Pendant la cultivation, la perception du temps s’estompait souvent, et les jours comme les mois s’écoulaient presque sans qu’on s’en aperçoive. Avant que Ning ait eu le temps de s’en rendre compte, une nouvelle année avait passé.
Dans la clairière paisible devant sa cabane, Ning enchaînait ses exercices avec une précision acquise par la pratique. Sa respiration restait régulière tandis qu’il passait d’une posture à l’autre, ses muscles et ses tendons travaillant de concert sous l’effort.
Contrairement au raffinement du qi, le renforcement du corps exigeait quelque chose de plus fondamental : de la patience envers sa propre chair.
Ning avait lu que le renforcement du corps suivait une voie qui ne cherchait pas sa puissance dans les cieux, mais en soi-même. Il s’agissait d’ouvrir les prétendues portes de l’immortalité dissimulées dans le corps humain, d’en libérer peu à peu le potentiel jusqu’à ce que le microcosme du corps humain puisse coexister avec le macrocosme du ciel et de la terre.
À son apogée théorique, le cultivateur atteindrait l’égalité avec ce macrocosme : il existerait en son sein tout en le transcendant, jusqu’à finir par déchirer le vide et franchir les limites de l’univers lui-même.
Du moins, c’était ainsi que les manuels le décrivaient.
Ning le comprenait d’une manière bien plus simple.
Si la cultivation du qi revenait à emprunter de l’énergie à l’environnement, le renforcement du corps consistait à améliorer le matériel. Plus celui-ci devenait robuste, plus il pouvait supporter de puissance, jusqu’à ce que le corps lui-même devienne une source d’énergie colossale.
En clair, on devenait Saitama sans perdre ses cheveux.
Le début de ce très long périple consistait à atteindre l’état inné du corps, qui correspondait à peu près au royaume de l’Établissement des Fondations.
Quand il eut terminé ses exercices, Ning inspira profondément, puis relâcha volontairement ses muscles pour laisser la tension accumulée s’évacuer lentement. Il savait qu’il ne fallait pas forcer imprudemment au risque de se blesser, surtout quand rien ne pressait.
Une faible lueur apparut dans son champ de vision.
[Peau de jade et méridiens glacés : Renforcement de la peau (200/200)]
Après quatre années de pratique ininterrompue, il avait enfin achevé cette étape du renforcement du corps.
Il avait progressé plus vite que la moyenne. Comparé à la Condensation du qi, le renforcement du corps réclamait bien plus de ressources, mais une fois ces exigences satisfaites, les progrès étaient beaucoup plus réguliers. Heureusement, Ning avait anticipé et planté dès le début une quantité suffisante de grains du Souffle gelé, ce qui lui avait assuré un approvisionnement stable tout au long de son entraînement.
Ning serra lentement le poing, ajusta sa posture, puis frappa un arbre voisin avec un coup maîtrisé.
Un choc sourd.
Le tronc trembla sous l’impact. L’écorce se fendit et le bois s’enfonça légèrement, mais quand Ning retira sa main, sa peau ne portait pas la moindre marque.
Ses capacités physiques s’étaient considérablement améliorées.
Une fois le Renforcement de la peau achevé, sa peau de jade permettait aux forces extérieures de se répartir à la surface de son corps au lieu de pénétrer à l’intérieur. Même sans faire circuler son qi, il aurait fallu une arme blanche ou contondante ordinaire pour parvenir à le blesser.
Ning se concentra ensuite sur son corps et accéléra la circulation du qi dans ses méridiens.
Le flux resta régulier malgré la brusque hausse de vitesse, sans la sensation de déchirure ni l’instabilité qui auraient autrefois accompagné une circulation aussi imprudente. Des années de renforcement avaient rendu ses méridiens assez solides pour supporter un débit de qi bien supérieur, ce qui lui permettait de lancer ses techniques plus vite tout en réduisant le risque de se blesser.
Dans les manuels martiaux, cette étape était parfois décrite comme le moment où le corps « entrait dans la phase du réceptacle », devenant capable de contenir et de manier correctement sa propre puissance.
Ning préférait une explication plus simple.
Il pouvait frapper plus fort, encaisser davantage et manier son qi avec plus d’audace sans se briser lui-même.
Face à un cultivateur ordinaire du même royaume, cela lui conférait déjà un avantage considérable.
Mais le Renforcement de la peau n’était que le début. La transformation suivante s’enfonçait plus profondément dans le corps, où il commencerait à fortifier les os et la moelle eux-mêmes.
