« Je n’arrive toujours pas à croire que Xiao Fan ait remporté toute la compétition, dit Zhang Feng. Qiu Han, Jin Shu, Zhou Sheng, Xiao Hong… il a vraiment vaincu les quatre. »
« C’était le plus grand outsider de la compétition, déclara Wei Zhusang. »
« Lui et Ning, ajouta Zhang Feng. Personne ne s’attendait à ce qu’ils aillent aussi loin. »
Lang Rulang jeta un coup d’œil à Wei Zhusang. « Et maintenant, tu affrontes l’autre. »
Wei Zhusang acquiesça. Parmi les disciples encore en lice, Ning et lui avaient tous deux subi une défaite ; les voir s’affronter n’avait donc rien de particulièrement surprenant.
Zhang Feng eut un grand sourire. « Les gens, dehors, semblent aussi miser sur Ning. Tu as perdu contre Jin Shu, alors que Ning a réussi à la battre. Je comprends qu’ils pensent qu’il a l’avantage. »
Wei Zhusang lui lança un regard glacial. « Ce n’est pas vraiment comparable. Ning a empoisonné sa bête contractuelle et a rompu leur coordination. Nos styles de combat sont complètement différents, et j’ai déjà préparé des contre-mesures contre les méthodes qu’il a montrées jusqu’ici. »
« C’est vrai, mais si on ne regardait que les résultats, on miserait sans doute quand même sur Ning. »
Wei Zhusang soupira. Il connaissait Zhang Feng depuis presque dix ans, ce qui était bien assez pour savoir qu’il ne servait à rien de s’énerver. L’homme avait l’habitude de parler avant de se demander si ses propos risquaient d’agacer quelqu’un.
« Tu es dans quel camp, au juste ? Je te connais depuis dix ans, et tu parles déjà comme si Ning avait gagné. »
« Comment pourrais-je choisir entre mes deux meilleurs amis ? Je suis parfaitement neutre. » Zhang Feng conserva un air sérieux quelques secondes, puis eut un grand sourire. « Cela dit, Ning s’entraîne avec moi ces derniers temps, alors que toi, tu m’évites. Je suppose que j’ai un petit penchant pour lui. »
« Alors, tu n’es pas neutre. »
« Je le suis suffisamment. Si tu veux regagner mon soutien, recommence à t’entraîner avec moi. »
Lang Rulang eut un petit rire méprisant. « Minable. »
Zhang Feng se tourna aussitôt vers elle. « Pourquoi est-ce moi le minable ? C’est lui qui refuse de s’entraîner avec moi. »
Lang Rulang ne prit pas la peine de lui répondre.
Wei Zhusang secoua la tête, puis reporta son regard vers l’arène. « C’est la cultivation de Ning qui m’étonne le plus. Il était encore au cinquième stade quand la compétition a commencé, non ? »
« Il l’était quand je l’ai affronté, confirma Lang Rulang. Il n’a percé qu’après. »
« Et maintenant, il est déjà au sixième stade. Je ne l’ai atteint moi-même que peu avant la compétition. Je ne pensais pas qu’il me rattraperait aussi vite. »
« Ah, ça. » Zhang Feng sembla se rappeler quelque chose. « Je sais comment il a progressé aussi vite. »
Il obtint enfin toute leur attention.
« Ning a mis la main sur une Herbe du Qi du Dragon intacte, il y a quelques années, expliqua Zhang Feng. Avec les racines, la terre, tout. Il a réussi je ne sais comment à s’en servir pour en faire pousser d’autres. »
« Je vois. Ça expliquerait tout, dit Wei Zhusang. »
L’Herbe du Qi du Dragon était l’une des plantes spirituelles de premier rang les plus connues des cultivateurs aux premiers et moyens stades de la Condensation du Qi. Ses propriétés médicinales accéléraient la cultivation sans abîmer les fondations, ce qui la rendait extrêmement précieuse, malgré son rang modeste.
La difficulté résidait dans sa culture. Les graines étaient déjà rares et, même avec l’une d’elles, l’Herbe du Qi du Dragon exigeait une terre provenant d’un endroit où une autre pousse avait déjà grandi. Sa culture artificielle demandait aussi beaucoup de savoir-faire, ce qui maintenait l’offre à un niveau bas malgré une demande constante.
