« Ça s’est beaucoup mieux passé que je ne l’aurais cru », pensa Ning en reprenant le chemin du retour.
Non seulement il avait gagné, mais il s’en était sorti sans la moindre blessure. C’était déjà un avantage considérable : il n’aurait pas à perdre du temps ni des ressources à se faire soigner avant les prochains tours.
Alors qu’il se félicitait intérieurement d’avoir économisé une nouvelle pierre spirituelle, il se retrouva encerclé.
« Ji Ning ! »
« C’était tellement rapide ! Je n’ai vu qu’un peu de brouillard et, avant même de comprendre ce qui se passait, le combat était terminé. »
« Tu n’as même pas transpiré ?! »
Zhang Feng se trouvait au beau milieu du groupe, frémissant d’excitation. « C’était incroyable ! Tu leur as vraiment montré de quoi la jeunesse était capable ! » lança-t-il à pleine voix, comme si toute l’arène devait l’entendre.
Ning marqua une pause, puis esquissa un sourire résigné. « Tu exagères. Et puis, toi aussi, tu m’as aidé. »
« Hein ? » Zhang Feng cligna des yeux. « Moi ? »
« Oui. Les entraînements ensemble, les combats d’exercice, les échanges de techniques… Tout ça m’a aidé à affûter mon expérience du combat. »
Zhang Feng resta figé un instant, puis éclata de rire. « Ah, c’est donc ça ! Alors, je vais m’attribuer une part du mérite. Tous ces entraînements n’ont pas été vains, finalement ! »
Ning sourit. Il n’exagérait pas non plus.
Dans sa vie précédente, il avait regardé son lot de tutoriels de combat, grâce à l’essor des vidéos courtes, mais il n’avait jamais eu l’occasion d’en mettre un seul en pratique. En matière d’expérience réelle, ses connaissances se trouvaient surtout dans son historique de visionnage, pas dans sa mémoire musculaire.
Sans toute la préparation, les répétitions et les combats d’exercice auxquels il s’était livré depuis son arrivée dans ce monde, il n’en serait jamais arrivé là.
« La prochaine fois, ce sera mon tour », déclara Zhang Feng avec enthousiasme en serrant le poing. « Je ferai en sorte de ne pas me ridiculiser après avoir vu ça ! »
Un peu plus loin, Wei Zhusang et Lang Rulang observaient eux aussi Ning.
« C’était… inattendu », reconnut Wei Zhusang.
Lang Rulang croisa les bras. « À l’époque, on l’a recruté sur un coup de tête. »
« Et maintenant ? »
« Maintenant, c’est un véritable concurrent. »
Wei Zhusang ne pouvait pas la contredire.
Tous deux avaient grandi avec le soutien de leurs clans et, dès leur plus jeune âge, avaient eu accès à de meilleures ressources, à de meilleures techniques et à des connaissances transmises de génération en génération. Ce n’était pas de l’arrogance que de reconnaître que les disciples ordinaires peinaient généralement à rivaliser avec de tels avantages.
Lorsqu’ils avaient abordé Ning pour la première fois, c’était surtout en raison de son affinité avec les cinq éléments. À part cela, aucun des deux ne s’était beaucoup intéressé à lui. Son talent pour les sorts avait changé leur impression, et il avait désormais atteint le cinquième stade de la Condensation du qi, ce qui le plaçait parmi les nouveaux venus les plus puissants, du seul point de vue de la cultivation.
« Le brouillard dissimulait la majeure partie de ce qu’il faisait, dit Wei Zhusang, mais il le maîtrisait bien. Je ne comprends toujours pas comment il a fait pour repérer tout le monde à l’intérieur. »
Lang Rulang lui jeta un coup d’œil. « Tu t’inquiètes ? »
« Un peu. »
« Tu perdrais contre lui ? »
Wei Zhusang prit bien une demi-seconde pour réfléchir à la question, puis un léger sourire apparut sur son visage.
« Nan. Je gagnerais. »
Ning n’avait pas encore tout à fait émergé de la vague de félicitations quand quelqu’un lui saisit brusquement la manche.
« Frère Ning ! »
Il se retourna et aperçut Xin Fu, légèrement essoufflé et visiblement surexcité.
« Hein ? Qu’est-ce qu’il y a ? »
« On a tout vendu. »
Ning cligna des yeux. « … Tout vendu ? »
« Oui ! Il ne reste absolument plus rien. »
La nouvelle prit vraiment Ning au dépourvu.
Comme il manquait constamment de pierres spirituelles, il avait depuis longtemps pris l’habitude de repérer les occasions de gagner de l’argent. Une Compétition de la secte extérieure, bondée de disciples et de spectateurs qui resteraient assis des heures durant à regarder les combats, représentait une occasion aussi évidente qu’on pouvait en rêver.
