L’arène de la compétition venait tout juste d’être achevée. Même de loin, impossible de la manquer. D’immenses estrades de pierre s’élevaient en gradins, renforcées par des motifs de formations profondément gravés dans leurs murs.
Après tout, les cultivateurs à l’affinité terrestre étaient aussi de bons bâtisseurs : construire une telle structure ne leur posait guère de difficulté. À vrai dire, vu les dégâts que les cultivateurs causaient régulièrement autour d’eux, mieux valait que leurs talents en construction soient tout aussi impressionnants.
À cause de la compétition, tout le chemin menant à l’arène était bondé.
Des disciples affluaient de toutes parts, leurs voix se mêlant en un brouhaha enthousiaste. Certains discutaient à grand bruit des classements, d’autres révisaient une dernière fois leurs techniques, tandis que beaucoup étaient simplement venus assister au spectacle.
Ning et les autres ne s’attardèrent pas. Après avoir un peu joué des coudes dans la foule, ils trouvèrent rapidement des places convenables.
Ils n’étaient ni assez loin pour perdre les mouvements subtils de vue, ni assez près pour ne plus parvenir à saisir le déroulement général du combat.
Aux yeux de Ning, c’était la place idéale.
« On est très bien installés, dit Zhang Feng avec un hochement de tête satisfait. Tu as plutôt bien choisi. »
« Ce n’est rien », répondit Ning modestement. Après tout, il avait affûté son instinct pour trouver la bonne place dans sa vie antérieure ; les amphithéâtres avaient tôt fait de vous apprendre ça.
Lang Rulang s’assit à côté d’eux sans un mot, les bras croisés, son expression assez froide pour faire chuter la température. Il fixa l’arène droit devant lui, les sourcils légèrement froncés.
Ning lui jeta un coup d’œil, puis se pencha légèrement vers Zhang Feng. « Il lui est arrivé quelque chose ? Il a l’air encore plus grincheux que d’habitude. »
Zhang Feng suivit son regard, puis se pencha soudain vers lui pour chuchoter, avec une assurance excessive : « C’est évident. »
« Évident ? » répéta Ning.
« Il n’est pas dans le top dix des pronostics, répondit Zhang Feng en hochant gravement la tête. Si je devais deviner, c’est forcément ça qui le met en colère. »
Ning marqua une pause.
« … Tu en es sûr ? »
« Absolument », répondit Zhang Feng sans hésiter.
Lang Rulang renifla.
« Continue à jacasser, lança-t-il froidement, sans quitter l’arène des yeux. Si on se retrouve dans la même arène, je ferai en sorte que tu sois le premier que j’élimine. »
Zhang Feng se raidit aussitôt. « H-Hé, je ne faisais qu’analyser la situation ! D’un point de vue stratégique ! »
Ning se renversa légèrement en arrière, le coin des lèvres tressaillant malgré lui.
Une fois installés, il laissa son regard parcourir le terrain. L’arène était immense, bien plus vaste que ce qu’elle paraissait de l’extérieur.
Avec une foule pareille, le brouhaha était inévitable.
« Vous avez vu le profil de Qiu Han ? Déjà au sommet du sixième stade ! »
« On dit que le loup de Jin Su est presque aussi fort qu’elle. »
« Hé, vous avez entendu ? Il y a un cultivateur de plantes médicinales classé dixième. »
Cette dernière remarque fit s’étrangler Zhang Feng.
« … C’est bien toi, non ? » chuchota-t-il.
Ning hocha calmement la tête.
Figurer au dixième rang des pronostics avait naturellement fait de lui l’un des participants dont on parlait le plus.
Étrangement, Ning se sentait plus amusé qu’agacé. Si quoi que ce soit, cela ne faisait que confirmer son impression.
Alors, je ne suis vraiment qu’un figurant.
Après tout, un véritable outsider n’apparaîtrait même pas sur une telle liste.
Quelqu’un comme Xiao Fan, par exemple, n’était classé nulle part.
Tandis que les murmures se poursuivaient, une pression subtile balaya les gradins et les conversations s’éteignirent les unes après les autres. Ning reporta son attention sur la plateforme centrale.
Comme prévu, un vieil homme y monta. Il portait la robe simple de la secte, mais dès qu’il apparut, l’air lui-même sembla s’apaiser.
« Je suis Shu Jin, déclara calmement l’Ancien. Je présiderai cette compétition. »
Son regard balaya l’arène, puis il poursuivit. Sa voix n’était ni forte ni autoritaire, et pourtant elle portait sans effort jusqu’aux moindres recoins.
