Après les préliminaires, il restait vingt disciples, et la compétition passa dès lors à des combats en un contre un.
Chaque disciple avait en quelque sorte droit à deux vies. Une défaite était permise, mais une deuxième entraînait l’élimination. Après chaque manche, les disciples restants étaient appariés selon leur bilan : les invaincus s’affrontaient entre eux, tandis que ceux qui avaient déjà perdu une fois rencontraient d’autres disciples dans le même cas.
Il ne s’agissait pas d’un tableau classique où gagner ou perdre un match déterminait immédiatement le classement. Les disciples seraient réappariés selon leur bilan jusqu’à ce qu’il n’en reste que dix, qui deviendraient officiellement les dix meilleurs. Le même système serait ensuite appliqué jusqu’à l’établissement du classement final.
Le classement dépendait avant tout du nombre de défaites. Moins un disciple en avait, plus son rang était élevé ; si deux disciples terminaient avec le même nombre de défaites, celui qui avait remporté leur confrontation directe était classé devant l’autre.
Ning devait reconnaître que le système était plutôt étrange.
Puis il regarda Xiao Fan et comprit soudain.
Ah. C’est sûrement pour que le protagoniste puisse affronter commodément toutes les racines spirituelles de haut grade.
Xiao Hong et Zhou Sheng étaient déjà tombés face à lui. À ce rythme, Jin Shu et Qiu Han finiraient probablement par se retrouver sur sa route, tôt ou tard.
Ning décida de ne pas chercher à comprendre.
À ses yeux, les règles étaient simples : moins on avait de défaites, meilleur était son classement ; en cas d’égalité, celui qui avait remporté leur affrontement direct était placé devant l’autre.
Il n’avait donc qu’à continuer de gagner.
Il y parvint lors de ses deux matchs suivants, d’abord contre un adversaire du quatrième stade, puis contre un cultivateur du cinquième. Aucun de ces combats ne lui posa de problème particulier, et il n’eut besoin de révéler aucune nouvelle technique. C’étaient le genre de matchs simples et sans histoire qu’un roman expédierait probablement en une seule phrase.
Son troisième match, en revanche, fut une tout autre affaire.
« Les suivants : Jin Shu contre Ji Ning. »
La barrière de formation s’éleva lentement, vibrant d’un grondement sourd qui fit trembler les graviers autour de l’arène.
De l’autre côté de la plateforme de pierre se tenait Jin Shu, actuellement deuxième parmi les nouveaux disciples. Elle gardait une main posée avec légèreté sur la garde de sa lame courbe, l’air détendu malgré la concentration dans son regard. À ses pieds, un énorme loup gris arpentait les dalles de pierre bleue.
La bête était gigantesque, dépassant aisément la plupart des bêtes spirituelles sauvages du même stade. Son pelage gris fer était épais ; de subtils motifs sombres y luisaient chaque fois que le qi circulait dans son corps, tandis que ses yeux dorés restaient fixés sur Ning.
Jin Shu eut un grand sourire. « J’attendais ce combat avec impatience. Tes matchs avaient un peu plus de mordant que la plupart des miens. Alors, ne me déçois pas. »
À côté d’elle, le loup gris poussa un grondement sourd sans quitter Ning des yeux.
Ning expira doucement. « Faisons tous les deux de notre mieux. »
Son ton était parfaitement courtois, mais, intérieurement, il retint un soupir. Pourquoi la moitié de cette secte était-elle peuplée de cinglés du combat ?
L’Ancien qui présidait leva sa manche, attendit que les deux adversaires soient prêts, puis abaissa le bras.
« Que le combat commence ! »
Ning ne perdit pas une seconde. Un qi glacial jaillit de son dantian tandis que ses doigts formaient les sceaux familiers, et la Brume de Glace Dissimulée se répandit sur la plateforme, engloutissant rapidement les deux combattants dans un épais brouillard blanc.
Ning recula dans la brume tout en décrochant Amour de son épaule. L’Art de la Respiration de la Tortue dissimula sa présence, tandis que les Pas de l’Ombre le menaient silencieusement le long du périmètre, en quête d’un bon angle de tir.
Les narines de Hei Ya frémirent et, sans la moindre hésitation, la bête changea de direction pour foncer droit sur lui.
