En voyant Ning disparaître dans le hall, les trois disciples s’attardèrent à l’entrée et parlèrent à voix basse.
Zhang Feng se racla le premier la gorge. « Une fois à l’intérieur, on sera probablement affectés à des tâches différentes. On risque de ne pas pouvoir se revoir facilement. »
Wei Zhusang hocha la tête. « C’est vrai. C’est pour ça que je compte former un groupe, histoire de nous rassembler. »
Lang Rulang haussa un sourcil. « C’est ton idée ou celle de ta tante ? »
Tous trois avaient grandi ensemble. Leurs familles respectives comptaient des Anciens au royaume de l’Établissement des Fondations et étaient même liées par des mariages. Ils se connaissaient si bien qu’ils n’avaient pas besoin de faire semblant.
Wei esquissa un sourire. « C’est ma mère qui me l’a suggéré. Elle a dit que, même si nos talents comptaient parmi les meilleurs de nos familles, nos racines de grade moyen ne nous permettraient pas de brûler les étapes. Si nous voulions progresser rapidement, il nous faudrait des compagnons en qui nous puissions avoir confiance. »
Zhang Feng leva les mains au ciel. « Pendant ce temps, la famille Xiao gagne deux fois à la loterie ! Xiao Hong a déjà une racine de haut grade, et voilà qu’ils ont aussi ce monstre. Où est la justice, là-dedans ? »
Le regard de Lang Rulang se durcit. « Les racines spirituelles ne font pas tout. Avec le temps, nous pourrons les rattraper. »
Wei Zhusang inclina la tête. « Exactement. C’est pour ça que ce groupe compte. Et je ne compte pas le limiter à nous trois. »
Zhang Feng cligna des yeux. « Tu veux dire frère Ning ? »
« Mm. » Wei prit un ton égal. « Son aptitude vaut au moins la nôtre, peut-être même davantage. Il a l’air posé et, surtout, il n’a personne pour le soutenir. Il descend de mortels. Il est donc… facile à approcher. Si nous l’intégrons maintenant, il pourrait devenir un allié fiable. »
Zhang Feng hocha la tête. « C’est vrai qu’il semble bien s’intégrer au groupe. »
Les deux garçons se tournèrent vers Lang Rulang.
Elle souffla du nez. « Recrutez qui vous voulez. Ça m’est égal. Au moins, il a l’air… assez sympathique. »
Zhang Feng eut un petit rire. « S’il ne l’était pas, il aurait déjà pris ombrage de ta langue bien pendue. »
Wei rit doucement, tandis que Rulang lança à Zhang Feng un regard assez acéré pour le faire taire. Il toussota et détourna les yeux.
À cet instant, Ning sortit du hall, une tablette de jade à la main. Il avançait sans se presser, le sourire détendu.
« Je suis tombé au milieu de quelque chose, pas vrai ? » lança-t-il d’un ton taquin.
« Hmph. » Rulang se détourna, tandis que les deux garçons se contentaient de rire.
« Ce n’est rien, dit rapidement Wei en tapotant le bras de Ning. Frère Ning, quelle tâche t’a-t-on assignée ? »
« La culture de plantes spirituelles, répondit Ning. Et vous trois ? »
« Le raffinage d’armes, dit Wei. »
« Moi aussi, le raffinage d’armes, ajouta Zhang. »
Après un silence, Rulang répondit froidement : « Les talismans. »
Ning haussa légèrement les sourcils. Rien qu’à leurs intitulés, leurs affectations semblaient déjà plus intéressantes que la sienne.
« Alors, ce n’est pas le hasard qui décide. »
Wei et Zhang détournèrent les yeux, tandis que Rulang répondit sans détour : « Certains disciples offrent des présents aux Anciens. Comme ça, ils évitent les tâches les moins convoitées. »
Ning garda le silence. Sa bourse était comme un oignon : il suffisait de l’ouvrir pour en avoir les larmes aux yeux.