« La Compétition de la secte extérieure commence à présent. »
Il marqua une courte pause avant de reprendre.
« La première manche obéira à une règle simple. Dix participants par arène. Un combat à élimination générale. Seule la dernière personne encore debout pourra passer à la manche suivante. »
Un murmure parcourut la foule, même si la plupart s’y attendaient déjà.
« Deuxième règle, ajouta l’Ancien en balayant les disciples du regard : il est formellement interdit de tuer. Tout disciple qui ôtera délibérément une vie sera immédiatement disqualifié et puni conformément aux lois de la secte. »
« Bien entendu, nous interviendrons dès qu’une situation deviendra véritablement dangereuse. Vos jetons de jade sont également reliés aux formations de l’arène. Si vous êtes grièvement blessés, la formation vous expulsera automatiquement. Ne comptez toutefois pas uniquement là-dessus. Restez vigilants à tout moment. »
Cette précision dissipa au moins une partie de la tension.
En temps normal, l’arène avait une tout autre fonction. Si deux disciples nourrissaient une animosité l’un envers l’autre ou avaient un différend à régler, ils pouvaient s’y affronter ouvertement sous la supervision de la secte.
Il était tout aussi interdit d’y tuer, même si certains jeunes maîtres faisaient parfois fi de cette règle. Après tout, les morts « accidentelles » existaient.
Mais avec un Ancien chargé personnellement de superviser la compétition et les formations prêtes à intervenir, Ning ne s’inquiétait pas particulièrement pour sa vie.
« Troisième règle, reprit l’Ancien, dont le ton se fit légèrement plus tranchant : les disciples qui exercent une profession secondaire doivent respecter des restrictions supplémentaires. »
Ning se redressa légèrement.
C’était l’un des points qui l’avaient le plus préoccupé. Après tout, dans une compétition de ce genre, certaines professions secondaires pouvaient conférer un avantage tout bonnement injuste si elles n’étaient pas strictement encadrées.
« Les fabricants de talismans ne peuvent utiliser que les talismans qu’ils ont confectionnés eux-mêmes. Les alchimistes ne peuvent consommer que les pilules qu’ils ont raffinées eux-mêmes. Les raffineurs d’artefacts qui souhaitent utiliser des artefacts autres que l’équipement standard autorisé pour la compétition doivent se servir de ceux qu’ils ont raffinés eux-mêmes. »
L’Ancien leva un doigt.
« En outre, le nombre de ces objets sera limité. N’imaginez pas pouvoir submerger l’arène en vous reposant uniquement sur votre préparation. »
Cette annonce suscita une réaction plus marquée dans la foule.
Ning réfléchit à toute vitesse.
La première restriction garantissait que les disciples exerçant une profession secondaire démontrent leur propre savoir-faire, au lieu de compter simplement sur leur fortune ou leurs origines. La limite du nombre d’objets, quant à elle, empêchait quelqu’un d’entrer dans l’arène avec un sac de stockage plein de talismans pour en ensevelir tout le monde.
Elle protégeait aussi les cultivateurs ordinaires contre une avalanche d’objets à usage unique avant même qu’ils aient eu la chance de se battre.
« Enfin, conclut l’Ancien en balayant l’arène du regard, j’attends de vous que vous donniez le meilleur de vous-mêmes. »
Sur ces mots, il balaya l’air de sa manche.
« Lorsque votre jeton de jade s’illuminera, rejoignez immédiatement l’arène qui vous a été assignée. Tout retard sera considéré comme un forfait. »
L’Ancien recula tandis que des lueurs commençaient à jaillir dans les gradins.
Un à un, les jetons de jade s’illuminèrent, chacun d’une teinte différente, tandis que les participants étaient silencieusement répartis dans leurs arènes.
Ning baissa les yeux vers son propre jeton, réfléchissant déjà aux conséquences des règles, aux aspects de sa préparation qu’il devait révéler et au sérieux avec lequel il comptait aborder la première manche.
Ses pensées furent interrompues lorsque son jeton de jade se mit soudain à briller intensément.
« Eh bien, dit Zhang Feng en souriant et en lui tapant l’épaule, on dirait que tu as de la chance. Tu es le premier de notre association à passer. »
Lang Rulang lui jeta un regard, toujours aussi froid. « Ne nous fais pas honte. »
Wei Zhusang hocha légèrement la tête. « Fais de ton mieux. »
Les autres membres lui adressèrent également leurs encouragements.
Ning se leva.
« Déjà », murmura-t-il d’un ton calme en s’avançant.
La première manche avait commencé.
…
Bien au-dessus de l’arène, sur une plateforme surélevée réservée aux hauts gradés de la secte, deux Anciens étaient assis et observaient la compétition en contrebas.