Alors, il avait fait ce qui lui venait naturellement.
Il avait ouvert un stand.
Bien sûr, il fallait une autorisation pour installer un stand pendant la Compétition de la secte extérieure, mais avec l’Ancien Shen pour le soutenir, le problème avait été réglé presque aussitôt. Le principal obstacle, c’était que Ning devait lui-même participer à la compétition ; il ne pouvait donc pas rester derrière son stand toute la journée.
C’est là que Xin Fu était intervenu.
Depuis l’évaluation des cultivateurs agricoles, les deux hommes étaient restés en contact. La plupart du temps, Xin Fu posait des questions à Ning pendant qu’il se préparait à retenter l’évaluation. Il n’était peut-être pas très vif, mais il avait de l’expérience et, surtout, Ning lui faisait confiance.
Ning lui avait donc confié la gestion du stand.
Et qu’y vendaient-ils ?
De la nourriture. Rien que de la nourriture.
Ning avait ressorti quelques créations inspirées des souvenirs de malbouffe qu’il avait emportés de son monde d’origine : des guimauves, de la barbe à papa et plusieurs autres bizarreries qui tenaient davantage de la nouveauté que d’un véritable repas. Il ne s’attendait pas à grand-chose.
Il s’était apparemment trompé.
« Déjà ? » marmonna Ning en arrivant au stand et en contemplant le comptoir vide. « Je pensais que ça tiendrait au moins jusqu’à cet après-midi. »
Xin Fu se gratta la tête. « Moi aussi. Au début, tout se vendait normalement. Puis un type est arrivé et a presque tout mangé. Il en a même redemandé. » Il hésita avant d’ajouter : « Et… il est encore là. »
Ning haussa un sourcil. « Ah ? »
Xin Fu désigna discrètement le bord de la place.
Un homme au visage rond et à la carrure imposante se tenait non loin de là, ses robes tendues sur son ventre. Il tenait un cornet de papier vide dans une main et le fixait avec une déception manifeste, comme s’il espérait que davantage de barbe à papa allait miraculeusement apparaître.
Comme s’il avait senti le regard de Ning, l’homme leva les yeux.
Leurs regards se croisèrent et son visage s’illumina aussitôt.
« Te voilà ! » tonna-t-il en s’empressant d’approcher à une vitesse que Ning n’aurait pas soupçonnée chez quelqu’un de sa corpulence. « Frère ! Tu en vends encore, de cette chose toute légère ? Elle fond dans la bouche ! Je n’ai jamais rien goûté de pareil ! »
Ning le dévisagea.
Xin Fu se pencha vers lui. « C’est lui. »
L’homme bedonnant se pencha lui aussi, les yeux brillants. « Je paierai le double. Non, le triple ! Fais-m’en juste un autre. »
« On a… tout vendu », lui rappela Xin Fu.
Le visage de l’homme se décomposa sur-le-champ. « … Tout ? »
À voir son air effondré, Ning plissa légèrement les yeux.
« Eh bien, j’avais préparé une autre fournée pour demain… »
« Tu peux la sortir maintenant ? » demanda aussitôt l’homme.
« Bien sûr, répondit Ning. Quand quelqu’un aime autant ma cuisine, je ne peux pas le priver de ça. »
Il tendit un jeton de jade à Xin Fu. « Frère aîné, va chercher l’Ancien Shen. J’ai laissé la plupart des provisions chez lui, puisqu’il a une bourse spatiale. »
« D’accord ! »
Xin Fu prit le jeton et partit en hâte sans perdre une seconde.
Ning se tourna de nouveau vers l’homme. « Je m’appelle Ji Ning. Et toi ? »
« Ji Ning… » L’homme réfléchit un instant, puis une lueur de reconnaissance passa sur son visage. Il se frappa la poitrine. « Je suis Li Langtian. Tout le monde m’appelle Gros Li. »
Il détailla Ning avec un intérêt renouvelé. « Tu es un cuisinier spirituel ? Quelqu’un capable de préparer des plats pareils devrait être célèbre, mais je ne t’ai jamais vu au Pavillon des Cuisiniers spirituels. »
« Cuisinier spirituel ? Non. Je suis juste cultivateur agricole, répondit Ning. C’est seulement original. Il n’y a pas d’effets fortifiants comme dans la véritable cuisine spirituelle. »
« Je vois. » Gros Li hocha gravement la tête. « Quand même, ne te dévalorise pas. Réussir à inventer quelque chose auquel personne n’avait pensé, c’est impressionnant aussi. »
« Je crois que c’est plutôt toi qui mérites des compliments, dit Ning. Si je me souviens bien, tu fais partie des nouveaux venus qui ont réussi l’examen de cuisinier spirituel. »
La cuisine spirituelle était l’une des cent professions secondaires, et réussir son examen quand on débutait n’avait rien d’anodin.