Et Ning s’y était déjà préparé.
Il sortit une fiole de jade et fit tomber une pilule dans sa paume. D’un bleu pâle, elle laissait flotter à sa surface de légers filaments de givre, mais Ning percevait sous cette aura glaciale une chaleur contenue.
Il lui avait fallu des semaines pour la préparer. Ning avait même demandé à Su Fan de la faire confectionner par le Hall d’Alchimie et, bien qu’il ait fourni lui-même les ingrédients, les seuls frais de raffinage lui avaient coûté cinquante pierres spirituelles.
L’Herbe du Qi du Dragon apportait vitalité et potentiel explosif, tandis que le riz du Souffle gelé tempérait et stabilisait les méridiens. Plusieurs herbes auxiliaires avaient également été ajoutées pour contrôler l’énergie médicinale et réduire le risque de contrecoup.
Le résultat était une pilule spécialement conçue pour l’aider à franchir un cap dans le renforcement du corps.
Ning l’avala sans hésiter.
Le froid se répandit d’abord dans son corps, partant de son estomac avant de gagner ses membres. La chaleur le suivit peu après, plus lente, mais bien plus lourde. Elle roula au creux de son être tandis que l’énergie médicinale commençait à interagir avec son qi en circulation.
Ning guida aussitôt ces deux forces à travers son corps.
La douleur suivit.
Ses muscles se tendirent à mesure que l’énergie médicinale pénétrait plus profondément, tandis que sa peau se contractait et se relâchait à plusieurs reprises, expulsant peu à peu les impuretés. Un faible éclat de jade apparut sur ses bras et s’accentua au fur et à mesure que la pilule se dissolvait.
Ning ne resta pas assis.
Il se leva et commença à enchaîner des mouvements de renforcement du corps, coordonnant soigneusement chacun d’eux avec sa respiration. Lorsqu’il frappait, l’énergie médicinale traversait ses bras pour pénétrer dans ses os. Une torsion de la taille la faisait remonter le long de sa colonne, tandis qu’en s’abaissant, il forçait la pression accumulée à s’enfoncer plus profondément dans ses jambes.
C’était quelque chose que Ning avait découvert peu à peu par sa propre pratique.
Le renforcement du corps était bien plus efficace quand on bougeait.
Rester assis à endurer l’énergie médicinale la laissait trop souvent s’accumuler de façon inégale ou se dissiper avant d’avoir été correctement absorbée. Des mouvements maîtrisés la maintenaient en circulation dans les muscles, les tendons, les os et la moelle, tandis que sa respiration lui permettait d’évacuer l’excès de chaleur chaque fois que la pression devenait trop forte.
Ning poursuivit ses mouvements, ajustant son rythme dès que l’énergie médicinale devenait instable.
Le froid protégeait son corps des pires effets de l’effort, tandis que la chaleur continuait de faire avancer le renforcement. À chaque circulation, l’énergie médicinale pénétrait un peu plus profondément, et Ning sentait qu’une bien plus faible part s’échappait inutilement dans son environnement.
La douleur persistait, mais restait supportable.
Surtout, ça fonctionnait.
Ses mouvements ralentirent peu à peu à mesure que l’énergie médicinale de la pilule s’épuisait. Chaque geste lui paraissait plus lourd que le précédent. Ses os le faisaient souffrir sous la pression accumulée, tandis qu’une chaleur profonde s’installait dans sa moelle.
Enfin, la sensation de broyage commença à s’atténuer.
Ning acheva son dernier mouvement et se redressa lentement.
Une lueur familière apparut devant ses yeux.
[Peau de jade et méridiens glacés : Renforcement de la peau → Renforcement de la moelle]
Ning resta immobile quelques instants, attentif aux changements qui s’opéraient dans son corps.
« Alors, voici le Renforcement de la moelle… »
Contrairement au Renforcement de la peau, cette étape n’améliorait pas principalement sa défense extérieure ni la circulation de son qi. Elle ciblait quelque chose de plus profond : la source qui entretenait la vitalité et la force physique du corps.
Dans d’innombrables manuels martiaux, la moelle était décrite comme la racine de la vitalité. Le sang en était issu, la force physique en dépendait, et même l’endurance et la récupération étaient étroitement liées à son état.
Ning avait bien sûr une comparaison plus facile à faire.
Si sa peau était une armure et ses méridiens les voies où circulait la puissance dans son corps, sa moelle faisait partie du moteur qui se trouvait sous tout cela.