Du Zhen fronça légèrement les sourcils en regardant les disciples rejoindre leurs arènes respectives.
« La compétition de cette année a fait grand bruit. J’ai déjà reçu plusieurs plaintes de la part des anciens disciples extérieurs. Certains attendent leur chance depuis cinq ans, et voilà qu’on leur annonce qu’ils ne peuvent pas participer. »
« C’était inévitable, répondit calmement l’Ancien Hu Sheng. Mais cette décision n’a pas été prise à la légère. L’ordre vient directement de l’Ancien de la Demeure Pourpre. »
Du Zhen haussa un sourcil. « Alors, c’est vraiment confirmé ? »
Hu Sheng acquiesça. « Dans cinq ans, le Royaume secret de la Lumière ondoyante s’ouvrira. »
L’expression de Du Zhen changea légèrement. Il reporta son regard sur les arènes en contrebas, où des groupes de jeunes disciples entraient à mesure que leurs jetons de jade s’illuminaient les uns après les autres.
« Je vois… C’est donc pour ça que la compétition a été réservée aux nouvelles recrues. »
« Exactement. Le royaume secret n’accepte que les cultivateurs de moins de trente ans, et leur cultivation ne doit pas dépasser la Condensation du Qi. La secte veut repérer les disciples qui conviennent dès maintenant et consacrer les cinq prochaines années à les préparer comme il se doit. »
Cela expliquait bien des choses. Les anciens disciples pouvaient être mécontents, mais la secte accordait naturellement plus d’importance à une occasion qui ne se présentait que tous les quelques années.
« Ils n’auront qu’à ravaler leurs plaintes, dit Du Zhen. Même si j’aimerais que quelqu’un leur dise de venir se plaindre auprès de toi, à la place. »
Hu Sheng eut un petit rire et prit la tasse de thé posée à côté de lui. « Pourquoi voudrais-je ça ? »
Du Zhen lui lança un regard impassible, puis reporta son attention sur la compétition.
« Cela dit, cette promotion est vraiment impressionnante. Xiao Qing aurait suffi à rendre cette édition mémorable. La secte n’avait pas vu de racine spirituelle de grade supérieur depuis un bon moment, et elle a déjà une avance considérable sur tous les autres. »
« C’est une exception, répondit Hu Sheng. Ce serait injuste d’en faire la norme. »
« C’est vrai. Même sans elle, il nous reste quatre racines spirituelles de grade supérieur, plusieurs héritiers de clans prometteurs et pas mal d’autres disciples qui se sont déjà distingués. C’est mieux que ce qu’on a eu pendant la plupart des générations récentes. »
Hu Sheng acquiesça. « La qualité générale est bonne. Mais ce qu’ils seront dans cinq ans, c’est une autre histoire. »
Un talent naturel pour la cultivation pouvait offrir un excellent départ, mais cinq ans suffisaient amplement à bouleverser les classements. Certains disciples prometteurs finiraient inévitablement par prendre du retard, tandis que d’autres, passés inaperçus au début, pourraient soudain se distinguer.
Du Zhen se caressa la barbe. « Si ne serait-ce qu’un tiers des plus prometteurs est prêt d’ici là, nous aurons bien travaillé. »
À cet instant, l’une des formations de l’arène s’assombrit.
Du Zhen tourna aussitôt son attention vers elle.
« Hum ? »
La voix de Shu Jin monta faiblement de l’arène.
« Vainqueur confirmé. »
Du Zhen jeta un coup d’œil aux autres arènes, où la plupart des premiers combats venaient à peine de commencer. « Déjà ? Ça ne fait que quelques minutes. »
Hu Sheng reposa sa tasse et regarda lui aussi vers l’arène. « C’était rapide. Qui est-ce ? »
Du Zhen consulta le registre de la formation, posé à côté de son siège.
« Ji Ning. Cinquième stade de la Condensation du Qi… » Il s’interrompit un instant, le temps de remettre le nom. « Ah, c’est celui qui est dixième dans les pronostics. Le cultivateur de plantes médicinales. »
« Un cultivateur de plantes médicinales du cinquième stade a terminé premier ? »
« Apparemment. »
Hu Sheng lui accorda un second regard. Il observa l’arène quelques instants, puis tendit de nouveau la main vers son thé.
« Garde-le à l’œil. »
Du Zhen lui jeta un regard de côté. « Tu comptes encore voler un disciple ? »
« J’ai dit de le garder à l’œil. »
Du Zhen éclata de rire. « C’est toujours comme ça que ça commence. »
Hu Sheng l’ignora et but une nouvelle gorgée de thé.
