Ning s’accroupit à l’ombre d’un pin noueux et écarta soigneusement les feuilles alentour. Au centre de la petite clairière poussait une plante bleu pâle aux pétales fins et translucides.
Une Fleur de brume illusoire.
C’était une plante spirituelle de premier rang, couramment utilisée dans les formations illusoires, les pilules de qualité inférieure et les techniques fondées sur l’illusion.
Ning la récolta avec une précision rodée, scellant ses racines avec un filet de qi avant de la placer dans une boîte de jade.
Lors de ses missions, Ning choisissait souvent celles qui consistaient à ramasser des plantes spirituelles. Elles n’avaient rien de palpitant, mais elles enrichissaient peu à peu son petit jardin et élargissaient ses possibilités d’expérimentation. Comparée à la chasse aux monstres ou aux missions d’escorte, cette activité était aussi nettement plus sûre.
Bien sûr, malgré les nombreuses plantes utiles qu’il avait trouvées au fil des ans, il n’était jamais retombé sur une herbe spirituelle comme l’Herbe des veines du dragon, capable d’améliorer directement sa cultivation rien qu’en la mangeant.
Rencontrer régulièrement des trésors de ce genre était un privilège de protagoniste ; cela ne le dérangeait donc pas particulièrement. La chance était peu fiable, tandis que l’accumulation, elle, était quelque chose qu’il pouvait réellement maîtriser.
Ning se redressa et épousseta ses mains, puis se figea lorsqu’un rugissement strident déchira soudain la forêt au loin.
Presque aussitôt, les sous-bois s’agitèrent.
Des branches craquèrent, des volées d’oiseaux s’envolèrent de la cime des arbres dans un mouvement de panique et le sol trembla légèrement tandis qu’une créature gigantesque se frayait un chemin à travers les arbres. Ning entendit même des cultivateurs crier au loin ; la panique était manifeste dans leurs voix.
Son expression changea.
Les remous dans la forêt n’avaient rien d’inhabituel. Les bêtes se battaient et les cultivateurs s’affrontaient constamment, mais un tel vacarme était rare.
Ning n’hésita pas. Le qi afflua dans ses jambes tandis que ses Bottes de marche dans le vent de qualité supérieure bourdonnaient doucement et que les runes qui les recouvraient s’illuminaient.
Ces bottes avaient deux modes : le Pas du vent fluide, qui augmentait durablement la vitesse, et le Pas du vent fulgurant, une accélération brusque qui consommait rapidement le qi en échange d’une vitesse bien supérieure.
En toutes ces années où il avait fréquenté la forêt, Ning n’avait jamais vu pareille agitation.
Ce n’était pas normal.
Agir d’abord. Réfléchir ensuite.
Dans ce genre de situation, la vitesse comptait plus que la curiosité. Après tout, parmi les trente-six stratagèmes, la retraite figurait en bonne place.
Ning passa au Pas du vent fulgurant.
Sa vitesse grimpa tandis que ses réserves de qi se vidaient rapidement. Il fila à travers la forêt, slalomant entre les arbres alors que les cris lointains se rapprochaient.
« Courez ! »
— Elle vient par ici !
Ning ne se retourna pas. Quiconque avait vu ne serait-ce qu’un film de zombies savait qu’il ne fallait surtout pas faire ça.
Lorsqu’il atteignit les abords de la ville de l’Épine-Noire, son souffle s’était accéléré, mais son pas restait régulier. Il n’était d’ailleurs pas seul : d’autres cultivateurs fuyaient dans la même direction, le visage pâle et tendu.
Une ombre balaya alors le sol.
Ning leva les yeux juste au moment où une créature immense surgissait de la lisière.
Un sanglier noir, aussi colossal qu’une bête de siège, fonçait en faisant trembler la terre. Ses soies se dressaient comme des pointes de fer, et chacun de ses pas fissurait le sol sous ses sabots tandis qu’une énergie spirituelle déchaînée déferlait autour de son corps.
Un sanglier noir de l’Établissement des Fondations.
Même à cette distance, Ning sentait la pression qui émanait de lui. Contrairement aux cultivateurs humains, les bêtes sauvages retenaient rarement leur aura, surtout celles qui, comme les sangliers noirs, étaient naturellement violentes.