Grâce à sa Sensibilité extrême à l’espace-temps, Ning perçut le mouvement qui approchait et décocha sa première flèche. Hei Ya se contorsionna au dernier moment, mais la pointe de fer lui entailla tout de même le flanc, traçant une fine ligne de sang sans le ralentir.
« Tu croyais que Hei Ya chassait avec les yeux ? » lança Jin Shu, quelque part derrière la bête.
Un croissant de vent comprimé déchira le brouillard dans la direction d’où était parti le tir de Ning. Il pivota sur le côté ; l’attaque passa tout près de sa tête avant de frapper la pierre nue derrière lui.
Adieu, la discrétion.
Il avait déjà encoché une deuxième flèche, mais cette fois, Ning ignora Hei Ya et visa directement Jin Shu.
La flèche fendit la brume en direction de son épaule. Jin Shu l’aperçut au dernier moment et balaya son corps d’un revers de sa lame courbe, déviant le projectile dans un claquement sec.
Ning avait déjà décoché la suivante, visant cette fois sa cuisse, alors que sa lame était encore en train de revenir en position. Jin Shu changea d’appui et se déporta, mais Ning infléchit légèrement la trajectoire de la flèche à l’aide d’un mince filet de qi.
Son regard s’aiguisa.
Avant que la flèche ne l’atteigne, Hei Ya bondit en travers de sa trajectoire. Le projectile effleura la patte avant du loup avant de tournoyer et de disparaître dans la brume.
Ning tira encore deux fois en longeant le bord de la plateforme. Jin Shu dévia la première flèche de sa lame et esquiva elle-même la seconde, avant de riposter aussitôt par un autre croissant de vent qui força Ning à abandonner sa position.
Jin Shu n’avait clairement pas exagéré en vantant les méthodes de dressage de bêtes de sa famille. Elle savait parfaitement se défendre, mais dès que Ning la prenait sous un angle inconfortable ou la forçait à écarter sa lame, Hei Ya intervenait pour couvrir l’ouverture. Et chaque fois que Ning parvenait à porter un coup net au loup, Jin Shu lui rendait la pareille en attaquant avant qu’il puisse enchaîner.
Leur coordination rendait toute attaque contre l’un ou l’autre délicate, mais Ning commençait déjà à entrevoir comment retourner cet avantage contre eux.
Jin Shu surgit de la brume et franchit la distance qui les séparait à une vitesse effrayante. Sa lame courbe remonta en sifflant, du qi venteux rassemblé le long du tranchant, et força Ning à quitter sa position de tir.
Il s’écarta en tournant et réussit à décocher un dernier tir en direction de Hei Ya, plantant la flèche près des côtes du loup. Jin Shu riposta aussitôt d’un large coup qui ouvrit un passage dans le brouillard et le força à reculer.
Cette bête est plus rapide que prévu.
Ning s’était renseigné avant le début des combats en un contre un. La lignée du loup gris constituait le fondement de l’influence de la famille Jin dans le dressage des bêtes ; elle avait été affinée au fil des générations par une sélection rigoureuse, jusqu’à ce que les capacités physiques de ces loups dépassent de loin celles des bêtes spirituelles ordinaires du même stade. D’après les informations qu’il avait achetées, Hei Ya était le meilleur spécimen de sa génération.
Maintenant qu’il l’affrontait pour de vrai, Ning croyait les rumeurs.
Hei Ya jaillit de la brume et se projeta vers sa poitrine. Ning s’abaissa et roula sous son corps tandis que les mâchoires du loup claquaient juste au-dessus de son épaule. Mais avant qu’il ait pu retrouver son équilibre, Jin Shu était déjà là pour couvrir la retombée de son compagnon.
Sa lame courbe s’abattit. Ning lâcha son arc et leva sa lance à deux mains.
Clang !
Le choc remonta le long du manche jusque dans ses paumes. Jin Shu enchaîna presque aussitôt avec un autre coup puissant, puis enchaîna directement sur un troisième avant que Ning ait tout à fait récupéré du deuxième. Ses attaques n’avaient rien de particulièrement recherché, mais chacune était portée par l’élan de tout son corps.
Contrairement aux dompteurs de bêtes dont Ning se souvenait dans les jeux vidéo, Jin Shu n’avait visiblement pas reçu le mémo lui indiquant qu’elle était censée rester en sécurité pendant que son familier faisait tout le travail.