« Haha, tu as entendu parler de moi ? » Gros Li se frotta la tête, incapable de retenir son sourire.
« Bien sûr. Tu participes à la compétition ? »
Ning ne se souvenait pas avoir vu Gros Li parmi les concurrents remarquables.
« Non. Je suis juste venu encourager mon ami. »
« Ah ? » Ning pencha la tête. « Qui ça ? »
« Mon frère de cœur, Xiao Fan ! » déclara fièrement Gros Li. « Tu as peut-être entendu parler de lui. Il est incroyable. »
Il se lança aussitôt dans un récit enthousiaste des exploits de Xiao Fan, depuis sa découverte fortuite d’abeilles spirituelles rares jusqu’à sa survie de justesse face à des dangers qui auraient tué plusieurs fois n’importe quel disciple ordinaire.
Ning se contenta de hocher la tête et d’écouter.
Comme prévu.
Gros Li connaissait le « protagoniste » Xiao Fan et, à l’entendre, ils étaient assez proches pour que Gros Li soit probablement l’un des seuls véritables amis de Xiao Fan dans la secte extérieure.
Ning reconnut aussitôt le rôle.
L’ami bedonnant classique du protagoniste.
Pour être honnête, après avoir découvert que Xiao Fan était un protagoniste de xianxia, Ning avait brièvement envisagé d’incarner lui-même ce personnage. Selon les clichés habituels, l’ami bedonnant du protagoniste avait une étonnamment bonne espérance de vie et recevait généralement quelques améliorations mystérieuses en cours de route, histoire de ne pas se laisser distancer.
Malheureusement, le destin avait déjà attribué le rôle.
Puisque Xiao Fan avait déjà son Gros Li, Ning n’allait pas s’imposer.
Il continua plutôt à discuter avec lui. Dès que Gros Li comprit que Ning connaissait lui aussi Xiao Fan, il devint encore plus bavard, si c’était possible.
« Ça me revient ! Tu es Ning ! Xiao Fan m’a parlé de toi. »
« Ah ? » demanda Ning. « Qu’est-ce qu’il a dit ? »
« Il s’est plaint que tu faisais trop confiance à sa chance et que tu lui avais confié une tâche ridiculement compliquée, répondit Gros Li en se grattant la tête. Quelque chose à propos d’une bête à trouver ? »
« Je vois. » Ning hocha la tête.
Xiao Fan était donc toujours en train de s’en occuper.
Ils attendirent encore vingt minutes, mais Xin Fu ne revint toujours pas. Comme il n’avait rien d’autre à faire, Ning finit par écouter Gros Li parler. Plus il l’écoutait, plus l’homme se montrait enthousiaste. Gros Li semblait capable de parler sans fin ; il s’interrompait seulement de temps à autre pour boire un peu d’eau, puis reprenait aussitôt.
Au bout d’un moment, Ning remarqua qu’un attroupement se formait non loin et le désigna du doigt.
« On dirait que ces gens parient sur la compétition. »
Les yeux de Gros Li s’illuminèrent aussitôt.
Oui. Pense à autre chose. Je t’en prie.
« Je veux aller voir ! » déclara Gros Li, déjà en route vers la foule.
Ning soupira et le suivit.
…
Dans ce monde, les jeux d’argent n’avaient rien d’inhabituel.
La plupart du temps, les paris portaient sur des minerais spirituels, mais les paris sur les combats venaient juste après.
Après tout, les combats étaient partout. Les gens se battaient parce que quelqu’un les avait dévisagés un instant de trop, pour régler de vieilles rancunes, ou parfois simplement parce qu’ils n’avaient rien de mieux à faire. Ning n’était pas prudent avec les autres sans raison.
Et quand les conflits abondaient à ce point, quelqu’un finissait naturellement par trouver le moyen d’en tirer profit.
Mais contrairement aux tripots louches que Ning s’était imaginés, celui-ci était officiellement autorisé par la secte. Des formations luisaient faiblement le long des murs, tandis que plusieurs panneaux de jade flottants affichaient des noms, des cotes et des tableaux qui changeaient au fil des résultats. Derrière les longs comptoirs, des préposés enregistraient calmement les paris, tandis que les pierres spirituelles changeaient de mains sans arrêt.
Les yeux de Gros Li brillaient tandis qu’il parcourait les panneaux du regard.