Plusieurs cultivateurs fuyaient devant lui. À en juger par leur équipement, c’étaient des chasseurs, et ils s’éparpillaient dans la plus complète confusion. Leurs robes étaient tachées de sang ; l’un avait perdu un bras, tandis qu’un autre, qui boitait lourdement, peinait à garder une longueur d’avance sur la charge de la bête.
« Nous sommes presque à la ville ! Courez tous ! » cria rauquement l’un des hommes.
Ning regarda le sanglier défoncer les arbres, ses défenses luisantes fracassant tout sur son passage.
Une ville fondée dans ces terres sauvages possédait naturellement des formations défensives, d’autant plus qu’elle se trouvait si près de la Secte du Qi Pur. En temps normal, même les bêtes les plus puissantes savaient qu’il valait mieux ne pas s’approcher d’un tel endroit.
Mais celle-ci ne ralentissait pas.
Elle fonçait droit sur la ville.
Le visage de Ning se durcit.
Les défenses extérieures suffisaient largement contre les bêtes ordinaires et les cultivateurs de la Condensation du Qi, mais une bête de l’Établissement des Fondations lancée à pleine vitesse était une tout autre affaire. Une seule charge d’une créature aussi imposante pouvait défoncer les portes et tuer des centaines de personnes avant que les cultivateurs les plus puissants de la ville aient le temps de l’arrêter.
Mais avant que le sanglier ne s’approche davantage, une autre ombre gigantesque balaya le sol.
Ning leva les yeux.
Une énorme bête aviaire descendit des airs dans un cri perçant, les ailes déployées sur des dizaines de mètres. Ning reconnut un Passereau au bec rouge ; la pression qui émanait de son corps révélait aussitôt qu’il avait lui aussi atteint l’Établissement des Fondations.
Ce qui retint l’attention de Ning, toutefois, ce fut l’homme qui se tenait calmement sur son dos.
Il portait la robe de la Secte du Qi Pur, impeccable et sans un pli, et se tenait avec décontraction, comme s’il effectuait une ronde paisible plutôt que de s’approcher d’un monstre déchaîné.
L’homme descendit du passereau en plein ciel.
« Quelle audace ! lança-t-il d’une voix qui porta aisément dans les environs. Une simple bête ose charger une ville placée sous ma garde ? »
Il marqua une pause, puis ajouta : « Sous la garde de Fu Zheng. »
Ning le dévisagea.
Il vient vraiment de se présenter comme ça ?
Fu Zheng descendit lentement, de l’énergie spirituelle se rassemblant sous ses pieds pour le soutenir dans les airs.
Le sanglier noir le sentit aussitôt et pila, ses sabots creusant de profondes ornières dans le sol. Ses yeux brûlèrent d’un éclat rouge tandis qu’il rugissait ; le qi violent qui l’entourait prit soudain une teinte cramoisie, désormais visible.
Une sorte de capacité innée ?
« Comme on pouvait s’y attendre d’un sanglier noir, soupira Fu Zheng en dégainant son épée. Il ne réfléchit jamais. Il attaque tout ce qui bouge. »
Le sanglier répondit en chargeant.
Ses puissantes pattes arrière propulsèrent son énorme corps à une vitesse terrifiante, le transformant en bélier vivant. Fu Zheng ne chercha pas à l’affronter de face : il s’écarta d’une technique de déplacement et envoya une lame de qi d’épée balayer son flanc.
L’attaque le frappa de plein fouet, mais le sanglier ne fit que chanceler avant de rugir et de charger de nouveau.
« Tss. Sa défense innée a vraiment bondi depuis qu’il a atteint l’Établissement des Fondations. »
Fu Zheng continua de tourner autour de la bête, esquivant ses charges et lui infligeant d’autres blessures. Aucune ne semblait particulièrement grave.
Entre-temps, d’autres cultivateurs s’étaient rassemblés à bonne distance pour observer. La plupart étaient de bas niveau et avaient rarement l’occasion d’assister à un combat de cette ampleur ; voir un cultivateur de l’Établissement des Fondations combattre à pleine puissance suffisait à les clouer sur place, malgré le danger.