« Il a eu de la chance avec la première pousse, poursuivit Zhang Feng, mais, apparemment, la suite s’est compliquée. Quand les gens ont appris qu’il avait réussi à en faire pousser d’autres, plusieurs ont essayé de les lui acheter et ne l’ont plus lâché. »
« Pourquoi n’en ai-je jamais entendu parler ? »
« Sans doute parce que Ning ne s’en est pas vanté. Il a refusé la plupart des acheteurs et, quand certains se sont montrés trop insistants, il a commencé à brandir le jeton que l’Ancien Shen lui avait donné pour les faire reculer. »
L’expression de Wei Zhusang changea légèrement. « L’Ancien Shen ? Tu parles de l’Ancien qui garde le Pavillon des Écritures ? »
« C’est bien lui. Ning a aidé à gérer le pavillon pendant quelque temps, alors ils ont fait connaissance. L’Ancien Shen lui a même donné l’autorisation de tenir cet étal pendant la compétition. » Zhang Feng soupira. « Il faut vraiment que j’apprenne comment Ning s’y prend. Il arrive toujours à se lier avec des gens utiles, où qu’il aille. »
« C’est assez impressionnant. Au moins, on sait d’où vient sa récente progression. »
Ning n’avait pas caché l’origine de ses progrès récents, et ce n’était pas un hasard. Si les gens allaient remarquer la vitesse à laquelle il progressait, mieux valait leur fournir une explication parfaitement raisonnable plutôt que de les laisser imaginer qu’il avait découvert un mystérieux héritage. Xiao Fan pouvait peut-être percer soudainement en plein tournoi sans que personne ne se demande d’où venait sa progression, mais Ning préférait avoir sous la main son Herbe du Qi du Dragon, ses notes de culture et ses liens avec l’Ancien Shen pour tout expliquer.
Lang Rulang était restée silencieuse pendant presque toute la conversation, mais finit par prendre la parole. « Ce n’est pas sa cultivation qui devrait vous inquiéter. Quand je l’ai affronté, il en savait déjà beaucoup trop sur moi. »
Wei Zhusang se tourna vers elle. « Qu’est-ce qu’il savait, exactement ? »
« Mes techniques, ou du moins suffisamment de choses à leur sujet pour préparer plusieurs contres avant même le début du match. Même les talismans qu’il avait apportés n’avaient pas été choisis au hasard. »
Wei Zhusang prit un air plus grave. Il avait assisté à ce combat ainsi qu’aux matchs suivants de Ning ; il comprenait donc ce qu’elle voulait dire. Ning se lançait rarement dans un échange sans avoir plusieurs options à sa disposition. Son tir à l’arc lui permettait de mettre ses adversaires sous pression à distance, la brume troublait leurs sens, son sort de pluie lui donnait un autre moyen de contrôler le champ de bataille et il pouvait même modifier le sol sous les pieds de quelqu’un. Ceux qui parvenaient malgré tout à s’approcher devaient encore affronter sa technique de raffinement corporel, ses arts de la lance, sa technique de déplacement et sa vitesse d’incantation inhabituelle.
Et puis, il y avait le poison, les talismans, les pièges et toutes les autres choses que Ning pouvait avoir préparées spécialement pour son adversaire.
Sans oublier qu’il criait Lance magique avant de frapper quelqu’un dans les côtes.
Wei Zhusang se frotta le menton. « Il est pénible à affronter. La plupart de ses méthodes ne sont pas écrasantes en elles-mêmes, mais il les combine sans arrêt jusqu’à trouver une ouverture, puis il en profite. »
Zhang Feng rit. « Tu présentes ça comme une sale habitude, alors que tu te bats presque de la même façon. Aucun de vous deux n’aime laisser les choses au hasard. »
« C’est justement pour ça que je sais à quel point un adversaire comme lui est agaçant. Si Ning s’est autant préparé contre Lang Rulang et Jin Shu, rien ne permet de croire qu’il n’a pas fait pareil avec moi. »
« Alors, tu devrais peut-être t’inquiéter. »
« J’ai moi aussi regardé ses matchs, répliqua Wei Zhusang en ignorant le sourire de Zhang Feng. Il a déjà dévoilé pas mal de choses pendant cette compétition. Je n’entrerai donc pas dans l’arène à l’aveugle. »
Zhang Feng s’adossa à son siège. « Eh bien, tu as toujours l’air confiant. Je suppose que je peux garder mon discours de consolation pour après le match. »
« Prépare le discours que tu veux. Je ne compte pas en avoir besoin. Et si je gagne, je te ferai le réciter à Ning à la place. »
Zhang Feng prit aussitôt un air sérieux. « Certainement pas. Je comptais y mettre tout mon cœur, et je ne vais pas faire autant d’efforts deux fois. »
Wei Zhusang laissa échapper un petit rire, puis reporta son attention sur l’arène.
Il avait vu suffisamment de matchs de Ning pour comprendre pourquoi Lang Rulang jugeait ses préparatifs dangereux. Mais Ning avait dévoilé de plus en plus de son arsenal à chaque combat, et toutes ces informations avaient laissé à Wei Zhusang largement le temps de l’étudier en retour.