…
La lumière du jeton de jade de Ning s’éteignit lorsqu’il pénétra dans l’arène.
Neuf autres disciples se tenaient à divers endroits de la plateforme de pierre. Ning les balaya du regard et évalua rapidement leur cultivation. L’un était au cinquième stade de la Condensation du Qi, trois au quatrième, et les cinq autres au troisième.
Aucun monstre évident. Aucun concurrent classé parmi les meilleurs. Et surtout, aucun protagoniste.
On dirait que je n’ai pas tant de chance que ça.
Vu le nombre de monstres participant à cette compétition, Ning était parfaitement satisfait de cette composition.
Au même moment, plusieurs regards se braquèrent sur lui.
Il était évident que les pronostics avaient largement circulé, et Ning était naturellement devenu l’un des concurrents les plus reconnaissables. Un cultivateur du cinquième stade, titulaire d’un certificat de profession secondaire et pourtant classé dixième, était difficile à ignorer, surtout dans un combat à élimination générale où quiconque avait l’air dangereux devenait naturellement une cible.
Les pronostics ne se contentaient pas d’aligner des noms. Ils comportaient de brèves descriptions, qui permettaient à chacun d’identifier d’un coup d’œil les concurrents les plus remarquables.
Ning ne faisait pas exception. À vrai dire, son apparence le faisait ressortir davantage encore. Parmi les autres concurrents, il semblait visiblement jeune.
Que ce soit grâce à son affinage de la Peau de jade déjà très avancé ou simplement à ses traits naturels, Ning paraissait à peine âgé de quinze ans. Il ne savait trop quoi en penser. À ce stade, il avait plutôt l’air mignon que beau, ce qui lui semblait être un retour sur investissement discutable pour toutes les ressources qu’il avait englouties dans l’affinage du corps.
Hélas, tel est le prix de la puissance.
Cette plaisanterie acheva de dissiper le peu de nervosité qui lui restait.
La barrière de formation se referma, et un tintement aigu retentit dans l’arène pour annoncer le début du combat. Presque aussitôt, plusieurs concurrents se tournèrent vers Ning.
« Éliminons-le en premier, dit le seul disciple au cinquième stade de la Condensation du Qi. Ensuite, on réglera nos comptes entre nous. »
Les autres n’eurent pas besoin d’être convaincus davantage.
Ning ne fut pas surpris. Sortir du lot, c’était naturellement devenir la cible numéro un de tout le monde.
Au lieu de reculer, il tapa calmement le sol avec le talon de sa lance et forma un sceau d’une main. À l’instant où des fluctuations spirituelles se répandirent dans l’arène, un qi glacial jaillit autour de lui.
[Technique de la Brume de Glace Dissimulée : grande maîtrise]
Une épaisse brume blanche jaillit dans toutes les directions, se répandit sur la plateforme de pierre et engloutit les concurrents avant qu’ils puissent réduire la distance.
« Quoi ?! »
« Comment a-t-il lancé ça aussi vite ? »
« Je n’y vois rien ! »
« Fais attention où tu… »
Un bruit sourd interrompit la plainte : deux disciples venaient de se rentrer dedans, et la confusion se répandit presque aussitôt.
La Brume de Glace Dissimulée ne se contentait pas de bloquer la vue. Dans son épaisseur, il devenait difficile d’évaluer les distances, les sons se déformaient et le froid omniprésent engourdissait peu à peu les sens et le corps.
Au milieu de cette mer blanche, Ning, lui, resta calme. Sa respiration ralentit tandis que l’Art de la Respiration de la Tortue dissimulait sa présence et étouffait le qi qui aurait pu révéler sa position.
Dès qu’il avait appris les règles de la compétition, Ning avait arrêté sa stratégie. Un combat à élimination générale était chaotique par nature, et le concurrent qui semblait le plus fort attirait forcément l’attention en premier. Puisqu’il faisait partie des cibles, la solution la plus simple consistait à faire en sorte que personne ne sache où il se trouvait.
La plupart des disciples considéraient la Brume de Glace Dissimulée comme un simple sort agricole, utilisé pour réguler la température et protéger certaines plantes spirituelles. Ning n’avait jamais partagé leur avis. Tout ce qui pouvait perturber les sens d’un adversaire pouvait servir au combat.
Après avoir atteint la grande maîtrise et affiné la technique à d’innombrables reprises, il avait aussi largement réduit son plus gros défaut : un temps d’incantation désespérément long. À présent, Ning pouvait répandre la brume sur une zone de cette taille en une seule respiration.
Il restait un problème : la brume aveuglait Ning tout autant que les autres.