« Je ne pensais pas qu’un sanglier noir deviendrait aussi puissant en atteignant l’Établissement des Fondations. »
— Les sangliers noirs sont réputés pour leur force et leur résistance. C’est logique.
— On dirait presque que l’Aîné Fu Zheng a du mal.
Quelqu’un, non loin, ricana aussitôt.
« Vous ne connaissez manifestement pas l’Aîné Fu Zheng. Cela fait des années qu’il est responsable de la ville de l’Épine-Noire. Le maniement de l’épée n’est même pas sa spécialité. »
L’homme désigna le Passereau au bec rouge qui tournoyait dans le ciel.
« C’est un dompteur de bêtes. »
Ning avait depuis longtemps accepté l’existence de cultivateurs apparaissant mystérieusement chaque fois qu’il fallait fournir une explication pratique. Il ignora donc l’homme et reporta son attention sur le combat.
Le domptage des bêtes était l’une des professions les plus prisées au sein de la Secte du Qi Pur. Et puisque Fu Zheng était arrivé sur le dos d’une bête volante de l’Établissement des Fondations, l’explication tenait parfaitement la route.
La vraie question, c’était pourquoi il ne l’avait pas encore utilisée.
Peut-être mettait-il le sanglier à l’épreuve.
Ou peut-être…
Il fait monter sa jauge de panache.
Fu Zheng finit par bondir en arrière et contempla le sanglier noir, meurtri mais toujours bien vivant.
« Il semblerait que je doive encore recourir à cette technique. »
Il leva un bras.
Une lueur vacilla autour de lui un instant.
[Impact plongeant]
Très haut dans le ciel, le Passereau au bec rouge replia les ailes et plongea.
Le qi déferla violemment dans son corps tandis que ses plumes prenaient un léger éclat métallique. Sa vitesse augmenta à chaque instant, jusqu’à ce que l’énorme bête ne soit plus qu’un trait dévalant du ciel.
L’impact fit trembler la terre.
Une onde de choc massive se propagea, et même à des centaines de mètres, Ning sentit la force déchirer l’air tandis que le vent et la poussière le frappaient.
Lorsque tout se calma enfin, un profond cratère s’était formé à l’endroit où se trouvait le sanglier.
Au fond gisait le sanglier noir, immobile.
« Il est encore vivant ? » marmonna Fu Zheng, qui le balaya de son sens spirituel.
Apparemment satisfait, il observa le cratère et les dégâts alentour, puis soupira.
« … Ciel, il va encore falloir appeler les cultivateurs chargés de réparer le sol. »
C’était apparemment le pire inconvénient de sa technique ultime. Elle avait fière allure et frappait très fort, mais il fallait ensuite que quelqu’un répare le terrain.
Les cultivateurs alentour se détendirent enfin. Des voix enthousiastes s’élevèrent bientôt dans la foule, chacun commentant ce qu’il venait de voir.
Ning resta sur place, réévaluant en silence ce qu’il croyait savoir de l’Établissement des Fondations.
La différence était plus grande qu’il ne l’avait imaginé.
Les attaques à l’épée de Fu Zheng dépassaient déjà de loin tout ce que Ning pouvait produire à l’heure actuelle, et pourtant le Passereau au bec rouge avait vaincu la même bête d’une seule attaque coordonnée. Plus important encore, Fu Zheng n’avait même pas eu besoin de se battre seul. C’était peut-être là le plus grand avantage d’un dompteur de bêtes.
En tant que cultivateur de la Condensation du Qi, Ning estimait grossièrement que son potentiel destructeur maximal se situait entre le niveau « rocher » et le niveau « bâtiment », selon la technique employée et le temps de préparation dont il disposait.
L’Établissement des Fondations jouait clairement dans une tout autre catégorie.
Un cultivateur suffisamment puissant de ce royaume pouvait détruire une rue entière avec une facilité terrifiante ; quelqu’un d’encore plus fort pouvait sans doute ravager une large portion de la ville.