Plus important encore, il comptait exploiter une faiblesse bien précise.
Ning avait un défaut.
Ning était assis en tailleur dans sa chambre, un éclat de cristal bleu pâle de la taille de sa paume posé dans sa main.
Une brume froide s’en échappait à peine. C’était une essence de glace azurée vieille de cinq ans.
Il expira lentement, puis la porta à sa bouche.
À l’instant où elle se dissout, un froid mordant se répandit dans sa gorge et jusque dans ses méridiens. Un qi glacé afflua dans ses canaux, tandis que son souffle blanchissait légèrement.
Le froid tenta de s’insinuer dans ses os, mais Ning le guida avec précaution, le faisant circuler dans son noyau avant de le laisser se disperser uniformément dans son corps.
Une mince couche de givre se forma brièvement sur ses jointures.
Il serra le poing.
Le givre se brisa et tomba en poussière.
Il ouvrit les yeux.
« J’ai maintenant atteint le sommet de ma force actuelle. » Ning était prêt pour son dernier match.
…
Lorsque Ning sortit, sa lance posée sur l’épaule, quelqu’un l’interpella avant qu’il n’atteigne l’arène.
« Ji Ning. »
Il se retourna et vit Qiao Mei qui l’attendait non loin. Elle aussi appartenait à l’Association d’Entraide, bien que Ning ne lui eût pas souvent parlé. D’ordinaire silencieuse et peu encline à se mêler des problèmes des autres, elle semblait particulièrement nerveuse aujourd’hui.
« Qiao Mei ? Qu’est-ce qui ne va pas ? »
Elle joignit les mains. « Pour ton match contre le frère aîné Wei… pourrais-tu déclarer forfait ? »
Ning la dévisagea. « Quoi ? »
« Le frère aîné Wei a besoin d’un bon classement. Les ressources que son clan lui accorde dépendent en partie de ses performances, alors ce match est important pour lui. » Qiao Mei hésita, puis ajouta : « Si tu déclares forfait, je suis sûre qu’il te dédommagera comme il faut. »
« Wei Zhusang t’a demandé de me dire ça ? »
« Non ! » répondit Qiao Mei aussitôt. « Il ne sait même pas que je suis ici. Le frère aîné Wei ne demanderait jamais à quelqu’un de déclarer forfait pour lui. »
Cela ressemblait davantage au Wei Zhusang que Ning connaissait.
Qiao Mei poursuivit : « Il t’a aidé, lui aussi, non ? Quand tu avais besoin de pierres spirituelles, il t’en a prêté. Je sais que tu lui as tout rendu, mais il t’a quand même aidé quand tu en avais besoin, alors je me suis dit… que tu pourrais peut-être lui rendre la pareille. »
Ning observa son expression nerveuse et finit par comprendre.
Ah. Elle est amoureuse de lui.
Malheureusement pour elle, Ning n’avait aucune intention de déclarer forfait. Il était allé trop loin pour renoncer à son classement et à ses récompenses, surtout pour une raison que Wei Zhusang lui-même ne lui avait même pas demandée.
« Qiao Mei, si je déclarais forfait parce que tu me l’as demandé, tu crois vraiment que Wei Zhusang en serait heureux ? »
Elle marqua une pause. « …Probablement pas. »
« Et truquer un match est interdit. »
« Je ne voulais pas que tu fasses semblant de te battre. Je pensais que tu pouvais simplement déclarer forfait. »
« Ce serait encore plus suspect. »
« …Oh. »
Ning eut presque pitié d’elle.
« Si tu veux l’aider, contente-toi de l’encourager. Wei Zhusang est arrivé jusqu’ici par ses propres moyens. Laisse-lui la possibilité de terminer ainsi. »
Qiao Mei resta silencieuse un moment, puis acquiesça. « Tu as raison. Je n’aurais pas dû te le demander. »
« Ce n’est pas grave. Mais ne demande pas à quelqu’un d’autre de truquer un match. On pourrait te dénoncer. »
Son visage pâlit aussitôt. « Ils feraient vraiment ça ? »
« Probablement. »
Ning sourit en voyant son expression. « Détends-toi. Je ne le ferai pas. »
Qiao Mei baissa la tête. « Je suis désolée. »
« N’y pense plus. »
Elle s’écarta, et Ning prit la direction de l’arène. Alors qu’il s’éloignait, elle l’interpella :
« Ji Ning. »
« Hum ? » Ning se retourna.
« Bonne chance. »
Ning la regarda. « …Tu ne devrais pas souhaiter ça à Wei Zhusang ? »
Elle rougit aussitôt.
Ning rit et reprit sa route vers l’arène.