« Ouah… ils ont vraiment tout prévu. Paris sur un combat, sur la qualification, sur le top dix, et même sur le champion. »
Ning suivit son regard et comprit rapidement comment tout était organisé. Les cotes changeaient en temps réel au gré des informations transmises depuis les arènes, et l’ensemble semblait étonnamment bien structuré.
« Cet endroit a l’air très professionnel », remarqua Ning avec satisfaction.
Il ne connaissait pas tout à fait les maisons de paris. Il y en avait une près des terrains d’entraînement, mais Ning ne s’y était jamais rendu pour une raison toute simple : elle n’était pas officielle.
Ces établissements étaient généralement tenus par de petites factions soutenues par des disciples de la secte intérieure. C’était certainement rentable, mais risqué aussi. En cas de problème, il n’y avait personne à qui s’adresser, et le risque de se faire arnaquer — ou pire — suffisait amplement à tenir Ning à l’écart.
Ici, c’était différent. L’établissement était directement géré par la secte, ce qui signifiait que tant qu’il n’attirait pas inutilement l’attention et ne faisait pas de bêtise, il ne risquait pas grand-chose.
« Allons parier ! » s’exclama Gros Li avec empressement.
Sans ajouter un mot, il s’avança jusqu’au comptoir et y posa lourdement une bourse.
« Je parie sur Xiao Fan. Le champion. Il va remporter tout le tournoi. »
Le préposé marqua une pause, puis hocha la tête et inscrivit le pari.
Plusieurs disciples alentour se tournèrent à cette annonce, et un rire moqueur retentit bientôt derrière eux.
« J’ai bien entendu ? »
Un grand jeune homme vêtu des robes du Clan Xiao s’avança, les bras croisés, et dévisagea Gros Li.
« Quelqu’un a vraiment parié sur Xiao Fan ? » ricana Xiao Hong. « Quelle blague. »
Le visage de Gros Li s’empourpra. « Qu’est-ce que ça peut te faire ? Je parie sur qui je veux ! »
« Sur une ordure ? » railla Xiao Hong. « Autant jeter tes pierres spirituelles dans le caniveau. »
Gros Li ouvrit la bouche pour répliquer, mais une autre voix l’interrompit.
« Répète un peu. »
Xiao Fan venait d’apparaître à leurs côtés.
Son expression était calme tandis qu’il regardait Xiao Hong droit dans les yeux.
Le sourire de Xiao Hong s’élargit. « Oh ? L’ordure en personne a décidé de se montrer. »
« Frère Xiao, non. » Gros Li tenta aussitôt de le retenir. « Ce type… »
Xiao Fan ne lui prêta pas attention.
« Surveille tes paroles. »
Xiao Hong s’approcha. « Ou quoi ? »
Aucun des deux ne bougea.
Puis, avant que la dispute ne dégénère, leurs jetons de jade s’illuminèrent en même temps.
Une annonce claire résonna depuis l’arène.
« Les personnes dont le jeton a été sélectionné sont priées de rejoindre l’arène qui leur a été attribuée. »
Les disciples alentour se turent.
Xiao Hong fixa un instant le jeton lumineux dans sa main, puis éclata de rire.
« Parfait. »
« Exactement », répondit Xiao Fan.
Un léger sourire apparut sur son visage, ce qui ne fit qu’irriter davantage Xiao Hong.
« Je ne te ferai aucun cadeau dans l’arène. »
« On verra. »
Xiao Hong renifla et se dirigea d’un pas décidé vers l’arène.
Xiao Fan se retourna et posa une main sur l’épaule de Gros Li. « Ne t’inquiète pas. Tes pierres spirituelles ne seront pas perdues. »
Il remarqua alors Ning et le salua d’un signe de tête.
« Donne le meilleur de toi-même, dit Ning avec un sourire. Moi aussi, j’ai parié sur ta victoire. »
Xiao Fan s’interrompit un instant, puis s’éloigna. Il leva une main en signe de salut nonchalant tout en se dirigeant vers l’arène.
Comme on pouvait s’y attendre d’un protagoniste. Même dans un moment pareil, il n’oubliait pas de se donner un air cool.
Eh bien… les choses ont vite dégénéré.
« Frère Fan s’en sortira », dit Gros Li, même si, à son expression, il semblait davantage chercher à se rassurer lui-même qu’à convaincre les autres.
« Je suis d’accord. »
Ning s’avança tranquillement et posa sa propre bourse de pierres spirituelles sur le comptoir.
« Tout. Xiao Fan, prochain combat. »
Le préposé regarda la bourse, puis Ning.
« Vous êtes sûr ? »
Ning hocha la tête sans hésiter.
Parfois, tout miser était aussi une forme de sagesse.
Surtout dans un cas comme celui-ci.
…
Merci d’avoir lu~