De toute évidence, les cultivateurs ne dépassaient pas les humains ordinaires uniquement par leur espérance de vie. L’écart de puissance destructrice entre les royaumes était tout aussi immense.
Alors que Ning réfléchissait encore à ce qu’il venait de voir, les conversations autour de lui finirent par révéler l’origine de tout ce remue-ménage.
« J’ai entendu dire que ces chasseurs poursuivaient quelque chose de rare. »
— Une sorte de bête spirituelle, apparemment. Elle vaudrait une fortune.
— Ils ont dû s’enfoncer trop loin et provoquer le sanglier.
Ning écouta un moment et reconstitua rapidement le déroulement probable des événements. Un groupe de chasseurs s’était enfoncé dans la Forêt des Sangliers Noirs à la poursuite d’une bête spirituelle rare, mais avait, d’une manière ou d’une autre, provoqué un sanglier noir qui venait d’atteindre l’Établissement des Fondations, plongeant toute la région dans le chaos.
« Ça ressemble à un scénario classique », marmonna Ning.
Le danger écarté et n’ayant plus rien à gagner à rester là, il se glissa hors de la foule.
Quelqu’un d’autre fit de même.
Le regard de Ning suivit instinctivement la silhouette, et leurs yeux se croisèrent.
Xiao Fan.
Xiao Fan se figea un instant, et cette hésitation fugace suffit à Ning pour remarquer la bourse de stockage suspendue à sa taille.
Elle était anormalement rebondie.
Plus important encore, quelque chose bougeait à l’intérieur.
Ning regarda la bourse, puis Xiao Fan, avant de se rappeler la conversation qu’il venait d’entendre.
Une bête spirituelle rare avait disparu.
Les chasseurs étaient revenus bredouilles.
Et Xiao Fan essayait discrètement de quitter les lieux.
Cause et effet.
De toute évidence, le protagoniste était à l’œuvre.
« Ning… Je ne m’attendais pas à te trouver ici », dit Xiao Fan d’un ton embarrassé, l’air bien trop louche pour être convaincant.
Ning leva la main avant qu’il puisse poursuivre. « Pas ici. Allons d’abord chez moi. J’ai quelque chose à te donner, de toute façon. »
Sur ces mots, Ning tourna les talons et s’éloigna, laissant Xiao Fan ravaler l’excuse qu’il s’apprêtait à sortir et le suivre.
…
La cabane de Ning était petite, mais bien rangée.
« Assieds-toi, dit Ning en se dirigeant vers la table. On dirait que tu t’es encore retrouvé mêlé à une histoire bizarre. »
Xiao Fan haussa simplement les épaules et but une gorgée du thé au lait préparé par Ning.
« Qu’est-ce que tu racontes ? Je ne vois pas de quoi tu parles. »
« Très bien, répondit tranquillement Ning. Tu peux le laisser sortir, maintenant. Sinon, je ne crois pas que ta bourse tiendra encore longtemps. »
Xiao Fan se figea, puis recracha soudain son thé.
« Comment tu as deviné ?! »
Ning avait déjà fait un pas de côté, s’attendant à la scène classique du type surpris qui recrache sa boisson.
« Même si je ne le savais pas avant, tu viens de me le confirmer, répondit-il d’un ton neutre. Et ne recrache pas la prochaine fois. C’est dégoûtant. »
Xiao Fan hésita un instant, puis finit par desserrer le sceau de sa bourse de stockage.
Un éclair blanc s’en échappa, et une petite créature se posa sans bruit sur la table.
C’était un renard.
Son pelage était d’un blanc pur, sans la moindre trace de la coloration rouge à laquelle Ning se serait attendu chez les renards de feu originaires de la Forêt des Sangliers Noirs. Ses yeux brillants parcoururent la pièce avec une intelligence très supérieure à celle d’une bête ordinaire. Après avoir examiné les lieux, le renard releva le menton et agita la queue, comme s’il avait déjà jugé le logement indigne de lui.
Ning cligna des yeux.
« Un renard ? »
Il connaissait bien la Forêt des Sangliers Noirs. Dans ses profondeurs vivait une petite population de renards de feu, des créatures craintives au pelage rouge et naturellement douées pour le feu.
Celui-ci était clairement un chromatique.