« Tu es bien silencieux, dit-elle en frappant de nouveau sa lance. Je te croyais plus amusant que ça. »
Ning ne répondit pas. Il bloqua un autre coup et riposta aussitôt, transformant l’élan de sa parade en une estocade vers les côtes de Jin Shu. Elle écarta la pointe de la lance du plat de sa lame, contourna le manche et frappa en direction de son épaule.
Ning se recula juste assez pour éviter le tranchant, puis lança une nouvelle estocade. Elle la dévia elle aussi, mais il laissa la force de son mouvement entraîner sa lance dans un cercle et attaqua de l’autre côté. Jin Shu se pencha en arrière, coinça le manche contre son épée et le dévia avant d’avancer pour porter une nouvelle attaque.
Pendant plusieurs échanges, aucun des deux ne parvint à porter un coup net.
L’escrime de Jin Shu était meilleure que Ning ne l’avait prévu. Elle avait certes l’agressivité d’une personne qui aimait bien trop se battre, mais ne comptait pas uniquement sur la force brute. Ses bases étaient solides et, chaque fois que Ning tentait d’exploiter l’élan d’un coup, elle réagissait assez vite pour l’empêcher de le retourner contre elle.
Un avertissement lui picota les sens. Il déplaça sa jambe arrière juste avant que les griffes de Hei Ya ne balayent l’espace derrière son mollet, puis pivota et lança sa lance vers le flanc découvert de Jin Shu.
Elle arrêta la pointe de sa lame.
Ning changea aussitôt de direction et la dirigea vers son épaule. Cette fois, son épée était mal placée. Hei Ya se rua sur lui et heurta le côté de la lance avant qu’elle ne l’atteigne. La lame érafla l’épaule du loup au lieu de s’enfoncer profondément dans sa chair.
Une nouvelle blessure superficielle vint s’ajouter aux autres sur le flanc de Hei Ya.
Ning fit pivoter sa lance en la retirant.
[Purification Ardente]
Un jet concentré de flammes cramoisies jaillit de la pointe de la lance et frappa la même épaule blessée. Hei Ya recula en grondant de douleur, son pelage noirci par la chaleur, mais Jin Shu attaquait déjà de l’autre côté, forçant Ning à retirer sa lance pour parer.
« Bien joué. » Jin Shu sourit et attaqua de nouveau.
Les cinglés du combat sont vraiment pénibles.
Le combat devint de plus en plus difficile. Jin Shu parait la lance de Ning lorsqu’elle avait le bon angle et esquivait les attaques qu’elle ne pouvait pas bloquer proprement, tandis que Hei Ya couvrait les rares ouvertures que Ning parvenait à créer. En retour, Jin Shu protégeait le loup chaque fois que Ning essayait de tirer parti d’une de ses attaques.
Quand Jin Shu força Ning à lever sa lance, Hei Ya s’en prenait à ses jambes. Quand Ning se tournait vers le loup, sa lame visait son flanc découvert. Même lorsqu’il parvenait à prendre ses distances, Hei Ya le suivait à l’odeur dans la brume et guidait Jin Shu droit vers lui.
Les Yeux purs lui étaient d’une aide précieuse. Grâce à Vision claire, Ning pouvait suivre le mouvement de la lame de Jin Shu, la position des pattes de Hei Ya et même certaines variations de leur qi avant qu’ils n’attaquent.
Malheureusement, prévoir une attaque ne signifiait pas forcément qu’il pouvait l’éviter.
Jin Shu changea soudain de rythme et s’engouffra dans sa garde. Au lieu d’un nouveau coup puissant, sa lame trancha vivement le haut de son bras, tandis que Hei Ya attaquait de l’autre côté. Ning se tordit pour esquiver, mais il n’avait pas assez de place pour éviter les deux attaques ; un instant plus tard, les griffes du loup lui lacérèrent les côtes.
Une vive douleur lui embrasa le flanc tandis que le sang commençait à tacher sa robe.
Jin Shu le remarqua aussitôt. « Je t’ai eu. »
Ning l’ignora et lança le talon de sa lance vers son ventre. Elle le repoussa du pommeau de son épée, mais Ning profita du contact pour inverser sa prise et diriger la pointe vers son épaule.
Elle la bloqua de sa lame, mais Ning changea de nouveau de direction et fit passer la lance au-delà de sa garde, vers ses côtes.
Hei Ya s’interposa en bondissant.
Ning se recula juste assez pour que le coup reste superficiel, laissant une autre entaille sur la patte avant du loup, puis se dégagea pour éviter la riposte immédiate de Jin Shu.