Heureusement, sa Sensibilité extrême à l’espace-temps lui donnait un avantage naturel pour évaluer les positions et les mouvements autour de lui. Ajoutée à sa connaissance de la technique, aux sons et aux vibrations produits par neuf personnes qui trébuchaient dans une arène confinée, elle lui évitait d’avoir besoin d’une image parfaite du champ de bataille. Il lui suffisait d’en savoir assez.
Une silhouette chargea soudain à travers le brouillard. Ning s’écarta avant que le disciple ne l’atteigne, leva son arc et décocha une flèche.
La corde de l’arc vibra, bientôt suivie d’un cri étouffé et du bruit d’un corps qui s’effondrait sur le sol de pierre.
Un.
Avant que quiconque ait pu réagir, un autre disciple lança une vaste technique de flammes pour tenter de dissiper le brouillard. Les flammes balayèrent l’arène et ouvrirent brièvement une trouée dans la brume, mais celle-ci ne dura pas une demi-seconde.
C’était largement suffisant.
Ning décocha une autre flèche à travers l’ouverture. Elle frappa le disciple en plein dans l’épaule et brisa sa concentration avant qu’il puisse maintenir la technique. Les flammes s’effondrèrent en même temps que lui.
Deux.
Non loin de là, un autre concurrent paniqua et se mit à frapper sauvagement tout ce qui bougeait. Ning le contourna, s’approcha par-derrière et lui asséna un coup du talon de sa lance à la nuque.
Trois.
À présent, le chaos régnait dans l’arène. Certains concurrents reculaient à l’aveuglette, tandis que d’autres restaient sur place et se concentraient entièrement sur leur défense. L’un d’eux alla même jusqu’à réprimer son qi et à s’accroupir près du bord de l’arène, apparemment dans l’espoir que tout le monde l’oublierait.
Ning ne cessait de se déplacer et tirait dès que quelqu’un se trouvait dans sa ligne de mire. Il visait les épaules, les genoux, les poignets et d’autres endroits capables de neutraliser un adversaire sans le blesser grièvement. Chaque fois que quelqu’un se précipitait dans la direction d’où venait une flèche, Ning avait déjà changé de position.
Un autre disciple tomba sous une flèche, tandis qu’un cultivateur du quatrième stade parvenait à repérer Ning grâce au bruit de son arc et se ruait sur lui. Ning esquiva son attaque, lui balaya les jambes et l’acheva d’un coup du talon de sa lance.
Entre-temps, deux des concurrents restants se croisèrent dans la brume et prirent visiblement l’autre pour Ning. Le combat qui s’ensuivit fut bref, mais acharné. Lorsqu’ils comprirent leur erreur, l’un était déjà inconscient et l’autre avait reçu un coup d’épée au bras.
Ning repéra le disciple blessé peu après et le mit à terre d’une nouvelle flèche.
L’alliance de fortune avait depuis longtemps volé en éclats. Sans moyen fiable de distinguer leurs alliés de leurs ennemis, il leur était presque impossible de coopérer, et Ning n’avait pas l’intention de leur laisser le temps de se réorganiser.
Bientôt, il ne resta plus qu’un seul adversaire debout.
Le visage du disciple du cinquième stade se tordit de frustration quand il comprit ce qui s’était passé.
« Faux du vent ! »
Un qi violent jaillit de son corps, et une puissante bourrasque balaya l’arène, déchira la brume environnante et la repoussa vers l’extérieur. Pour la première fois depuis le début du combat, la plateforme de pierre redevint visible.
La brume commençait déjà à se reformer, mais le disciple avait enfin une vue dégagée et repéra aussitôt Ning.
Ses pupilles se contractèrent tandis qu’il levait son épée, mais Ning était déjà en mouvement.
Il bondit en avant et parcourut la distance qui les séparait avant que l’homme ait pu ramener complètement son épée. Au lieu d’utiliser sa lance, Ning passa sous sa garde et lui décocha un coup de poing en plein abdomen, renforcé par l’affinage de son corps.
Le disciple se plia sous le choc. Ses pieds quittèrent le sol un bref instant, puis il s’écrasa sur la plateforme de pierre et roula deux fois. Il essaya de se relever, mais ses bras cédèrent sous lui et il retomba.
Le silence s’abattit sur l’arène tandis que la brume se dissipait lentement, révélant neuf disciples inconscients ou vaincus, éparpillés sur la plateforme de pierre. Sur les dix qui étaient entrés, Ning était le seul encore debout.
La voix de Shu Jin résonna dans l’arène.
« Vainqueur : Ji Ning. »
…
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