Dans un certain monde, cela n’aurait peut-être été qu’une simple variation de couleur. Ici, en revanche, un changement d’apparence aussi radical indiquait souvent une mutation de la lignée sanguine.
Et contrairement aux renards de feu, d’ordinaire timides, celui-ci irradiait une arrogance pure.
Le renard se tourna vers Xiao Fan et renifla avec mépris.
« Il a l’air plutôt théâtral », marmonna Xiao Fan, qui semblait inexplicablement vexé par le jugement de sa propre bête liée.
En entendant cette remarque peu perspicace, Ning ne put s’empêcher de répliquer : « Eh bien, tu as fourré le petit dans une bourse et couru jusqu’ici. Je trouve qu’un peu de théâtre se justifie. »
Le renard se tourna vers Ning, hocha une fois la tête, puis renifla de nouveau avec mépris en direction de Xiao Fan.
« Il est très intelligent, dit Ning. Même parmi les renards, qui sont déjà plus malins que la plupart des bêtes, celui-ci semble exceptionnel. Comment as-tu pu tomber sur une créature pareille ? »
Sa cultivation n’en était qu’aux stades intermédiaires de la Condensation du Qi. En temps normal, une bête spirituelle aussi intelligente à ce niveau aurait dû être nettement plus puissante.
Xiao Fan lui expliqua alors ce qui s’était passé.
L’histoire était d’une simplicité remarquable.
Les chasseurs avaient découvert le renard rare et tenté de conclure un pacte avec lui. Au beau milieu du rituel, le sanglier noir était apparu et avait semé le chaos. Xiao Fan, qui se trouvait là par hasard, avait fini, on ne sait trop comment, par conclure le pacte à leur place.
Ning n’en fut même pas surpris.
Tomber sur une bête mutante rare et conclure gratuitement un pacte avec elle ?
Tout à fait dans le ton.
Il tendit la main pour caresser le renard, mais sa queue repoussa aussitôt sa main.
« Il est plutôt arrogant », ricana Xiao Fan, heureux de voir Ning se heurter enfin à de la résistance.
Ning ne répondit pas. Il sortit simplement une partie de son déjeuner — un morceau de lard confit — et le posa sur la table.
Le renard regarda la nourriture, puis Ning.
« Si tu me laisses te caresser, c’est à toi. »
Le renard hésita.
Apparemment, l’orgueil avait ses limites.
Il aboya une fois, baissa la tête pour manger et laissa Ning passer la main dans son pelage soyeux. Ning jeta aussitôt un regard satisfait à Xiao Fan.
« Cette bête n’a aucune volonté », fit remarquer Xiao Fan.
Un souffle glacial l’enveloppa aussitôt.
« Hé, ne te fâche pas. Je dis juste la vérité. »
Ning continua de caresser le renard tout en l’examinant. « À en juger par son apparence et ses attributs, sa lignée sanguine a clairement muté. Les renards de feu ordinaires dépassent rarement les stades intermédiaires de la Condensation du Qi. Ça pourrait donc être une très bonne chose pour toi. »
« J’imagine que c’est une bonne nouvelle », admit Xiao Fan.
« Comme prévu, tu as beaucoup de chance. » Ning marqua une pause, puis se souvint de quelque chose. « Ce qui m’amène à te demander un service. »
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Je veux que tu m’aides à trouver un œuf de bête sauvage, dit Ning sans détour. Je veux essayer d’élever une bête spirituelle moi-même. Les œufs de bonne lignée coûtent une fortune, alors je préfère en trouver un dans la nature. »
« Ça se tient. » Xiao Fan hocha la tête. « Mais tu es sûr que je peux trouver quelque chose avec une lignée assez puissante ? »
« Je veux juste que tu gardes l’œil ouvert. Pas besoin de forcer les choses, et je ne te demande pas de m’aider gratuitement. »
Ning sortit deux petits livres et les lui tendit.
Xiao Fan feuilleta le premier, et ses yeux s’écarquillèrent.