Hei Ya saignait désormais de plusieurs endroits, mais aucune de ses blessures n’était particulièrement grave pour une bête spirituelle de sa constitution. Cela suffisait. Ning n’avait besoin que de lui entamer la peau.
Jin Shu lança une estocade vers sa poitrine, du qi venteux se rassemblant autour de la pointe de son épée. Ning la dévia, mais Hei Ya était déjà en l’air derrière lui, les mâchoires béantes en direction de son cou.
Sans se retourner, Ning claqua deux doigts vers l’arrière.
[Doigt d’or]
Un qi comprimé frappa le loup en plein entre les yeux. La tête de Hei Ya bascula en arrière et son bond s’effondra, l’impact ayant brisé son élan. Ning profita de l’ouverture pour se replier plus profondément dans la brume.
« Tu veux encore te cacher ? » lança Jin Shu en le poursuivant. « Hei Ya a déjà repéré ton odeur, et tu saignes. Tu nous facilites trop la tâche. »
Elle n’avait pas tort. Le sang coulait sans discontinuer de sa manche et de ses côtes, laissant une trace sur la pierre couverte de givre, mais il ne cherchait plus à se cacher. Ning avait seulement besoin de gagner assez de temps pour rassembler du qi et préparer quelque chose de plus puissant.
La plupart de ses techniques se composaient encore de méthodes initialement conçues pour la culture spirituelle. Il avait beau avoir trouvé de nombreuses façons de les utiliser au combat, il y avait une limite à la puissance destructrice qu’on pouvait tirer d’outils conçus pour s’occuper des cultures.
C’était précisément pour cette raison qu’il avait passé les derniers jours à s’exercer à la Boule de feu.
Ning ralentit sa respiration et commença à rassembler du qi.
« Je t’ai trouvé ! »
Hei Ya surgit le premier, suivant l’odeur du sang de Ning, Jin Shu à quelques pas derrière lui. Du qi venteux s’amassait autour de sa lame courbe tandis qu’ils accéléraient tous deux vers lui.
Cette fois, Ning ne recula pas.
Une sphère dense de flammes cramoisies se forma entre ses mains. Dès que Jin Shu l’aperçut, elle changea de direction, mais Hei Ya avait déjà senti le danger et s’était placé devant elle.
Ning lança son sort.
BOUM !
Les flammes balayèrent la plateforme, déchirant le brouillard alentour et transformant le givre qui recouvrait la pierre en une vague de vapeur. Hei Ya encaissa le plus gros de l’explosion, son immense corps protégeant Jin Shu tandis qu’ils étaient tous deux projetés en arrière.
Ning leva un bras pour se protéger de la chaleur et attendit que la fumée se dissipe.
Contre toute attente, Hei Ya tenait toujours debout.
Son flanc gauche avait été brûlé au point de noircir, laissant apparaître la peau calcinée en dessous, et sa poitrine se soulevait à chaque respiration. L’une de ses pattes avant tremblait sous son poids, mais le loup restait obstinément entre Ning et Jin Shu.
Qu’est-ce qu’ils lui donnent à manger ?
Une faible lueur métallique se répandit sur la peau abîmée de Hei Ya.
Corps d’acier.
Ning reconnut aussitôt cette capacité de lignée. Elle renforçait considérablement la chair et la peau de Hei Ya, lui permettant d’encaisser des coups qui auraient mis hors de combat la plupart des bêtes spirituelles du même niveau de cultivation. Ajoutez à cela les capacités offensives de Jin Shu et leur coordination : on comprenait facilement comment ils s’étaient retrouvés en deuxième position dans les pronostics.
Jin Shu sortit de derrière Hei Ya, avec seulement quelques brûlures sur sa manche. Elle jeta un coup d’œil à la plateforme noircie, puis se tourna vers Ning.
« Voilà qui était plus intéressant. »
Ning regarda Hei Ya. « Ton loup est absurde. »
« Évidemment. » Jin Shu leva de nouveau sa lame, même si son sourire s’était légèrement effacé. « Mais je crois qu’on s’est assez amusés. Finissons-en. »
Hei Ya s’abaissa tandis que le vent s’enroulait autour de la lame de Jin Shu. La lueur métallique sur le pelage du loup s’intensifia, et leurs respirations se calèrent peu à peu sur le même rythme.
