avait pas tort.
Sa racine spirituelle était ordinaire. Il ne possédait pas de puissante lignée héritée d’un clan ancien, pas plus qu’il n’était né avec une constitution spéciale. Presque tout ce qui lui permettait de se tenir là avait été accumulé morceau par morceau au fil des ans.
Pourtant, Ning s’en souciait assez peu. Si quelque chose lui était utile, il l’apprenait. S’il lui manquait quelque chose, il trouvait un autre moyen de compenser. Cela ne servait pas à grand-chose de s’inquiéter de ce qu’il aurait dû recevoir à la naissance.
Plus important encore, Qiu Han était en train de lui botter le cul, alors ce n’était probablement pas le meilleur moment pour réfléchir à des questions philosophiques.
Qiu Han sembla perdre le peu d’intérêt qui lui restait pour prolonger l’échange.
« J’en ai déjà assez de cette farce. Utilise ton attaque la plus puissante. »
« … D’accord. »
Ning expira lentement.
Il savait déjà qu’il ne pouvait pas gagner ce combat. Son énergie spirituelle était presque épuisée, son corps le faisait souffrir de la tête aux pieds et il n’avait plus aucune option digne de ce nom. Qiu Han était tout simplement plus fort que lui, pour l’instant.
Malgré tout, Ning avait passé le combat entier à se faire balader dans l’arène, et une pensée obstinée refusait de le quitter.
Au moins, j’aimerais le toucher une fois.
La victoire était impossible, mais réussir à porter un coup net était une autre affaire.
Ning réajusta sa prise sur Amitié et repassa rapidement en revue ce qu’il avait appris pendant le combat. Le sens spirituel de Qiu Han détectait tout ce qui entrait dans son périmètre ; les Yeux purs ne suivaient pas complètement la Vélocité, et tenter de le submerger avec des sorts n’avait pas marché non plus.
Mais cela ne signifiait pas qu’il n’avait plus aucune option.
Les Pas de l’Ombre s’activèrent et sa silhouette jaillit dans un flou, la lance basse tandis qu’il engageait tout ce qu’il lui restait dans une ultime charge.
Puis, assez fort pour que toute l’arène l’entende, il cria : « Lance magique ! »
C’était la première fois qu’il annonçait le nom d’une technique pendant tout le tournoi.
Le qi restant dans son corps se précipita vers la pointe de la lance, qui se mit à briller d’un éclat éblouissant. L’attaque ressemblait à s’y méprendre à l’assaut désespéré d’un homme qui jouait tout sur son ultime coup.
Le sens spirituel de Qiu Han balaya aussitôt la lance.
C’est donc là qu’il a concentré son qi.
Il ne recula pas. L’idée même de battre en retraite ne lui traversa pas l’esprit. Il s’avança à la rencontre de l’attaque, bien décidé à anéantir le dernier espoir de Ning par une supériorité écrasante.
La lance fondit sur lui.
Au tout dernier moment, Qiu Han activa de nouveau la Vélocité. Son corps se déporta d’un demi-pas sur le côté avec une précision parfaite, et la lance le manqua sans lui faire de mal.
Les lèvres de Qiu Han s’incurvèrent. Tout se déroulait comme il l’avait prévu.
Puis—
Boum !
Un poing s’écrasa contre les côtes de Qiu Han.
L’impact le repoussa de trois pas entiers. Il n’était pas assez puissant pour le blesser gravement, mais il lui coupa le souffle et fit naître une douleur sourde sur son flanc.
Pour la première fois, une véritable surprise apparut sur son visage.
Il dévisagea Ning, interdit. « … Pourquoi tu me frappes du poing après avoir crié Lance magique ? »
Il perdit enfin son calme. Tout indiquait une technique de lance : le qi rassemblé, l’estoc engagé, le nom crié. Tous les signes étaient là.
Et pourtant, la véritable attaque avait été… un coup de poing.
Ning ne tenait debout que par pure obstination. Il essuya le sang au coin de sa bouche avant de regarder Qiu Han à travers la brume qui se dissipait lentement.
« C’est ça qui la rend magique. »
Pendant un battement de cœur, toute l’arène se tut.