…
« Prochain combat : Wei Zhusang contre Ji Ning. »
Les deux combattants montèrent sur la scène.
Après l’affrontement principal entre Qiu Han et Xiao Fan, une bonne partie de la foule s’était déjà dispersée. On aurait dit que le véritable temps fort de la compétition était passé, ce qui, à vrai dire, n’était pas loin de la vérité.
Ning fut donc surpris lorsque plusieurs acclamations s’élevèrent soudain parmi les spectateurs restants.
« Ning, tu peux le faire ! Gagne ! »
« Montre-leur la puissance d’un cultivateur de plantes spirituelles ! »
« Hein ? » Ning cligna des yeux, sincèrement déconcerté.
« Tu as l’air surpris, remarqua Wei Zhusang. »
« Je le suis, admit Ning en hochant la tête. Malgré mon bon parcours, j’ai rarement été sous les projecteurs, même quand ils sont aussi modestes. »
« C’est parce que tu es un roturier, expliqua Wei Zhusang. La plupart des techniques que tu utilises ne sont pas particulièrement rares non plus. Les disciples ordinaires peuvent apprendre tes sorts et, en plus, tu cultives des plantes spirituelles. Les cultivateurs de plantes spirituelles ne sont pas réputés pour leurs talents au combat. Alors, en voir un arriver aussi loin attire forcément l’attention. »
Wei Zhusang eut l’air vaguement amusé par cette rare pointe de gêne sur le visage de Ning.
« Je n’avais jamais vu les choses sous cet angle », dit Ning.
Le programme « Rendons leur grandeur aux cultivateurs de plantes spirituelles » était-il encore à l’œuvre ?
« Leurs encouragements ne changeront rien, reprit Wei Zhusang. J’ai toujours l’intention de gagner. »
« D’accord. »
Ning remarqua que Wei Zhusang n’avait pas mentionné Qiao Mei. Soit il avait surestimé les sentiments de la jeune fille, soit Wei Zhusang le connaissait déjà assez bien pour savoir qu’une telle demande ne fonctionnerait jamais.
Quoi qu’il en soit, il n’y avait plus rien à considérer. Il était venu pour combattre ; il allait donc le faire.
L’Ancien leva la main.
« Commencez. »
Ning prit l’initiative, formant un sceau sans hésiter.
[Technique de la Brume de Glace Dissimulée]
Un qi glacial jaillit en une vague déferlante, tandis qu’une épaisse vapeur givrée se répandait sur le sol de l’arène, recouvrant la pierre sous leurs pieds et dissimulant rapidement les deux combattants. À présent, la technique était si étroitement associée à Ning qu’au premier voile de brume blanche sur la plateforme, la foule comprit aussitôt ce qui allait suivre.
Wei Zhusang bougea au même instant. Il resserra sa prise sur le manche de son lourd marteau de guerre, baissa les épaules et fonça droit dans la brume. Son arme racla brièvement la pierre couverte de givre, faisant jaillir des étincelles tandis que le qi affluait dans le jade incrusté dans sa tête.
L’arc de Ning se courba avec fluidité et trois flèches jaillirent de la brume dans le même souffle, chacune suivant une trajectoire légèrement différente.
Toutes trois étaient enduites de poison.
Wei Zhusang plissa les yeux lorsque la première flèche émergea du brouillard. Comme prévu, Ning pouvait toujours le repérer dans la brume, mais Wei Zhusang ne ralentit pas.
Du qi s’écoula dans le bouclier en forme de disque fixé à son avant-bras, un artefact de bas rang qu’il avait forgé lui-même. Le disque se mit à tournoyer dans un bourdonnement métallique sourd, tandis qu’une lueur couleur terre se répandait à sa surface. Il intercepta la première flèche dans un claquement aigu et la dévia.
La deuxième arriva de biais, mais le disque en rotation pivota pour la bloquer à son tour. La troisième décrivit une courbe prononcée à la fin de sa trajectoire et passa le bord extérieur du bouclier. Au lieu de transpercer la chair, elle heurta l’armure renforcée dissimulée sous les robes de Wei Zhusang et rebondit.
Wei Zhusang continua d’avancer.
Ning se déplaçait dans la brume grâce à sa technique de déplacement, changeant de position tout en tirant flèche après flèche. Certaines filaient droit, d’autres décrivaient une courbe ou arrivaient sous des angles inattendus, tandis que plusieurs visaient délibérément les jambes et les pieds de Wei Zhusang.
Le bouclier circulaire en intercepta la plupart. Celles qui passaient entre ses mailles déviaient sur l’armure sous les robes de Wei Zhusang ou frappaient les bottes renforcées qui protégeaient le bas de ses jambes.