Ning reconnut la technique.
Tempête et Fureur.
C’était la technique combinée de grade terrestre de la famille Jin. Hei Ya devait attaquer le premier et, grâce à son corps renforcé, fracasser la défense de l’adversaire ; Jin Shu devait le suivre de près pour porter le coup final, amplifié par le vent.
Déjà blessé, Ning ne pourrait presque certainement pas encaisser cette charge de front sans perdre le combat.
Hei Ya se lança en avant.
À mi-chemin, sa patte avant se bloqua soudain.
Le loup trébucha violemment et tenta de se rétablir, mais une autre patte lâcha sous lui. Ses muscles tressautèrent tandis que son corps entier perdait toute coordination, et l’énorme bête s’écrasa de l’épaule contre les dalles de pierre bleue, à plusieurs mètres de Ning.
« Hei Ya ? »
Jin Shu s’immobilisa en pleine foulée.
Le loup essaya de se relever, mais ses pattes tremblèrent avant de céder à nouveau. Il était toujours conscient, et le grondement furieux qui vibrait dans sa gorge montrait clairement que son esprit était intact.
Son corps, tout simplement, ne lui obéissait plus.
Jin Shu ne s’attarda sur Hei Ya qu’un instant, mais Ning saisit aussitôt l’occasion.
Les Pas de l’Ombre lui firent franchir la distance qui les séparait avant qu’elle ait pu réagir. Jin Shu leva par réflexe sa lame courbe et bloqua sa première estocade dans une explosion de qi venteux. Ning changea aussitôt d’angle, mais elle dévia également sa deuxième attaque.
Malgré le choc, elle n’allait pas se laisser vaincre si facilement.
La troisième estocade visait plus bas. Jin Shu abaissa sa lame et l’arrêta, mais Ning avança avec sa parade au lieu de s’y opposer. Sa lance pivota autour de l’épée de Jin Shu, la forçant à reculer tandis qu’il attaquait de nouveau.
Elle tint bon pendant plusieurs échanges avant que son attention ne se détourne un instant vers Hei Ya.
Ning ne manqua évidemment pas l’occasion : sa lance glissa au-delà de sa garde et lui frôla le poignet. Sa prise se relâcha et, avant qu’elle ait pu se reprendre, Ning entra dans la portée de sa lame courbe et lui enfonça le manche de sa lance dans les côtes.
Le choc lui coupa le souffle et la fit tituber en arrière. Ning la suivit sans lui laisser le temps de reprendre ses esprits, puis arrêta la pointe de fer froid de sa lance juste devant sa gorge.
Pendant plusieurs secondes, Jin Shu ne dit rien. Son regard passa de la lance à Hei Ya, puis s’attarda sur les nombreuses blessures superficielles qui couvraient le corps du loup.
« … Du poison ? »
Ning abaissa sa lance. « Les flèches et la lance étaient enduites de poison. J’essayais aussi de t’en faire avaler, mais Hei Ya n’arrêtait pas d’encaisser les attaques qui passaient ta garde. »
Jin Shu regarda de nouveau son compagnon, comprenant peu à peu. Elle avait paré ou esquivé la plupart des attaques de Ning, mais chaque fois qu’il était parvenu à créer une véritable ouverture, Hei Ya s’était interposé pour la protéger. Chaque flèche interceptée et chaque estocade encaissée à sa place avaient introduit un peu plus de poison dans le corps du loup.
Au bout du compte, presque tout ce que Ning avait préparé pour deux adversaires s’était retrouvé dans un seul.
Le Corps d’acier de Hei Ya le protégeait bien contre les toxines ordinaires. Ning avait donc préparé un puissant paralysant et comptait sur des doses répétées. Une seule blessure n’aurait presque rien changé ; c’était pourquoi il avait passé la majeure partie du combat à augmenter peu à peu la quantité de poison dans le corps de Hei Ya, en attendant qu’il fasse effet.
La voix de l’Ancien qui présidait résonna dans l’arène.
« Vainqueur : Ji Ning. »
À l’annonce officielle, Jin Shu expira longuement et baissa son épée. « Du poison… » Elle jeta un coup d’œil à Hei Ya et claqua la langue. « Sérieusement ? Je croyais qu’on livrait un vrai combat. »
Ning essuya une fine traînée de sang sur sa joue. « Tu as amené un loup. »
« Je suis dompteuse de bêtes. Hei Ya fait partie de ma force. »
« Et moi, je cultive des plantes spirituelles. Le poison fait partie de mes atouts. »
Jin Shu ouvrit la bouche, s’interrompit, puis fronça les sourcils. « … Ce n’est pas pareil. »
« Pourquoi ? »
Elle le fixa un moment avant de détourner le regard. « Ça ne l’est pas, c’est tout. »
Ning décida de lui accorder ce point.