Mais contrairement à l’achèvement du Renforcement de la peau, le simple fait d’entrer dans l’étape du Renforcement de la moelle ne lui conférait pas immédiatement une force phénoménale. Cette étape impliquait une transformation progressive, dont les effets deviendraient de plus en plus évidents à mesure que le renforcement avancerait.
Ning jeta un regard à la fiole de jade vide qu’il tenait et soupira.
« Hélas. Le grain du Souffle gelé va encore perdre en efficacité. »
Il s’y attendait. Le grain du Souffle gelé l’avait accompagné durant une bonne partie de ses premiers efforts de renforcement du corps, mais le Renforcement de la moelle exigeait des ressources plus variées et plus puissantes. C’était précisément pour cela qu’il avait fait préparer cette pilule, au lieu de tenter de franchir le cap avec le seul grain du Souffle gelé.
Ses frais de cultivation allaient donc encore augmenter.
Ning fixa un instant la fiole vide, puis la rangea.
Bah, ce serait un problème pour le Ning du futur.
Pour l’instant, il fléchit les doigts et sentit les changements subtils qui commençaient à s’opérer au plus profond de son corps.
« Au moins, j’ai un atout de plus pour la compétition. »
…
La Compétition de la secte extérieure avait lieu tous les cinq ans.
Les disciples les mieux classés gagnaient non seulement honneur et reconnaissance, mais recevaient aussi de généreuses récompenses de la secte elle-même. Cette fois-ci, toutefois, la compétition avait un caractère particulier. Tous les participants étaient de nouveaux disciples de la secte extérieure : il s’agissait donc, en quelque sorte, d’une compétition réservée aux nouveaux venus.
« On dirait que tout le monde est là, dit calmement Wei Zhusang. Allons nous inscrire. »
Pour un événement de cette ampleur, les membres de l’Association d’Entraide avaient convenu de se retrouver et de s’inscrire ensemble, par camaraderie autant que pour se donner du courage. Ning avait trouvé l’idée raisonnable, aussi s’était-il levé tôt pour les rejoindre.
Alors qu’ils traversaient la foule, une voix familière retentit.
« Ning ! »
Zhang Feng s’avança vers lui avec un sourire enthousiaste. « Ça fait vraiment un bail ! Tu t’es beaucoup entraîné ? »
« Pas mal », répondit Ning avec franchise.
Il n’avait jamais été du genre à exagérer ou à minimiser les choses sans raison.
Aux examens, il y avait toujours plusieurs sortes de personnes : celles qui prétendaient n’avoir pas ouvert un livre et obtenaient pourtant la meilleure note, celles qui n’avaient vraiment pas étudié et échouaient lamentablement, et celles qui travaillaient régulièrement et le reconnaissaient.
Ning avait toujours appartenu à la dernière catégorie.
« Je l’espère bien. Zhang Feng rit. De mon côté, je me suis entraîné comme un fou. Regarde-moi ça ! »
Il contracta le bras, faisant nettement ressortir ses muscles sous sa robe. « Aujourd’hui, je vais montrer à tout le monde la puissance de la jeunesse ! »
« Bien sûr, répondit Ning en hochant légèrement la tête. Je t’encouragerai. »
Tout en parlant, Ning observa discrètement les autres. Ils avaient beau être ses compagnons, aujourd’hui, ils étaient aussi ses adversaires.
L’aura de Zhang Feng s’était bel et bien renforcée. Elle était plus dense et plus stable qu’autrefois. Il en allait de même pour Lang Rulang et Wei Zhusang, qui marchaient en tête du groupe. Tous deux dégageaient une acuité contenue qu’ils n’avaient pas auparavant.
Leur retraite au sein de leurs clans en vue de cette compétition avait manifestement porté ses fruits.
Ils atteignirent bientôt la zone d’inscription, où plusieurs longues tables de pierre avaient été installées. Des Anciens et des assistants de la secte intérieure y étaient assis, inscrivant les noms et distribuant des jetons d’identité. Chaque participant devait s’inscrire en personne.
La procédure était efficace : il suffisait de donner son nom, son hall de rattachement et son stade de cultivation.
Ning posa son jeton, reçut une plaquette de jade numérotée et s’écarta sans un mot.
Quand tous les membres de l’Association d’Entraide eurent terminé leur inscription, ils se regroupèrent près du bord de la place.
Wei Zhusang reprit la parole.
« La première manche a déjà été annoncée, dit-il. Ce sera un combat général. Dix participants par arène. Le dernier debout passera à la manche suivante. »
Plusieurs membres se raidirent à ces mots.