Wei Zhusang avait étudié avec soin les combats précédents de Ning et s’était préparé précisément à ce genre d’attaque. Au lieu de se laisser ralentir par les salves incessantes, il profitait des intervalles entre les volées pour réduire peu à peu la distance.
Si Wei Zhusang entrait à portée de son marteau, Ning ne pourrait pas échanger des coups avec lui bien longtemps. L’art du marteau de grade Terre conférait à Wei Zhusang une puissance brute bien trop grande, et un coup net mettrait probablement fin au match sur-le-champ.
Les flèches ordinaires ne suffiraient pas à l’arrêter non plus.
Ning changea de tactique. Du qi s’amassa le long du fût de sa flèche suivante avant de s’enrouler en spirale serrée autour de sa pointe.
[Flèche spiralée]
La flèche déchira la brume.
Wei Zhusang inclina son bouclier circulaire pour l’intercepter, mais au moment de l’impact, la force rotative concentrée s’enfonça dans l’artefact comme une vrille. Le disque fut légèrement dévié, laissant la pointe de la flèche frôler son bord et se glisser dans une étroite fente entre les plaques d’armure superposées près de l’épaule de Wei Zhusang.
La flèche se planta dans la chair.
Wei Zhusang tituba d’un demi-pas, et le disque en rotation vacilla un bref instant.
Les Yeux purs de Ning repérèrent aussitôt l’ouverture.
Deux autres flèches suivirent. Wei Zhusang réussit à en dévier une, mais la seconde effleura une autre fente près de sa taille avant de disparaître dans la brume derrière lui.
Le poison avait pénétré son corps.
La respiration de Wei Zhusang changea presque aussitôt. Son marteau s’abaissa légèrement, ses genoux fléchirent et de fines veines apparurent sur la peau découverte de son cou. Ses mouvements devinrent visiblement moins assurés.
Les spectateurs le remarquèrent aussi.
« Il l’a touché ! »
« C’est le même poison que celui qu’il a utilisé contre la bête spirituelle de Jin Shu. C’est déjà fini ? »
Dans la brume, la silhouette de Wei Zhusang vacilla.
Ning cessa de tirer.
Il était généralement mal vu d’attaquer quelqu’un qui n’était déjà plus en mesure de se défendre, surtout quand le poison l’avait suffisamment affaibli pour le faire s’effondrer. À en juger par la réaction de la foule, la plupart pensaient que le match était terminé.
Cependant, Wei Zhusang avait assisté au combat de Ning contre Jin Shu. Il savait que Ning utilisait du poison et avait eu largement le temps de s’y préparer. Un homme aussi prudent que Wei Zhusang n’était pas entré dans l’arène sans contre-mesure.
À l’instant où Ning parvint à cette conclusion, du qi jaillit de la brume.
Les inscriptions gravées sur les bottes de Wei Zhusang s’illuminèrent d’une vive lueur couleur terre. Son corps, supposément affaibli, bondit soudain en avant dans une accélération explosive et franchit la distance restante avant que Ning ait pu tirer une autre flèche.
Son marteau se leva.
[Art du Marteau qui dompte les montagnes : Frappe qui fait sombrer le ciel]
Un qi d’affinité terrestre jaillit sous les pieds de Wei Zhusang et ancrèrent sa posture tandis que le marteau s’abattait sur la vague silhouette qu’il avait repérée à travers la brume.
Ning avait déjà préparé sa riposte.
[Boule de feu]
Une sphère compacte de flammes cramoisies se forma devant sa paume et fila à bout portant.
Le marteau heurta les flammes.
BOOOOM !
La Frappe qui fait sombrer le ciel s’écrasa au moment même où la Boule de feu explosa vers l’extérieur. La déflagration qui en résulta balaya la brume environnante dans un souffle violent de chaleur, de vapeur et de pierres pulvérisées.
Lorsque l’onde de choc se dissipa enfin, le brouillard blanc qui recouvrait l’arène avait presque entièrement disparu.
Wei Zhusang se tenait près du centre d’un cratère peu profond, son marteau enfoncé dans la pierre fissurée. Les veines qui avaient sailli sous sa peau s’effaçaient déjà, et la faiblesse qu’il avait affichée quelques instants plus tôt n’était plus visible.
À plusieurs mètres de là, Ning glissa en arrière, puis planta sa lance dans le sol pour s’arrêter.
« Je m’attendais à ce que tu empoisonnes tes attaques, dit Wei Zhusang en dégageant son marteau. C’est pour ça que j’ai délibérément laissé l’une de tes flèches me toucher. Je pensais que tu baisserais ta garde en voyant les symptômes, mais on dirait que tu avais prévu que j’avais prévu le coup. »
« Je sais que tu es prudent, répondit Ning. Comment aurais-tu pu ne pas te préparer à mon poison ? »
À partir du moment où Ning avait utilisé du poison contre Jin Shu et Hei Ya, il avait accepté que tous ceux qui l’affronteraient ensuite préparent une sorte de contre-mesure. Ce qui était plus surprenant, c’était la méthode choisie par Wei Zhusang.