Depuis le début, il savait qu’affronter les deux de front serait stupide. Jin Shu avait déjà un stade d’avance sur lui, et Hei Ya équivalait à un autre combattant du milieu de la Condensation du Qi, avec un corps encore plus puissant. Si Ning s’était contenté d’échanger des coups avec eux jusqu’à ce que l’un d’eux s’effondre, celui-là aurait presque certainement été lui.
Le poison était bien plus utile face à un tel désavantage. Ning s’en servait déjà pour chasser des bêtes spirituelles plus puissantes que lui dans les montagnes, et le désir de Jin Shu de profiter du combat lui avait laissé assez de temps pour que le poison s’accumule. Si elle avait utilisé Tempête et Fureur dès les premiers instants au lieu d’augmenter progressivement la pression, l’issue aurait pu être bien différente.
Jin Shu s’accroupit près de Hei Ya et examina l’une des entailles superficielles sur sa patte avant. « Le Corps d’acier lui confère pourtant une forte résistance au poison. Qu’est-ce que tu as utilisé ? »
« Un puissant paralysant. Je cultive moi-même les plantes. »
« Tu l’as fabriqué ? »
« Eh bien, je suis cultivateur spirituel certifié. »
Jin Shu leva les yeux vers lui. « Tu es vraiment cultivateur spirituel ? »
Ning cligna des yeux. « Tu ne le savais pas ? »
« … Non. »
La certification de cultivateur spirituel de Ning figurait juste sous son nom, sur la liste des pronostics.
Apparemment, pour se préparer à ce match, Jin Shu avait appris que Ning était plutôt fort et décidé que ça avait l’air amusant.
Étrangement, cette réponse lui ressemblait tout à fait.
Ning plongea la main dans sa bourse de stockage et en sortit un petit bourgeon violet séché. « Tiens. C’est un antidote. »
Jin Shu l’attrapa aussitôt.
« Le poison ne provoque qu’une paralysie, il ne devrait donc pas y avoir de séquelles. Mais ne le laisse pas comme ça trop longtemps. »
La contrariété qui subsistait sur le visage de Jin Shu s’évanouit. Elle se précipita vers Hei Ya, broya le remède et le lui fit avaler avec précaution, puis s’accroupit à ses côtés en posant une main sur sa tête.
L’antidote mit un peu de temps à agir. Enfin, les muscles de Hei Ya se détendirent et l’une de ses pattes bougea sur la pierre.
Jin Shu ne se détendit qu’à ce moment-là.
Elle resta près de lui un instant de plus, puis se releva et se tourna vers Ning. « Très bien. Tu as gagné. »
« L’Ancien vient de le dire. »
« Je sais. » Jin Shu claqua la langue. « Je veux dire que je l’accepte. Mais la prochaine fois, faisons un combat plus amusant. »
…
Quand Ning regagna sa cour privée, le bruit des terrains de compétition s’était perdu au loin. Ses blessures avaient déjà été soignées. Après avoir refermé la porte derrière lui, il se rendit directement dans sa salle de méditation et s’assit.
Dès qu’il commença à faire circuler le Sutra du Qi pur, il sentit la différence. Le goulot d’étranglement qui l’avait maintenu au sommet du cinquième stade pendant les dernières semaines s’était considérablement desserré.
L’Herbe du Qi du Dragon avait accéléré sa cultivation, peut-être un peu trop. Son dantian pouvait contenir l’énergie spirituelle supplémentaire, mais son corps ne s’était pas complètement adapté à cette hausse soudaine ; chaque fois qu’il essayait de faire circuler tout son qi d’un seul coup, le flux manquait légèrement d’harmonie. Ce n’était pas dangereux, mais cela avait suffi à l’empêcher de franchir le dernier pas vers le sixième stade.
Après son combat contre Jin Shu, cette sensation avait presque entièrement disparu.