« C’est… »
« La technique du feuillet de jade talismanique, expliqua Ning. La Technique des Yeux purs. Comme je te l’ai dit, je la partage avec toi. Il manque les parties suivantes, mais, pour une technique oculaire, elle garde une grande valeur. »
« Tu me la donnes vraiment ? » demanda sérieusement Xiao Fan. « Comme ça ? »
Les techniques de ce niveau étaient généralement gardées sous clé. Même si Ning lui avait déjà parlé de la partager, Xiao Fan ne s’était pas vraiment attendu à ce qu’il tienne parole aussi facilement.
Ning haussa les épaules. « Je tiens parole. Si jamais tu trouves les parties suivantes, j’espère que tu me laisseras te les acheter. »
Il préparait le terrain pour l’avenir.
Xiao Fan hocha la tête. « Je ne pense pas que je les trouverai. Ce serait comme chercher une aiguille dans une botte de foin, mais je garderai l’œil ouvert. »
Cela suffisait à Ning. Il disposait au moins d’une autre piste pour retrouver la suite de la technique.
« Quant au deuxième livre, c’est ta récompense pour m’avoir aidé à chercher l’œuf. »
Xiao Fan l’ouvrit et se mit à lire, mais son expression changea encore.
« C’est… une explication pour atteindre la troisième couche du Sutra du Qi Pur ? Et elle est incroyablement détaillée. »
« Oui. C’est ma façon de le comprendre. Si tu n’as pas encore atteint la troisième couche, ça devrait t’être utile. Bien sûr, si tu n’en veux pas, je peux changer la récompense. »
« Je n’ai pas besoin d’une autre récompense, répondit aussitôt Xiao Fan. C’est exactement ce qu’il me faut. »
Rien qu’en y jetant un coup d’œil, Xiao Fan voyait que les notes de Ning abordaient le Sutra du Qi Pur autrement que les explications habituelles. Les passages sur la circulation dans les méridiens et la quantité de qi spirituel à guider dans chaque trajet étaient particulièrement précis.
Ning sourit.
« Alors, tu acceptes ma quête. »
Comme chacun le savait, aussi difficile ou étrange qu’une tâche puisse être, dès qu’on la confiait au protagoniste, ses chances de réussite grimpaient en flèche.
Ning comprenait enfin pourquoi, dans tous les jeux de rôle, chaque foyer semblait abriter une quête quelconque destinée au protagoniste. Une fois qu’on avait obtenu son aide, il suffisait de s’asseoir et de laisser le destin faire son œuvre.
À vrai dire, Ning aimait plutôt jouer les donneurs de quête non joueurs.
…
Boule de feu.
Le sort que tout mage débutant apprenait en premier, que ce soit dans les jeux de rôle sur table, les romans ou les productions de fantasy à petit budget. S’il existait un point de départ universel pour la magie, c’était probablement celui-là.
Et voilà qu’après toutes ces années, c’était enfin au tour de Ning.
C’était le sort qu’il avait choisi après avoir écouté les conseils de sa sœur aînée. À première vue, ce choix semblait presque décevant. Comparée aux sorts agricoles ésotériques qu’il avait appris auparavant, la Boule de feu paraissait d’une simplicité presque douloureuse. Pourtant, plus Ning y réfléchissait, plus il trouvait ce choix logique.
D’abord, elle ne coûtait pas cher.
Comparée à la plupart des techniques élémentaires, la Boule de feu consommait relativement peu d’énergie spirituelle au regard des dégâts qu’elle infligeait. Elle était aussi d’une brutalité toute simple : aucun effet compliqué, aucune condition particulière à prendre en compte.
Surtout, sa portée effective augmentait considérablement avec la maîtrise.
En fait, Ning était davantage surpris de ne l’apprendre que maintenant. Mais avec le recul, cela se comprenait. Pendant longtemps, sa priorité avait été de trouver de quoi gagner assez de pierres spirituelles pour soutenir sa cultivation ; la Boule de feu ne s’inscrivait tout simplement pas dans ce plan.
Jusqu’à maintenant.
Seul dans une clairière à l’extérieur de la ville, Ning prit une lente inspiration et se concentra.
La Boule de feu avait besoin d’une structure, et Ning, en tant que transmigré, avait un léger avantage pour en comprendre le principe de base.