Grâce à ses Yeux purs, Ning voyait la décoloration sous la peau de Wei Zhusang disparaître rapidement. Les pilules étaient interdites pendant le match et, bien que Wei Zhusang ait eu le droit d’apporter des artefacts supplémentaires en raison de sa profession, il n’avait utilisé aucun objet pour neutraliser le poison.
La résistance venait de son corps.
« Corps aux Cent Trésors ? » demanda Ning.
Wei Zhusang acquiesça légèrement. « Comme prévu, tu comprends vite. J’ai acheté de l’Essence radieuse de jade pur et je l’ai raffinée dans mon corps. »
« L’Essence radieuse de jade pur… si je me souviens bien, ça coûte dans les mille pierres spirituelles. »
Le Corps aux Cent Trésors était une méthode de raffinement corporel qui permettait au cultivateur d’acquérir progressivement divers renforcements et résistances en raffinant différentes matières spirituelles dans son corps. Son potentiel était considérable, mais son coût l’était tout autant. Comme son nom l’indiquait, il fallait raffiner au moins cent matières spirituelles différentes pour mener la technique à son terme.
Le regard de Ning se posa sur l’équipement de Wei Zhusang.
Il y avait le bouclier circulaire tournoyant, l’armure renforcée sous ses robes, les bottes qui amplifiaient le qi et le lourd marteau de guerre, avec son cœur de jade. Les concurrents avaient normalement le droit à une arme principale et à un artefact auxiliaire de bas rang, tandis que les raffineurs d’armes pouvaient apporter trois objets supplémentaires qu’ils avaient forgés eux-mêmes.
La plupart des raffineurs d’armes de leur niveau peinaient à produire ne serait-ce que deux artefacts de bas rang convenables.
Et avec son Corps aux Cent Trésors, Wei Zhusang montrait vraiment pourquoi certains considéraient la richesse comme un superpouvoir.
Les inscriptions sous ses bottes s’illuminèrent de nouveau.
Wei Zhusang franchit la distance dans une nouvelle charge brutale, soulevant son marteau tandis qu’une quantité énorme de qi s’amassait dans son cœur de jade.
[Art du Marteau qui dompte les montagnes : Frappe qui fait sombrer le ciel]
La lueur couleur terre qui entourait la tête du marteau s’intensifia à mesure que l’arme s’élevait au-dessus de l’épaule de Wei Zhusang.
Ning n’envisagea même pas de bloquer.
Sa technique de déplacement l’emporta sur le côté juste avant que le marteau ne s’abatte.
BOUM !
La plateforme se creusa sous l’impact, projetant des éclats de pierre dans toutes les directions. Ning avait évité le marteau lui-même, mais la pression dégagée par le coup le frappa tout de même et le fit tituber sur plusieurs pas au milieu du sol fissuré.
Wei Zhusang ne lui laissa pas le temps de reprendre ses esprits. Le marteau se leva de nouveau et balaya l’arène à l’horizontale avec une telle force que des pierres détachées furent projetées avant même que l’arme ne l’atteigne.
Ning se baissa sous le coup, mais le bord de l’onde de pression frôla son épaule et l’envoya rouler sur la plateforme.
Wei Zhusang le poursuivit aussitôt.
« Tu ne peux pas m’affronter de front, dit-il en avançant. C’est la faiblesse que j’ai repérée dans tes combats précédents. Tu as de nombreux moyens de tenir les gens à distance, mais dès que quelqu’un s’approche assez pour te mettre constamment sous pression, aucune des techniques que tu as montrées ne peut rivaliser de front avec un art martial de grade Terre. »
« Je sais », répondit Ning en se redressant.
Inutile de le nier. Face à la puissance brute de Wei Zhusang, Ning perdrait presque immédiatement s’il essayait d’échanger des coups de front.
Wei Zhusang frappa le sol du pied.
[Art de l’Entrave ligneuse]
Du qi afflua dans le sol fissuré, et d’épaisses lianes de bois jaillirent soudain des interstices entre les pierres avant de s’enrouler autour des jambes et de la taille de Ning.
Les pupilles de Ning se contractèrent.
Cette technique ne figurait pas dans les renseignements.
Contrairement à Qiu Han, dont le pouvoir surnaturel lui permettait de former des sceaux à une vitesse anormale, Wei Zhusang devait toute sa rapidité d’incantation à sa propre maîtrise. Les lianes s’étaient déjà resserrées avant que Ning ait pu les éviter complètement.