« Un combat général… marmonna l’un d’eux. C’est brutal. »
Ning, en revanche, resta calme.
Les relations, ça sert vraiment.
Sans information privilégiée, bien des disciples ne découvriraient les règles qu’au dernier moment, juste avant d’être jetés dans l’arène. Connaître le format à l’avance leur donnait déjà un avantage.
Wei Zhusang sortit alors plusieurs plaquettes de jade et en tendit une à chacun.
« Elles contiennent des renseignements sur les concurrents les plus forts, expliqua-t-il. Je les ai achetées à des informateurs. Quelqu’un a déjà dressé une liste de certains des principaux prétendants ; ça devrait nous être utile. »
Ning accepta la sienne. Il n’était pas particulièrement surpris que quelqu’un ait déjà classé les nouveaux venus. Après tout, sans idée précise de la hiérarchie des forces, les retournements humiliants à la façon des protagonistes perdraient beaucoup de leur effet.
Il parcourut rapidement le contenu.
[Qiu Han : disciple doté d’une racine spirituelle de haut grade. Déjà au sommet du sixième stade de la Condensation du qi. Ses fondations de qi sont extrêmement stables et, selon les rumeurs, son expérience du combat est bien supérieure à la moyenne. Suspecté d’avoir appris un art martial de grade terrestre, peut-être grâce à un héritage caché. Possède le pouvoir surnaturel Vélocité, qui lui permet d’accélérer brusquement ses mouvements pendant de courtes périodes, ce qui le rend extrêmement dangereux au corps à corps.]
[Jin Shu : disciple doté d’une racine spirituelle de haut grade, au sixième stade de la Condensation du qi. Dompteur de bêtes dont le compagnon lié est un loup gris au stade intermédiaire de la Condensation du qi. Le loup possède des sens aiguisés et une excellente coordination, ce qui rend Jin Su particulièrement dangereuse dans les combats prolongés et les affrontements de groupe.]
[Zhou Sheng : disciple doté d’une racine spirituelle de haut grade, au sixième stade de la Condensation du qi. Membre du Clan Zhou. Suspecté d’avoir appris un art martial de grade terrestre transmis au sein du clan. Réputé pour son tempérament posé et son style de combat méthodique, il révèle rarement toute sa force à moins d’y être contraint.]
[Xiao Hong : disciple doté d’une racine spirituelle de haut grade, au sixième stade de la Condensation du qi. Issu du Clan Xiao. Suspecté de posséder un héritage d’art martial de grade terrestre. Agressif et résolu au combat, il privilégie une attaque écrasante et une victoire rapide.]
[Wei Zhusang : disciple doté d’une racine spirituelle de grade moyen, issu de la Famille Wei. Sa cultivation est légèrement inférieure à celle des principaux prétendants, mais il se serait rendu maître de l’art martial héréditaire du clan Wei.]
…
[Ji Ning : cinquième stade de la Condensation du qi. L’un des rares nouveaux venus à avoir obtenu une certification spirituelle dans une profession secondaire, celle d’agriculteur spirituel. A fait preuve d’un talent remarquable dans les sorts magiques.]
Ning fut réellement surpris de voir son nom à la dixième place.
Après tout, contrairement à la plupart des autres, issus de clans prestigieux ou dotés d’une racine spirituelle de haut grade, il venait d’un milieu plutôt ordinaire.
Le travail de recherche semblait néanmoins approfondi. Même sa certification d’agriculteur spirituel avait été découverte.
Aucun de ses exploits n’était véritablement secret, mais il n’avait jamais cherché à les étaler non plus. Le fait que ces informations aient tout de même été réunies témoignait de la précision et du réseau des informateurs.
Ning referma la plaquette de jade, pensif.
« On dirait qu’il y a pas mal d’adversaires de taille cette fois-ci, marmonna-t-il avant de pousser un léger soupir. Enfin… avec un protagoniste dans les parages, ce serait étonnant qu’une bande de génies ne se manifeste pas. »
On disait que chaque grand bouleversement faisait surgir toutes sortes de démons et de fantômes. Naturellement, Ning estimait que le même principe s’appliquait à l’ascension d’un protagoniste, qui semblait toujours coïncider avec l’apparition soudaine de génies prétendument rares et inédits.
Heureusement, Ning n’avait pas à se préoccuper de tout cela. Il lui suffisait d’éviter les présages de mort et de suivre le mouvement.
C’était aussi simple que ça.
…
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