L’expression de Qiu Han se figea, puis s’assombrit considérablement.
« Toi… » Sa voix avait enfin perdu son calme d’autrefois. « Même à la toute fin, tu as recours à des ruses. »
Une aura cramoisie s’éleva lentement autour de lui tandis que le qi spirituel s’amassait de nouveau.
« Vélocité— »
« J’abandonne. »
Ning leva aussitôt la main.
Sa déclaration résonna clairement dans toute l’arène.
« … Hein ? »
Qiu Han s’immobilisa au milieu d’un pas. Même l’Ancien qui présidait le combat se figea un instant, comme s’il s’était attendu à un échange final capable d’ébranler le monde.
« … Ah. » L’Ancien toussota, embarrassé. « Ji Ning abandonne. Vainqueur… Qiu Han. »
Qiu Han resta là un long moment avant de finir par expirer lentement.
« … Tu es vraiment exaspérant. » Il regarda Ning avec une insatisfaction manifeste. « J’allais utiliser ma technique la plus puissante pour t’apprendre les bonnes manières, et tu as préféré fuir. »
Malgré le sang qui tachait ses lèvres, Ning parvint à esquisser un sourire. « Et passer le mois prochain au lit ? Pas question. »
Il n’exagérait pas. Ning était déjà à bout de forces, tandis que Qiu Han se préparait manifestement à libérer la technique la plus puissante de son arsenal. Rester dans le coin juste pour voir ce qu’elle faisait lui paraissait une très mauvaise idée.
Si Ning avait pu ressusciter comme dans un jeu après avoir regardé une publicité, il aurait peut-être tenté sa chance. Malheureusement, la vraie vie n’offrait pas cette option.
L’expression de Qiu Han tressaillit légèrement, puis il se détourna pour partir.
Mais après deux pas, il s’arrêta.
« Les gens idéalisent la lutte, dit-il à voix basse, sa voix portant sans effort jusqu’à l’autre bout de l’arène. Ils croient que le fer peut devenir de l’or s’il souffre assez longtemps. »
Son regard se posa brièvement de nouveau sur Ning.
« Mais le fer reste du fer, et l’or reste de l’or. Malgré ton numéro amusant, tu as quand même abandonné. »
Le regard de Qiu Han passa ensuite par-dessus lui pour se poser sur l’un des disciples qui observaient le combat.
« Alors souviens-toi de mes paroles. La véritable force est innée. »
Ning suivit son regard.
Xiao Fan se tenait là.
À un moment, pendant le discours de Qiu Han, les poings de Xiao Fan s’étaient crispés le long de son corps, et son regard avait complètement changé.
En voyant cela, Ning plissa les yeux.
Ah. Voilà donc de quoi il retournait.
…
« Aïe, ça fait mal », siffla Ning entre ses dents, allongé sur le canapé de bois laqué du Pavillon de la Rosée Lunaire.
« C’est le but », répondit Si Sihua avec calme, sans même lever les yeux, tandis qu’elle pressait la pâte bleu argenté et fraîche contre la chair meurtrie de ses côtes. « Avec la formule douce, tu boiterais encore lors de ton prochain combat. Celle-ci agit plus vite. »
Elle appuya plus fort.
Ning inspira brusquement. « … Et elle coûte plus cher, pas vrai ? »
Les lèvres de Si Sihua s’incurvèrent légèrement. « Devine. »
Ning ferma les yeux, désespéré en silence. Il connaissait déjà la réponse.
Malgré tout, comparés aux mortels, les cultivateurs avaient de la chance. Ce qui aurait mis des mois à guérir sur Terre se refermait ici en quelques jours. Les os se ressoudaient. Les méridiens se stabilisaient. Les bleus se résorbaient grâce aux remèdes spirituels.
À condition, bien sûr, de pouvoir s’offrir les bons.
Si Sihua finit d’appliquer le gel de lumière lunaire, ses gestes exercés et efficaces.