Wei Zhusang leva son marteau.
[Purification Ardente]
Un fin jet de flammes concentrées balaya les lianes vers le bas, les noircissant avant de les consumer.
Au même moment, Ning envoya du qi dans le sol sous ses pieds.
[Technique d’Affinement du Sol]
La terre s’amollit juste assez pour qu’il puisse dégager le pied coincé. Ning se libéra des lianes restantes et se jeta sur le côté tandis que le marteau s’écrasait à l’endroit où il se tenait.
BOOOOM !
Le cratère s’approfondit, projetant une nouvelle vague de pierres brisées à travers l’arène.
Wei Zhusang s’était déjà retourné vers lui.
Les inscriptions sous ses bottes s’illuminèrent une nouvelle fois, et il fonça avant que Ning ait pu retrouver son équilibre. Les Frappe qui font sombrer le ciel répétées avaient à présent transformé la plateforme, autrefois plane, en un enchevêtrement de cratères, de bosses et de pierres détachées, rendant la technique de déplacement de Ning beaucoup plus difficile à utiliser à pleine vitesse.
Wei Zhusang finit par le rattraper.
[Stabilité quadruple]
Ning ramena sa lance devant lui et affermit sa posture, mais le choc dura moins d’un souffle. Le marteau s’abattit sur le fût de la lance avec assez de force pour briser sa garde, faisant vibrer violemment ses bras jusque dans ses os avant de le projeter en arrière.
Il retomba lourdement, le sang lui remontant dans la gorge.
À ce rythme, il allait perdre.
Wei Zhusang le comprenait manifestement aussi, car au lieu de lui laisser le temps de reprendre son souffle, il continua d’avancer.
« Tu es doué, Ning. Tu as trouvé une réponse à presque tout ce que tu as rencontré jusqu’ici, mais la préparation a ses limites. Tu n’as rien qui puisse rivaliser avec la puissance brute d’un art martial de grade Terre. »
En parlant, Wei Zhusang plongea la main dans sa robe et en tira une longueur de chaîne en métal sombre, couverte de profondes inscriptions d’entrave.
Son dernier artefact autorisé.
La chaîne balaya le sol fissuré avant de se courber soudain vers les jambes de Ning. Les inscriptions gravées sur chaque maillon s’illuminèrent l’une après l’autre, raidissant la chaîne à mesure qu’elle approchait de l’endroit où Wei Zhusang pensait que Ning se déplacerait.
Les Yeux purs de Ning et sa Sensibilité extrême à l’espace-temps agirent de concert. Le flux de qi dans chacun des maillons lui apparut plus clairement, révélant que la chaîne ne visait pas réellement l’endroit où il se trouvait.
Wei Zhusang avait prévu que Ning reculerait d’un demi-pas vers la droite et y avait envoyé la chaîne pour l’intercepter.
Ning avança plutôt.
La chaîne se referma derrière lui dans un claquement métallique, s’enroulant autour d’un morceau de pierre fissurée.
Les yeux de Wei Zhusang vacillèrent devant ce mouvement inattendu, mais il n’hésita pas. Le combat rapproché était précisément ce qu’il voulait ; dès que la chaîne eut manqué sa cible, il se rua sur Ning et leva de nouveau son marteau.
[Art du Marteau qui dompte les montagnes]
Ning était déjà à portée de son arme.
[Dragon renversé]
La pointe de la lance s’écrasa contre les côtes de Wei Zhusang avant que le marteau ne retombe. Son armure intérieure absorba une grande partie de l’impact, mais le reste de la force le fit tout de même tituber de plusieurs pas sur le côté.
Wei Zhusang toussa et cracha une gorgée de sang sur le sol.
Au lieu de se mettre en colère, il prit un air plus concentré.
Ning s’était volontairement rapproché.
À cette distance, le marteau n’avait pas assez d’espace pour prendre le même élan, et la lance de Ning était bien plus maniable au corps à corps. Malgré tout, Wei Zhusang gardait l’avantage en puissance brute.
Ning régula sa respiration et réajusta sa prise sur la lance tandis que le qi glacial commençait à circuler dans son corps.
[Peau de jade et méridiens de glace]
Un léger éclat cristallin apparut sur la peau découverte de Ning tandis que le qi glacial parcourait ses méridiens et se répandait peu à peu dans ses membres.
Alors, le givre qui recouvrait l’arène se mit à réagir.
La Brume de Glace Dissimulée était active depuis presque tout le combat. Même après que l’explosion eut dispersé le brouillard, le froid qu’elle avait apporté ne s’était pas simplement évanoui. Du givre couvrait encore les bords des cratères, de minuscules fragments de glace restaient éparpillés parmi les pierres brisées et l’air au-dessus de l’arène était nettement plus froid qu’avant le début du combat.