Sentant qu’il avait perdu son entrain, Zhang prit gaiement la parole. « Ne t’en fais pas, frère Ning. La culture des plantes, ce n’est pas le pire. C’est bien mieux que d’abattre des arbres… ou de récolter le miel des abeilles à dos argenté. Leur piqûre peut paralyser un homme pendant des mois ! »
Wei acquiesça. « Oui. Bien faite, la culture des plantes peut même présenter certains avantages. »
Rulang souffla discrètement du nez, mais ne les contredit pas.
Ning esquissa un sourire. « Je ne m’inquiète pas. Ce genre de choses arrive partout où il y a des gens. Les meilleures affectations attirent naturellement plus de concurrence. Inutile d’en faire toute une histoire. »
Il changea habilement de sujet. « Alors, de quoi discutiez-vous tous les trois, tout à l’heure ? »
Wei Zhusang prit un ton sérieux. « La cultivation repose sur le Dharma, la richesse, les compagnons et la terre. Nous venons tous de la ville de la Flamme Bleue et, maintenant que nous sommes entrés dans la secte, nous devrions nous soutenir les uns les autres. Je pensais que nous pourrions nous réunir une fois par mois, échanger nos connaissances et nous entraider au besoin. »
Ning réfléchit. « Ça se tient. Comme dit le proverbe, un fil ne fait pas une corde et un arbre ne fait pas une forêt. On ne peut pas atteindre la cultivation en restant seul. » Il hocha légèrement la tête. « Je vous rejoins. »
Les yeux de Wei s’illuminèrent. « Parfait. À terme, j’aimerais transformer ça en une véritable association, pas seulement entre nous quatre. »
« C’est une bonne idée », approuva Ning avec un sourire. Mais il réfléchissait déjà.
On dirait que les disciples issus de familles ne sont pas tous aussi idiots que ceux qui s’en sont pris à Xiao Fan. Ces trois-là, au moins, ont l’air tout à fait raisonnables.
À moins que les absurdités de tout à l’heure ne soient simplement dues à l’aura du protagoniste…
Wei Zhusang promena son regard autour de lui, les yeux brillants. « Alors, appelons-la l’Association d’Entraide. »
…
La tablette de jade était fraîche dans la paume de Ning. Dès qu’il y insuffla un filet de qi, un faible éclat argenté jaillit et se déploya en une ligne lumineuse qui s’étirait au loin. Son guide personnel, qui lui indiquait le chemin vers les terres où il devait cultiver des plantes spirituelles.
Pratique. Au moins, il n’aurait pas à errer dans la secte comme un poussin égaré. Il avait eu sa dose de visites pour le moment.
Ning suivit le fil argenté en s’éloignant du Hall des Affaires Générales. Il traversa le flot régulier de disciples qui circulaient entre les bâtiments des alentours. Tout en marchant, il promena le regard sur des édifices dont il ignorait la fonction, des sentiers qui grimpaient plus haut sur la montagne et des disciples qui allaient et venaient dans des robes de différentes couleurs.
Il y avait encore beaucoup de choses qu’il ignorait sur cet endroit.
Les paroles de Wei Zhusang lui revinrent à l’esprit.
Le Dharma, la richesse, les compagnons et la terre.
Les quatre conditions nécessaires à la cultivation.
Ning trouvait cette idée plutôt séduisante. Elle ramenait cette immense et mystérieuse voie vers l’immortalité à quatre éléments auxquels il pouvait concrètement réfléchir.
« Le Dharma… »
La voie et les méthodes pour la parcourir. Les techniques de cultivation, les sorts, les arts martiaux et les connaissances transmises d’un cultivateur à l’autre.
Ning possédait déjà le Sutra du Qi Pur ; il avait donc le minimum nécessaire. Il pouvait absorber le qi spirituel et le raffiner pour son propre usage, mais pour le reste, il n’avait pas grand-chose. Il ne connaissait aucun art martial ni aucun sort, et savait à peine ce qui existait d’autre.