« J’ai entendu parler de ton combat, dit-elle avec désinvolture en refermant le pot d’onguent. Tu t’es bien débrouillé. »
Ning eut un petit ricanement. « Je me suis entraîné pendant des années. Ce serait gênant si je n’avais même pas réussi ça. »
« C’est vrai. » Elle se redressa. « Repose-toi. Le médicament doit avoir le temps de circuler. Je dois retourner au comptoir. »
« Mm. »
Lorsqu’elle sortit, le silence retomba dans la pièce.
Ning s’adossa aux coussins moelleux et fixa les poutres de bois au plafond. Tous ses muscles le faisaient souffrir après le tournoi, mais malgré son épuisement, son esprit restait parfaitement éveillé.
On dirait… que je suis devenu un tremplin.
Affronter Qiu Han n’avait rien eu d’inhabituel. Avec quatre victoires consécutives à son actif, il était inévitable qu’il finisse par rencontrer le plus redoutable des concurrents encore en lice.
Ce qui gênait Ning, ce n’était pas l’affrontement en lui-même, mais tout ce qui l’entourait. La philosophie de Qiu Han, le moment où il avait choisi de la partager et, surtout, la façon dont son regard avait dépassé Ning avant qu’il prononce ses derniers mots.
Le fer reste du fer, l’or reste de l’or.
Au début, on aurait dit que Qiu Han s’adressait à lui.
Mais avec le recul, ces paroles ne lui avaient jamais vraiment été destinées.
Elles étaient destinées à Xiao Fan.
Ning expira lentement.
Si c’était vraiment le genre de roman qu’il soupçonnait — et il en avait lu plus qu’assez dans sa vie précédente —, alors la structure lui était douloureusement familière.
L’ami du protagoniste participe au tournoi. Il dépasse toutes les attentes, faisant preuve de talent, d’ingéniosité et de détermination. Pendant un temps, le public se demande même s’il pourrait défier le concurrent le plus puissant.
Puis vient l’inévitable combat contre le mini-boss de l’arc narratif.
Il se bat vaillamment, révèle toutes ses astuces et parvient même à surprendre une ou deux fois son adversaire, pourtant plus fort.
Puis il perd.
Si Ning n’avait pas eu le bon sens d’abandonner au moment où il l’avait fait, il se serait sans aucun doute fait battre à moitié à mort. Cela n’aurait servi qu’à démontrer davantage la force écrasante de Qiu Han, tout en donnant au public une idée claire du caractère terrifiant du dernier obstacle.
C’était la mise en place parfaite.
Surtout quand le véritable protagoniste se tenait là, à tout observer.
Ning cligna des yeux en fixant le plafond.
Il suffisait de remplacer les mots l’ami du protagoniste par Ji Ning pour que le schéma corresponde de façon troublante.
Il avait révélé le sens spirituel de Qiu Han.
Il avait montré l’immense écart entre le sixième et le septième stade de la Condensation du Qi.
Il avait offert à Qiu Han l’occasion parfaite d’affirmer sa philosophie : la force se décidait à la naissance.
Et, par pure coïncidence — ou peut-être pas —, Xiao Fan avait entendu chacun de ses mots.
De même, si Ning avait refusé de céder par obstination et avait fini gravement blessé, cela aurait constitué une source de motivation parfaite pour le protagoniste avant le combat final.
Vu sous cet angle…
Il avait rempli à merveille son rôle de tremplin.
En temps normal, Ning aurait écarté toute cette idée en se disant qu’il se montait la tête.
Mais après avoir entendu la philosophie de Qiu Han, il était bien plus difficile de ne pas y prêter attention.
Si Qiu Han représentait ceux qui étaient nés en or, tandis que Xiao Fan incarnait le fer trempé dans l’adversité jusqu’à devenir de l’acier, alors leur affrontement inévitable ne déterminerait pas simplement le vainqueur du tournoi.
Ce serait un choc entre deux cœurs du Dao.
Un combat entre deux convictions complètement opposées.
Ning se retourna sur le côté et laissa échapper un petit rire.
Le dénouement promet d’être intéressant.
Il ne lui restait qu’une question.
Malgré l’immense différence de cultivation, devait-il parier sur Xiao Fan ?
…
Merci d’avoir lu.