Le qi glacial commença à converger vers Ning.
Wei Zhusang remarqua le changement et chargea de nouveau, ses bottes s’illuminant tandis que le marteau balayait le flanc de Ning.
Cette fois, Ning ne chercha pas à esquiver complètement.
Il se déplaça juste assez pour éviter de recevoir le coup de plein fouet, plaça sa lance en travers de sa trajectoire et laissa l’arme glisser le long du fût tout en pivotant avec l’impact. La majeure partie de la force passa à côté de lui et s’écrasa au sol, mais il en reçut assez dans les bras pour sentir ses mains trembler.
Il resta près de Wei Zhusang.
Celui-ci frappa de nouveau, et Ning contourna le second coup, laissant le bord du marteau racler sa lance avant de le dévier vers le sol. Ning ne rivalisait pas avec la force de Wei Zhusang. Chaque échange lui faisait encore mal aux bras, et un seul coup direct aurait suffi à mettre fin au match.
Mais chaque échange rapprochait aussi leurs armes.
La température continuait de baisser.
Wei Zhusang remarqua que du givre se répandait sur le fût de son marteau.
Il fronça les sourcils.
Ning porta une estocade. Wei Zhusang repoussa la lance d’un coup de la tête du marteau, mais une nouvelle couche de givre s’étendit sur le métal à l’endroit où les deux armes s’étaient touchées.
Ils échangèrent encore plusieurs coups, et à chaque collision, davantage de qi glacial passait par le point de contact. Le givre gagna peu à peu la tête du marteau, jusqu’à ce que même le cœur de jade incrusté dans l’arme commence à s’assombrir sous une fine pellicule de glace.
L’expression de Wei Zhusang changea enfin.
Il insuffla du qi dans son arme, forçant les inscriptions à s’illuminer et brisant une partie du givre accumulé, mais Ning était déjà en mouvement. Sa lance frappa le flanc du marteau, se dégagea avant que Wei Zhusang puisse la saisir, puis revint d’un autre angle.
Wei Zhusang tenta de s’éloigner suffisamment pour pouvoir balancer son arme correctement.
Ning le suivit.
Pendant la majeure partie du combat, Wei Zhusang avait été celui qui forçait sans relâche le passage jusqu’au corps à corps. À présent, Ning refusait de le laisser s’en éloigner.
Le froid se rassemblait plus vite à chaque échange, puisant non seulement dans le corps de Ning, mais aussi dans le champ de bataille qu’il avait passé presque tout le combat à couvrir de givre. Il s’insinuait dans le marteau chaque fois que leurs armes se heurtaient, engourdissant peu à peu les doigts de Wei Zhusang et ralentissant la circulation dans son poignet.
Wei Zhusang frappa à l’horizontale.
Ning se glissa sous l’arc du coup et frappa le fût du marteau avec sa lance.
Le qi glacial jaillit du point de contact.
Crac.
Une couche de glace recouvrit le gantelet de Wei Zhusang et gagna les articulations de ses doigts.
Sa prise faiblit légèrement.
Mais c’était suffisant.
Les Yeux purs de Ning repérèrent l’ouverture, et sa lance partit avant que Wei Zhusang puisse se ressaisir. Le premier coup écarta le marteau, le deuxième frappa la fente sous le bras de Wei Zhusang et le troisième le força à reculer avant qu’il ait pu retrouver une bonne posture.
Wei Zhusang tenta de relever son marteau, mais ses doigts engourdis réagirent une fraction de seconde trop tard.
Ning avança et arrêta la pointe de sa lance contre sa gorge.
Pendant plusieurs secondes, aucun des deux ne bougea.
L’arène autour d’eux était presque méconnaissable. Des cratères creusaient la plateforme, des pierres brisées jonchaient le sol et une fine couche de givre recommençait à s’étendre sur les zones où l’explosion l’avait arrachée.
Wei Zhusang baissa les yeux vers la glace qui recouvrait son marteau, puis vers les blessures superficielles sur son corps, avant de regarder Ning de nouveau.
« Pas étonnant que tu aies insisté pour rester au corps à corps, dit lentement Wei Zhusang. Tu n’as jamais montré que tu avais autant progressé dans ta technique de raffinement corporel. »
« Je savais que tu étais du genre à bien te préparer, répondit Ning. Le seul moyen de vaincre tes préparatifs, c’était de sortir quelque chose à quoi tu ne t’étais pas préparé. »
Au même moment, l’Ancien annonça :
« Vainqueur : Ji Ning. »
…
Merci d’avoir lu~