Il était tout de même désormais disciple de la Secte du Qi Pur. Puisque la secte avait produit un Patriarche du Noyau d’Or, il ne devait pas manquer de choses à apprendre.
Pour l’instant, le Dharma ne le préoccupait pas beaucoup.
Venaient ensuite les compagnons.
Des cultivateurs avec qui échanger des connaissances, qui pourraient s’entraider au besoin et veiller les uns sur les autres. Wei Zhusang, Zhang Feng et Lang Rulang lui vinrent aussitôt à l’esprit.
Il venait tout juste de les rencontrer ; parler déjà de compagnons était peut-être un peu exagéré. Mais ils s’étaient montrés aimables avec lui. À vrai dire, la plupart des gens qu’il avait rencontrés depuis son arrivée s’étaient révélés plutôt raisonnables.
Enfin, à l’exception de ce qui s’était passé avec Xiao Fan.
Ning ne savait toujours pas très bien quoi en penser.
Quoi qu’il en soit, avoir trois visages amicaux dans une secte inconnue était déjà un bon début.
Des compagnons… À moitié coché.
Ensuite venait la terre.
Leur conversation lui avait appris l’existence des veines spirituelles et des terres bénies qui se formaient autour d’elles. Le qi s’y accumulait en plus grande quantité, ce qui facilitait la cultivation et offrait de meilleures conditions pour faire pousser des herbes spirituelles et d’autres plantes précieuses. Plus le qi spirituel était dense, meilleure était la terre, tant pour cultiver que pour faire pousser des plantes spirituelles.
Et, naturellement, les meilleurs endroits avaient déjà un propriétaire.
Ning baissa les yeux vers le fil argenté qui le guidait sans faillir vers ses terres de culture.
« … Eh bien, je vais bientôt avoir un champ. »
Ça devait bien compter pour quelque chose.
De plus, il venait à peine de commencer à cultiver. S’inquiéter de trouver une terre bénie alors qu’il en était encore au premier stade du Raffinement du qi, c’était mettre la charrue avant les bœufs. Pour l’instant, ce que la secte lui avait attribué suffirait. Il pourrait chercher un meilleur endroit quand il en aurait vraiment besoin.
Restait le dernier élément.
La richesse.
L’expression de Ning s’assombrit légèrement.
Les pierres spirituelles, les pilules, les artefacts, les herbes médicinales. La cultivation exigeait des ressources et, à en croire tout ce qu’il avait entendu jusqu’ici, aucune n’était bon marché. Malheureusement, Ning ne possédait actuellement rien de tout cela.
« Celui-là va poser problème. »
La remarque de Lang Rulang sur ses poches vides lui revint en mémoire. Elle n’avait pas vraiment eu tort.
Son regard retomba sur le fil argenté. Il ignorait combien rapportait réellement la culture des plantes spirituelles, ou même si elle rapportait quoi que ce soit, mais il devait bien y avoir un moyen d’en tirer des pierres spirituelles.
« J’espère seulement que la culture des plantes rapporte mieux que ça en a l’air. »
Ning poursuivit son chemin, suivant le fil argenté tandis que le Hall des Affaires Générales disparaissait peu à peu derrière lui. Le Dharma lui donnait les méthodes pour cultiver. La richesse permettait de payer tout le reste dont il aurait besoin plus tard. Les compagnons étaient ceux qui parcourraient cette voie avec lui, tandis que la terre lui offrait un endroit propice à la cultivation.
Quatre éléments. Pas vraiment faciles à obtenir, mais assez simples à comprendre.
Ning repassa la formule dans sa tête, puis eut un petit rire.
« Le Dharma, la richesse, les compagnons et la terre. En fait, ce sont juste les quatre groupes alimentaires de la cultivation. »
Son regard suivit la ligne argentée en direction des terres de culture.
« Et apparemment, je commence par les légumes. »