Dans les jeux et les histoires, la Boule de feu ne consistait presque jamais à lancer du feu. Il fallait généralement comprimer, enflammer, stabiliser, puis libérer l’énergie. Celle-ci s’accumulait, prenait forme, restait contenue juste assez longtemps, avant d’être violemment projetée vers la cible.
Les mécanismes précis étaient évidemment différents dans ce monde, mais la logique générale s’appliquait étonnamment bien.
Ning leva une main et commença par visualiser.
Il imagina une sphère de chaleur se former au-dessus de sa paume, le qi spirituel tourbillonnant vers l’intérieur au lieu de se disperser inutilement autour de lui. Il s’efforça d’abord de maintenir la forme, puis augmenta peu à peu la quantité de qi qu’il y faisait circuler.
La clarté de ses images mentales avait toujours été l’un des points forts de Ning, et cette fois ne fit pas exception.
Le qi spirituel s’écoula lentement dans sa paume. L’air au-dessus ondula tandis que la température montait ; une lueur rouge terne apparut quelques secondes, puis vacilla avant de s’éteindre.
« Trop instable », marmonna Ning en notant le résultat.
Il recommença, resserrant la circulation et guidant le qi excédentaire vers ses méridiens au lieu d’en alimenter constamment le sort. La lueur gagna peu à peu en stabilité, ses contours flous se condensant jusqu’à former une silhouette reconnaissable.
À la quarante-sixième tentative, une petite sphère de flammes flotta enfin de façon stable au-dessus de sa paume.
[Boule de feu : (Initiation : 1/200)]
« Bien. » Ning sourit. « Le point de départ est atteint. »
Il fit un mouvement du poignet et envoya la Boule de feu vers un rocher qu’il avait préparé.
Boum.
L’explosion fut modeste, plus proche d’une violente gerbe de flammes que d’une véritable détonation. Le feu éclaboussa la surface du rocher et y laissa une marque noircie, mais les dégâts réels restaient limités.
Ning examina le résultat, puis consigna plusieurs observations dans ses notes.
Rayon des dégâts : limité.
Dispersion de la chaleur : inefficace.
Consommation de qi : modérée.
« Comme prévu, sa puissance est assez faible au début. »
Ce n’était pas un problème. Maintenant qu’il pouvait lancer le sort de façon fiable, il avait enfin quelque chose à améliorer.
Ning recommença, en ne modifiant qu’une seule variable à chaque essai. Il ajusta la vitesse de compression, testa différentes directions de rotation du qi, modifia le moment de la libération et nota l’effet de chaque changement sur la Boule de feu obtenue.
Au cours d’un essai, toutefois, les flammes dans sa paume se condensèrent bien plus vite que prévu.
Ning cessa aussitôt de les alimenter en qi.
« C’est là que ça devient dangereux. »
Surcharger une Boule de feu était l’erreur classique du mage débutant. Injecter trop d’énergie dans le sort, perdre le contrôle de son confinement et, tout à coup, voir la Boule de feu destinée à l’ennemi exploser dans sa propre main.
Ning n’avait aucune envie de vérifier personnellement la véracité de ce cliché.
Il dissipa prudemment la sphère instable et laissa la chaleur restante se répandre dans l’air avant de détendre ses doigts.
En termes de D&D, il supposait que cela ressemblait un peu à la différence entre lancer un sort avec un emplacement de premier niveau et lancer ce même sort à un niveau supérieur.
Ici, cependant, il n’y avait pas d’emplacements de sort.
Il n’y avait que la maîtrise.
Et la maîtrise, Ning pouvait la faire progresser à force d’entraînement.
Il baissa les yeux vers sa paume et forma une nouvelle Boule de feu, en réfléchissant déjà à la prochaine variable à tester.
Peut-être qu’apprendre un sort aussi basique aussi tardivement n’était pas une mauvaise chose, après tout. Il n’y avait aucun mécanisme complexe pour le distraire ; il pouvait donc expérimenter lui-même presque tous ses aspects.
Compression, température, rotation, taille, vitesse de libération, portée…
Ning sourit.
Il avait de quoi faire.
…
Merci d’avoir lu~