La raison était facile à comprendre. Pendant la majeure partie du combat, Ning n’avait pas eu un instant de répit. Maintenir la Brume de Glace Dissimulée et Vision claire tout en passant sans cesse des Pas de l’Ombre à son arc, à sa lance et à ses sorts l’avait forcé à faire circuler le qi dans presque tout son corps, sans pause. Jin Shu et Hei Ya lui avaient imposé une pression telle que même l’énergie spirituelle qu’il n’avait pas encore complètement assimilée avait été entraînée à plusieurs reprises dans le cycle.
À la fin du combat, l’instabilité persistante causée par l’Herbe du Qi du Dragon s’était enfin dissipée.
Ning s’examina à l’aide de Connais-toi toi-même, et le résultat confirma ce qu’il ressentait déjà.
Il pouvait franchir le palier.
En fait, il avait remarqué le changement vers la fin du combat. Naturellement, il n’avait pas essayé à ce moment-là. Tenter une percée alors que Jin Shu lui assénait des coups d’épée et que Hei Ya essayait de lui arracher des morceaux de chair ressemblait moins à une occasion à saisir qu’à une méthode de suicide particulièrement inventive.
Xiao Fan pourrait peut-être s’en tirer dans une situation pareille. Ning, lui, préférait fermer la porte à clé.
Il ferma les yeux et se mit à faire circuler sérieusement le Sutra du Qi pur. Le qi jaillit de son dantian, parcourut ses méridiens, puis retourna à son noyau avant d’entamer un nouveau cycle. Ning maintint d’abord un rythme régulier, vérifiant soigneusement le flux tandis qu’il augmentait progressivement la quantité d’énergie spirituelle circulant dans son corps.
Il n’y avait plus la moindre lenteur.
Lorsqu’il fut certain que tout était stable, Ning poussa plus loin. À chaque cycle, davantage de qi traversait ses méridiens, jusqu’à approcher peu à peu la limite que son corps pouvait supporter confortablement au cinquième stade. Une pression sourde se répandit dans ses voies, qui peinaient à suivre ce flux plus puissant, tandis que l’énergie spirituelle qui revenait dans son dantian devenait de plus en plus dense.
Ning n’essaya pas de tout faire passer d’un seul coup. Il se contenta de maintenir le Sutra du Qi pur, laissant chaque cycle complet faire progresser sa cultivation un peu plus que le précédent. Sa respiration resta lente et régulière tandis que la pression continuait de monter.
Il atteignit bientôt la limite familière qui l’avait arrêté à plusieurs reprises au cours des dernières semaines.
Cette fois, le qi ne se déstabilisa pas.
Ning continua de le faire circuler.
La pression dans son dantian s’accentua à mesure qu’un nouveau cycle complet y revenait, puis un autre. Ses méridiens commencèrent à le faire souffrir sous l’effort, mais le flux resta régulier, et la résistance qui lui avait paru jusque-là infranchissable céda peu à peu sous les cycles répétés.
Ning guida une nouvelle vague de qi dans son corps et franchit enfin le goulot d’étranglement.
La résistance disparut, et l’énergie spirituelle comprimée dans son dantian jaillit vers l’extérieur. Ses méridiens se dilatèrent sous cette hausse soudaine, leurs voies s’élargissant pour accueillir un flux de qi plus puissant et plus dense qu’auparavant. En même temps, son dantian sembla s’ouvrir davantage, offrant à l’énergie spirituelle, qui s’y était sentie à l’étroit quelques instants plus tôt, l’espace nécessaire pour se stabiliser.
Ning poursuivit la circulation du Sutra du Qi pur au lieu de se relâcher. Le premier cycle après la percée fut chaotique : ses méridiens tout juste élargis n’étaient pas habitués à cette quantité de qi. Mais le deuxième se déroula déjà plus aisément. Au troisième, la pression commença à retomber et, après plusieurs autres cycles complets, ce flux accru devint peu à peu naturel.
Alors seulement Ning ouvrit les yeux.
Il resta assis un moment, examinant tranquillement les changements. Son dantian pouvait désormais contenir bien plus de qi, tandis que ses méridiens élargis lui permettaient d’en faire circuler une plus grande quantité à la fois sans subir la même contrainte qu’auparavant. La différence ne se résumait pas à une réserve d’énergie spirituelle plus importante : il pouvait aussi déplacer et utiliser cette énergie plus efficacement.
Il laissa échapper un long soupir.
Enfin, le sixième stade de la Condensation du Qi.
…
Merci d’avoir lu~